وقت الختم: 06:07 تراءت لي الخيارات في هيئة بطاقات تطفو أمامي.
[اختصار تطوري - مهارة التكلفة: 1 نقطة طاقة تطورية، المدة: 10 دقائق. طبق سمةً متاحة من بين التشكيلات الحالية على التشكيل الراهن. لا يمكن اختيار سمات مكررة. لا يمكن اختيار سمة تعتمد على سمة مفقودة. - ناب ومخلب - كامنة الهجمات الطبيعية تزيد الضرر بنسبة 40% وتسبب نزفاً. - انفجار! - كامنة مقاومة ضد ضرر النار والانفجار. يتضاعف الأثر في حال كان الضرر ذاتياً.]
لقد قللت من شأن قوة المزايا. وبالغت في تقدير سهولة اختيارها.
"غابرييل، أترى هذه؟"
"أرى. شاركني أفكارك."
بدأت لوسي تشرح خياراتي لجيمي.
"ما معنى المقاومة؟"
"لا توجد حسابات دقيقة لأشاركك إياها، غير أنك ستتلقى ضرراً أقل بكثير. المقاومة المضاعفة ستجعلك منيعاً تقريباً، إلا إذا كنت بصدد نصب متفجرات خارقة."
"رغم أن هذا مذهل، إلا أنه لا يخدم التوافق. لن أتجول وأنا أزرع الكثير من الانفجارات في أي وقت قريب. مهارة التطور هذه لعينٌة في روعتها، لكنني أظن أن الثانية هي الخيار الصائب، أليس كذلك؟ إنها خبرة مجانية تقريباً. أُنزفهم وأنا في هيئة قتالية، ثم أتحول لأي شيء آخر، وأحصل على الرصيد؟"
"أتفق معك."
همست لوسي: "وحشية."
اخترت "ناب ومخلب".
سرى وخز في يدي وفكي. استطالت أظافري حتى صارت مدببة. مررت لساني على أسناني. لقد استطالت أنيابي.
لم تكن الميزة تشترط "أثناء التحول".
ابتسمت لجيمي ولوسي.
"وهذا يا صغار، هو سبب قراءتنا للسطور الصغيرة."
هزت لوسي كتفيها.
"لو استشرتني لحذرتك. لكنني أقول إن الأمر ليس سيئاً. تبدو حاداً."
ابتسما، وصارت أسنانهما المدببة مرآة لأسناني. يبدو أن الأماكن المقدسة لا تحمي المرء من التلاعب اللفظي البغيض.
قال جيمي: "ربما أكشف عن حقيقتي هنا، لكنني أظن أن هذا رائع بحق."
داعبته لوسي: "أوه، أتحب شركاءك خطرين؟ بل ومفترسين؟"
"لم أقل مثيرين."
"ماذا يقول كودك عن الكذب؟"
"لم أقل مثيرين."
دفنت وجهي بين كفي والتفت للدردشة.
["هل أتمسك بالخطة؟ +2 لكل السمات الجسدية؟ رغم أنني حصلت على الكأس للمزيد من نقاط الطاقة؟"]
رد غابرييل فوراً، ولكن في الدردشة أيضاً.
["بالتأكيد. ستأتي لحظات تحتاج فيها للاعتماد على جسدك البشري. وقد صار للتو أكثر خطورة بقليل."]
وزعت النقاط، فرفعت قوتي وتحملي إلى 4 لكل منهما، ورشاقتي إلى 5. كان ذلك التغيير الأغرب على الإطلاق. لم يكن شيئاً واحداً، بل جملة من التغيرات الطفيفة، إذ تبدل إحساس الوجود داخل جسدي تبدلاً طفيفاً للغاية.
قال غابرييل: "يجب أن تشكلا فريقاً. ما دامت رموزكما تتلامس، سيكون لديكما خيار بدء فريق. ومن بين تأثيرات أخرى، يمكنكما رؤية موقع بعضكما على الخريطة المصغرة، ومشاركة جزء من أي خبرة يحصل عليها الآخر."
مد جيمي يده وساعدني على الوقوف. وبينما كنت ممسكاً بيده، عثرت على خيار القائمة وأرسلت دعوة للانضمام للفريق. بعد لحظة قبل الدعوة، وظهرت صورته، إلى جانب صحته وشريط آخر على يسار واجهتي. كما ظهرت نقطة زرقاء صغيرة بجانبي تماماً على الخريطة المصغرة. قبل أن أستوعب تماماً كل المعلومات المعروضة، أطل أنتوني برأسه بينما كان يطرق إطار الباب. كانت حركاته حذرة، وبدت على وجهه تعابير تأملية.
"مرحباً يا رفاق، هل يمكننا التحدث للحظة؟"
أفلتُّ يد جيمي. بدا هو الآخر تائهاً مثلي عما قد يريده أنتوني.
قلت وأنا أخطو من خلف جيمي: "بالتأكيد؟"
ارتفعت حاجبا أنتوني حين رآني. سأحتاج للبدء بارتداء أوشحة بسبب ذلك الطوق. اقترب أنتوني، وثبت بصره على لوسي التي كانت تجلس على طاولة عمل فولاذية في ركن المطبخ. نظرت لوسي إليه، والفضول يلمع في عينيها. حين تحدث إلينا خفض صوته.
"يمكن لبعضنا رؤية وجود عميل معادٍ هنا."
أومأ نحو لوسي.
"وهو ما يقلق الناس. شرحت لي ليلة أنهم ليسوا تهديداً مباشراً، لكنهم لا يزالون يوترون الناس. خاصة غير المباركين، الذين سمعوا فقط بوجود شيطان هنا."
