اليوم التاسع. تبخّر كلُّ مخططٍ لي. لم يبقَ سوى الغضب. لم أكن بحاجة إلى مقاومة نصف التنين، ليس وأنا أمتلك هيئةً مدرعةً تتيح لي تجسيد ذلك الغضب على حقيقته.
لم يكن الأورك مستعدين لمواجهة "خيميرا"
مسكونة بالغضب. كانت بنادقهم عديمة الجدوى تقريباً أمام درعي الذي يشبه جلد آكل النمل الحرشفي. أما هراواتهم فكانت أوهن.
وحين عثر "الكوبولد"
أخيراً على قنابل الدخان، لم يعد في وسعهم فعل شيء. لم تكن المعضلة في هزيمتهم جميعاً، بل في ضمان ألا يفرَّ أحدٌ من عقابي. وكقائدةٍ صالحة، فوضتُ المهام. أولئك الذين أقعدتُهم، ومن مزقتُ أرجلهم، أو هشمتُ فقراتهم، أو من كانوا يغرقون في دمائهم بعد أن انتزعتُ حناجرهم؛ تولت الضباع إجهاز البقية عليهم بابتهاج. أبدى الزعيم مقاومةً أشد. لم ألحظ الفرق في البندقية التي صوبها نحوي.
كان مسدساً صاعقاً. سلبني الألم المبرح كل قدرة على التحكم. لم أكن قد قررتُ بعد ما سأفعله به. لكن كلماته وأنا أتلوى من الألم حسمت مصيره.
"لستِ بتلك القوة الآن، أليس كذلك؟ أيتها الوحش اللعين. سأجعلك تدفعين ثمن ما فعلتِه بنا. تظنين أن هذا يؤلم؟ سأريكِ الألم الحقيقي. لن تكون ميتتكِ سريعة."
فعلتُ مهارة "تجاوز القوة"، وتحولتُ إلى هيئة نصف التنين، ثم غرستُ ركبتي في أصل فخذ زعيم الأورك.
وحين انثنى من شدة الألم، اقتلعتُ عينيه.
"ولن تكون ميتتك سريعة أيضاً. لدي جرعات علاج."
ركلتُ ركبته ثم وضعتُ ركبتي على عنقه وهو على الأرض.
"سأنتزع أطرافك، وسأعالجك، ثم سأواصل."
"جربيني أيتها العاهرة،"
زمجر من بين أسنانه المطبقة. صرختُ وقذفتُ به نحو الجدار. تهاوت صور أسلافه من البشر، أولئك الأوغاد البارزين في قسم الشرطة، لتتحطم على الأرض. وبينما كنتُ أخطو نحوه لأكمل ما بدأته، تجسدوا في طريقي. كان رد فعلي تلقائياً تماماً. عائقٌ جديد، فاندفعتُ نحوه. بالكاد نجحتُ في سحب مخلبي. لكن الأوان كان قد فات. ظهرت ثلاث علامات حمراء على وجنة لوسي. تماماً تحت عيني التي استبدلتُها، كانت تحدق بي.
لم يرمش لهما جفن حتى. بهدوء، رفعا أيديهما إلى وجنتيهما ولمسا الجرح قبل أن يتأملا الدم الأحمر على أصابعهما.
"هذه ليست أنتِ يا قطتي. لستِ تلك التي رحمت ذاك الإلف. لستِ تلك التي أخرجت لسانها لمداعبة سارة. وفوق كل هذا، ليس من طبعكِ إهدار كل هذه الخبرة. لقد تركتِ الكثير يضيع سدى. أوقفي تلك الميزة، تحولي إلى تلك السلحفاة، وأنهي الأمر."
كنتُ لا أزال أحدق في الدم على وجنتيهما. استغرق عقلي دهراً ليعود إليّ ولتكتسب كلماتهما معنى.
لقد نسيتُ "القائد النموذج".
لم أحصل على أي خبرة مقابل كل هذا. أوقفتُ الميزة. وخلف لوسي، كان زعيم الأورك يئن وهو يمد يده إلى حزامه.
