اليوم العاشر (تقريباً).
"ماذا؟"
أجاب صوت كُوبولد متذمّر بينما انضوت الأنوار من حولنا.
"استمع إليّ جيّداً. إن كان هناك غيرك بالجوار، فاجعلني على مكبر الصوت."
انتظرت ثانية قبل أن أسمع نقرة خافتة عبر الهاتف.
"البرج تعرّض لهجوم. سبعة شياطين غزاة يفتشون البرج عن شيء ما. لا أستطيع سوى افتراض أنهم يبحثون عنّي، لكنهم سيوذونكم إن صادفوكم. اخضعوا كل شيء للإغلاق واقصفوا أيّ شيء يدخل الطوابق السفلى."
"ممم. هل، يعني، نأتي لمساعدتكِ؟"
أطرفتُ بعينيّ نحو الهاتف. لم أرَ سوى الجبن من الكُوبولد حتّى الآن.
"المتطوعون فقط. الطريقة الوحيدة التي يمكنني بها ضمان سلامتكم ولو قليلاً هي أن تبقوا أبعد ما يكون عن هذا. سأقدر مساعدتكم، لكنّي لا أفرضه."
كان هناك بعض التمتمة بين الكُوبولد على الجانب الآخر، لكنّها كانت أضعف من أن يلتقطها الهاتف بصورة سليمة.
"فهمت، سيّدة الرئيسة. سنرى ما يمكننا فعله."
"شكراً لكم"، قلتُ، قبل أن أغلق الخط.
"ليس ما توقعتِهِ؟"
سألتْ سارة.
"على الإطلاق. توقعت منهم ربّما محاولة طعني في الظهر للتملّق للشياطين."
"ما الذي سيمنعهم من الاستمرار في فعل ذلك؟"
تأمّلتُ الأمر لثانية.
"لاشيء. لكن البرج سيخبرنا. وإن فعلوا، فسأقتلهم. هل حاربتِ أولئك الكشّافة من قبل؟"
"قبل أن ترصدي ذلك الواحد اليوم، لم أكن أعلم بوجودهم حتى. لم أَرَ سوى النوعين الآخرين من قبل."
"ليسوا عمالقة قوة مثل أنواع المحاربين. لكنهم أسرع، وأكثر رشاقة، وملتوون. يكادون يكونون غير مرئيين لكِ عندما لا يتحركون. آخر واحد حاربته كاد يقتلني عبر تأثير سلبي خبيث على سلاحه. نجوت فقط لأن جيمي يستطيع الشفاء بغزارة. أولويتك القصوى هي عدم التعرض للضرب. تجنبي منحهم خطوط رؤية واضحة عن بعد. ورغم أنهم يبدون متشابهين، تشبه الشياطين المباركين بدرجة أكبر. لديهم مجموعات مهارات فردية للغاية."
سحبتْ سارة «لا هوادة»
من ظهرها.
"يا له من حسن حظ أنني حصلت للتو على فترة إحماء طويلة لأتدرب على عدم التعرض للضرب."
توقفتُ. ماذا كنتُ أفعل بحق الجحيم؟
"سارة، آسفة لأنني أقحمتكِ في هذا. أنا فقط... ليس عليكِ المشاركة في هذا القتال. يمكنكِ المغادرة فحسب. هذا خطير. هذا قد يتسبب في مقتلنا."
"تبّاً لهذا. لن أنزل إلى حد شرف الرد بكل الأسباب التي تجعلني باقية."
"شكراً لكِ، سارة."
"اشكريني لاحقاً."
لم يكن هذا قتالاً يمكنني فيه إهدار المزايا. حوّلتُ ما يكفي من مكافآت القتل الأول المخزنة لأبلغ المستوى 23 فوراً. ثلاث نقاط في الذكاء والبديهة لكل منهما، لترتفعا إلى 21 و24 على التوالي. وهو ما سيمنحني +1 إضافياً للقوة والرشاقة بفضل السيطرة العقلية. لم أكن قد استبدلت تلك المكافآت على أمل الوصول إلى ميزتي التالية بشكل أسرع. لكننا إما سنقتل سبعة شياطين، وهو ما سيضمن المستوى تقريباً، أو سنموت في محاولة ذلك.