"ما الذي تتوقع مني فعله يا أنتوني؟"
"هل يمكنك إقناعهم، كما تعلم، بالرحيل؟"
"أوه، تباً لك."
فاجأ صراخ لوسي كلاً منا.
"توقف عن شغل حيز من المكان، وجودي يزعج الناس؟ حقاً؟ وأنت لا تملك حتى الشجاعة لتسألني مباشرة."
ارتبك أنتوني، لكنه استعاد توازنه سريعاً، منتصباً.
"أعتذر، لكنني لن أتحدث إلى الشيطان. ومن الأفضل ألا تفعلي ذلك أنتِ أيضاً."
"أعرف تاريخ كنيستكم أيها الكاهن. دفع المهمشين بعيداً هو صميم نهجكم. تباً للخراف الضالة لأنها مختلفة، أليس كذلك؟"
لم أستطع الجزم إن كانت لوسي تمازح أنتوني أم أنها تشعر بهذا حقاً. هز أنتوني رأسه والتفت.
"أرجو أن تحاول إيجاد حل."
تركنا وحدنا. كنت أسمع الهمسات تتعالى في الخارج. عقدت ذراعيّ. لقد أغضبني طلبه. كانت لوسي محقة إلى حد ما. للكنيسة تاريخ في سحق المهمشين. وحتى يومنا هذا، قواعدهم متخلفة، والحمقى يقتبسون من الكتاب لتبرير شتى الفظائع. لكن، لم يكن هو مخطئاً تماماً أيضاً. كانت لوسي، من كل الوجوه، عميلاً معادياً. ومجرد أن وجودهم يعني ارتفاع فرصتي في النجاة خلال الساعات الست القادمة ارتفاعاً كبيراً، لا يعني أنهم يهتمون بالآخرين.
وفي النهاية، أرادوا تحريضي ضدهم.
"لوسي، لن أطلب منك الرحيل. لكنني أريد إجابة واحدة. هل كان هذا النوع من رد الفعل جزءاً من سبب مرافقتك لنا هنا، متجسداً؟"
قلبت لوسي عينيها.
"بالطبع."
تنهدت. وقبل أن أفكر حتى في كيفية معالجة هذه المسألة، ومضت واجهتي، وتجددت نقاط طاقتي لتصل إلى خمسة، وتغيرت قائمة أشكالي. منتصف الليل.
وإلى جانب "غراب"
و"غولدن ريتريفر"
صار لدي الآن: ['راكون' (يومي) 'ثعلب قطبي' (يومي) 'إمبالا' (يومي)] حدقت في الخيار الثاني. لم يكن هناك احتمال يذكر أن تكون هذه مصادفة. لكن هذا أيضاً حل مشكلة العاصفة الثلجية تماماً بالنسبة لي. يمكنني التركيز كلياً على مساعدة الآخرين. لكنني لم أكن سعيداً بتلك الخيارات.
"إذن، هي ثلاث فئات، أليس كذلك؟ حضري، هراء-لكنه-شخصي، وهراء-لكنه-عشوائي؟ أهذا كل شيء؟"
قال غابرييل: "لا أعرف يا إيف. لكنها ليست سيئة جداً."
سأل جيمي: "إذن، تحصلين على خيارات عشوائية للأشكال التي تمتلكينها كل يوم؟ ماذا حصلتِ عليه اليوم؟"
"راكون، ثعلب قطبي، وإمبالا."
"ساعديني، ما هي الإمبالا مجدداً؟"
"نوع من الظباء. سريعة جداً أعتقد. إذا اضطررت للهرب وتركك خلفي، فهي مثالية. وأظن أيضاً أنني في مأمن من البرد."
"أنا مع غابرييل. تبدو جيدة."
كنت على وشك الرد حين انفجرت خريطتي المصغرة بنقاط حمراء، كلها تقترب من موقعنا. أمسكت يد جيمي وسحبته معي إلى الغرفة الأخرى. كان الآخرون قد لاحظوا، وكان الناس يتحركون بالفعل.
صرخت: "سرب آخر يقترب! كل من لا يستطيع—"
قبل أن أكمل جملتي، غاص حمام عبر النافذة المحطمة في المقدمة، متجهاً مباشرة نحو وجه ذلك الصبي المراهق الذي كان معنا. رفع يديه، لكنني لم أكن أعلم إن كان سريعاً بما يكفي. بدأ الشخص الذي بجانبه يضرب الطائر. كانت المزيد من النقاط تقترب بسرعة.
صرخت وأنا أندفع للأمام: "الجميع إلى الخلف!"
لم أكن مستعداً لذلك الثعلب بعد، كما أنني لم أكن أعرف ما الذي يختبئ بين تلك النقاط، لذا اخترت "الغولدن ريتريفر"
مجدداً.
سمعت صوت غابرييل: "إيف! لا تفعلي!"
لكنني كنت في منتصف التحول حين استوعبت الكلمات. في اللحظة التي اكتمل فيها التحول، كان لدي جزء من الثانية لألاحظ وابلًا من التأثيرات السلبية تضربني، قبل أن أتوقف عن استيعاب أي شيء على الإطلاق. كنت محبوساً في غرفة، تعج بالأشكال الفوضوية، والأصوات، والروائح. طغت رائحة الدم على كل شيء، ولم يملأ عقلي سوى رغبة واحدة. سفك المزيد منه. صرخ شكل خلفي في وجهي، فالتفتُّ بجنون.
كان يحمل سلاحاً. أراد طرحي أرضاً، وسفك دمي. لن أسمح له. انحنيت، واستعددت للانقضاض على حنجرته.