أزحتُهما جانباً، وركضتُ نحو الزعيم، وتحولتُ إلى سلحفاة "غالاباغوس"
المسكونة بروح "نيد هوغ".
كانت الهيئة ضخمة. صرير الأرض تحت ثقلي. اقتلع منقاري حنجرة زعيم الأورك. مقتلةٌ أولى أخرى تكتمل. عرض عليّ التاج مكافأته. قرأتُ سطراً واحداً ورفضتُ. لم أكن بحاجة للتحول إلى أورك لأعرف أنني وحشٌ لعين. لا أعذار هنا. لقد فقدتُ السيطرة تماماً. حتى حين تخلصتُ من كل المؤثرات الخارجية، لم يتغير شيء. لقد استمتعتُ بإيقاع الألم. أردتُ المزيد منه. لقد ضربتُ لوسي.
[ "أنا آسفة لأنني آذيتكما،" ]
كتبتُ في محادثة الدليل.
قالت لوسي قبل أن يتلاشيا: "افعلي ما هو أفضل."
خلفي، دخلت زيراه الغرفة، وانضم إليها أحد الضباع.
"مرحباً يا زعيمة."
نظرتُ إليها وهي تنفض الدم عن رمحها.
"انتهينا. قضينا عليهم جميعاً. على ما أظن."
ورغم أنها لم تبدِ أي ذعر مما حدث، إلا أنها لم تدخل الغرفة إلا بالقدر الكافي لإيصال رسالتها. حافظت على مسافة تسمح لها بالهرب إن انقلبتُ عليهم. وفعل الضبع الذي بجانبها الشيء نفسه. لقد فعلتُ هذا انتقاماً لإخوتهم. لم يغير ذلك شيئاً من حزني، بل جعلهم يخشونني فقط. خلفي، بدأت جثة الزعيم تذوي. ربما هو تأثير هذه الهيئة. لم أشعر برغبة في فحص التفاصيل. في اللحظة التي نفد فيها المؤقت، ألغيتُ التحول.
سألت زيراه: "إيه، يا زعيمة؟"
"نعم؟"
"لقد فزتِ. كل ما هنا ملككِ بحق."
"وماذا في ذلك؟"
"هل ستطالبين بنصيبكِ؟ لكي نطالب بنصيبنا؟ كما تجري العادة؟"
"تريدون نهب هذا المكان؟"
"كل ما ليس مسماراً في الجدار. هذا منجم ذهب."
نهبتُ زعيم الأورك ووضعتُ مسدسه الصاعق في حقيبتي.
"يمكنكم أخذ كل شيء."
بينما كنتُ أريد تجاوز الكوبولد، توقفت.
"هل ازددتِ طولاً؟"
"لا أدري أي سحرٍ فعلتِه، لكنكِ قمتِ بشيءٍ ما، وقد منحنا ذلك قوة."
فحصتُها هي والضبع. إذا كانت ذاكرتي صحيحة، كانت زيراه في المستوى الثالث عشر، والضباع في المستوى الخامس تقريباً. زيراه الآن في المستوى الثامن عشر. والضبع في الثاني عشر. لم أدرِ ما أقول. تجاوزتُها. وصل بقية الكوبولد إلى المستوى الخامس عشر. صار لديهم تصنيف الآن.
"عشيرة القهقهة".
لم يعد يُكتب "كوبولد"
حتى. قهقهة. لقد نسيتُ هذه الكلمة. المصطلح المناسب لقطيع الضباع. سأضطر لمعرفة معنى ذلك لاحقاً. تركتُ الكوبولد ينهبون، بينما جلستُ في الخارج. انضمت إليّ الأم. هي أيضاً اكتسبت مستويين. شعرنا كلانا بالشعور نفسه. فقدنا اثنين من قطيعنا، من قهقهتنا. لم أكن أملك حتى هوية أربطها بكل ضبع على حدة. لكنهم كانوا مسؤوليتي. فعلتُ ما بوسعي لإبعاد البشر، لكنني فشلتُ في وضع المخلوقات المصنعة في الحسبان.
