⟦1﴾ اليوم العاشر بدأت أتفحّص صوت التقطير بينما عالج جيمي ليز وآش اللذين كانا يعانيان أيضاً من ضعف السمع. كان شديد الاعتذار. كان هذا أكبر هجوم تلقاه وصدّهُ بتلك الميزة على الإطلاق، وعلمنا للتوّ فقط أن الصوت لم يؤثر فيه بالطريقة التي أثر بها في أي شخص آخر البتة. لا بد أن في طيات ذلك دلالة على الطبيعة الحقيقية للفالادين. بمشقة بالغة، نزعتُ درع الصدر عن أحد الآليين المقطّرين.
لم أجد قنبلة، بل سؤالاً شديد الإثارة للاهتمام. اقتلعتُ قلب الآلات الساعاتيّ المقطّر من جوفه، فقَطعتُ عدة أنابيب ونثرتُ الزيت على الآلي المهزوم. استمر في التقطير.
["يا غبريال،"]
كتبتُ في دردشة المرشد.
"الإجابة عن سؤالك هي نعم غالباً. إن استطعتَ فعل ذلك حقاً بلا تمزيق أحشائك،"
أجاب غبريال. نعم، ستكون تلك مشكلة حقاً. كان بحجم ثمرة مانغو تقريباً. لا تستطيع أشكال كثيرة محاولة التهام هذا. ربما استطاع الضبع المفترس مضغه، لكني كنت سأحاول حرفياً ابتلاع قطع معدنية مسننة.
"يا آش،"
ناديتُ بصوت الملكة. كانت أُذناه قد عُولجتا للتوّ.
"هل الإيمو أم الكاسواري هي التي تبتلع الحجارة؟"
اقترب مني آش وتملّى قلب الآلي بين يدي.
"الإيمو، لكن يستحيل أن تبتلع شيئاً بهذا الحجم."
"لكني أتحدث عن خُيَيْلاء إيمو ونمر مقمش. بحجم يكفي لحمل إنسان."
تأمل آش القلب ثم التفت إلى بقايا الآليين حولنا.
"قد ينجح الأمر، لكنك خرجت تماماً عن نطاق خبرتي هنا. هل من مزيد من هذه؟ أودّ امتلاك واحد أيضاً."
"نعم، اثنان آخران."
أشرتُ إلى ما زال في جوفها قلوب مقطّرة.
["أريد واحداً أيضاً،"]
كتبت كلارا في الدردشة.
"طالما ظفرتُ بواحدة لألتهمها، فيمكنكما أن تتذاكيا قدر ما تشاءان في أجهزة الحركة الدائمة المحتملة المتبقية. لقد صرتُ معتمداً رسمياً في تحطيم قوانين نيوتن. افعلا ما بدا لكما."
["هل تساعدني في استخراج واحد؟"]
سالتْ كلارا. مع أن الغوريلا لم تكن تنطوي قط على رغبة حقيقية في العنف، اضطررتُ إلى كبح نفسي عن القفز مباشرة في وجهها والصراخ فيها. أحسب لي أنني نجحت. شرعتُ في استخراج القلبين الآخرين وناولتُ واحداً لكل من آش وكلارا. إن استمرّا في التقطير هكذا، مدفوعين بأي سحر مجنون للبركة، فهما يشكلان حتماً شيئاً شديد الإثارة للاهتمام. لم أشك قط في أن أياً منهما سيجد لهما استخدامات مشوقة.
تساءلتُ حقاً إن كان بإمكاني أن أصير واحداً من أولئك بنفسي. أن أتفوق على كلارا وأتخلّى عن ضعف جسدي، بلا إيقاع الضرر بنفسي في غمار ذلك. شرع ستيفن أيضاً في نهب الأجساد مستخدماً ميزتنا الممنوحة بالبركة. لم أظفر سوى ببعض الجرعات والحصص الغذائية من ذلك، لكن أسلحة ستيفن منحته القدرة على استخراج المزيد من الجثث.
