اليوم العاشر لم أبتعد كثيراً قبل أن أرى نقاط الآخرين على خريطتي المصغّرة.
["أهلاً،"]
كتبتُ في دردشة الفريق.
["ما الذي حدث؟"]
ردّت أش.
["رأينا صحّتك تنخفض،"]
أضافت جيمي. قررتُ اختبار تلك الأجنحة وطلعتُ طيراناً إليهم. حتى أثناء مسيري نحوهم، تخلّصتُ من هيئة الكائن ذي الرأس الشبيه بالذئب من الطوق وأضفتُ هيئة الجارغول. كان الحصول على طائر حقيقيّ بهذه القوة أمراً لا يُفوّت. في الوقت القصير الذي استغرقته للوصول إليهم، كانوا قد بدءوا الجدال بالفعل. هبطتُ بضربة ثقيلة وسطهم.
"أيها القوم. تذكّروا هالة الغضب."
"انظر من يتحدّث،"
قالت ليز.
"ظننا أنك ستتفقد ما يكمن في الطرف الآخر، فإذا بك تنطلق في صيد صغير."
"كان حارساً. على وشك استدعاء التعزيزات."
"وما زلتَ تأخذ وقتك لتأكل ذلك القلب."
توسّطت جيمي بيننا.
"إيف محقّ. علينا الخروج من هنا. إن كان هناك ما نستناقشه، فلنفعل ذلك بعيداً عن تأثير نيميسيس."
أردتُ أن أردّ عليه بحدّة أيضاً. وهو ما أكد استنتاجه تماماً. استدرتُ وألقيتُ تعويذة تتبّع المخفيّ مجدداً، باحثاً عن مخلوق طائر مولود بالأساطير. كان في مكان ما نحو الجنوب، بعيداً عن الأدغال. ولم أُضيّع وقتاً في نقاش آخر، فشرعتُ أمشي في ذلك الاتجاه. لمحتُ جارغولين آخرين يحرسان الأدغال قبل أن نتمكن من الخروج منها. الآن وقد صارت لدي هيئة تطابق قدرتهنّ على الطيران، بينما لا زلتُ مخفيّاً برداء التخفّي، صاروا أهدافاً سهلة.
حين تركنا الأدغال خلفنا، وقفنا في صمت لبرهة.
"إذن… ذلك التأثير أمر عجيب حقاً،"
قالت أش.
"كيف يُفترض بنا فعل أي شيء هناك؟"
سأل ستيفن.
"الأمر أسهل إن كان لديك هدف تركّز عليه. بالنسبة لي على الأقل،"
قلتُ.
"إيف، يا جماعة،"
قالت ليز.
"فرط الحركة ونقص الانتباه بسلاح."
هززتُ رأسي، وتحوّلتُ خارج هيئة الجارغول، ومضيتُ أتبع إرشاد تعويذتي. وبينما كنّا نمشي، أخذتُ أتأمّل وضع نيميسيس. والسؤال الذي احتجت حقاً إلى إجابة عنه. التفتُّ إلى دردشة مرشدي.
["ألا توجد حقاً أي طريقة لإنقاذ جاي؟"]
سألتُ.
["لا يوجد ما يمكنك فعله لمساعدته."]
ردّت غابرييل. كان غريباً بعض الشيء أن تستخدم الدردشة لهذا الغرض.
["لكن يمكن لشخص آخر؟ أيمكن لإنايا؟"]
["لا، لا يمكنها."]
كان هذا غامضاً بشكل غير معتاد، حتى بمعايير غابرييل.
["كل شيء يبدو وكأن هناك ثغرة الآن. إن كانت هذه الهيئة نافعة بشيء، يمكننا استخدامها بينما يظل تعزيز الطعام لدى الجميع، ولنجعل فريقين يهاجمان الأدغال، بينما يتسلل جيمي وأنا عندما ينشغل نيميسيس. قد نتمكن من القضاء على جاي اليوم ومنع هذه الأدغال من الانتشار أكثر. منزل فريق حديقة الحيوان الجديد ليس بعيداً من هنا. إن استمر هذا في التوسع بهذا المعدل، فقد يحتاجون إلى الانتقال مجدداً. ناهيك عن كل المخلوقات التي يمتصها هذا ويضيفها إلى مخزون جاي من أجل مسوخه."]
["ليست خطة سيئة."]
ردّت غابرييل. أطلقتُ أنّة.
"هل أنت بخير؟"
سأت جيمي.
"مشاكل مرشد غير مرشد."
