اليوم التاسع. جلست سارة في الموضع الذي انتظرت فيه لوسي لتحضير قهوتي هذا الصباح، بينما كنت أعمل خلف المنضدة، محاولاً فهم كيفية تشغيل الآلات بما يكفي لصنع كوب جيد من الشوكولاتة الساخنة.
سألتني سارة: "كيف كان يومك يا إيف؟ بدوتِ بائسة بعض الشيء أثناء العشاء، لأكون صادقة".
رفعتُ نظري عن الآلة التي كنت أتفحصها نحو سارة.
"عذراً، أنا سيئة في هذا الأمر. هل تريدين إجابة المجاملات أم الإجابة الصادقة؟"
تسربت ابتسامة إلى شفتيها.
"هل أعطيتك انطباعاً بأنني ممن يردن العبارات المبتذلة؟ إن لم ترغبي في الحديث عن الأمر، فلا بأس؛ لن ينقص ذلك من شأني شيئاً. فقط لا تحاولي استرضائي".
عُدتُ إلى عملي.
"بصدق؟ بائس للغاية. لن أخوض في التفاصيل؛ فلو فعلتُ، ربما سأتحول إلى كتلة من النحيب مجدداً. وأظن أن هذا يتجاوز حدود الصدق المطلوبة. لكنه يتماشى مع نمط فقدان السيطرة اليوم. مراراً وتكراراً".
أخيراً، امتلكتُ فكرة واضحة عما يجب فعله، وشغلتُ الجهاز الأول. كان مجرد غلاية فاخرة للحليب، ينبغي أن تمنعه من الاحتراق.
"فقدان السيطرة؟ أتريدين الحديث عن ذلك؟"
"كنتِ هناك في المرة الأولى، حين داهمتني تلك الذكريات أثناء ركضنا. الأمر يباغتني باستمرار، أتعلمين؟ لاحقاً، تمكنتُ من كبح غضبي، لكنني فقدتُ نفسي تماماً وسط المذبحة في الغابة. ثم... ثم سقطتُ في الغضب مجدداً. وبقسوة".
أشغلتُ نفسي بالتركيز على تحضير أفضل كوب شوكولاتة ساخنة ممكن.
"كيف تفعلينها؟ أنتِ مقاتلة محترفة. لكنني رأيتك. كنتِ تضحكين أثناء القتال. كيف تمنعين الأمر من طغيان السيطرة عليك؟"
فكرت سارة في سؤالي قليلاً قبل أن تميل بجسدها للأمام لتشرح إجابتها. فعلت تلك الحركة بأصابعها مجدداً، رافعة ثلاثة منها.
"هناك ثلاث منكِ أثناء القتال. ثلاثة عقول مختلفة، نوعاً ما. في المستوى الأدنى، توجد الذاكرة العضلية".
عدّت إصبعاً واحداً.
"تلك سنوات من الممارسة والتكرار، وهو ما نحصل جميعاً على اختصار له عبر البركة. يبدو أن المهارات تحل محل ذلك، أتعلمين؟ لفترة طويلة، شعرتُ أن مهارة المبارزة لدي لا تفعل شيئاً. ارتفعت بسرعة، لكنني ظللتُ أعتمد على الدروس التي تعلمتها قبل البركة. لكن في مرحلة ما، تباطأ تقدم تلك المهارة. وعندما ارتفعت بعد ذلك، شعرتُ بتحسن ذاكرتي العضلية. هذا هو المستوى الأساسي".
"ما مستوى مهارتك الآن؟"
"آه،"
تشتت تركيز عينيها وهي تتفحص شيئاً في واجهة نظامها، "ستة وعشرون".
"اللعنة. إذن المهارات لا تترجم بالطريقة نفسها التي تعمل بها السمات. ربما الخامس والعشرون أقرب لذروة الإمكانات ما قبل البركة هناك. ماذا عن العقلين الآخرين؟"
"أوه، صحيح. العقلان الآخران. هناك العقل التكتيكي. لا أظن أنه مهارة على الإطلاق، لكنني أعتقد أن السمات العقلية تساعد. الذاكرة العضلية تعرف أي هجوم تنفذ، وأي صد، وأي حركة في الواقع. لكنكِ تحتاجين إلى ذلك العقل التكتيكي لتعرفي كيف تغيرين تدفق القتال. لرصد الأنماط في استراتيجية خصمك وكيفية استغلالها. ملاحظة الحركات التي يقل تدربهم عليها. من هذا النوع".
كانت قد وصلت إلى إصبع واحد الآن.