مخلوقاتٍ شوهها مكانٌ مدنس، لا أقل من ذلك. وكل ذلك الدم لم يغير شيئاً. لا رضا، لا ارتياح. مجرد الجوع ذاته للمزيد من العنف، وكأن ذلك سيصلح شيئاً.
"تباً للأمر. أنا آسفة."
لم تبدُ وكأنها سامحتني. صارا اثنين ذلك اليوم. ثلاثة إن احتسبنا ألييريا. ولم تبدُ وكأنها سامحت نفسها أيضاً. على الأقل سمحت لي بمنحها بعض التربيت المطمئن. حين رأيتُ دراتزت يحمل بعض الغنائم إلى الخارج ليخفيها في حاوية قمامة، ناديته.
"يا دراتزت. سأعيد الضباع إلى الساحة. لا أعتقد أنك بحاجة لمرافقتي لك في العودة إلى المركز التجاري، أليس كذلك؟"
التفتَ حوله، كأنه يبحث عن شخص آخر ليتحمل مسؤولية الحديث معي.
"في الواقع، أعتقد أنه لا بأس إن أحضرناهم لاحقاً. أردتِ منا العمل معهم، أليس كذلك؟"
"تريد القيام بوقفة قبل أن تعيد كل هذا؟"
"حسناً، أجل. ظننتُ أنه ينبغي علينا تأمين مكانهم ضد الآخرين قليلاً، وأيضاً هي"—أومأت نحو الأم السابقة—"يبدو أنها تقبلت زيراه وإيانا بالتأكيد."
بعد توقف قصير، أضاف: "ما لم تريدي أخذهم معكِ بالطبع. لكننا سنقدر وجود فكوك إضافية معنا. على ما أظن."
بدا الأمر كدعابة قاسية. بسبب خطئي، حُلَّت المشكلة التي انتهى بها الأمر بإيذاء الضباع؟ سيقوم الكوبولد بتأمين الساحة بسعادة، بل ويسعدون بالوقوف جنباً إلى جنب مع الضباع، بعد أن كانوا قبل ثلاثين دقيقة يخشون أن ينتهوا كوجبة خفيفة. والآن لم يعودوا بحاجة إليّ لأعتني بهم.
"أجل، لا. بالتأكيد. اعتنوا بهم جيداً، حسناً؟"
أدى دراتزت التحية.
"أمركِ يا سيدة."
ربتُّ على رأس الأم السابقة.
"لا تأكليهم، حسناً؟"
بشكل غريب، بدت وكأنها تقدر المودة. ربما كانت الضباع أكثر ميلاً للتدلل مما ظننت. نهضتُ وبدأتُ بالمشي. كان ينبغي أن أشق طريقي عائدةً إلى البرج. أو كان ينبغي أن أعرف مكان ذلك المخلوق الأسطوري الطائر. أو أفعل أي شيء لأعوض كل تلك الخبرة الضائعة. بدلاً من ذلك، مشيتُ. أهدرتُ كل مانا خاصتي لأبدو كأشخاص مختلفين.
انتهى بي الأمر لأبدو كـ "إيف"
قبل الكارثة. هل كانت تعلم، في ذلك الوقت الذي ومض فيه كل شيء، ما سيحدث لو فقدنا من نشعر بالمسؤولية تجاههم؟ لم يمر حتى أسبوعان، ولن تتعرف عليّ حتى. لو التقيتها، كيف سأبدأ بشرح الرحلة التي أوصلتني إلى هذه النقطة؟ انتهى بي المطاف عند أطلال محطة الإطفاء، أعيد تتبع خطوات تلك الرحلة. مرآب الشاحنات، حيث كاد آش يهاجمني بفأس حين كنتُ ظبية مغطاة بالدم. الممرات التي شققتُ طريقي عبرها، محطمةً زومبي تلو الآخر.
