اليوم العاشر هزت سارة رأسها وسلت السيف من الجثة الذابلة.
"السيف يرد الأسوأ عنا. لا يمكنني إزالة وصمة الخراب، لكنه يوقف انتشارها. إلا إذا كان لديك المزيد من الأعداء المختبئين في مكان ما، فلن تمتلك ما يكفي من العصارة لتصمد طوال هذا. وحين تنفد، سينتشر الأمر ويزداد سوءاً. يجب أن يكون المصدر طازجاً أيضاً. طازجاً جداً".
كان لديّ.
ثمة «أعداء»
في نهاية هذا الممر مباشرة. لقد أنقذوا حياتي للتو. وأصرّ غابرييل على أنهم ليسوا بشراً حقيقيين. حياة سارة في كفة مقابل ولاء أولئك الذين وعدت بحمايتهم.
ما لم— "انتظري. ما هي العصارة؟"
"تشي، قوة الحياة، الدم، العصارة. هذا النوع من الأشياء".
"أهي— أتحتاج إلى القتل لتلتقطها؟"
أمالت سارة رأسها كأنها تستمع إلى صوت آخر.
"لا، لا تفعل. لكنها تقول إن مؤخرتك الهزيلة لن تحدث فرقاً".
تحولت مرة أخرى إلى كلب الصيد الذهبي الممسوس بغارمر والمعزز بالقوة. وهو ما سيمنحني تجدداً لطالما كنت أدافع عن مكان أو شخص مختار. وهو ما كنت أفعله هنا بكل تأكيد.
"افعليها. اطعنيني".
استلقيت على جنبي وكتفي مواجه لصارة. بدت سارة وكأنها على وشك التذمر ثم انكمشت ألماً. وبارحتهما صحتها في الانخفاض.
"أنا أتجدد!"
صرخت في وجهها عقلياً. منحها ذلك الدفع المطلوب. وبحرص مفرط تماماً، مع الأخذ في الاعتبار ضيق وقتنا، غرست السيف في ظهري. ألمني، وبدا بارداً بشكل لا يُصَدَّق. وببطء، ببطء شديد، استُنزفت صحتي الخاصة.
"إنه… إنه يعمل"، قالت سارة.
وبظهري إليها، لم أستطع رؤية وجهها، لكنني استمعت إلى الارتجاف في صوتها.
"يا للفظاعة، إنه يعمل. يا للهول، هل ستكون بخير؟ إنك تُستنزف".
"سيكون الأمر على ما يرام. يمكنني تناول جرعة شفاء. ويمكنني حتى التبديل ذهاباً وإياباً. مع أنني أفترض أن بلا هوادة لا تستنزف صحتي حقاً. هناك شيء آخر في الأسفل. مثل حيوية المرء. لكنني أظن أنه سيكون جيداً".
تحركت سارة من خلفي.
"عذراً. سأجلس، حسناً؟ أنا… الأمر أكثر من تحملي الآن، وأعظّم الظن أنني بحاجة إلى الجلوس. سأحاول إبقائها ثابتة".
"افعليها. سأكون—"
أطلقت صهوة قصيرة حين استقرت سارة وعجزت عن إمساك السيف المغروس بين أضلعي ث
استغرقنا وقتاً حتى غلبنا النعات جميعاً. بحكم وجود رفيقة لي، استسغت أن نخلد إلى الراحة في إحدى الشقق الفاخرة المرتفعة. واجبي بوصف مضيف طغى بوضوح على امتعاضي من الأثرياء المترفين. عادت روح المكان لترودني في المنام مجدداً. ظلت الذكريات هذه المرة أشبه بالأحلام. تذكرت مع الصباح أننا تحدثنا طويلاً. أرادوا أن يُنادَوا بروك. تقاسمت معهم الذكريات؛ أنجيل، والديّ، كلير. الأشياء التي فعلتها قبل الطامة.
