اليوم التاسع.
كان فريق "زو"
أوّل الواصلين. تطوّع جيمي للقيام بدور المضيف، بينما كانت ليز ترتّب طاولة الطعام، وهي في الواقع طاولة اجتماعات أنيقة في غرفة ذات واجهة زجاجية ممتدة من الأرض إلى السقف، تطلّ على ما تبقّى من نيويورك. عبر الغرف المتعددة، كنت أسمعهم يتبادلون أحاديث عابرة، وجيمي يغدق الثناء على إنايا وسارة بسبب فستانيهما. فساتين. لم أتوقّع أن يرتدي أحدٌ ملابس رسمية لهذه المناسبة، وشعرت فجأة بأنني في غير محلي تماماً.
صحيح أنني أرتدي البذلة التي منحتني إياها "البركة"، لكنني قضيت ساعات أعمل في المطبخ، بعدما ذبحت العشرات من العفاريت ومشيت في أطلال قاعدتنا المحترقة.
وما زاد الطين بلة، أن جيمي كان يقودهما نحو المطبخ.
سألت: "لا بدّ من وجود قواعد تمنع دخول الزوار إلى المطبخ، أليس كذلك؟".
رفع ستيفن رأسه عن عمله. كان يضع اللمسات الأخيرة على الحلوى، معجزة من الشوكولاتة، مُقدّمة في كؤوس كونياك فردية.
سألني: "هل لديك ما تخفيه؟".
"أنا؟".
ضحك ستيفن: "هل تلك سارة التي أسمع وقع خطواتها؟".
"... نعم".
"دعني أشاركك بعض الحكمة، أيها المتدرّب الصغير".
قلّبت عينيّ في وجهه.
"بالنسبة لبعض الناس، المئزر أكثر إثارة من الملابس الداخلية".
نظر حوله، والتقط إحدى قطع الحلوى غير المزيّنة وملعقة صغيرة، وناولهما لي. نظرت إليه متسائلاً.
"حين تدخل إلى هنا، قدّم لها هذه واسألها إن كانت شديدة الحلاوة أو إن كان مقدار الشوكولاتة زائداً عن الحد".
تنقلت بنظري بين كأس الحلوى وستيفن.
"هل تأتي فئة الدعم الخاصة بك مع مكافآت لمهارات التوفيق بين العشاق؟".
غمزني ستيفن ودفعني نحو الباب، الذي انفتح في تلك اللحظة. وهناك كانتا. ارتدت إنايا فستاناً أحمر داكناً، بتطريز ذهبي ووشاح مماثل يلتف حول كتفها. بدا كزيّ هندي تقليدي، لكنني كنت جاهلاً تماماً بهذه الأمور. فمعرفة الفرق بين طراز وآخر من أزياء الغرب محض صدفة بالنسبة لي. ثم سارة. كان فستانها أزرق بلون الليل، بحمالات رفيعة تبرز ذراعيها، وقصير بما يكفي ليكشف عن ساقيها.
لكنها وجدت أيضاً غِمداً يناسب سيف "لا رحمة"
وحملته على ظهرها. وضعتا المساحيق أيضاً. بالطبع فعلتا ذلك. بدوتُ فوضوياً حقاً بالمقارنة بهما. حتى أليكس كان يرتدي بذلة مناسبة. نغزني ستيفن بمرفقه لأفيق من ذهولي. كان الآخرون قد تبادلوا التحايا بالفعل.
قلت: "مرحباً. أهلاً بكم".
تجاهلت ردود أفعالهم المبتسمة ومددت الحلوى لسارة: "هل تمانعين أن تكوني متذوّقة الطعام لدينا؟ أظن أننا أبلِينا حسناً، لكن ستيفن غير متأكد إن كانت شديدة الحلاوة أو أن الشوكولاتة كثيرة".
أخذت سارة الكأس وجرّبت ملعقة صغيرة، مما أطلق أنيناً من اللذة أرسل شرارات عبر أعصابي.
قالت وهي تمد الكأس والملعقة لأخيها: "مثالية تماماً".
"أوه. هذا جيد. مثالية حتى".
وضع ستيفن يداً على كتفي: "أظن أنني أستطيع إنهاء الباقي وحدي. شكراً لمساعدتك".
"حسناً. إذاً سأستغل الوقت لـ..."
توقفت، نزعت غطاء الرأس والمئزر، وتخيّلت نفسي بمظهر لائق. لن يزيل ذلك الأوساخ العالقة، لكنه سيجعلني قابلاً للظهور.
ألقيت تعويذة "تغيير الذات"، محتفظاً بمظهري الشيطاني وبذلتي، لكن مع إزالة كل العلامات التي تركها اليوم.