"إيف"، تدخل غابرييل.
"سأنسّق المخلوقات. الكُوبولد."
"سأوفر المعلومات الاستخباراتية"، قالت لوسي.
"هل هذا قانوني؟"
سألتُ. أجبْتُ على نظرة سارة الحائرة بالإشارة إلى صدغي، عسى أن أُبلغها بأنني كنت أتحدث إلى أصوات في عقلي.
"لن نتحارب، بل سنتواصل فقط"، أجاب غابرييل.
"حسناً، شكراً. سأبقيكم على اطلاع عبر دردشة المرشد."
"ونحن كذلك"، قالت لوسي.
جاءت محطة الأمن مزوّدة بسماعات رأس، سلمتُ إحداها لسارة. ارتدينها كلتاهما.
"أيها البرج؟ أتصغي إلينا؟ وترد عبر هذه؟"
سألتزم حقاً بمعرفة اسم لهذا العبقري المحلي.
"بالتأكيد أستطيع! من تظنينني أكون؟"
صوت جديد آخر، هذه المرة عبر سماعة الرأس.
"ممتاز."
نظرتُ إلى الشاشات وراقبتُ كيف انقسمت الشياطين.
"إليكِ كيف سنفعل هذا."
# أثبت البرج فائدة كبيرة في إلهاء الشياطين وتمويه حركاتنا الخاصة. كانت المصاعد تُحفظ في حركة مستمرة كي نتمكن من استخدامها دون الكشف عن موقعنا. إلى جانب ذلك، كان البرج مليئاً بمكبرات الصوت، وامتلك العديد من عينات الأصوات لتشغيلها. كنا الآن أقل بطابقين من أبعد نقطة وصل إليها الشياطين حتى الآن. كنت في هيئة كشاف الشياطين الخاصة بي، مرتدية عباءة الجن، وقد فعلت تعويذة التخفي بالفعل.
ستكون مزيظة ضئيلة، لكني سأتقبلها. حتى تعزيز الطعام الاستثنائي الذي حصلنا عليه سيكون قيّماً للغاية في هذا. وضعتُ جثة الجني الذي قتلته هذا الصباح في المصاعد الذي استقللناه للتو إلى هنا، قبل أن أرسله صاعداً إلى الشياطين. كان هناك أربعة في المجموع على ذلك الطابق.
"أتعتقدين أنهم سيبلعون الطعم؟"
سألتْ سارة.
"إنهم كشافة. غرضهم هو الاستقصاء. كيف يمكنهم تجاهل جثة عشوائية تظهر هكذا؟"
لقد كانت حيلة رخيصة بشكل لا يصدق، لكن تلك الحילות غالباً ما تؤدي إلى نتائج. سحبتُ درع مكافحة الشغب من مخزوني. كانت الشياطين صامتة بشكل مخيف. على هذه المسافة كان يمكنني سماع أيّ عدو عادي. لولا معلومات البرج الاستخباراتية، لكانوا تسللوا على مقربة شديدة لعين. وعند الإشارة، جاء صوت جديد آخر عبر سماعات الرأس.
"نجاح هائل! هذا من نصيبنا!"
في تسلسل خاطف واحد، فعلتُ القفزة السريعة، وتبدلتُ إلى هيئة الغوريلا الممسوسة بالدور، وفعّلتُ الغضب المركّز. لم يكن لدي وقت لتفقد خصائصها، لكنها كانت تتوهج من الداخل. التخفي لن يفعل الكثير في هذه الهيئة. ألقت سارة نظرة خاطفة عليّ لكنها التفتت نحو باب المصاعد أيضاً. عدّ مؤشر ضوء الطابق تنازلياً بواقع واحد، ثم اثنين. انفرج الباب. كان الشيطاني سريعاً. لكنهم لم يكونوا أسرع من هذا.
