اليوم العاشر ما إن عاد الآخرون حتى أنهيت وآش عملنا لهذا اليوم. لقد أحرزنا تقدماً هائلاً، لكننا سنحتاج إلى البحث عن أجزاء معينة في المدينة. لقد حصلت على مهارة 'العبث: الهندسة'، والتي ارتفعت بالفعل حتى المستوى الثامن.
قال آش وهو يسحب آخر أداة إلى مخزونه: "شكراً لك يا إيف. من هنا فصاعداً، يجب أن أكون قادراً على التدبير وحدي. احتجت فقط إلى رؤية كيف تُنجز الأمور".
قلت له: "سأظل أساعدك. كان هذا العمل ممتازاً لتنظيم أفكاري. ما هو مستوى مهارتك الآن؟"
قال: "الثالثة عشرة الآن. أو الخامسة عشرة مع التعزيز الذي حصلنا عليه".
قلت: "رائع".
قال: "لا يمكنني التحول إلى خلاط بشري، لكني أستطيع تعلم الأشياء بسرعة".
كانت ليز وستيفن قد عادا للتو من القارب حيث خزنا بعض حصيلتهما، وكانا يتحدثان مع جيمي الآن. خرجنا لننضم إليهم.
قلت: "أود منكم جميعاً أن تنضموا إلي في البحث عن شيء ما. أعلم أن هناك مخلوقاً أسطورياً طائراً هناك، في مكان ما جنوب أدغال نيميسيس، وأريد أن أكل قلبه".
رأيت علامات الاستفهام على وجوههم فواصلت حديثي.
"لكن أولاً، يا جيمي، أيمكنك مرافقتي إلى القارب لحظة؟ أحتاج إلى رأيك".
منحني جيمي ابتسامته المطمئنة المعتادة.
وقال: "بالتأكيد".
بينما كنا نمشي نحو القارب، التفتُّ مرة أخرى إلى الآخرين.
وقلت: "ابقوا مستعدين، لن يستغرق الأمر سوى دقيقة".
عدنا إلى كراسي الاسترخاء مجدداً. ولم أدرِ حتى من أين أبدأ في هذا الأمر.
قال جيمي: "لم يمضِ سوى يوم واحد، لكني أفتقدهم بالفعل".
استغرق الأمر مني لحظة لأدرك من يخصّ ك كلامه—هيلين وصبيّيها.
"مهلاً، إن تبين أن هذا الشكل مفيد بشيء، يمكنك مرافقتي حين أطير للقائهم. يلزمي الحديث مع أنوني على أي حال".
ابتسم جيمي ووقال: "لقد قطعتِ شوطاً طويلاً منذ أن شعرتِ بالحرج من هذا وأنكرتِ أن يصبح هذا أمراً واقعاً يوماً".
"اُصمت. إنه أمر مروّع وأنا أكرهه، وما إن يُصلح هذه الشاحنة حتى لا أحمل أحداً قط مرة أخرى".
"بالتأكيد. لكن ليس هذا ما جئت للحديث بشأنه، أليس كذلك؟"
أرجعت ظهري إلى الكرسي ورفعت بصري نحو السماء الزرقاء الصافية. لقد مرّ وقت طويل منذ أن رأينا قطرة مطر واحدة.
"لا، عليّ الحديث عن خيارات مهاراتي".
أرجع جيمي ظهري بدوره إلى الكرسي.
"تفضلي".
"إذن، إحدى المهارات مستبعدة تماماً. إنها تحيد تماماً كل أنواع التأثيرات العقلية، كهالة تلك الغابة، لكنها تشل تفكيري النقدي أيضاً. والأخرى تتيح لي جعل ثلاثة من المخلوقات المصنوعة، وربما الأليفة أيضاً، أقوى. تحويلهم إلى أبطالي".