["ما الجحيم الذي يجري؟"]
"استرخِ يا قطة،"
قالت لوسي.
"تذكّر كلمات القزم. لن تتفوق في العنف على ملكة المذابح. مهما بلغتَ من استماتة لنيل ذلك العرش مؤخراً."
هناك احتمالان واضحان. إما أن غابرييل كانت مفتونة بلوسي لدرجة تغيّر الأولويات ومنعي من التصرف بطيش أكبر. وإما أنهما كانتا تفعلان ماذا؟ تُماطلان؟ لإنقاذ جاي؟ لم تكن هناك أي طريقة لتأتي لي لوسي بمباركة معتمدة من الجحيم لتُعيد ساقطاً. أم كانت هناك؟ أخذتُ جيمي على انفراد.
"أيمكنك مشاركة خطة مع مرشدك؟ ومعرفة آرائهم فيها؟"
"بالتأكيد. ما خطتك؟"
أخبرتُه بما قلْتُه لغابرييل. وبينما كان يناقش الفكرة مع مرشده، تراجعتُ لأمشي مع الآخرين.
"آسف لأنني ذهبتُ بمفردي. ولاستغراق بعض الوقت في أكل قلب الجارغول."
صدمتني ليز بكتفها قبل أن تلفّ ذراعها حولي وتشدّني إليها.
"لقد أذعرتنا يا فتى. آسفة لأننا ثرنا عليك."
"كنتُ بحاجة لإيقافه قبل أن يتمكن من تحذير الآخرين بشأننا."
أغفلتُ السبب الذي جعلني أرغب في مكافأة القتل الأولى تلك بشدة. خطة الذهاب إلى بوستون لم تكن شيئاً تطرحه عرضاً.
"أعلم يا إيف. أعلم. عادة ما تكون لديك أسباب مقنعة لكل الحماقات التي تقترفها. وغالباً لأخذ وقتك في أكل ذلك القلب أيضاً."
ارتحتُ. كان شعوراً طيباً أن أعلم أنها لم تعد غاضبة. لقد أزعجتني ردّتها في الأدغال أكثر مما أردتُ الاعتراف به. وهذا الاسترخاء زال حين اقتربت أكثر وخفضت صوتها.
"والآن، احكِ لي كل شيء عن موعدك الليلة الماضية."
"آه،"
قلتُ، ببلاغة.
"سارة. كيف هي؟"
"مندفعة للغاية. مارستِ المبارزة بالسيف قبل أن يبدأ كل هذا. بمستوى تنافسي عالٍ جداً."
"وهذا ما يعجب إيف؟ فتاة تعرف كيف تلوّح بسيف؟"
"ليس أمراً سيئاً… ما لفت انتباهي حقاً، رغم ذلك، هو، لا أعرف. الطريقة التي تكون بها صريحة ومراعية في الوقت ذاته. جريئة بشكل لا يصدق بكلماتها ثم تصبح ببساطة… خجولة بعض الشيء بعد ذلك؟"
"تبدو متناقضة بشكل مبهج. يسعدني قضاء المزيد من الوقت معها."
ابتعدتُ عن ليز.
"أتمنى أن يتمكن جميع أفراد شعبنا من قضاء المزيد من الوقت معاً قريباً. على الوضع الحالي، سيحتاجون إلى منزل جديد في غضون يوم أو يومين."
"إن فعلوا، سن تدبر أمرنا. معنا أنت، ومعنا أنتوني. إسكان الناس ليس مشكلة."
لاحظتُ أن جذب التعويذة كان يتغيّر. كنا نقترب الآن. كشف الوصول إلى التقاطع التالي عن وجهتنا. كان يجدر بي أن أعرف. لم تكن هناك مبانٍ كثيرة في نيويورك فسيحة بما يكفي لإيواء شيء طائر. في نهاية ذلك الطريق، متداخلة بين مبانٍ أخرى لم يكن لها شأن بوجودها هناك أيضاً، وقف ماديسون سكواري غاردن.
"نعم، سيفي بالغرض،"
قلتُ. بينما اقتربنا من الهيكل الدائري الضخم، انضممتُ إلى جيمي مجدداً.
"وإذن؟"
سألتُ.
"يقولون إنها خطة محفوفة بالمخاطر، لكنها قد تنجح. تضاهي المخاطر الأخرى التي تحاول جرّي إليها. لا أعرف لماذا لا توافق غابرييل."
"هم—ليسوا من أشد المعجبين بي تماماً، أليس كذلك؟"
"ليسوا معجبين بأي شخص لديه شيطان، أو أي شخص مستعد للتعامل معهم."
