080 - اللوزة اليوم التاسع سرني أن أحدهم تحلى بالبصيرة وأمر الكوبولد بتجهيز سلم لضيوفنا القادمين. آمل ألا يعاني أحدهم من رهاب المرتفعات. كما أن صعود كلاب هيلين سيكون مهمة شاقة. لكن كان لدي أولويات أخرى. وثبت عبر الفتحة المفتوحة، وتخلصت من التحول، فخفت سرعتي حين عدت إلى هيئتي البشرية الشيطانية. تعالت صرخات الكوبولد حولي ذعراً. بينهم، وجدت من أبحث عنها: ليلى. وضعت يدي على كتفها ودفعت الكوبولد المذعورة أمامي نحو أقرب درج.
سألتها: "هل تعرفين تصميم الطوابق السفلية؟"
ابتعدت عني ووقفت بصلابة، عاقدة ذراعيها: "أعرف. ماذا تريدين؟ ظننت أنه لن تكون هناك أوامر."
بسطت كفي المضمومة قبل أن أجيب: "لا آمرك، لكن الأمر عاجل. يجب أن نعزل هذا البرج عن العالم الخارجي. كان تركه مكشوفاً خطأً فادحاً، وعلينا تداركه فوراً. أستطيع فعل ذلك وحدي، لكنه سيستغرق وقتاً أطول."
مرت لحظة حساب في عينيها قبل أن تلتفت نحو الدرج: "سأفعل. ما الذي تحتاجين معرفته؟"
تنفست الصعداء وأخبرتها. أي ناطحة سحاب في وول ستريت تمتلك شبكات اتصال واسعة. كان سبب تجمعها هناك تقليل زمن الاستجابة في التداولات، عبر النحاس أولاً ثم الألياف الضوئية، وصولاً إلى مراكز التداول. استغرقنا قرابة الساعة لانتزاعها أو قطعها بالكامل. وحين استوعب الكوبولد المهمة، انضموا إلينا، مما ساعدني في الوصول إلى الوصلات المختبئة في أماكن صعبة.
في هذه الأثناء، استفسرت من غابرييل ولوسي عن أسلوب عمل الـ "ويرم".
ما دام عقل البرج موجوداً، سيحتاج الـ "ويرم"
إلى وصلات مناسبة للتحكم في أي شيء بالداخل. من المرجح أن أي جهاز متصل بالشبكة قبل استيقاظ روح المكان قد تعرض للعدوى.
لكن في غياب مدخلات الـ "ويرم"، يعني هذا أنني أملك عينات.
أستطيع دراسة آلية عمله. نظرياً. بعد زوال الوصلات المادية، بقيت الوصلات اللاسلكية. وبالطبع، كانت هناك أجهزة لا حصر لها في أرجاء المبنى. وهو ما حللته مؤقتاً بصنع أجهزة تشويش بدائية. وجدت ورشة مجهزة جيداً لفريق تقنية المعلومات السابق، وكنت في منتصف لحام جهاز التشويش الثالث حين اقترب أحدهم.
حييته حين أطل برأسه من الباب: "أهلاً يا آش."
"إيف؟ ماذا تفعلين هنا؟ وكيف عرفت أنني أنا؟"
اقترب آش ليفحص عملي بينما كان يتحدث.
سحبت يدي من العمل: "خطواتك هي الأكثر خفة بيننا. نتشارك الرغبة ذاتها في ألا يلحظنا أحد. وهذا؟ جهاز تشويش. قطعنا أي وصلة سلكية تؤدي إلى الداخل. والآن، الطريقة الوحيدة لعزل هذا المكان هي التشويش على كل شيء. أشك في قدرتي على ابتكار حل معقد لمنعه، لذا فالضجيج هو الحل."
"هل هذا لمنع الـ ويرم من الدخول؟"
"بالضبط. لقد هدد روح المكان بشكل غير مباشر. لا أريد انتظار تنفيذ ذلك التهديد."
"خطة جيدة إذاً. إن كان البرج سيستهلك كل هذه الطاقة."
"سنرى. هل جئت للبحث عني أم لغرض آخر؟"
بدأ آش يتجول في الغرفة: "لغرض آخر غالباً. المخططات ووثائق تصميم البرج. ستساعدنا في عملنا. دونت ملاحظات حول أماكن قد تهمك."
"أوه. شكراً لك. لم أجد وقتاً للاستكشاف بعد."
