مرّت ساعة كاملة ونحن نستعد. مزّقنا إطارات السيارات لنستخرج منها أسلاك الصلب، وفتقنا المراتب بحثاً عن النابضات، وقطعنا دراجات هوائية للحصول على كابلات المكابح، وتتبّعنا كابلات الألياف الضوئية لننتزع دروع كيفلار الخاصة بها. ثم حوّلنا كل ذلك إلى ترسانة جديدة. ملاءات مغطاة بشرائح طويلة من الكيفلار وأسلاك الصلب لكي ترفعها ليز وتجعلها تحلق فوق أي مهاجم يقترب. قوارير بلاستيكية ضخمة مقطوعة الأطراف.
بعضها ممتلئ بكرات معدنية مربوطة بحبال، وبعضها الآخر بحزم متشابكة صنعناها من أسلاك الإطارات.
كانت تلك هي «مدافع القمصان»
الخاصة بآش، هكذا أطلقنا عليها. وهناك معدات ستيفن أيضاً. حقيبة كاملة مملوءة بقطع من الأسلاك بطول ثلاثة أقدام، ومغطاة بحرير عناكب سحري، وقد لُصقت عليها مجموعة من كرات المحامل الخاصة بليز. إلى جانب قفازات مغطاة تماماً بزيت نباتي. لم يكن جيمي متحمسًا للغاية عندما تحولت إلى عنكبوت الغابة العملاق. لم أكن أود فرض هذا الأمر على جيمي، لكنه امتلك تماماً ما نحتاج إليه.
[طلقة شبكية - تعويذة]
[التكلفة: ٢ مانا]
[وقت التهدئة: لا يوجد]
[التأثير: إطلاق خيط من حرير العناكب. يتلاشى الحرير بعد ١٨٠ دقيقة.]
سألته بصوت الملكة: "أنت بخير؟"
لم يقدم لنا عوناً يُذكر في الاستعدادات. ليس بعد تحولي على الأقل.
فقال: "يا للهول. صوتك القادم من ذلك—ذلك الشكل يجعل الأمر مخيفاً أكثر بكثير."
وقفت هناك بارتباك. إنّ أي نصيحة اجتماعية تلقيتها قط تعجز عن التعامل مع المواقف التي تكونين فيها وحشاً ذا ثمانية أطراف. كنت أتدرب على تسديد ضرباتي طوال الدقائق العشر الماضية. وارتفعت التعويذة بالفعل إلى المستوى الثاني. التفت جيمي بنظرة خاطفة قبل أن يشيح بوجهه مسرعًا.
"نعم، سأكون بخير. سأبدأ أولاً. سأركز على الوحش الكبير. وسأتجاهل أمرك تماماً."
كنت أدرك أنه لم يتجاهل أمري. فالقسم المشترك ينقل وعي التهديد بيننا جميعاً. وعليّ الاعتراف بأن الاعتراف بي كتهديد آلمني—بغض النظر عن إدراكي بأن ذلك كان عطلاً عقلياً غير منطقي تماماً. كززت آش وأشرت برأسي نحو جيمي. آمل أن يتمكن من التخفيف عنه قليلاً.
كتبت كلير: ["إيف. ألديك لحظة؟"]
التفتّ لمواجهة العارضة البلاستيكية. ظلت شبه صامتة طوال فترة استعداداتنا، مقتصرة على الإشارة إلى الأماكن القريبة المحتملة للنهب.
"الآن؟"
["نعم."]
توجّهت نحوها بخطوات بطيئة. لم أقصد التحرك بطريقة مهددة، لكن هذا الشكل لم يأتِ أبداً بموصوفات غير عدائية.
"ما الأمر؟"
["أريد طلب مساعدتك في أمر آخر. أقوم حالياً بتوصيل حاسوب محمول إلى برج مامون. يوجد خلل في برمجيات تحويل النص إلى كلام التي كتبتها، ولمجدي إصلاحه بمفردي. أنت تعرفين كيف تكون الأمور؛ أحياناً يكون الصانع الأصلي وحده قادراً على اكتشاف تلك العيوب."]
كان ذلك هراءً محضاً. كنا كلتانا مخترقتين. ما كنّا نفعله هو إيجاد الثغرات واستغلالها في برمجيات عجز صانعوها الأوائل عن رؤيتها.
"هذا—"
قاطعت كلير ردي بهزة خفيفة بالكاد تُرى من رأسها. لم أكن أعلم إن كان أي شخص بلا إدراكي المعزّز سيلاحظها أصلاً. ليكن. طلبها السخيف حمل ثغرة أخرى.
"لماذا أساعدك؟ ولماذا أريد منحك صوتاً؟ أنت قاتلة يا كلير."
["لأنك تهتمين بالتجسد. أرجو ألا تجرديني من جسدي."]