كان في هذا الفعل استعارة عميقة للطريقة التي أتعامل بها مع كل موقف اجتماعي. بينما كنا نشق طريقنا نحو غرفة الطعام، سارت سارة بجانبي، تاركة نفسها، وبالتالي أنا، نتأخر عن الآخرين ببطء. حين اتضح أنها تودّ قول شيء ما، توقفت وانتظرت حتى ابتعد الآخرون عن نطاق السمع. حين نظرت إلى تلك المرأة الفارعة، لاحظت أنها متوترة.
"مرحباً، أنا... لا أفعل هذا عادة. نحن لا نعرف بعضنا سوى منذ اثنتي عشرة ساعة، وحين خرجنا من تلك الأدغال، كانت العواطف متقدة، وكنا كلانا فاقدي الصواب تقريباً".
توقفت وعبثت بخصلة من شعرها. آه، بالطبع. كان طلبي للخروج معها وليد اللحظة، وهي نادمة الآن.
تابعت قائلة: "كل ما أعنيه، إن كنت ترغب في التراجع عن فكرة الموعد تلك، فهذا... مقبول تماماً، حسناً؟ لا ضغينة. لقد فاجأتك بذلك ولن ألومك إن غيّرت رأيك منذ ذلك الحين".
كتمت ضحكة: "وكنت أنا متأكداً تماماً أنكِ من ستتراجعين. نعم يا سارة، ما زلت أرغب بشدة في ذلك الموعد معكِ".
أخذت سارة نفساً عميقاً: "حقاً؟ رائع. آسفة لأنني جعلت الأمر محرجاً. أليكس، بقلبه الغبي، جعلني أشعر بالارتباك حيال هذا. لمَ لا تريني هذا المكان الفاخر الخاص بك بعد العشاء؟ ليس كموعد غرامي، بل لنقضي وقتاً معاً؟".
"هل ستتمكن الاثنتان من العودة للمنزل بمفردهما ليلاً؟".
هزت سارة كتفيها: "يمكنهما الانضمام إلى أنتوني ورفاقه. ما إن تصلا إلى الأنفاق، لن يكون هناك شيء لا يمكنهما التعامل معه. وسأكون أنا برفقة ’قاتلة الخطايا‘ ذاتها لتكون حارستي".
"علينا أن نسلك الطريق الطويل. الأنفاق... مشكلة".
ابتسمت لسارة: "يمكنني حملكِ عودةً، رغم ذلك".
قالت سارة وهي تغمزني: "سيكون ذلك مثالياً تماماً".
واصلت المشي لألحق بالآخرين.
لن تفعل تعويذة "تغيير الذات"
شيئاً لإخفاء وجهي المحمرّ. ربما الحركة المستمرة ستساعد.
"السيف. هل هناك سبب لحمله علانية؟".
هزت سارة كتفيها بجانبي: "لا تحب البقاء في المخزن. الطريقة التي وصفت بها الأمر كانت كابوسية قليلاً. أبدية ولا متناهية في آن واحد؟ وافقت على إبقائها في الخارج طالما أننا على وفاق".
"سمعت ما هو أغرب من ذلك".
جلسنا على طاولة الطعام، حيث كنت محشوراً بين جيمي من جهة وسارة من جهة أخرى. تعجبت من قدرة جيمي على إشراك الجميع في أحاديث عابرة دون عناء، بينما كنت أعاني أنا مع ستة أشخاص فقط في الغرفة. ساء الأمر كثيراً حين وصل الآخرون. لم تكن في العالم غرفة تتسع لستة أشخاص آخرين وثلاثة كلاب. حاولت استجماع نفسي بالتركيز على شيء في عقلي تماماً، واجهتي الرقمية. وقد نجح الأمر لدرجة أنني استغرقت وقتاً لألاحظ مظهر هيلين الجديد.
كانوا جميعاً، حتى لوك، يرتدون ملابس أنيقة، وإن لم يكن أحدٌ ببراعة إنايا.
لكن زي هيلين لم تختره بنفسها، بل منحته لها "البركة".
ذكّرني بالزي الذي ارتداه غابرييل في أول لقاء جسدي لنا في المتجر. فستان يشبه الحرير بلمسة متوسطية. ثم رأيت فئتها الفرعية.
"تلميذة سيرسي".
ألم تكن سيرسي إحدى الأشرار؟ بعد الترحيب بالجميع، سحبت هيلين جانباً.
"مهلاً، هل تلك هي الفئة الفرعية التي كنا نبحث عنها؟".
ابتسمت هيلين وأومأت: "بالتأكيد هي. كانت سيرسي راعية للصيدلة ورمزاً للسحر الجامح للطبيعة. مع براعة فائقة في ترويض تلك الطبيعة ذاتها. هذا بالضبط ما كنا نبحث عنه".
"ألم تحوّل الناس إلى خنازير؟".
"حسناً، ذلك أيضاً. التحوّل أحد جوانبها كذلك. أنا متأكدة أن هذا سيفتح فرصاً لمزيد من التعاون".