"والثالثة؟"
"التخلق الكيميري. يمكنني ابتكار أشكال كيميرا الخاصة بي. لقد أدركت بالفعل أنه لو دمجت غوريلا بغرير العسل، لاستطعت غالباً صيد أي استطلاع يتجرأ على البقاء خارج معاقلهم. وأنا أرغب حقاً في فعل ذلك أيضاً. لقد اقتحمو بيتي. وكان حرياً بهم أن يتعلموا درسهم بعد أن رأوا ما فعلته بمامون لإحراقه بيتنا".
"لكن؟ أترين أنها فخ بسبب جاي؟"
"نعم ولا. لا أظن أن هذا هو ما دفع جاي إلى حافة الجنون. لكن ربما شعر جاي بالكثير مما شعرت به حين قرر الشروع في طريقه".
"لا أظن أنك ستسقطين أبداً لمجرد حصولك على بضعة أشكال إضافية".
"إنه الخيار الأمثل. أنا متأكدة. لكنه يبدو خاطئاً أيضاً. تلك الليلة الأولى. لم أخبرك قط بما كان القرار النهائي الذي جعلني أرمي بنفسي على ذلك الغول. كنت قد بلغت المستوى الثامن. وكان بين خيارات المهارات تلك المهارة المثالية. قائد القطيع. تعزيزات للفريق بأكمله. وعلاجات أيضاً. لكني لم استطع اختيارها. كنت خائفة جداً من أن أصير كذلك. قائدة. أنت تعرف كيف حاولت منع نفسي من أن أصبح واحدة".
"وقد فشلت بوضوح".
أنزلت قدمي وواجهت جيمي الذي كان لا يزال مشدود البصر إلى السماء.
"جيمي. قتل الأوركس اثنين من الضباع. وأكلا واحداً. لقد—"
خانه صوتي. ركع جيمي بجانبي بينما كنت أبكي على كتفه. استغرق الأمر مني وقتاً قبل أن أستطيع الكلام مجدداً. ولم يقل جيمي شيئاً هو الآخر. لم يكن بحاجة إلى ذلك. شعرت بحزنه المشترك.
"ذهبت إلى محطتهم، وفقدت السيطرة تماماً. لقد ماتوا جميعا الآن. لست متأكدة مما إذا كنت لأعود إليك لو لم تمنعني لوسي من تجاوز ذلك الخط الأخير".
سُمع صوت ارتطام خفيف حين انضمت لوسي إليّ على الكرسي، مستندة بظهرها إلى ظهري.
"تجعلينني أبدو طريّة هكذا".
"لم تتجاوزي الخط. هذا هو الجزء المهم"، قال جيمي وهو يبتعد.
لقد أصبح المكان مزدحماً بعض الشيء.
وقال: "هلالاً، لوسي".
"الفتى الذهبي".
"فشلت في منع نفسي من أن أكون قائدة. لكني أؤدي عملاً سيئاً للغاية في كونها كذلك أيضاً".
"إذن... هل تحتاجين إلى أي نصيحة مني؟"
سأل جيمي. لو لم يكن الأمر متعلقاً بالقسم، لظننت أنه يسخر مني. لكنه كان صادقاً تماماً. هززت رأسى.
"لا. أظن أنني كنت أحتاج فقط إلى التحدث مع نفسي لتجاوز الأمر".
لقد حان الوقت للاعتراف بأن إنماء المزيد من المخالب ليس هو الحل. لم أستطيع التواجد في كل مكان دفعة واحدة. فتحت خيارات مهاراتي واخترت البركة المشتركة.
عقّبت لوسي: "خيار جيد، أيتها القطة".
"لماذا أنت مهتم بهذا الخيار؟"
سألهما جيمي.
"ربما، فقط ربما، لدي مشكلة مع أي شخص يجلب أحداً إلى هذا العالم، طوعاً أو كرهاً، ثم لا يعمل على إبقائه آمناً".
جلس كل من جيمي وميني في صمت مذهول بينما اختفت لوسي مجدداً. روك. هل هندسوا علاقتي بهم بسبب وضعهم الخاص؟ لأن الخصم ألقى بهم في هذا العالم ثم تركهم بمفردهم تماماً؟ تباً. أخرجني جيمي من أفكاري.