طرحوا أسئلة كثيرة، وبقدر ما تذكرت، أجبت عنها بصبر، مع أن التفاصيل غابت عني. الشيء الأهم الذي تذكرته هو ملاحظتهم انحسار الضغط حين عزلت المبنى بأسره تقريباً. لم يعد التنين يلفح عنق بروك. في الوقت الراهن على الأقل. وقظني ضوء الشمس الساطع صباحاً، متسللاً عبر الستائر. شمس الصباح، وقد علت الأفق بالفعل. ما عاد يُعد صباحاً بأي حال. وعدت أش بمساعدته هذا الصباح. ثم استغرقت في النوم فوراً.
تسللت من تحت ذراع سارة وأخذت أبحث عن ملابسي. لكنها اختفت. تحولت بتردد إلى هيئة الغنول، التي تأتي بكسوتها الخاصة، والأهم من ذلك أنني أملت في أن تعود ملابسي المعتمدة من البركة حين أتحول مجدداً.
قالت سارة: "هذه طلّة بالفعل. أهلاً بك".
نظرت إلى نفسي. كانت طلّة حقاً. طلّة تُصيبك بالكزاز إن تفحصتها عن قُرب.
"أهلاً بك يا سارة... عذراً، صباح الخير".
ابتسمت سارة.
"صباح الخير أيها الغريب. ماذا فعلت بالفتاة التي قضيت الليل معها؟ أتسللت هاربة؟"
فركت عيني.
"انظري. أنا آسف، الفتاة التي قضيت الليل معها قطعت عهوداً لمساعدة شخص هذا الصباح وهي متأخرة. إذن... ما رأيك بقهوة سريعة، ثم أُعيدك إلى بيتك؟"
لم تماطل سارة وقفزت خارج السرير. كانت ملابثها مبعثرة في كل مكان.
"لقد حذرتني من أنك مشغول جداً على جبهات عدة. لا يتعين عليك إيصالي، تعلمين؟ يمكنني تدبُّر أمري وحدي".
"سيستغرق الأمر ساعات. وما زلت لا أعرف إن كان البرج مراقباً بطريقة ما. سأُعيدك إلى بيتك، وسيضطر أش إلى الانتظار قليلاً".
بعد لحظات محرجة قليلاً من استعادة سارة لهندامها، وجدنا أنفسنا داخل المصعد.
قالت سارة: "اسمع بخصوص الأمس".
"نعم؟"
"حين اتضح أنه لا مفر من القتال. انتقلت من المستوى العشرين إلى الثالث والعشرين في ومضة. أيمكنك الغش فعلاً؟"
"أترينني لأدع الأمور تتفاقم على هذا النحو لو استطعت؟"
"حسناً، لا. لكن إن كنت قادراً على فعل ذلك طوال هذا الوقت، فلمَ لا تفعل ذلك مبكراً؟"
"أولاً، دعيني أفعلها مجدداً".
كنت أريد إلقاء نظرة على خيارات مزاياي مع القهوة على أي حال. بات بإمكاني تحويل الأمر إلى خدعة سحرية الآن. نقرت بإصبعي في اللحظة ذاتها التي سلمت فيها مهمة القتل الأول للغوريلا، وهو ما منحني خبرة ناقصة احتجت إليها لبلوغ المستوى الرابع والعشرين.
قالت سارة مبتسمة: "يا لك من متفاخر. إذن؟"
"كل قتل أول بهيئة جديدة يمنحني مكافأة مهمة. خُمس مستوى".
وقفنا في صمت للحظة. غادرنا المصعد في الطابق حيث المقهى المألوف الآن.
"وتحصل على ثلاث هيئات عشوائية جديدة كل يوم؟ ويمكنك أكل القلوب للحصول على المزيد؟"
"بالضبط".
"هذا ليس عادلاً".
"عمليات القتل الأربع الأولى لي كانت بريئة بهيئة قط منزلي، ضد كلاب شيطانية".
"...كيف؟"
"المتفجرات".
ضحكت سارة وهي تستقر عند المنضدة.