تلك اللعنة من عبارة. كانت أول ما تفوه به التنين نحونا، قبل أن يطلب مساعدتنا. لا علاقة لهذا الأمر بها، ولا بصوتها، ولا بالبحث عن خلل. بل كان مرتبطاً بشكل ما بالتنين. وهي بحاجة إلى ذريعة لا يستطيع أي شخص حاضر فك طلاسمها. وربما لا يقدر حتى أي من مرشدينا.
"تباً. حسناً. إذا استخدمت هذا الصوت لاستدراج أي شخص إلى تفجير سيارة لعين آخر، فسأجردك من جسدك. بعنف."
["شكراً لك يا إيف."]
تباً. لماذا بدأ الجميع يتحدثون بالألغاز؟ أولاً غابرييل ولوسي بشأن جيا. والآن تخوض كلير ألاعيب مع التنين. ألاعيب لا بد أنها بالغة الخطورة. هل استيقظوا جميعاً اليوم وقرّروا أن تتحول حياتنا إلى قصة إثارة؟ أم أنهم جميعاً رفعتوا مستوى أعبائهم بينما فشلت أنا في الارتقاء إلى مستوى الحدث؟ لا يهم الآن. لدينا زنزانة لغزوها وخطة محكمة لكيفية تنفيذها. فعّلت قائدة بارزة. # اندفع جيمي إلى الأمام، وكنت ألصق بعقبيه—وهو ما ربما زاد من سرعة هجومه.
وما إن عبرنا العتبة حتى رأيتهم. كانت قاعة المدخل نفسها مساحة مفتوحة واسعة، تكتنفها أكشاك في الجدران. وفوقنا انفتحت السقف ليفضي إلى الطابق الثاني، تاركاً مساحة وافرة لذلك الوحش الكبير. بدا أولئك الآليون مثل تلك الدمى الخشبية القابلة للتحريك التي رأيت صديقاً أكثر موهبة فنياً يستخدمها. إلا أنهم كانوا مصنوعين من النحاس، وكان هناك عشرة آليين بحجم البشر وواحد يرتفع طوال الطريق حتى قمة الطابق الثاني.
وقפו باثنتين من السكون التام في نصف دائرة عند الطرف الآخر من القاعة، وتوسطهم الآلي الكبير. كان هناك أيضاً إشعار بمهمة محلية، كما أعلنت كلير، لكن لم يكن هناك وقت لفحص التفاصيل. لقد استطعت بالفعل سماع محركات السيرفو وهي تهمس بالحياة داخل الآليين. وبينما اندفع جيمي نحو المركزية، تمكنت من إطلاق ثلاث طلقات شبكية نحو أولئك الواقفين على يمين الوحش الكبير—أولئك الذين جاؤوا ليطالوا جانبه غير المحمي.
انحرفت إحدى الطلقات قليلاً لتصيب جزءاً يسيراً من الجذع والكتف. وأصابت الأخريان ساقي وعجزي آليين آخرين. ومن خلفي اندفع بقية أفراد فريقنا، وانضمت إليهم كلير. أطلق آش تعويذة الانفجار الخاصة به عبر القارورة الأولى، مرسلاً شبكة من أسلاك الإطارات عبر القاعة، لتصيب الآلي الأقصى يساراً لحظة انطلاق آلته، مما أجعله يتعثر وسط وابل من الشرار. ثم بعثت الحياة في البقية أيضاً، وأدركت أننا كنا أبطأ من اللزم.
تحرك الاثنان اللذان أصبتهما بإحكام لجزئية من الثانية قبل أن يلتف الحرير مشدوداً حول آلياتهما الداخلية، ليتبعا خطى سابقهما ويتعثرا.
لكننا لم نقضِ سوى على ثلاثة، ولم تكن "ملاءة التشابك"
الأولى لليز لتصل عبر القاعة إلا الآن، والتفت الآليون الثمانية الباقون جميعاً برؤوسهم نحو جيمي.
"جيمي!"
أطلقت طلقة أخرى لكنني أخطأتها تماماً حين تحرك الآلي بسرعة تفوق القدرة البشرية. التفت ملاءة ليز حول أحد هم، لكن البقية سرعان ما سينقضون على جيمي. لذا ركضت لألاقيهم.
ناديت: "أغطي يمينك!"
مع أنني كنت فائقة السرعة على ثماني أرجل، إلا أنني لم أبلغ سرعة أولئك الآليين. كان اثنان منهم قد وصلا إلى جيمي بالفعل، أحدهما على يساره والآخر على يمينه. نجح في صد الأيسر. أما الذي على يمينه فاندفع مباشرة نحو صدر جيمي. تلقى درعه وطأة الضربة، لكنني رأيت نقاط حياته تتهاوى. لم ألجأ إلى أي مهارة دقيقة. بل انقضّيت بقوة على الآلي الذي آذا جيمي. بدا أن تلك المخلوقات تجهل معنى المباغتة.
