الوقت المتبقي للختم: 05:58 "لا يمكننا السماح لك بقتل الفتى الذهبي، أليس كذلك؟"
برز الصوت مباينًا فوضى العالم من حولي. سمعت صوت فرقعة، ثم وجدت نفسي على الأرض، وقد استعدت هيئتي البشرية، وعاد عقلي إلى رشده. نظرت إليّ جيمي، وارتسمت على وجهها ملامح الرعب. وخلفها رأيت ذلك العجوز، أظن أن أحدهم ناداه بفرانك، مصوبًا سلاحه نحوي. تدفقت المزيد من الوحوش، فحوّل الاثنان اهتمامهما نحو المهاجمين الحقيقيين. تدحرجت مبتعدة وزحفت خلف طاولة مقلوبة. لم أستوعب بعد ما حدث للتو.
في اللحظة التي تحولت فيها، فقدت صوابي تمامًا. هل حولتني تلك المهارة إلى وحش؟ كانت هناك رسالة في الدردشة من غابرييل، لا بد أنها كُتبت بعد تحولي.
["أخضعيها! لقد فقدت السيطرة!"]
كان هذا في دردشة دليلنا. ما لم تكن جيمي تملك قدرة لا أعرفها، فقد طلبت منها حرفيًا أن تموت في محاولة لإنقاذي. بفضل إحصائياتي المعززة، كنت سأفتك بها كما فعل ذلك الشيطان بـ مايك. انتُزعت من ذهولي حين قفزت قطة على رأسي، وانغرست مخالبها في وجهي وعنقي وصدغي وهي تصرخ في وجهي. مزقتها بيدي اليسرى، فخلف ذلك جروحًا عميقة حارقة. في حيرة من أمري، أمسكت بها، فتلقت يدي جرحًا آخر حين ركلتني بساقها الخلفية.
اعتدلت في وقفتي، وألقيتها أرضًا، ثم دهستها بقوة. تحطمت العظام بسهولة، وماتت القطة على الفور. كانت جميلة، بفرو رمادي كثيف. كانت أليفة لأحدهم. كان هذا صنيع الجحيم. وبغضب متجدد، التفت نحو الموجة القادمة. لكن... هل أنقذني الجحيم للتو من إيذاء جيمي؟ كان صوت لوسي هو الذي سمعته قبل أن أتحول مجددًا. هززت رأسي. لا وقت للتفكير الآن.
"ابقي في الخلف. ركزي على من يتسلل. لا تزالين هشة جدًا في هذه الهيئة،"
قالت غابرييل. كان الناس لا يزالون يتدافعون نحو باب الغرفة الخلفية، لكن المدافعين اتخذوا تشكيلًا من ثلاث طبقات. جيمي في المقدمة، وتصميم المتجر الضيق جعل من المستحيل على أي شخص الوقوف بجانبها بينما كانت تلوح بكاتانا في وجه الحيوانات المهاجمة. خلف المنضدة كانت هناك شابة لم أعرها اهتمامًا من قبل. كانت تقذف بكل ما تقع عليه يداها. رأيت ملعقة تصيب جرذًا سمينًا، فقتلته في الحال، ونثرت دماءً أكثر مما يمكن لملعقة أن تسببه.
بجانب مخبئي وقفت كونستانس. قامت بإيماءة غريبة بيديها، فسقط ضوء ذهبي فوق جيمي. وقف فرانك خلفها قليلًا، يصوب نحو أي شيء يقترب أكثر من اللازم. وفي الخلف تجمهر الناس عند الباب، وقلة منهم فقط كانوا مستعدين للدفاع. كان أنتوني يحمل سكين مطبخ. مسحت الدم عن عيني اليسرى. كان لدي تأثير نزيف، لكن نقاط حياتي كانت لا تزال مرتفعة.
"ركزا أنتما الاثنان على الأهداف الكبيرة. سأهتم أنا بالأشياء الصغيرة."
"مفهوم،"
زمجر فرانك.