"أتريدان قهوة؟"
سألت في دردشة المرشد.
رد غابرييل فوراً: "لا، شكراً لك".
وهو ما كان مقلقاً بعض الشيء. ظننت أن الاثنين غائبان في مكان ما من البرج. كنت أرجو حقاً أن يكونا كذلك ليلة البالغ.
"يسعدني مع ذلك مساعدتك في اختيار تلك الميزة".
سألت سارة: "منزوعة الكافيين أم عادية؟"
"من ذا الذي يشرب قهوة منزوعة الكافيين بحق الجحيم؟ الحياة أقصر من أن تُضَع في هذا".
اكتفيت بالإيماء بمرح.
"واحدة منزوعة الكافيين، وواحدة عادية".
بينما كنت أُعد القهوة، تفقدت خيارات مزاياي الجديدة.
[تقنية العقل الفارغ (قدرة) الدخول في غشاوة قتالية، مما يقلل من فاعلية التأثيرات الذهنية والعاطفية والحسية والروحية الخارجية. +١٠ مستويات من الحواس المرهفة +١٠ مستويات من المراوغة زيادة بنسبة ٥٠٪ في الحدس. مقاومة معززة للخوف، والألم، والإكراه، والفساد، والغرائز الدخيلة. يقل التحكم الواعي. وتسترشد الأفعال بالغريزة والتدريب والأولويات اللاواعية. - البركة المشتركة (كامنة) إعلان ما يصل إلى ثلاثة حلفاء متطوعين غير مباركين أبطالاً لك. يُرفع مستوى البطل إلى متوسط مستوى البطل ومستواك، ثم يُزاد بمقدار ٢ (١ + الكاريزما/٥). ملاحظة: المستويات المُنشأة توفر مزايا محددة تعتمد على الكائن المُنشأ. وهي لا توفر الخصائص أو المزايا أو خيارات الفئات الفرعية ذاتها التي توفرها للمباركين. - التخلق الكيميري (قدرة) الحصول على نقطتي كيميرا عند اختيار الميزة ونقطة كيميرا واحدة مع كل إعادة ضبط يومية. استخدام نقاط الكيميرا لابتكار هيئة جديدة، مدمجة من الهيئات المتاحة، بتكلفة نقطة كيميرا واحدة لكل هيئة مساهمة في الكيميرا الجديدة. تكلفة نقاط النشاط للكيميرا هي التكلفة المجمعة للهيئات المساهمة. ما لم تحتوي الكيميرا على سمات متضاربة، ستكون سمات الهيئات المساهمة حاضرة. ملاحظة: يمكن أن ينتج عن التخلق الكيميري نتائج لا يمكن التنبؤ بها.]
لم تكن هناك قهوة كافية في العالم لتبرير هذا الاختيار. كان بإمكاني جعل مشكلة ضبط النفس عندي أسوأ بينما تحميني في الوقت ذاته ضد الغريزة وتأثير العدو اللدود. أراد الآخر مني الالتزام بمسار قررت منذ زمن طويل ألا أتبعه حين بدأ كل هذا. خيار سيضعف إلى الأبد بسبب بطء نمو الكاريزما لدي. والأخير أخبرني ببساطة أن أفعل ما فعله أول هالك واجهناه—بالتأكيد سيكون الأمر على ما يرام هذه المرة.
أطلقت أزباً. تظاهرت سارة بتفحص جميع الأدوات وحبوب القهوة المتاحة أمامي.
"نفد شيء ما؟"
"لا، لقد تفقدت خيارات مزاياي للتو. وهي... ثقيلة".
"بغض النظر عن حقيقة أنه لا ينبغي لك الحصول على ميزة في هذا المستوى—كيف هي ثقيلة؟"
"تعرض عليّ التخلق الكيميري".
تجهم وجه سارة.
"هذا هراء".