"وأخيراً؟"
"كل ما تبقى. تلك هي العواطف، وقائمة البقالة التي عليكِ شراؤها، والضرائب التي لا تزالين بحاجة إلى تسويتها. ذاك هو ما تتعلمين إقصاءه. القتال الحقيقي ليس كما في الرسوم المتحركة. لا تحصلين على دفعة قوية حين تسمحين لنفسك بالغضب. كل ما تحصلين عليه هو التخبط والقدرة على التنبؤ بحركاتك. إن تمكنتُ من إغضاب خصم قبل بدء القتال، ولم يكن قد تعلم كبح عواطفه، فهذا يعني أنني قطعتُ نصف الطريق نحو النصر".
كانت محاولتي الأولى جاهزة، فأخذت رشفة. بالنسبة لمحاولة أولى، كانت جيدة جداً. ضحكت سارة.
"حقاً؟ كل هذا الجهد، وتأخذين الكوب الأول؟ أمامكِ الكثير لتتعلميه عن كونك مضيفة لائقة".
نظرتُ إليها بذهول.
"هذا ساخن كالجحيم. لدي مقاومة للنار. وأردتُ التأكد من أنني لا أقدم لكِ إهانة سائلة لذائقتك".
"همم. يمكنكِ احتساء مشروب قد يحرقني. هذا رائع نوعاً ما".
"بل العكس تماماً. يسعدني أن أبلغكِ أن هذا الكوب كان كافياً بالفعل. أتريدينه؟"
"بعد أن شربتِ منه؟ كلا. سآخذ التالي. لكي تستطيعي استعراض مهارة الباريستا كاملة من أجلي".
انحنيتُ لها انحناءة زائفة.
"في خدمتكِ".
بدأتُ في صنع الكوب الثاني.
سألت: "هل كان لأي شيء من ذاك الهراء عن العقول الثلاثة معنى بالنسبة لكِ؟"
"كان كذلك. لستُ متأكدة مما يجب فعله حيال الأمر، مع ذلك. أنا أدير أجساداً تعمل بطريقة مختلفة تماماً عن ذلك الذي قضيتُ حياتي كلها فيه. وأعتمد في ذلك على مهارة تدعى الغريزة. لكنها ليست مجرد بديل لنقص الذاكرة العضلية المناسبة. بل تأتي بغرائز حرفية. بعض الأشكال تريد إحداث فوضى عارمة أكثر مما يريحني، لكن من الصعب فصل تلك الرغبات عن الغرائز التي تخبرني كيف أنقض على حنجرة أحدهم".
أخذت سارة وقتها في التفكير في كلماتي قبل أن ترد.
"كم تدربتِ؟"
"تدربتُ على ماذا؟"
"تشغيل جسد غير بشري مع مقاومة غرائزه".
"يحدث ذلك طوال الوقت حين أكون في الخارج. لكن تدريباً مخصصاً؟ تمريناً؟ أنا... لم أفعل أياً من ذلك".
سألت سارة وهي تخفي ابتسامتها بصعوبة: "كنتِ طفلة موهوبة، أليس كذلك؟"
"نعم. وما علاقة ذلك بأي شيء؟"
"تبدين من النوع الذي يتذمر لعدم كونه بارعاً في شيء بعد أن قضى صفراً من الساعات في ممارسة ذلك الشيء ذاته".
وضعتُ الكوب الثاني أمام سارة.
"استمتعي بشوكولاتتك الساخنة المصنوعة ببراعة بينما أتذمر أنا من كوني حمقاء".
"كفى تذمراً. لنجد مكاناً لنتعارك فيه".
"ما رأيكِ أن ننهي مشروبينا بينما نستكشف البرج قليلاً، ثم ننخرط في الأمر؟"
قفزت سارة عن مقعدها.
"يعجبني تفكيرك. لنلقِ نظرة على عرينكِ ذاك".
باستخدام 'دليل السائح' الذي كتبه لي آش، استكشفنا البرج. في بعض الأماكن كان البذخ فاحشاً. وجدنا قاعة مؤتمرات تتوسطها عجلة ذهبية حرفية. دفع أحدهم ثروة صغيرة مقابل مزحة سخيفة للغاية. لكن كان هناك أيضاً نصف طابق يحتوي على حديقة استوائية مؤتمتة بالكامل. في هذه الساعة، كانت مضاءة بأضواء الأشعة فوق البنفسجية، ونظام رش يضفي ضباباً في الهواء. كانت هناك جداول صغيرة تتدفق عبرها وبرك بأسماك غريبة.