فحتى أثناء سقوطنا، حوّل انتباهه نحوي فوراً، وغرز مخالبه في صدري. رددت التحية بمثلها وغرزت ساقي الأماميتين الشبيهتين بالرمح في المفصلين المكشوفين لذراعيه. حطمت التروس التي تحتهما أطراف ساقي، لكنني واصلت دفعهما بعمق، متجاهلة الألم بينما غمرت الآلية بقطع مكسورة من جسدي. في النهاية، اختنقت الآلية بي، وانفجرت التروس التي تتحكم بذراعها اليمنى تحت جسدي. وأضفت بقايا ذراعي اليسرى إلى الهجوم على ذراعها اليسرى، لتفشل تلك الأخرى بدورها بعد قليل.
لم يستغرق الأمر برمته أكثر من ثانية أو ثانعتين. استدرت في الوقت المناسب لألمح عيباً آخر في خطئنا. وما إن هوت قبضة الآلي العملاق على درع جيمي، والطاقة السماوية تتوهج عبر سطحه، حتى تذكرت كم كان ذلك الدرع صاخباً. لم أستطع فعل أي شيء. التقبت القبضة بالدرع. ولبرهة قصيرة، سمعت شيئاً يشبه ناقوساً بحجم القمر. ثم ضربتني الموجة الصدمية، ولم يكن هناك سوى ألم هارم ورنين حاد في أذنيّ.
ومن خلال الضباب، رأيت شعاعاً ذهبياً ضخماً، بعرض درع جيمي، يخترق الآلي العملاق. وتناثر رذاذ من النحاس المنصهر فوقي. وبعد لحظة، غمر الشفاء جسدي. وتوقف النزيف من الجروح المنتشرة عبر صدري. كان ستيفن قد بلغ يسار جيمي قبل الارتطام، متراجعاً بما يكفي لتفادي الشعاع نفسه. ترنح من الصدمة الصوتية، لكن كل آلي حوله ترنح مثله. استعاد وعيه أولاً ولوّح بسوطه السلكي المغطى بالحرير.
لم يكن الشفاء كافياً. لم أكن أسمع شيئاً، كان كل شيء يؤلمني، وقد تحولت أسلحتي الأساسية إلى جذوع بالية عديمة الفائدة. لقد نجونا من الجزء الأهم على أي حال. حان وقت الجنون. ألقى جيمي بسيفه ودرعه جانباً وسحب مطرقة ثقيلة من حقيبته. وفي الوقت ذاته، تحولت إلى الغوريلا المباركة من بالدور. وفي الحال، توقف القسم عن اعتباري تهديداً. وحتى لو كان الآليون بالغين السرعة وتفاعلوا بلمح البصر مع التهديدات الجديدة الواضحة، إلا أنهم فشلوا في استيعاب ما حدث للتو: لقد هزم جيمي آلياً عملاقاً وبالتالي اكتسب مقاومة هائلة ضدهم طوال اليوم.
وتخلص من الدرع لأنه لم يعد بحاجة إليه. وكل آلي سقط تحت مطرقته لم يكن يفعل سوى زيادة تلك المقاومة. وكل ما احتجت إليه هو مساعدة ستيفن في الإجهاز على أولئك الذين عطلناهم مسبقاً كي تكتمل نقاط حياة جيمي بالكامل. وأي آلي ينفصل عن جيمي كان يقع أسيراً لليز وآش لفترة كافية لنجهز عليه نحن أيضاً. وهو أمر بدا عسيراً بصورة مدهشة، حتى مع تعطل أحدهما تماماً. حاولت انتزاع أطرافهم، لكنهم كانوا أقسى من ذلك، فاضطررت لسحب مفتاح ربط من حقيبتي وتفكيك مفاصلهم بالقوة.
ربما كانت خطتنا صحيحة تماماً. فأي قدر أقل من المكر، وكانت المعركة ستصبح متقاربة للغاية. راقبت جيمي وهو يجهز على الأخير، ملوحاً بتلك السلاح الضخم بيسر. في أي لحظة بدأت أنمي هذا التقدير لأولئك الذين يقتحمون المعركة ويصمدون في مواقعهم؟ هل أفسدت كلير تفضيلي للأذكياء لهذه الدرجة؟ وبالحديث عنها، كنت قد ألقيت نظرة عابرة على تلك المهمة مسبقاً وفحستها الآن على نحو صحيح.
[شاهد العرض (مهمة محلية)]
[الهدف: ابقَ حتى نهاية العرض. أي ضيف يغادر سيفشل في إتمام المهمة للفريق بأكمله.]
[عدد الضيوف: ٦]
[تلميح: ينتهي العرض عند انتهاء المؤدي أو عند مقاطعته جذرياً.]
[ المكافأة:؟؟؟]
"هذا حدك في المغادرة يا كلير. لقد وقعتِ في شر أعمالكِ معنا حتى ينتهي هذا العرض."
أبدت العارضة ذات الذراع الواحدة كتفاً مائلة في تعبير عن اللامبالاة. كان هناك أمران أخرى يتجاذبان حواسي ويستوجبان الانتباه. صوت التقطيع القادم من بعض الآليين الساقطين. ورائحة التعفن والتخمر المنبعثة من أعماق المبنى.