بالدرع إلى الأمام ومع تفعيل القفزة السريعة، قفزتُ في اللحظة الدقيقة التي فتح فيها الباب. لم يكن الصوت الرطب للشيطاني وهو يتمزق مسموعاً حتى فوق صرير المعدن ضد المعدن الناجم عن اصطدام الدرع بالجدار الخلفي للمصاعد. أرسلتُ المصاعد صاعداً ومضيتُ على عُقَد أصابعي عودة نحو سارة.
"بقي ستة آخرون."
"وحشي."
بدا اللفظ منها كأنه مديح. تفقدتُ خصائصي.
[ممسوس بالدور زيادة القوة بنسبة 20%، زيادة التحمل بنسبة 50%، زيادة الكاريزما بنسبة 20% محبوب من كل الأشياء، جمال مشع]
منحتني الخصائص الأولى مقاومة محسّنة ضد جميع مصادر الضرر الدنيوية، إلى جانب مقاومة ضد جميع مصادر الضرر الخارقة للطبيعة المباشرة. لذا أي سلاح، أو مخلب، أو ناب، ولكن ليس ضد التأثيرات السلبية — بغض النظر عن التحمل الهائل. منحت الخصائص الثانية حلفائي مقاومة طفيفة ضد التأثيرات الشبيهة بالخوف. كانت سماعة الرأس مستقرة بإحكام على رقبتي، لكن لا يزال بإمكاني تمييز صوت البرج.
حسناً، الأصوات المتبادلة، كان هذا مرة أخرى صوتاً لم نسمعه من قبل.
"أهكذا حقاً؟ أغضبك ذلك؟ ماذا ستفعل حيال الأمر؟ تعال إلى هنا وحاربني كرجل؟"
كان وقت التهدئة الخاص بي لا يعد تنازلياً، ولم أستطيع حقاً التعبير عن نفسي في هذه الهيئة.
"اسألي إن كان هذا يعني أنهم متوجّهون نحو الأسفل"، قلتُ لسارة عبر صوت الملكة.
نقلتْ سارة سؤالي.
"لماذا، نعم، بالفعل. سأريكِ الطريق."
كان هذا صوت امرأة. لن أعتاد على هذا أبداً. اتبعنا توجيهات البرج إلى بيت درم، نزل عبره ثلاثي من الغزاة ببطء. أومأتُ لسارة وتحولتُ إلى هيئة الكلب الذهبي الممسوس بالجارمر والمعززة بقدرة بأس الضعفاء. رفعتْ لي إبهامها واختفت في مكتب مجاور. تسللتُ خلف حوض نباتات كبير وعزمتُ على أن أكون ساكنة للغاية. كانت هذه الهيئة أكبر بكثير من أن تختفي بفاعلية، لكن كلاً من العباءة والتعويذة قدمتا مكافآت محسنة عندما كنت بلا حراك.
لذا كان على التنفس الانتظار لفترة. كان هدوئي مدهشاً حتى لنفسي. ولكن بعد ذلك، كان هذا الهجوم ما توقعته. لقد كان السبب الأردى وراء اختيار فئتي الفرعية. اللحظات التي أفقد فيها السيطرة هي تلك التي أُباغت فيها. إرسال قتلة إلى منزلي الجديد كان حركة وغدة — لكنها متوقعة. لكنتُ فعلتُ الشيء نفسه لو امتلكتهم. أمامي، انفتح باب بيت الدرم. من مخبئي، لم أستطع رؤيتهم، لكني سمعت خطواتهم الخافتة على الأرضية المفروشة بالسجاد.