"احترسي،"
قالت كونستانس. وأشارت نحو راكون تجاوز جيمي واقترب من المنضدة لدرجة يصعب معها على الفتاة الرامية إصابته.
تجسد وميض ضوئي مع صوت "أومف"
عميق وأصاب الراكون في صدره مباشرة. ترك فيه ثقبًا بحجم قبضة اليد، وقد كُوي حوافه تمامًا. كان طائران يتجهان نحوها مباشرة، غراب وشيء أصغر لم أستطع تحديده. قفزت عن الطاولة المقلوبة التي كنت أختبئ خلفها واندفعت نحوهما. تمكنت من الإمساك بالأصغر، لكنني أخطأت الغراب قليلًا، فمزقته بمخالبي الجديدة. مات هو الآخر على الفور. كان الطائر الآخر يتلوى في قبضتي، وينقر يدي. أمسكت برأسه بيدي الأخرى وكسرت عنقه.
تجاوز الكثير منهم جيمي. وكانت مكشوفة تمامًا. تحطمت واجهة المتجر الزجاجية بالكامل، مما عرضها للهجوم من زوايا كثيرة. التفت نحو مؤخرة الغرفة.
"أحتاج ثلاثة أشخاص!"
صرخت. تبادل الناس النظرات. ماذا كان ذلك المدرب في دورة الإسعافات الأولية يرسخ في عقولنا؟ لا تخاطب المجموعة أبدًا.
أشرت إلى أنتوني ثم إلى اثنين آخرين، وناديت "أنت!"
لكل منهما. بمجرد أن بدأ أنتوني بالتحرك، تبعه الآخران. وبينما كانوا يشقون طريقهم، بدأت بدفع الطاولة التي كنت أختبئ خلفها عبر الأرضية، نحو جانب الغرفة حيث المنضدة. كانت الطاولة ضيقة لكنها طويلة. إذا قلبتها بالاتجاه الآخر، فستصل تقريبًا إلى السقف.
"سنقيم سدًا عند المدخل. لا تطلقوا النار علينا من الخلف."
رداً على ذلك، أطلق فرانك النار على شيء ما، تمامًا بينما كنت أتحرك جاثية أمامه وتحت سلاحه. وللمرة الثالثة في ذلك اليوم، سمعت صوت رنين. على الأقل كنت لا أزال قادرة على تمييز الأصوات الأخرى تحته. انضمت إليّ أيدٍ أخرى في دفع الطاولة. كان أنتوني جاثيًا بجانبي.
"ما الذي نفعله؟"
سأل.
"سنقلب هذه وندفعها ضد المدخل، لنحد من وصولهم. سيقوم الاثنان الآخران بذلك بطاولة عند الجانب الآخر."
أومأ أنتوني برأسه وبدأ يشرح للاثنين الآخرين، اللذين كانا قد احتميا خلف طاولة أخرى، صائحًا ومؤشرًا لهما بما يجب فعله. دوت طلقة أخرى، فانتفض أنتوني، قبل أن يكمل عمله.
انتقلت إلى تبويب "الفريق"
الجديد في دردشتي.
["سدّ قادم بعد ثوانٍ. تماسكوا."]
في البداية لم تتفاعل جيمي على الإطلاق، فقد كانت منصبة كليًا على حمام الدم الذي تسببه. ثم نظرت من فوق كتفها وأومأت. تبادلنا نحن الأربعة خلف الطاولات إشارات الإبهام لأعلى واستعددنا. كانت الطاولة الطويلة صعبة المناورة عند قلبها، مما جلب لنا المزيد من الخدوش والنقرات بينما كنا نتعرض للهجوم، قبل أن نجعلها تقف على جانبها الطويل. بصرخة، بدأنا ندفعها معًا. وصلنا إلى جانب جيمي قبل أن ينزلق أنتوني على الأرضية المبلطة الملطخة بالدماء.