أخذتُ نفساً عميقاً. لم تكن المرة الأولى التي تكون فيها السماء متزمتة، ومن منظور أكثر بُعداً، كان الأمر منطقياً تماماً. غير أنهم لم يكونوا يقاتلون من أجل حياتهم هنا في الأسفل، مع مباركة تغتنم كل فرصة لإلقاء التعليقات الساخرة. كلما اقتربنا، لاحظتُ المنشورات. كانت تحمل رسماً لغيتار كهربائي بتصميم أسود وأزرق. وحين مرّ أحدها مجرّفاً بالهواء، التقطته. أوتار الاحتفال أداء: حفلة تذكارية العرض القادم: اليوم هل ذكرتُ أن المباركة كانت معتوهة بعض الشيء بين حين وآخر؟
أعطيتُ المنشور لجيمي.
"هل يعرف أي منكم العزف على الغيتار؟"
سأل. مرّت لحظة تبادلنا فيها النظرات قبل أن يومئ ستيفن.
"أنا متصلّب بعض الشيء، لكنني أجيد ذلك. اعتدتُ أن أكون في فرقة معدن صغيرة بالمدرسة الثانوية. قبل أن أنزلق نحو الجانب المظلم. الجانب المظلم المالي غير المعدني تماماً."
"لا فكرة عما إذا كان هذا يعني أننا سنقاتل غيتاراً واعيًا أم أن هذا هو الغنائم الكبرى للدزجون. لكن قد تحتاج لتلك المهارات مجدداً قريباً،"
قلتُ.
"أشك بشدة في وجود فئة فرعية تدمج بين كون المرء عازفاً وطاهياً،"
قال. هززتُ كتفيّ.
"المباركة خلاقة للغاية."
التفتُّ نحو الساحة مجدداً.
"هدفنا في الداخل بعمق، وليس حول المدخل. لكن لنستعد."
لقد مرّ وقت طويل جداً منذ أن قاتلتُ جنباً إلى جنب معهم. استدعى جيمي سيفه ودرعه ودرعه البدني. أخرج ستيفن ساطوره وسكين الطاهي. سحبت ليز سرباً كاملاً من النصال من مخزونها، والذي بدأ فوراً بالدوران حولها. وأخيراً، جهّز أش كتابه وعصاه. لم أرتدِ سوى التاج. لا علم لي إن كان ذلك الغيتار هو الألفا وأن قتله سيمنحني مكافأة. لكن شيئاً ما قد يقود العرض في الداخل، وأردتُ أن أكون مستعداً.
استبدال ذاتي الجهنمية بذات نجم روك بدا سخيفاً للغاية، لكن من يدري؟ ربما كانت نقطة ضعف نيميسيس هي معارك الرقص. تحوّلتُ إلى هيئتي نصف التنين.
"لنذهب. لن أتمكن من رصد ما بداخلنا حتى نصير في الداخل."
طريقة أخرى عبثت بها المباركة بالوظيفة الأساسية للواقع: لم نتمكن من رؤية ما كان ينتظرنا في الداخل حتى عبرنا المدخل. كانت كل المداخل مسورة بالحשת باستثناء واحد. كانت الأبواب الزجاجية لهذا المدخل مفتوحة على مصراعيها، لكن بريقاً في الهواء منعنا من تبين أي تفاصيل أبعد من ذلك. كان عليّ الاعتراف، حتى بعد العيش في نيويورك لسنوات عديدة، أنني لم أكن في الداخل قط، لذا لم تكن عندي أي فكرة عما إذا كان ما ينتظرنا وراء ذلك البريق مُعدّلاً أم لا.
حين اقتربنا، لاحظتُ وجوداً أيضاً. عبر الشارع، صعدت دمية عرض إلى نافذة في الطابق الثاني من منزل عائلي صغير لم يكن له مكان إطلاقاً قبالة ماديسون سكواري غاردن. مع انعدام تام للرغبة في نقاش آخر مع كلير، تجاهلتُها. تماماً حين كنت على وشك عبور العتبة، ظهرت رسالة في الدردشة المحلية.
["انتظروا."]
كانت منسوبة إلى دمية العرض رقم 53. بينما نظر الآخرون حولهم بارتباك، أومأتُ برأسي في اتجاه كلير. بعد لحظة اختفت من النافذة، واستطعتُ سماعها وهي تشقّ طريقها إلى الأسفل.
"هل لديك أي فكرة عما قد تريده؟"
سأل جيمي.
"كلا."