زوج واحد، زوجان، والثالث. قبل نصف ثانية من قفزي من مخبئي، صاح أحدهم محذراً، بلغة لم أستطع فهمها. استداروا بسرعة لمواجهة هجومي، لكن قفزتي توقفّت قبل الوصول إليهم. تضمنّت الخطة مرة أخرى شيئاً لم يستطيعوا حتى تفاديه. فعّلتُ عواء الحارس. على أرض وطني، مدافعتاً عن شعبي، أصابهم بقوة كاملة. تجمّدوا جميعاً في منتصف الحركة. وعند الإشارة، اندفعتْ سارة من مخبأها الخاص. أطاحت باثنين في أقل من ثانية.
أنهيتُ الأخيرة.
"بقيا ثلاثة"، قالت سارة.
"إنهم يتجهون نحو استراتيجية هجومية للغاية هنا. لست متأكداً مما إن كانوا يائسين أم نفد صبرهم"، قال البرج.
ويمكنني سماعهم أيضاً. متخلين عن التخفي، دوت خطوات على الدرج، الثلاثة جميعهم.
"قادمون"، قلتُ.
كان وصولهم ممهداً بضباب بنفسجي تتدفق أسفل الدرج، أسرع من أي ظاهرة طبيعية عرفت قط. حينها ارتكبنا سارة وأنا خطأنا الأول. في سعينا للابتعاد عن الضباب المفاجئ، ذهبنا في اتجاهين متعاكسين. لكنه كان أسرع منا، وابتلعينا كلتيهما. أصبحت الأصوات مبهمة، وبالكاد استطعت رؤية أكثر من قدمين أمامي. وحينها كان قائدهم فوقي بالفعل. التقطتُ وميض الظلام المستحيل عبر الضباب، في الوقت المناسب تماماً لتفادي سيفهم.
كان ينزف ذات الظلام الذي فعلته النهاية الحتمية، إلا أن هذا كان يقارب ثلاثة أضعاف الحجم. وكان مستخدمه لا يرحم. أُجبرتُ بالكامل على الدفاع. لم يكن جيمي هنا. أي ضربة بهذا السيف قد تقضي عليّ. كل ما أمكنني سماعه في المقدمة كان قرقعة المعدن على المعدن، حيث أُجبرت سارة على الدفاع عن نفسها ضد اثنين منهم. لم التقط سوى لمحات من مهاجمي. كانوا يشبهون الكشافة الآخرين تقريباً، بغض النظر عن القناع.
بدا كقناع باليستي أسود عادي، لكن بثلاث شقوق لعينيهم. لم يحاربوا مثل المحارب. لم يكن هناك قسوة مبتهجة، لم يمزحوا معي. كل أليف فيهم كان مركزاً على توجيه تلك الضربة القاتلة، وهذه الهيئة بالكاد استطاعت الابتعاد عن مسار نصلهم. لم تستطع القتال أثناء التراجع، وأي هجوم مضاد سيتركني مكشوفة. بمجرد أن نفد وقت التهدئة الخاص بي، اشتريتُ لنفسي ثانية ثمينة بإسقاط زجاجة مولوتوف مشتعلة بيننا قبل أن أقفز مبتعدة، وأتبدل عودة إلى الغوريلا وأفعل الغضب المركّز مجدداً — فحجم التعزيز الإضافي سيجعلني هدفاً أكبر، لكنه يعني أيضاً مدى أكبر وزيادة في الرشاقة.
مع ميزة الإبهام المتقابلين، أمسكتُ بأي شيء امتدت إليه يداي ورجمتُ مهاجمي. عندما لم يكن هناك شيء لأمسكه، سحبتُ أيّ شيء وكلّ شيء من مخزوني. وهو ما أبطأهم، لكن ليس بما يكفي لمنحي المساحة للخروج بما احتجت إليه حقاً. خطة. وحينها حدثني شيطاني، مستجيباً لدعائي.
"ابق هادئة، أيتها الهريرة"، قالت لوسي.