وبينما كانت التجربة اصطناعية بالكامل، كان واضحاً أن أحدهم بذل عناية كبيرة لإتقانها. بعد مغادرة الحديقة، وقفنا في صمت، بينما كنتُ بالتأكيد لا ألاحظ ما فعله المطر الضبابي بفستان سارة. كنتُ مثالاً يحتذى به في قوة الإرادة.
قلتُ: "قد يكون هذا أجمل مكان في نيويورك".
"بصدق؟ أجل. اعتنِ به جيداً".
"سأطلب من آش القراءة عن علم النبات. وعن كيفية الاعتناء بتلك الأسماك. وعن التكنولوجيا التي تحافظ على عمل ذلك المكان".
"مستعدة لمبارزة؟"
نظرتُ بعيداً متعمداً.
"فقط إن كنتِ قد أحضرتِ ملابس إضافية".
مرت لحظة صمت طويلة أخرى، وأقسم أنني شعرتُ بالحرارة تنبعث من سارة حين لاحظت.
"فقط ابقي هكذا تماماً للحظة".
سمعتُ حفيف القماش. بدا أنها تمتلك ملابس إضافية في حقيبتها.
قالت سارة: "حسناً. أقل ملاءمة للعشاء، لكنها أكثر قابلية للظهور من ذي قبل".
كانت قد غيرت ملابسها إلى قميص رياضي وبنطال جينز.
قلتُ: "كان فستاناً جميلاً، مع ذلك. لا أتذكر إن كنتُ قد أثنيتُ على مظهرك من قبل".
"لم تفعلي".
"تباً".
ضحكت سارة.
"أظن أنني نسيتُ أيضاً. حان وقت النزال؟"
توجهتُ نحو المصاعد. كانت هناك قاعة مبارزة في قائمة آش. ربما ستفي بالغرض.
"بالتأكيد".
"هل لديكِ شيء صغير الحجم بأسلوب شرس؟ غرائز حقيقية تريد توجيه اللكمات؟ دون تمزيقي إرباً، إن لم تستطيعي كبحها؟"
فكرتُ في الأمر للحظة.
"نعم. نعم، لدي. يمكنني تعزيز حجم غرير العسل. سيفي ذلك بالغرض".
"أوه، يا للهول. إنها مذهلة".
دخلنا المصعد.
بدأت سارة: "فقط لوضع بعض القواعد الأساسية، لدي بعض معدات الحماية معي، وإذا سارت الأمور بشكل خاطئ، لدي جرعات علاج. وسأحاول استفزازك، مما قد يؤذيكِ، لكنني سأحاول تجنب إلحاق الضرر بكِ. أيبدو ذلك جيداً؟"
"لقد تعرضتُ للضرب مرات عديدة على رأسي عندما تدربتُ على المراوغة مع ليز. أصبحتُ مرنة جداً ضد الألم. سيكون الأمر بخير".
"جيد. قبل أن نبدأ، هل قمتِ بتأمل اليقظة الذهنية من قبل؟"
"حاولتُ لمدة اثنتي عشرة ثانية قبل أن أشعر بالملل. لماذا؟"
"سنبدأ بذلك. فقط قليلاً. الخدعة هي الاعتراف بالعاطفة ولكن عدم السماح لها بقيادتك. يعمل التأمل على مبدأ مشابه، ولكن مع الأفكار. قد تكون بداية أفضل لأن الأفكار أسهل في الرصد".
"هل قمتِ بهذا التدريب المحدد من قبل مع شخص ما؟"
"كلا، أنا أمزج خبرتي في القتال التاريخي مع خبرتي في التعامل مع الحيوانات الخطرة هنا".
"تلك الجملة مهينة قليلاً، لكنها مثيرة نوعاً ما، لأكون صادقة".
التفتت سارة نحوي وغمزت لي.
"لا تدعي تلك العواطف تشتتكِ أيضاً".
"... بدأتُ أشعر بالندم".
# كان التدريب محبطاً للغاية، لكن ذاك كان المغزى. أبقينا جزء التأمل قصيراً، لكنها أخذت وقتها في شرح الأساسيات وأوصتني بإيجاد وقت له كل يوم. من السهل قول ذلك حين لا يوجد شيء آخر تفعله في نهاية العالم. ثم انتقلنا إلى الجزء العملي. بفضل 'قوة الضعفاء' و'العضلات الكثيفة'، كان غرير العسل مصارعاً بارعاً. لذا كانت مهمتي ببساطة هي وضع يدي، أو بالأحرى مخالبي، على سارة بينما كانت تضايقني بعصا طويلة، وتتفادى محاولاتي للاقتراب.
وهو ما كانت تجيده بشكل مزعج. ظلت تراقب عن كثب الطريقة التي أتصرف بها.