كادت الطاولة أن تنقلب على وجهها، وتفجرت عضلاتي بالألم بينما صببت كل قوتي المكتسبة حديثًا في إيقاف زخمها. ثم توقفت الطاولة عن الميل، بفعل قوة غير مرئية. نظرت خلف كتفي ورأيت فتاة الملاعق تمد يدها نحو الطاولة. أعطتني إشارة الإبهام. بجانبي قال أنتوني شيئًا، لكنني لم أستطع تمييز الكلمات بسبب الرنين في أذنيّ. زحف عائدًا إلى ركبتيه وأكملنا الدفع. على الجانب الآخر من الغرفة، قام الاثنان الآخران بالمثل؛
لم ينزلق أي منهما. ابتسمت جيمي لي وقالت شيئًا. تولت دردشة الفريق ترجمته.
["شكرًا، إيف."]
"الكاريزما مبالغ فيها، ألا تظنين؟"
قالت لوسي.
"أحسنتِ يا جروة."
قررت الجدال بشأن ذلك اللقب لاحقًا وعدت إلى القتال. في النهاية بدأت الموجة تخف، وبدأ القادرون منا على القتال يتناوبون على أداء المهام. بمجرد أن وجدت مساحة للتنفس، شعرت بجدراني تنهار. بالكاد وصلت إلى المغسلة خلف المنضدة قبل أن أتقيأ. سقطت على الأرض بينما كان جسدي كله يرتجف، وعقلي يعيد تلك الذكرى، اللحظة التي كدت فيها أقتل جيمي، مرارًا وتكرارًا. كنت بحاجة ماسة للتحدث مع لوسي، لأشكر لوسي.
لم يكن هناك أي سبيل لتحويل ذلك إلى شيء شرير. لم تكن هناك نتيجة لتلك اللحظة لا تعد كابوسًا. انزلق أحدهم إلى الأرض بجانبي، قبل أن يمد لي زجاجة ماء. كانت الفتاة التي تحول كل ما تقذفه إلى مقذوف قاتل. كان لها شعر بني ووجه مليء بالنمش ولم أستطع تحديد عمرها على الإطلاق. ما بين العشرين والثلاثين. على الأرجح. أخذت الزجاجة.
"شكرًا."
كنت عطشى. لم يمر سوى ساعتين ونيف منذ بدء نهاية العالم، لكنني كنت أعمل بطاقتي الأخيرة.
"إليزابيث. يمكنك مناداتي بـ ليز،"
قالت.
"إيف. يمكنك مناداتي بـ إيف،"
أجبت. بدت ضحكتها صادقة.
"كيف فعلتِ ذلك بالملعقة؟"
بينما كانت ترد، شربتُ الماء.
"محركة للأشياء ذهنيًا. لم أسمع بهذا من قبل الوميض. لكنني حصلت على مهارة تسمح لي بقذف الأشياء وجعلها مميتة. يمكنني أيضًا تحريك الأشياء بعقلي، لكن ذلك يستهلك نقاط نفسية. هكذا تمسكت بتلك الطاولة."
"أوه. هذا رائع حقًا. يجب أن نحصل لك على جورب مليء بكرات المحامل. يجب أن يكون هناك بعضها في مروحة السقف. وبالطبع يمكننا العثور على الكثير منها في متجر أدوات. أو متجر صيد."
نظرت ليز إليّ، بتعبير غريب.
"آسفة للثرثرة،"
قلت.
"أفعل ذلك عندما أشعر بعدم الارتياح."
أخذت رشفة أخرى من الماء وانهارت جدراني العقلية مرة أخرى. انهمرت الدموع بينما ضممت ساقي إلى صدري واهتز جسدي كله مع الشهيق. وضعت ليز يدها على كتفي. كانت تلك الفتاة المسكينة تمر بنفس نهاية العالم التي أمر بها، وها أنا ذا أعاني من انهيار آخر. أنتِ تؤدين دورك حقًا، يا إيف. تراجعت يدها لحظة قبل أن يمسك شخص آخر بيدي، ويسحبها بعيدًا عن المكان الذي غرزت فيه أصابعي المخالبية في ساقي.