"إذن، هل ستطيرين الآن للاستفادة من تلك المهارة؟"
"لا أظن أن الأمر ملحّ إلى هذا الحد. لقد رفعت عن غير قصد مستوى بعض الضباع والكروبل معهم بالأمس. والبارحة هاجموا البرج بالفعل. هذا حل طويل الأمد. شيء لضمان مواكبة الدفاعات".
"فهمت. أكل شيء على ما يرام؟"
أومأت برأسي ونهضت.
"كل شيء على ما يرام. لنذهب للصيد".
كنا نعبر الممر للتو حين تذكرت تعليقاً آخر للوسي.
"أتظن أن بإمكانك إغواء قزم؟ معادية للأجانب، ومغرورة، ووفيّة؟"
"أستطيع بالتأكيد. لكن لماذا قد أفعل؟"
"لكي أتمكن من تحويلها إلى بطلتي".
"ستكون تلك علاقة مشوهة للغاية، إيف".
تجاهلت تذمر جيمي وعدت للانضمام إلى الباقين. # كان العودة شمالاً تعني بالطبع استخدام الأنفاق مجدداً. لم أستطع الانتظار لكي ينتهي آش من إصلاح تلك الشاحنة. وكان الطيران خياراً أيضاً، لكن كان عليّ أن أرى بدقة ما سيسمح لي إياه حس الجسر الخاص بذاك البومة. كان جيمي قد تعلم من الرحلة الأخيرة معي حين كنت طائراً وحملني على دراعه الواقية هذه المرة. في البداية، كان حس الجسر مربكاً.
وبينما كنا نحرص دائماً على اتباع تعليمات أنوني بدقة، لم أكن أدرك قط عدد المواقع التي يمكن لأي مسار محدد أن يأخذك إليها. بات بإمكاني رؤيتها الآن—بكل روعتها المتشعبة. لكن كان بإمكاني رؤية ما هو أبعد منها أيضاً. وبدلاً من عبور عتبة ومواجهة جزء جديد تماماً من العالم فجأة، استطعت رؤية النهايات الأخرى لأي اتصال. وغياب أي كمين ينتظرني. كنت أود أن أنسب سهولة هذه الرحلة نسبياً إلى هذه المعلومات الجديدة كلياً، لكن الأرجح أن الحمل الزائد الحسي منعني من تذكر أنني عدت إلى تلك الأنفاق اللعينة بالكامل.
إلى أن بلغنا وجهتنا، وبدت محطة مترو الأنفاق في الطرف الآخر لا تشبه شيئاً من المرة السابقة. كانت مغطاة بالنباتات بالكامل تقريباً.
قلت بصوت الملكة: "توقف".
صرير مخالبي على الدرع الواقية.
سأل جيمي: "ما الأمر؟"
"الغابة. لقد نمت فوق هذا المخرج بالفعل".
همس آش: "تباً. إنها تنمو بسرعة".
سألت: "هل لدى أحد أي قدرات تسلل جديدة؟"
ردّاً على ذلك، تلقيت هزّات رؤوس في الغالب. إلى أن بدا أن ستيفن تذكر شيئاً ما.
فقال: "لدي إكسير إخفاء في صندوق المؤن الخاص بي".
قفزت عن ذراع جيمي وتحولت إلى شكل كشاف الشياطين.
"احتفظ به، قد نحتاجه لاحقاً. سأستطلع الأمر في المقدمة".
مع استلة نهاية حتمية وتفعيل الإخفاء، تسللت قدماً. في اللحظة التي عبرت فيها العتبة، تغير كل شيء. عادة ما كانت تلك المساحات الفاصلة لا رائحة لها، أو تنبعث منها رائحة كل شيء في آن واحد. وجهات مختلفة، وغياب مستحيل للهوية ذاته. هذه لم تكن كذلك. لقد غزتها الغابة بالكامل. لقد حفرت جذور سميكة في السقف هنا، وتدلت الكروم على الدرج من الشارع في الأعلى. على الأقل كانت حياة نباتية فقط.