"هناك أشياء خيالية في الأعلى. لديك خيارات رفاهية أكثر مما قد يحتاجه أي شخص. ومع حجم التوتر الذي تعيشينه؟ يجب أن تستفيدي منها."
"سألقي نظرة. فكرة السير على خطى أسياد البرج السابقين تقززني."
كان آش يتجنب موضوعاً ما، وسمعت تسارع نبضات قلبه حين طرحه.
"إيف. ذلك الرسم على السبورة... تلك سحر، أليس كذلك؟ سحر حقيقي؟"
"أجل، هو كذلك. كيف..."
أدركت الإجابة من نبرة قلقه قبل أن أكمل سؤالي: "هل أخبرك شيطان؟"
ارتفعت عينا آش لتلاقيا عيني: "كيف عرفت؟"
"لقد اخترت فئة تعتمد كلياً على جمع المعرفة. لا توجد أسباب كثيرة تجعلك تخجل من معرفة شيء ما."
أشاح بنظره عني: "كنت أنوي طرح الأمر لاحقاً مع البقية."
وضعت كاوية اللحام جانباً بعناية. انتهيت من أجهزة التشويش، وارتفعت مهارتي في (التفكيك التقني) إلى المستوى 11. نهضت ومشيت نحو آش. وضعت يدي برفق على عضديه.
"آش. هذا خطر أقدمنا عليه بوعي. لا شيء يدعو للخجل. ربما هم جذابون كالجحيم، وهذا ليس عيباً أيضاً. إنهم يعرفون عنك أموراً ويستغلونها. كن صريحاً بشأن ذلك، وبشأن ما يخبرونك به أو يطلبونه منك، حسناً؟"
نظر آش إلي وأومأ: "سأفعل. هو، ساماييل، أخبرني أنه يستطيع تعليمي. سحر حقيقي. حسناً، ليس تعليمي. لكن عبر التلاعب ببعض الخيوط، قد يستطيع توفير كتاب لي، كتاب ضخم، يحتوي على النظريات. لن أحتاج سوى لحمله لثانية واحدة، أتعلمين؟"
"وهذا فخ واضح. السحر يحتاج دهراً لإتقانه. لوسي شرحت ذلك. قل له أن يذهب إلى الجحيم أو يأتِ بشيء أفضل."
تجسدت لوسي خلفي.
"إيف، إيف، إيف. كم أنتِ ضيقة الأفق وقصيرة النظر. أهلاً يا آش."
لوح آش للوسي: "أهلاً لوسي."
خطت لوسي بجانبنا ووضعت يدها على كتف كل منا.
لم تعد آثار المخالب على وجهها تنزف، لكنها برزت بوضوح في حمرة اللحم الملتئم: "سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً. لكن وجود شخص يمكنه تجاوز فهم الكثير من النظريات؟ وشخص يمكنه بالفعل التلصص خلف الستار؟ مهلاً، ماذا نحتاج أكثر من ذلك؟"
حدقنا فيهما. لم تكن لدي أدنى فكرة عما قد نحتاجه. بصراحة، ذُهلت لدعمهما الصريح لطرح شيطان آخر.
قلبت لوسي عينيها قبل أن ترفع يدها عني وتميل ذقن آش ليرى وجهها مباشرة: "آش. حين تحصل على فئتك الفرعية، اختر تلك التي تمنحك صفة المعلم. التي تسمح بنقل معرفتك للآخرين."
ابتسمت: "حينها سننسف هذا الخراب من أساسه."
تجسد شيطان آخر مقابل لوسي.
كان أقل "دهاءً"
في مظهره من لوسي.
أحمر البشرة وشبه عارٍ، أفضل وصف له هو أنه "ستريبر"
شيطاني. وكان لوجوده طابع خارق للطبيعة أيضاً. بمجرد الوقوف قربه، شعرت بدفء ينتشر في داخلي.
قال آش: "أوه. أهلاً يا ساماييل."
حدق ساماييل في لوسي: "أنتِ تلعبين لعبة خطرة."
ثم ابتسم لآش ولي بالتناوب: "لكن خطة الدخيلة متماسكة."
غمز لآش: "استمع لصديق صديقك."
بومضات متتالية، اختفيا معاً.
"كلا، لا تستمع لأي منهما. الأمر يفوح برائحة الفخ. أيضاً، تباً، أحتاج لهواء نقي."
أومأ آش ببطء شديد: "أجل، وأنا كذلك."