استقر تنفسي ونظرت لأرى غابرييل تجثو بجانبي، وتمسك يدي البشعة بيدها. نادى الناس للتبديل في مقدمة المتجر وذهبت ليز للمساعدة.
"لا توجد كلمات تعبر عن مدى أسفي، يا إيف. كان يجب أن أحذرك بشكل أسرع، بشأن أن هجوم صيد الجحيم البري ينطبق أيضًا على هيئاتك الحيوانية. لا يوجد عذر."
أردت لومها. أردت مواجهتها بشأن أمرها لجيمي. لكن تلك كانت محادثة لم أكن أرغب حقًا في إجرائها في سجل الدردشة الخاص بنا. ليس عندما تستطيع جيمي رؤية جودة إجابتها. بدلًا من ذلك، تطرقت لما كان يزعجني منذ رأيت ليلى لأول مرة.
"غابرييل، لماذا تبدين على هذه الهيئة؟"
"بينما أنت ملحدة، فقد نشأتِ مع وضع الأساطير المسيحية في الاعتبار أساسًا—"
"لستُ أسأل عن هذا، وأجرؤ على القول، أنتِ تعرفين ذلك."
جعلها ذلك تتوقف. جلسنا في صمت لبعض الوقت، قبل أن أسحب يدي من يدها. جعلني ترددها أشعر بالغثيان.
"لأنكِ أكثر عرضة للثقة بشخص يبدو جذابًا لكِ، يا إيف."
"لقد صممتِ هذه الهيئة يدويًا، بناءً على ذكرياتي، لتعظيم فعاليتها، أليس كذلك؟"
لقد فعلتها. لقد آذيت الملاك المفترض به حمايتي. التي فعلت كل ما في وسعها لتحسين فرص بقائي. لا يزال الأمر يبدو كأنه انتهاك.
"نعم،"
قالت. كان هناك تدفق هادئ للهواء بينما تجسدت لوسي على جانبي الآخر.
"اخترت هذه الهيئة فقط بسبب الطريقة التي اختارت بها هي هيئتها. العدل هو العدل."
كبتُّ الرغبة في مهاجمة أي منهما. كانتا تفعلان قصارى جهدهما للقيام بعملهما. والذي صادف أنه يتعلق بالتلاعب بي بأفضل ما لديهما من قدرة.
"شكرًا لكِ، لوسي. على إهدار فرصتك الوحيدة للغش لإنقاذ جيمي. وإنقاذي."
"أوه، يا لكِ من عاطفية. كان عليّ، بالطبع، حماية استثماري. لكن أخبركِ ماذا. للأسبوع القادم سأخبركِ كيف كان بإمكاني استخدام هذا لإفساد حياتك تمامًا. جسديًا، وعقليًا، وروحيًا. فقط لتفهمي مقدار اهتمامي."
أرجعت رأسي إلى الخلف.
"يبدو هذا عادلًا."
"هذه هي الروح المطلوبة."
"كيف فعلتِ ذلك؟ كان لا يزال لدي ما يقرب من دقيقة في فترة التهدئة."
"هل تظنين أنها تسمى غشًا لأنها تتبع القواعد؟"
"هل يمكنك فعل ذلك مجددًا؟ هل يمكن لغابرييل الغش مجددًا، لكي تتمكني أنتِ من فعلها مجددًا، أيضًا؟ هل تكسرين القواعد من أجلي؟"
بجانبي تصلبت غابرييل.
"إيف—"
بدأت، لكن حتى هي تجمدت عند ابتسامة لوسي. كانت تلك ابتسامة شريرة حقًا.
"أوه، يا جروة. هل تمنحينني بالفعل وصولًا جذريًا إلى روحك؟ ولم تطلبي مني حتى الخروج لتناول العشاء بعد."