خلّفت مخالبي خدوشاً في الاسفلت. بعد قليل، غادرت دمية العرض المنزل واقتربت منا.
كانت هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها أحد "نماذجها القتالية"
عن قرب. رغم أن ذلك كان وصفاً سخياً. كانت ذراعها اليسرى مفقودة بالفعل، وحملت الصفائح المعدنية الرقيقة التي وُضعت طبقات فوق المفاصل الأكثر عرضة للخطر تآكلاً شديداً.
["لقد رأيتُ مجموعة تدخل إلى هناك، ولم يخرجوا منها أبداً. قبل أيام. دخلتُ لأتقصى الأمر. هناك آلات نحاسية تحرس المنطقة التي وراء المدخل ومهمة محلية للبقاء حتى نهاية العرض. لم أدم طويلاً."]
"لماذا تخبريننا؟"
سألتُ.
["لأحذركم. كان الفريق الآخر أصغر بكثير وأقل مستوى، لكن هذا لا يزال أخطر من كبولوداتكم أو ضباعكم. كما أنني أريد الانضمام إليكم حتى يسقط أول آلي. أريد الجسد."]
"أيمكنك تحريكهم — أو بالأحرى إعادة تحريكهم؟"
سأل أش.
["غير واضح. لم أصل إلى ذلك الحد. هناك خط عبثي يمتد من الدُمى المحشوة الصغيرة وصولاً إلى دمى العرض لكنه يتوقف عند نقطة ما قبل الروبوتات الفعلية."]
"ألديك أكثر من مجرد تحذير غامض 'إنهم خطرون'؟"
سألتُ. أخذت دمية العرض لحظة لتنظر إلى كل منا بدوره.
["يبدو أنهم مقاومون لضرر القطع. هناك واحد كبير، طوله حوالي عشرة أقدام، ومجموعة من الأدميين بحجم البشر. لا تدع حركات تعبئتهم تخدعكم — إنهم أقوياء وأسرع وأعداء عدوانيون. تروسهم مكشوفة عند المفاصل."]
نظرتُ أنا أيضاً إلى فريقنا. سيف جيمي، سكاكين ستيفن، سرب نصال ليز.
"حسناً، اللعنة،"
قلتُ.
"كيف يهاجمون؟"
["الكبير يوجه لكمات قوية فحسب. الصغار لديهم أصابع تشبه المخالب. لم تدم غارتي طويلاً بما يكفي لتحليل أسلوب قتالهم بعمق."]
"حسناً،"
قال جيمي.
"يمكنني العناية بالكبير. ربما لن أكون قادراً على فعل الكثير حيال الصغار، بخلاف إبقائهم بعيداً."
"ماذا ستفعل حيال الكبير؟"
سألتُ. أخبرتني الابتسامة التي منحني إياها بشيء واحد: كان ينتظر مني أن أطرح هذا السؤال بالضبط.
"أتعذكر حين سألتني عن إطلاق أشعة الليزر وأخبرتك أنه يمكنني الضرب بقوة عبر درعي؟"
"نعم؟"
"حسناً، إنه مزيج من الاثنين قليلاً. كلما ضربوا بقوة أكبر، ضربتهم بقوة أكبر."
"أعليك ضرب من ضربك؟"
"كلا. يمكنني الاحتفاظ بالطاقة لفترة. ليس طويلاً، رغم ذلك."
كان عقلي يتسابق بالاحتمالات، لكن الوقت لم يكن مناسباً. كنتُ أخطط مسبقاً لتكتيك يتطلب الكثير من جيمي.
"ذكّرني بأننا بحاجة لبعض العلوم لاحقاً."
استدرتُ لأواجه دمية كلير.
"أترين أن تلك التروس المكشوفة يمكن أن تُسدّ؟ وأننا نستطيع إبطاءهم بهذه الطريقة؟"
["بالتأكيد. رغم وجود سحر متضمن في طريقة عملهم، إلا أنهم لا يزالون يعملون على مبادئ ميكانيكية حقيقية في جوهرها."]
"حسناً. لدي بعض الأفكار حول كيفية تعاملنا معهم."
وضعتُ يداً على كتف جيمي وقدمتُ له أفضل محاولة لي لابتسامة مطَمئنة.
"ولهذا، سنحتاج منك أن تكون شجاعاً بشكل خاص يا جيمي."
منحني جيمي نظرة حائرة. استطعتُ شعور الإפיراق عبر الرابطة قبل أن يظهر الخوف على وجهه.
"لا يمكن أن تكون جاداً."