"أي شيء قيّم؟"
سألتُ.
"حفنة من المواد الكيميائية. أقلق بعض الشيء حتى من إخراجها لمعرفة طريقة تخزينها. سأنتظر حضور هيلين لأفعل ذلك."
"اختيار موفق. هل صدف أن احتوت طردتك الرعائية على ما يفعله قتال الخصوم الموتى الأحياء؟"
جذب ذلك انتباه الجميع.
"الأمر ضعيف، لكن الهواء يعبق بالموت والتحلل. غرفة مليئة بالجثث العادية لتعبق أكثر، لذا أفترض أنها محفوظة بطريقة ما. ربما موتى أحياء إذن. تنبعث الرائحة من الأعماق."
"أتستطيع بعد استخدام تلك الميزة التي استعملتها ضد مصاصي الدماء اليوم؟"
سألت ليز.
"نعم. مع أن مصاصي الدماء سيبدون في غير محلهم تماماً هنا. لكني لا أملك أدنى فكرة عما قد يلائم غيرهم من الموتى الأحياء. أيعرف أحدكم أي ميت حي مرتبط بالموسيقى؟"
بدأ آش يعد على أصابعه قبل أن يهز رأسه.
"في الواقع، هم كثر لدرجة تعذّر استبعاد أي شيء معها بجدية. بدءاً من الموت شخصياً وصولاً إلى البانشي وجمع غفير من الموسيقيين الأشباح."
"أيُّهم يطير؟"
هز رأسه.
"لا أظن ذلك."
كان تعويذي لا يزال يجذبني نحو الأعماق. كانت ثمة جثث داخل الحلبة، الكثير منها، ومخلوق أسطوري طائر.
"حسناً إذن. لنتابع المسير."
تقدّم جيمي لي حين مضينا نحو الحلبة.
"أعتذر عن الضجيج،"
قال.
"وأنا أعتذر عن العنكبوت المندفع نحوك بغتة من الخلف،"
قلتُ. ابتسم جيمي.
"حالك الحالي يعوض ذلك. لكن الصوت غريب حقاً فيه."
مضيتُ قدماً بلا كلام. لم تكن ثمة آليات أخرى تنتظرنا، مع أن الطريق المؤدي إلى الحلبة بدا طويلاً باصطناع. كنت لأتوقع ممراً أقصر من المدخل إلى المنطقة الرئيسية، لكن الممر المتاح الوحيد دفع بنا أولاً صعود عدة طوابق من السلالم. بدا الأمر وكأن البركة تزيد باطراد من تعقيد زنزاناتها والتغييرات التي أحدثتها في الأماكن الواقعية. شككتُ في أن ماديسون سكوير غاردن بدت شبيهة بهذا فور سقوط الخاتم.
انتهى بنا المطاف أمام مدخل متلألئ آخر، يؤدي إلى الحلبة عبر أبواب مزدوجة مفتوحة.
"زنزانة ذات طبقتين. رائع."
"أراهن على أنك ما إن تدخل حتى تعجز عن المغادرة، وإلا أفسدت المهمة — مجدداً،"
قال آش. أومأتُ.
"إذن نندفع جميعاً للداخل؟"
["يمكنني التقدم أولاً. إن بدا الأمر فخ موت، فسأرمي القلب إلى الخارج وأدع هذا الهالك يفنى،"]
كتبت كلارا. كان ذلك... مراعياً بشكل مدهش. إن وجد من بيننا من يكون طائر الكناري في منجم الفحم، فيجب أن يكون ذاك الذي امتلك أجساداً عدة هناك. بدا الآخرون مشاركين لي في دهشتي.
"شكراً لك يا كلارا،"
قال جيمي. أبقت العارضة رأسها موجهاً نحوي بقصد وهي تجيب.
["أي ميزة. لن أتخلى عن هذا إن كان محفوفاً بالمخاطر فحسب. لقد رأيتكم تحلون المعارك من قبل. في الظروف بالغة السوء وحدها سأرمي بهذا إليكم مجدداً."]