# بعد أن أخذنا استراحة قصيرة، تطوع آش لتركيب أجهزة التشويش، بينما كنت أهمل واجباً تطوعت له: تقطيع الخضروات. في أحد الطوابق العليا، وتبعاً لتوجيهات آش، وجدت ستيفن يعمل في مطبخ مذهل حقاً. كان ضعف حجم المطبخ الموجود في المتجر. كل شيء كان من الكروم اللامع، وانتابني شعور أكيد بأن السكاكين هنا أغلى من مطبخي بأكمله. كانت هناك كومة من المكونات على طاولة وسطية. وبجانبها، انحنى ستيفن فوق لوح كتابة يدون عليه ملاحظاته.
سألت: "لا تزال تعمل على قائمة الطعام؟"
تمتم ستيفن قبل أن يرفع رأسه إلي: "أوه، أهلاً إيف."
"هل وجدت كل ما تحتاجه؟"
أشرقت عيناه: "أوه إيف، وجدنا أكثر من ذلك بكثير. لن تصدقي الأشياء التي كان هؤلاء يخزنونها هنا. تأخرنا عن الكثير من محاصيلهم، لكن المجمدات ممتلئة تماماً، وهناك حدائق داخلية تنتج بضائع طازجة."
"ممتاز. ماذا تريد مني أن أفعل؟"
فحصني ستيفن بنظراته: "أولاً؟ غطاء رأس ومئزر. ثانياً؟ اغسلي يديك. ثم؟"
أشار إلى كومة الخضروات على الطاولة الوسطى: "ابدئي بالتقطيع."
أديت التحية لطباخنا وفعلت ما طُلب مني. عمل بسيط ومنعش سيساعد في توفير الطعام لأصدقائنا. شرح لي ستيفن أننا لن نعتمد أسلوب المطاعم الفاخرة.
سنعتمد الأطباق الأساسية من "المطبخ العائلي"
و"مطبخ البرجوازية".
طعام يومي للعائلات الفرنسية. وهو ما يأمل أن يقترب من محاكاة ذكريات هيلين الثمينة. كان دوري يقتصر على تقطيع الأشياء، وهو ما تضمن تعلم أنني كنت أقطع البصل بطريقة خاطئة طوال حياتي. ومعرفة كيفية تشغيل قدر الضغط دون دليل تشغيله. قدرت احتمالية موتنا بانفجار مفاجئ وغير متوقع للقدر بنحو 5%. كانت تلك آلات مرعبة. لا بد أن هناك طريقة لتحويلها إلى أسلحة، خاصة إذا أخذنا في الاعتبار كيف تحافظ مخزوناتنا على الأشياء بحالتها التي وضعناها بها.
فقط حين بدأ ستيفن في تشويح بعض اللحم اضطررت لترك السكين. قبضت على الطاولة بقوة جعلت مخالبي تغرس في الفولاذ.
"إيف؟ هل أنتِ بخير؟"
"لقد قتلوا اثنين من الضباع. لقد شوا أحدهما. لقد..."
خانني صوتي، وسقطت على الأرض.
جاء ستيفن، وجثا بجانبي، وضمّني إلى صدره: "يا للسماء، أنا آسف جداً. من فعل هذا؟ هل هم بأمان الآن؟"
"الأورك. لقد تعاملت مع الأمر. لديهم الآن كوبولد يعتنون بهم."
دفعت ستيفن برفق: "اذهب واعتنِ بذلك اللحم. لا أريد أن تفسد قطعة ممتازة لأنني في حالة انهيار."
ابتعد على مضض: "أولوياتك مختلة يا إيف."
"سأكون بخير في النهاية. ذلك اللحم سيحترق في النهاية."
عاد إلى مقلاته: "خذي وقتك، حسناً؟"
"هل تعلم أن الرائحة هي أحد أقوى محفزات الذاكرة؟ تتجاوز الأجزاء المملة في الدماغ وتضرب الدوائر العاطفية مباشرة. أمر فظ نوعاً ما، بصراحة."
"هل هناك روائح أخرى يجب أن أتجنبها؟"
نهضت، ومسحت وجهي بمنديل ورقي، وغسلت يدي مجدداً، وعدت للتقطيع: "أشك في قدرتك على محاكاة رائحة الأنفاق."
عدنا للعمل، وصمدت ساعتين كاملتين دون انهيار آخر. رائع، يا أنا.