في كل مرة كنت أسمح لإحباطاتي بتوجيهي، كانت تتوقف وتسأل: "أفكار أم مشاعر؟"
ليست نوع الموعد الذي تخيلتُ أن يكون عليه هذا. على الأقل كلما نجحتُ في الإمساك بها، كانت تسقط بسهولة، بفضل ميزة وزني الهائل. كان المصارعة مهارة سلاح طبيعية أيضاً. لذا بحلول منتصف الليل، كنتُ قد وصلتُ للمستوى الخامس بالفعل، بفضل 'التكيف القاتل' الذي زاد من سرعة تدريبي على تلك المهارات.
"حسناً، أحتاج إلى استراحة. عليّ الاطلاع على خيارات اليوم. في الواقع، أظن أنني اكتفيتُ من التمارين لهذا اليوم".
ألغيتُ شكل غرير العسل وجلستُ على الأرضية الناعمة.
"خيارات؟"
"أحصل على بعض الأشكال المؤقتة كل يوم. ومنذ الأمس، تأتي جميعها بقوى أسطورية، مرتبطة بالميثولوجيا الإسكندنافية".
جلست سارة قبالتي. على الأقل تركنا تدريبنا منهكة هي الأخرى.
"ذكريني بأن أسألكِ المزيد عن هذا غداً. حتى لو شرحتِ ذلك الآن، لا أظن أن عقلي قادر على استيعاب أي شيء بعد الآن. ماذا حصلتِ؟"
نظرتُ إلى قائمتي وجاءتني رغبة في لكم القدر على وجهه. ربما كان ذلك هو التأثير المقصود.
"بومة حظيرة أمريكية بلمسة هيمدال، غوريلا بلمسة بالدور، و... خنزير بري من أوسوري بلمسة فينرير".
"لا تبدين سعيدة جداً بهذا الاختيار؟ من بين تلك الثلاثة، لا أعرف حقاً سوى فينرير".
"الأمر لا يتعلق حتى بالكيانات المرتبطة. لا يسعني إلا ملاحظة أن اثنين منها على الأقل يبدوان انتقاديين قليلاً، بالنظر إلى مشاكل الغضب بالأمس".
هزت سارة رأسها.
"في الواقع، الخنزير البري فقط. الغوريلا كائنات لطيفة جداً. لديها طقوس محددة جداً لحل النزاعات، وتبدو مهددة. نادراً ما يدخلون في معارك فيما بينهم، مع ذلك. ما قصة بالدور؟"
"همم. أظن أنه محبوب عالمياً، مرتبط بالضوء وربما الشمس، وغير قابل للهزيمة تقريباً. إن لم تكن الغرائز عدوانية حقاً... قد يكون هذا أحد أقوى أشكال القتال لدي حتى الآن".
وقفتُ ومددتُ يدي لسارة.
"ما رأيكِ أن..."
قاطعتني ضوضاء مشوهة خارقة للأذن من مكبرات الصوت ووميض في أضواء الغرفة. استمر التشوه للحظة، متغيراً في نمط مشابه للكلام، لكن لم أستطع فهمه.
"ما الذي..."
جاء صوت جديد من مكبر الصوت.
"نعتذر عن المقاطعة المفاجئة، لكن..."
لم يكن صوتاً يمكنني التعرف عليه.
قال صوت آخر عبر مكبر الصوت قبل أن ينقطع هو الآخر: "إنهم قادمون نحونا كالجراد. علينا أن..."
أدركتُ شيئاً ما.
"أظن أن تلك أصوات مسجلة. من أشخاص في البرج. هل تحاولون التحدث إلينا؟"
قال صوت آخر: "في الواقع، أجل، أنا كذلك".
سألت سارة: "ما الذي يحدث؟"
رد صوت آخر: "سيبدو هذا المكان كمنطقة حرب قريباً. علينا الاستعداد، وإلا سيلتهموننا أحياء".
سحبتُ سارة خارج الغرفة معي. كان هناك مركز أمني قريب.
سألت: "هل لديكم صورهم على الكاميرا؟ هل يمكنكم أن تروها لنا؟"
"بالتأكيد يا سيدتي. في خدمتكِ".
في الغرفة الصغيرة، عرض لنا البرج الغزاة على شاشات الأمن. الأشكال المتلألئة لسبعة من كشافة الشياطين، تتسلل عبر الطوابق العليا للبرج.
قلتُ بينما التقطتُ الهاتف: "إن أمكن، يرجى تشغيل كل ضوء في البرج".
طلبتُ الرقم صفر-صفر-صفر للاستقبال.