"عجيب. يجب أن تبدئي بالتعاون مع إنايا. يمكنها القيام بسحر غريب لاستنزاف الحياة بنباتاتها، وأظن أنه يعمل بنفس قوة الحياة التي يستنزفها مصلكِ. ربما يمكنكما معاً اكتشاف شيء حيال ذلك".
"سأتحدث معها. هناك شيء آخر، رغم ذلك. سأعلن ذلك على الملأ قريباً، لكنني أريد رأيك. في اللحظة التي اخترت فيها هذه الفئة الفرعية، أصبحت سيرسي نفسها جزءاً مني وأخبرتني أنها ستعلمني".
"سيرسي... بنفسها؟".
"إنها تظهر في دردشة أدلّائي".
فركت عينيّ: "هل تخبرينني أن دليلك الشيطاني انتظر طوال الوقت بعد دخولك البرج ليعدّل عرضه ليناسب فئتك الفرعية؟".
"يبدو هذا أكثر احتمالاً من أن تأتي فئتي الفرعية بدليل إضافي. لم يكن ذلك جزءاً من الوصف".
"أتفق. ذكي وبنفس الوقت فجّ بشكل لا يصدق".
"سأتجنب قبول أي عروض وسأكون في غاية الحذر عند اتباع نصائحها".
"ماذا عن دليلك الآخر؟".
"كان مصراً على عدم الوثوق بها، لكنه كان متحفظاً بشكل غير معتاد في الحديث عن هويتها. أظن أن هناك قواعد سارية بخصوص احترام الاستعارة".
تدخل غابرييل: "إنها محقة. لكن المتمسك بالقواعد فقط هو من يلتزم بها إلى هذا الحد، خاصة حين يكون لديه بالفعل شكوكه الخاصة".
قلت: "أكد غابرييل أن تلك القواعد سارية. ولا يبدو أنها تكنّ لها احتراماً كبيراً".
"هذا جيد. لنستمتع بالعشاء، أليس كذلك؟".
أومأت موافقاً. هيلين لديها ملكة في رأسها، وآش لديه راقصة تتعامل بالكتب، وسارة لديها سيف يفضّل الراحة. وكل ذلك بسببي. هل أصبحت بالفعل واجهة الجحيم؟ لا شيء يمكن فعله حيال ذلك الآن، سوى الالتزام بالخطة. سرعان ما جلسنا جميعاً، ورفعت ليز الطبق الأول من وجبتنا. بذلت قصارى جهدي ألا أفقد صوابي وسط كل هذا الضجيج. باستثنائي، بدا أن معظم الناس يقضون وقتاً ممتعاً. سُعدت هيلين بخطة الوجبة التي وضعها ستيفن وشكرتنا كلانا بامتنان على جهودنا.
بين الأطباق، كان آش أول من تحدث عن دليله الجديد، الذي رفض الظهور مجدداً. حذت هيلين حذوه، وحتى سارة ذكرت أن لديها سيفاً ناطقاً. كان لدى الناس أسئلة كثيرة، وأجابهم الثلاثة بإخلاص. وكذلك فعلت أنا، بقدر ما سمحت به قدراتي العقلية. كان أسوأ جزء هو النبيذ. بالطبع شرب الناس بعض النبيذ. فقد عُرض عليهم بعض أغلى أنواع النبيذ على الكوكب. بالنسبة لي، كانت رائحته متعفنة. سأحتاج حقاً للتدرب على تصفية كل تلك الحواس.
مهارة "الحواس المرهفة"
لن تزداد إلا قوة، وإن لم أطوّر مقاومة للحمل الحسي الزائد، ستتحول هذه المهارة إلى عبء. وهكذا جلست طوال الأمسية. انتظرت حتى انتهى العشاء وتفرق الناس. حتى أن تناول الحلوى اللذيذة منحنا جميعاً ميزة جديدة.
[وجبة ممتازة (ميزة) +4 لجميع السمات +2 لجميع المهارات المدة: 24 ساعة]
لقد أثمر ذلك العمل حقاً. مهما كان ما سنفعله غداً، سنكون أقوى بكثير مما نتوقع. شككت في أننا سنحصل يوماً على هذا التأثير من شطائر البوريتو التي يمكننا حملها في مخازننا. بعد أن ودعت تايبرت وداعاً لائقاً وساعدت في إنزاله بأمان إلى الشارع، التفتُّ إلى سارة. كانت قد امتنعت لحسن الحظ عن شرب أكثر من كأس واحد من النبيذ.
سألت سارة: "إذاً، ما الخطوة التالية؟".
فكرت في الأمر للحظة.
في الخلفية، سمعت "الكوبولد"
يهتفون بينما يلعبون شيئاً على إحدى المنصات التي نهبوها سابقاً.
"ما رأيك أن أصنع لنا كوباً من الشوكولاتة الساخنة لنأخذه معنا؟ هناك مقهى على بعد طابقين، وأودّ أن آخذ لحظة للاسترخاء".
ابتسمت سارة: "يبدو رائعاً".