وحشرات. الكثير من الحشرات. رغم أنني شككت في أنها تعمل لصالح نيميسيس. تابعت صعود الدرج. البقعة التي دخلنا منها محطة المترو قبل يوم واحد بالكاد كانت تعرف. كان الشارع ممزقاً حيث قطعت الأشجار طريقه. وفي الأمام، مالت حافلة على مبنى، وكانت معظم الهياكل الأخرى القريبة مخفية تماماً بالخضرة. ولم يكن هناك أعداء يتربصون في كمين. لا نقاط حمراء على خريطتي المصغرة. إلى أن سمعت رفرفة أجنحة ثقيلة خلفي، وظهرت نقطة حمراء مبتعدة عني.
لم أستطع رؤية ماهيتها، لكني كنت لأفضل كثيراً لو اختارت الهجوم بدلاً من الهرب. جريت في الاتجاه نفسه الذي تتحرك فيه، وأعدت تخزين الخنجر، وفعلت قفزة خاطفة. قفزة واحدة من على سيارة قذفتني عبر المظلة، بينما مزقت الأغصان وجهي. كنت محظوظة لارتدائي النظارات الواقية بعد. وفوق قمم الأشجار، لمحت هدفي. غرغويل. شيطان بسيط أدنى. لقد قتلت واحداً من أولئك في الليلة الأولى ذاتها. كظبية عاجزة، فضلاً عن ذلك.
في الوقت الحالي كان لا يزال يقترب مني، لكني لم أخرق قوانين الفيزياء ليتفوق عليّ صخر مجنح. استخدمت خرق قوانين نيوتن لتقليل مقاومة الهواء إلى أدنى حد ممكن، وفعلت غضب مركز، وغطست هبوطاً مجدداً، فقط لكي أقفز من أقرب غصن بدا سميكاً بما يكفي ليصمد أمام القوة. هذه المرة انطلقت صعوداً بدرجة أكبر بكثير. بعد لحظة من الانزلاق، عدلت مساري وضممت أجنحتي بقوة إلى جسدي. لم يلاحظ الغغرغويل حتى أنني صعدت فوقه.
لكنه لاحظ حين اصطدمت به مثل نيزك شيطاني. تحطمت العظام حين ارتطمت به، وتمسكت بقوة بينما تدحرجنا عبر المظلة وإلى الغابة في الأسفل. أوقفنا شجرة كللينا، وتصدع شيء في ذراعي اليسرى عند الاصطدام. وهو ما ألمني، لكني خرجت بلا شك بالجانب الأفضل في هذا النزال. أسفلي حاول الغرغويل الزحف مبتعداً. كانت أجنحته مهترئة، وكان شريط صحته في المنتصف. عدلت عن استخدام نهاية حتمية. تذكرت كيف نزف ذاك الذي طعنته بقروني.
لم يكونوا صخريين إلى هذا الحد. مشيت خلفه، ودست على جناح، ورفعته من كتفه، وانتزعت حنجرته. ثم تحولت مجدداً إلى شكل البومة، نسخة قوة الضعفاء، وفعلت تجسد، تماماً بينما كان آخر رمق من صحته يستنفد. القتل بحد ذاته ملأ شريط إتقاني بنحو العشر فحسب. لكني حصلت على القتل الأول وكنت على وشك تأمين قتل آخر—السبب وراء اختياري لنسخة القوة. مضيت مستخدمة مخالبي للحفر وصولاً إلى قلبه، ثم التهمته.
كان التحول الشيطاني سيئاً—فهو دائماً كذلك. عُدت إلى البقية على هيئة غرغويل. غرغويل. لم تترك نيميسيس كشافاً هنا ينتظر لكي تحاول مباركة التسلل إلى أراضيها. بل غرغويل واحد فحسب. علف مدافع مستدعى. ضحكت. ربما كلفة محاولة الاغتيال تلك نيميسيس أكثر مما توقعت. هل أعلن الكشافون الإضراب ضدها، أم نفذوا منها بالفعل؟ بهذا، حققت شكل الجحيم الخامس لي أيضاً. لم تكن هذه الغابة المكان المناسب لتفقد مكافأة تلك المهمة.