تفرّستُ في الآخرين قبل أن ألتفت مجدداً إلى كلارا وأومئ.
["اتبِعوني خلال عشر ثوانٍ."]
توارَت كلارا داخل التلألؤ. استطعتُ سماع خطواتها بضعف شديد، مع أنها كانت مكتومة وكأنها أبعد مجدداً. عدَدْتُ تنازلياً من عشرة. لم يُقذف بأي قلب آلي نحونا. جنباً إلى جنب مع جيمي، تبعتُ كلارا. كان المنظر الذي استقبلنا مما يستحق المشاهدة. مع أنه تضاءل أمام رائحة النتنة. ثم كانت هناك الأغنية أيضاً. كنا قد دخلنا من مكان ما في النصف العلوي للحلبة. لم تكن عندي أدنى فكرة عن الفعالية التي كانت تقام هنا ليلة انهار العالم.
لكني كنت متأكداً الآن من إقامة واحدة. كانت المقاعد مشغولة عن آخِرتها بالزومبي تقريباً. تكمن المشكلة في خطة إرسال كلارا أولاً في حقيقة أن أعدائنا امتلكوا عشر ثوانٍ إضافية لإعداد هجومهم. بدت حركاتهم متزامنة مع الإيقاع السريع للموسيقى المنبعثة من العرض المركزي. منحتنا الشاشات الضخمة المعلقة من السقف مقربة مفيدة للمشهد الغريب على المسرح. رقدت الغيتار التي ظهرت على المنشورات في الخارج على لوح حجري، والتفت حولها سلاسل شبحية، وساهمت بنغمة متنافرة في الموسيقى وهي تتلوى ضد السلاسل، كأنها حية.
خلفها وقف أفراد فرقة شبحية — منح أزياؤهم المقترنة بوجودهم غير الحي ميتال الموت معنى جديداً للغاية.
وهو ما قد يكون «السمة»
التي تقصدها البركة. ثم كان هناك من افترض أنه المؤدي. امرأة طائر، امتزجت أغنيتها الغيبية، بجمال غريب، مع الموسيقى التي قدمتها الفرقة والغيتار. لكن كل شيء تحرك وفق إيقاعها، وما إن نظرتُ إلى المسرح نفسه عوضاً عن الشاشة، حتى رأيت الملامح الباهتة لسلاسل تمتد منها عبر الحلبة بأكملها. صفارة. أنينُ استياء. مخلوق أسطوري طائر بكل ما تعنيه الكلمة. ليس ما كنت أبحث عنه بتاتاً. ثم أدركتُ أن جذب تعويذي كان لا يزال يقود إلى الأعلى، فوق المسرح، في مكان ما بين الشاشات.
وحين رفعتُ بصري، جاءني زأير مجيباً. من السقالة المعدنية، برز مخلوق. كان ريشه أبيض في الغالب، مزيناً بأنماط سوداء حادة، عبر رأسه في المقام الأول. نصف طائر، نصف أسد، وعاشق ميتال بامتياز. بسط الغريفون جناحيه، وكنا على بعد ثوانٍ من اجتياح حشود الزومبي لنا.
"ليز، آش، قوما بعرقلة الغريفون. جيمي، غطِّ مؤخرتهما. ستيفن، قفزاً — سأوصلك إلى تلك الغيتار!"
"... قفزاً؟"
سأل ستيفن، تماماً حين تحولت إلى شكل الخنزير البري.
[ممسوس بفنرير زيادة الحجم بنسبة 100% زيادة القوة بنسبة 50% زيادة التحمل بنسبة 50% قاطع السلاسل الغضب المسلسل]
كنت قد خشيت أن يكون الشكل أصغر من حمل ستيفن على ظهرى. لقد كان تخوفاً سخيفاً بعض الشيء. كان رأسي بمستوى عيني ستيفن تقريباً. فعّلتُ الاشتباك الشبحي.