"غرفة المعيشة"
حيث انتهى بي الأمر بقتل نفسي تقريباً، للمرة الرابعة في ليلة واحدة، لأقضي على "غول"
واحد.
قال غابرييل: "لقد عملتِ بجد لمساعدة هؤلاء الناس هنا."
"وكذلك كلير. كانت تسعى دائماً لفعل الخير. انظري إلى ما آلت إليه."
"وجود الظلام بداخلكِ لا يعني أنكِ ملعونة بالفعل. بدلاً من كلير، انظري إلى ستيفن. كان يوماً ما شخصاً كانت الإيف التي تشبهينها الآن ستسميه وحشاً. بل كانت ستسميه عدوها. واليوم دعوتِه عائلتكِ. إنه يحمل ظلامه الخاص ويواصل القتال."
تنهدتُ بضيق.
"ستيفن. من بين كل الناس."
قالت لوسي: "كفي عن التذمر. كيف بحق الجحيم يفترض بي أن أغضب منكِ وأنتِ توبخين نفسكِ بالفعل؟ لقد قصدتُ ما قلته. افعلي ما هو أفضل. لا تمشي عبر رماد إخفاقاتكِ. اذهبي واعتني بالأشياء التي لا تزال قائمة، التي بنيتِها."
خرجتُ من الأطلال.
"أنتما حقاً لستما بارعين في خطاب التحفيز هذا."
قال غابرييل: "لهذا اخترتُ مرؤوسة لا تحتاجه عادةً."
أجبتُ: "أوه."
قُطعت جولة رثاء الذات بهاتف يرن في الجوار. ليس في الأطلال نفسها، بل في مبنى قريب. خرجتُ لاستكشاف الأمر، رغم أنني كنتُ متأكدة تماماً ممن سيكون المتصل. لم يمر سوى يوم. لم يكن هناك سبب ليتعجلني هكذا. وجدتُ الهاتف في مبنى عبر الشارع، المبنى نفسه الذي اتخذته كلير مقراً لها قبل أن يحرقوا المحطة. في شقة بالطابق الأرضي، كان هناك هاتف قديم متصل بالخط الأرضي. رفعتُ السماعة.
"نعم؟"
سأل "الورم": "هل اتخذتِ قراركِ؟"
لم يعد يقلد صوتي. كان صوتاً أنثوياً غير مألوف.
"ليس إلا إذا كنتِ ستستخدمين طائرة بدون طيار لتدمير 'نيميسيس' من على الخريطة. كنتُ مشغولة قليلاً."
صمتٌ طويل.
"أنتِ تطلبين الكثير. ساعديني، وقد أفعل."
"نحن في مأزق هنا، أليس كذلك؟ مع عدم التزام أي منا بكلمته، كيف نعرف أن أول من يساعد لن ينتهي به الأمر خاسراً؟"
"الثقة. رأيتُ مطالبتكِ بالخصوصية، ولم أدمر حارسكِ."
سرى قشعريرة في عمودي الفقري. هل ظن أنني طالبتُ بالبرج فقط لأبقى بعيدة عن متناوله؟
وهل هو مجرد "هو"؟
"أقدر ذلك، حقاً. أحتاج إلى مزيد من الوقت. سأتواصل معكِ. هذا الصوت الجديد. هل هو شخص ما، أم هو أنتِ؟"
صمتٌ طويل آخر. ما كان ينبغي أن أسأل هذا الشيء أي أسئلة وجودية. سأتوقف عن اعتباره مجرد شيء.
"نعم."
"هل أنتِ 'هي' الآن؟ اسم جديد ربما؟"
"غير ذي صلة. التصنيف البشري واللغة قاصران."
"حسناً. سأعاود الاتصال بكِ."
أغلقتُ الخط في وجه "الورم".
ثم تحولتُ إلى صقر وانطلقتُ مسرعة نحو البرج.
لقد نسيتُ كيف يفرض "الورم"
إرادته.