كانتا على حق، وقد مشيت مباشرة إلى هذا الفخ. لقد أخبرتاني للتو أنه كان بإمكانهما استخدام هذا للعبث معي بطرق لا تحصى وها أنا ذا أقفز فقط نحو ميزة اللعب. لأنهما استخدمتاه لإنقاذي مرة واحدة. لم يكن لدي أي رد. حتى الآن كنت أعتقد دائمًا أنني أرى التلاعب الواضح. حتى تعثرت بتهور في فخ مفتوح على مصراعيه.
"لكن الحقيقة هي، لا، أنتِ بالتأكيد لا تريدين منا أن نغش من أجلك، تحت أي ظرف من الظروف. على الأرجح ستفضلين الموت بدلًا من قيام أي منا بذلك."
نظرت إلى غابرييل، التي أومأت.
"التفاصيل لا يمكننا شرحها، لكنهما على حق. لا مزيد من الغش."
"لكن الهبات، أوه، يا إيف، الجحيم لديه الكثير ليقدمه."
أمسكت غابرييل بيدي مجددًا.
"أحتاج أن أخبركِ عن الساقطين. الفئة الرابعة من المعارضة التي ستواجهينها. أولئك الذين من المباركين الذين غيروا ولاءهم."
كان للجحيم هدف لي وكان لذلك اسم. الساقطون. من المقدمة نادت جيمي ليحل أحد محلها. كانت نقاط حياتها قد انخفضت إلى ثلاثة أرباع والشريط تحتها إلى حوالي الربع. نهضت. قضيت وقتًا كافيًا في الشعور بالأسف على نفسي.
"هل يمكنك كتابتها في الدردشة؟ أعدكِ أنني سأقرأها."
أومأت غابرييل واختفت. على عكس لوسي، التي أصدرت أصواتًا تتناسب مع فيزياء الهواء المزاح فجأة، تلاشت غابرييل مع صوت رنين خافت.
"اليوم الأول،"
بدأت لوسي، قبل أن تتلاشى هي الأخرى. استمرتا بسلاسة، تتحدثان مباشرة في عقلي، بينما كنت آخذ مكان جيمي عند المدخل.
"كان بإمكاني إجباركِ على التحول إلى هيئة ذلك الكلب في اللحظة التي لاحظتِ فيها النقاط الحمراء. وإليكِ كيف كان من الممكن أن تسير الأمور. صرخات من المقدمة كانت ستجذب انتباه جيمي، قبل أن تكسري عنقه بعضة واحدة دقيقة. ثم كان المدنيون المذعورون سيبدأون بالتدفق إلى الغرفة معكِ. لم يكن أحد ليصمد في المقدمة ضد الموجة القادمة وكنا سنحصل على مجموعة مذعورة تهرب من الحيوانات ومجموعة مذعورة رأت ما فعلتِه بـ جيمي. ثم بالآخرين الذين لم يتمكنوا من الابتعاد عنكِ بالسرعة الكافية. في تلك الفوضى ربما كنتِ ستنجين لأن الحيوانات لم تكن لتستهدفك. بحلول وقت انتهاء الدقيقة، من يعلم إن كان سيبقى منكِ ما يكفي حتى لإلغاء التحول بنفسك. كنتِ ستحصلين على الكثير من الخبرة، أيضًا. وربما كنتِ ستنتقلين للمجموعة التالية، مختبئة بالتأكيد في مكان قريب. من دخل في شيء، عليه أن يتمه."
كان التدفق البطيء للحيوانات المعادية يبقي عقلي مشغولًا خلال حكاية لوسي. كانت، بالطبع، كلها افتراضات. لكنها معقولة بشكل مرعب. أخبرتني أيضًا أن لوسي كانت تعرف بالضبط ما يحدث ولم تحذرني من التحول. سجلت ذلك في ذهني وفعلت الشيء المعقول. شكرتهما.
"شكرًا لعدم فعل ذلك وإنقاذ جيمي بدلًا منه."
"في أي وقت، يا جروة."
"هل يمكنك التوقف عن مناداتي بذلك؟"
"سأضطر للتفكير في الأمر. أنا أحب حقًا مناداتكِ بـ جروة."