"اقفز،"
قلتُ. بينما انتظم الثلاثة الآخرون في التشكيل، تردد ستيفن. زمجرتُ في وجهه. تراجع خطوة إلى الوراء. تقدمتُ خطوة إلى الأمام. تباً، لم أكن مخطئاً في خشية هذا الشكل. لا يتطلب الأمر الكثير لإثاري في هذا الهيئة.
"يا ستيفن. أنا هو نفسه."
حاولتُ جعل صوتي النفسي يبدو معسولاً قدر الإمكان. خلفي كان الزومبي الأوائل يتسلقون السياج. التفت لنطح أحد هم ليسقط في الحجم وأشطر آخر إلى نصفين تقريباً بناب. تخلص ستيفن أخيرًا من ذهوله وتسلق ظهري بسرعة.
"إن كنت لا تزال تفقد مهام القتل، فهذا أوانها،"
قلتُ، قبل أن أتحطيم عبر السياج المعدني لأهوي ثمانية أقدام نحو المقاعد والزومبي في الأسفل. تحطمت البلاستيك والمعادن والخرسانة والعظام. استدار المئات منهم فوراً لمواجهتنا. لكن الأمر سيان — استأنفتُ هجومي نحو المسرح. حاول بعضهم التشبث بي، لكن ستيفن أثبت، لمرة واحدة، امتلاكه لغرائز البقاء فقطّعهم. ألغيتُ قائد قدوة وفعّلتُ التجسيد بدلاً منه. كانت هذه المجزرة مجيدة، وما كنت لأرغب في تفويت فرصة تكرارها.
سقط الزومبي بالعشرات أمام أنيابي وحوافري. طوال ذلك الوقت، تتبع جزء مني الغريفون الماثل فوقنا. لكن حتى المخلوق القوي كان أعقل من مهاجمتي. لم يحمل سوى قوة الأسطورة، بينما حملتُ في جمر راغناروك بداخلي. اقترب المسرح أكثر فأكثر. قريباً ستلتهم تلك الصفارة، ثم تلك الدجاجة الفاخرة، ثم المدينة الملعونة بأسرها. اخترق صوت جيمي الفوضى.
"إيف! اخفض الأثر! كفّ عن هذا!"
خفض الأثر؟ استعدتُ ما يكفي من وعيي لنفقد آثار الخفض لدي.
[مُدمر العالم المنفلت 83% (خفض الأثر) قوة فنرير الحقيقية تستيقظ. عند 100% يكون قد انطلق. يتطور بالقتال النشط والخصوم المهزومين.]
تباً. كان حرياً بي حقاً أخذ تلك الثانية لقراءة الخطوط الدقيقة في هذا. ما زلت أمتلك 24 ثانية في فترة تهدئة التحول، وكنا لا نزال أبعد ما نكون عن المسرح. تباً للتب. قبل أن أتمكن من كبح زخم، كان المزيد من الزومبي قد لقوا حتفهم بالفعل بفعل هجومي. 86%. حلقت الصفارة فوق المسرح، مواصلة عرضها بعيداً عن متناول أنيابي. ظنت ذلك.
"يا إيف. لمَ نتوقف؟"
سأل ستيفن. زمجرتُ رداً بينما تفقدتُ ميزاتي. كان التقدم عبر قد ارتفع إلى عشر ثوانٍ. سيتعين عليها الإيفاء بالغرض.
"سيتعين عليك القفز على المسرح. سألحق بك بعد قليل. أعتذر إن حاولت قتلك — لن أكون جاداً."
"ما—"
استأنفتُ هجومي، متجاهلاً خفض الأثر. 98% ضربت حوافري المسرح. لم أبطئ. قفز ستيفن من على ظهري وحطّ في مكان ما قبالة الفرقة الشبحية تماماً، بالقرب من الغيتار. خلف المسرح، مزقتُ مجموعة كثيفة من الزومبي نزلت من الجانب البعيد للحلبة وصارت تحاول بلوغ أصدقائي. 100%