"احفظي انتباههم. استدرجيهم أبعد قليلاً نحو الشمال. التعزيزات قادمة. المصاعد."
وحتى أثناء حديثهم، سمعت صوتاً رهيباً لمعدن يمزق لحماً، يليه صوت شيء رطب وثقيل يصطدم بالأرض. في لحظة خوفي، خوف من أن سارة قد قُطعت بينما كنت أتخبط بلا جدوى، أغلق مهاجمي الفجوة وكاد يسدد ضربة. ثم استأنف تشابك المعدن، وعرفت أن سارة لا تزال تحارب. وقد سقط أحد أعدائها. فعلتُ ما أخبرتني به لوسي. ما زلنا نتمكن من الفوز بهذا. سحبتُ الرمح الطويل من مخزوني. الذي أعطتني إياه ليز لتلك الظروف المحددة — لتلك اللحظة التي احتجت فيها لمساحة.
لم يكن عندي أمل في تسديد ضربة، فقد كانوا أسرع بكثير. لكنني لُوِّحت بقوة شاحنة. الآن الخطوة الخاطئة تعني الموت كللينا. وهو ما لم يبطئ الشيطاني، ليس كثيراً. لكنني احتجت منهم فقط اتباعي أبعد قليلاً. اللحظة التي وقفوا فيها أمام ذلك المصعد، انفتحت أبوابه. لم أستطع رؤية ما أعده لوسي وغابرييل. رأيت فقط الشيطاني يُقابل بوابل من نصف دزينة من المقذوفات السحرية. وهو ما لم يقتلهم.
لكنه أرهلهم بالقدر الكافي لكي أقطع الذراع الحاملة للسيف. بعد إبعاد ذلك، أسقطتُ سلاحي الخاص، وقطعتُ المسافة بيننا، وصدمتهم بالجدار المقابل للمصاعد. خطوة بقدم واحدة لاحقاً، كانوا موتى. تبدد الضباب فوراً. أومأتُ برأسي بإيجاز لكوبولد المجتمعين في المصعد قبل أن أركض نحو سارة. كانت تضغط الهجوم على المهاجم الأخير بدقة لا ترحم فاقت حتى تلك التي أظهرها خصمي. خلفها، كان الشيطاني الميت مخترقاً تماماً بالكاتانا الطويل.
لم تكن عندي فكرة عن كيف تمكنت من جلب هذا السيف المفرط الحجم إلى هذا القتال، لكنه نجح. استخدم كل من الميت والباقي مجموعة من السيف القصير والخنجر، تذكاراً بالنهاية الحتمية. لكن بمجرد أن أصبحت خلف الشيطاني الأخير، لم يعد ذلك يهم.
لم يكن لديهم مكان يتراجعون إليه، و«لا هوادة»
كانت على اسم مسمى. سقط المهاجم الأخير. لقد فُزنا، ونجونا كلتيهما.
تركت سارة «لا هوادة»
مغروسة في جثة الشيطاني، الذي انكمش حول حافة النصل.
"أليس ذلك كافياً؟"
سألتْ سارة. استغرق الأمر مني لحظة لأدرك أنها لم تكن تحدثني بل السيف. عدتُ إلى هيئتي شبه الجهنمية.
"ما الذي يجري؟"
منحتني سارة ابتسامة حزينة.
"آسفة، إيف. لقد رغبت حقاً في خوض ذلك الموعد المناسب معكِ. حاولت حقاً ألا أتعرض للضرب."
رفعت ذراعها اليسرى واستدارت، كاشفة عن شق عبر قفصها الصدر، تحت الإبط مباشرة. حدقتُ، عاجزة عن النطق تماماً. لم ألاحظ التأثير السلب تحت شريط صحتها، نظراً لأن صحتها لم تتحرك تقريباً على الإطلاق. تشوّشت رؤيتي بينما غمرت الدموع عينيّ.