"أجل. ومع ذلك قد تكون هي الخيار الذي ألجأ إليه افتراضياً. الأولى خارج الحسابات، فهي تقضي على أكبر ميزة أمتلكها. والثانية تعتمد على أضعف خصائصي. الخاصية الوحيدة التي لا يمكنني رفعها بسهولة مثل البقية".
"كيف يُعقل هذا؟ أليست كلها متشابهة؟"
"هذا ثمن ميزاتي غير العادلة. إنه أمر كان يمكننا جميعا فعله: قبول عتبة سلبية للحصول على تعزيز. سيبطئ نمو الكاريزما لدي إلى الأبد".
"إنها عالية بما يكفي لتسحرني. ماذا تريد أكثر من ذلك؟"
لم يكن لدي رد ذكي على ذلك. اختفيت خلف إعداد القهوة.
"أفكار؟"
سألت في دردشة المرشد.
قال غابرييل: "أنا أتفق معك في تقييمك إلى حد كبير. ومع ذلك، لن أتخلص من البركة المشتركة بهذه السرعة. كان تدخل الكوبولد قيماً للغاية بالأمس".
قالت لوسي: "بينما أعتقد أنه يجب عليك اختيار أمر الكيميرا، يمكنك شراء بعض راحة البال بالخيار الآخر".
"كيف ذلك؟"
"حول حلفاؤك إلى أبطال، ولا يعني هذا بالضرورة أنهم مضطرون للمران حولك طوال الوقت. رَقِّ المتراكة العجوز، رَقِّ ليلاه، واجعل زيراح ترافقك. سيصبح هذا المكان أكثر أماناً، والأمر سيان بالنسبة لأطفالك الأعزاء. وستُكمل ثلاثيتك من مقاتلي الخط الأمامي. جيمي، وسارة، وزيراح؟ يمكنك الاسترخاء وتركهم يقومون بكل العمل".
"إن وُجد عالم أستطيع فيه إقناع أيريا بالانضمام إليّ، لَحَلّ ذلك مشكلة حقيقية".
"فقط دع جيمي يغويها. فهو يملك كاريزما جاحظة ويبدو كقزم رفيع إن أمعنت النظر".
وضعت أول كوب قهوة أمام سارة.
"تحصل على استشارات موجهة؟"
"أجل، فهم لا يتفقون تماماً مع أفكاري الأولية".
"ذلك الهجوم ليلة البالغ—أيهما كان سيحدث فرقاً؟"
أعددت كوباً لنفسي بينما فكرت في الأمر.
"تباً. ربما أمر الكيميرا. ربما تمتد مرونة غرير العسل إلى تأثيرات الحالة؟"
أوضح غابرييل: "ليس تماماً، لكنها مقاومة للقطع. وتلك الأسلحة احتجت إلى جرحك لتطبيق تأثيراتها".
قلت: "لكن حينها، لكان ثلاثة حراس شخصيين قد رجحوا الكفة. حتى وإن كانوا متوسطين مقارنة بالمباركين الحقيقيين".
سألت سارة: "الخاصة بالكاريزما تمنحك ثلاثة حراس شخصيين فقط؟"
خرجت أخيراً من خلف المنضدة واستقرت على المقعد المجاور لسارة.
"ليس تماماً. ستعزز قدرات ثلاثة أشخاص غير مباركين. وليس الأمر كأنني لا أملك مرشحين".
"لماذا قد ترفض اختيارها أبداً؟ هل يمكن لأي عدد إضافي من الهيئات أن يتغلب على كثرة العدد؟"
"الحركة، في الغالب. حين طرت إلى هناك وأخرجتك من الأدغال؟ حتى تقرر البركة تسليمي كرات البوكيمون الخاصة بالمخلوقات المُنشأة، لم أكن لأستطيع جلبهم معي".
"همم".
قررت تأجيل القرار والاستمتاع بقهوتي. كان هناك متغير واحد اليوم قد يرجح الكفة في هذا الأمر. مسألة ماهية ذلك الكائن الطائر المولود من الأسطورة.