اليوم التاسع صعدت إلى السطح، وخاطبت البرج: "آمل أن تسمعني، أو تفهمني على الأقل".
لم يأتِ رد. عليّ أن أكتشف كيف أفعل هذا. كيف أتواصل معه كما يجب. لم أملك حينها سوى الأمل.
"أولئك الناس؟ إنهم عائلتي. لا أعرف أين أمي، ولا إن كانت لا تزال حية. أولئك هم أقرب من لديّ. لا تغضب منهم لأنهم أخذوا منك، حسناً؟"
مجدداً، لا رد. شعرت ببعض السخف.
"هذا ما يخطئ فيه الكثيرون. يظنون أن قيمتك تُقاس بما يمكنك الاحتفاظ به. لكنك لست أقل شأناً لأنك تشارك ما لديك مع الآخرين. تلك هي القيمة الحقيقية للثروة. ما يمكنك فعله بها لإعالة غيرك. فكلما ازدادوا قوة، ساعدوني أكثر، وبدورهم، سأتمكن من مساعدتك أكثر".
تنهدت: "ربما يبدو هذا هراءً تاماً بالنسبة لك، لكنني آمل أن تأخذ كلماتي على محمل الجد".
أردت أن أصدق أنني شعرت بشيء ما. نوع من الإقرار.
قالت لوسي: "أظنه سمعك".
"هل يمكنك تعليمي كيف أتواصل معه؟"
"مستحيل. هذه منطقة مجهولة تماماً. لا يوجد دليل إرشادي لك".
"لم أقرأ أياً منها على أي حال".
قبل أن أخرج إلى السطح، وضعت يدي على جدار الدرج: "سأعود قريباً. أعدك".
توقفت على السطح. بفضل الخبرة القليلة التي اكتسبتها بعد بلوغ المستوى العشرين، كان بوسعي الوصول للمستوى الثالث والعشرين فوراً لو سلّمت كل مكافآت المهام. لكنني احتفظت بها. القليل من الكدح الإضافي وسأحصل على ميزتي التالية. لم تكن لدي أدنى فكرة عما يخبئه لي القدر. القائمة الأخيرة كانت مليئة بخيارات أفسدت تقدمي في اكتساب الخبرة. آمل أن يتقبل القدر الآن أنني تجاوزت بقية العالم في هذا الخراب.
إلى جانب ذلك، اقتربت من فتح المستوى التالي من مهارة "العقل فوق المادة".
ثمانية أشكال فقط تفصلني عن ذلك. قفزت من السطح، وفي أقل من دقيقة وصلت إلى المركز التجاري بهيئة غراب. هذه المرة سأتجاوز الطابق السفلي. تلك الفخاخ تضيع وقتاً لا أملكه. بعد التحليق فوق المركز، وجدت نافذة سقفية مفتوحة. كانت مفخخة بالطبع. محملة بزنبرك وأسلاك تعثر. لو لمست ذلك السلك، لحطمت عظامي، أو حاولت ذلك على الأقل. تسللت بحذر عبر الجانب، ودخلت بسلام. كانت الطوابق العليا كما تركتها آخر مرة.
تعج بنشاط هادئ. دون أن يلحظني أحد، تحولت إلى قط وتجولت في ردهات الطابق العلوي. حتى حين رصدتني الكوبولد، لم تعرني اهتماماً. فكما أن للكوبولد فخاخهم، تظل القوارض مشكلة، والقطط تساعد في حلها. سرعان ما وجدت الغرفة التي رحب بي فيها المختارون من قبل. لكن العدد كان أقل بكثير، والمنصة التي كانت بمثابة عرشهم اختفت. بدل ذلك، جلست الأولى إلى مكتب تناقش أمراً مع اثنتين من الكوبولد.
وفي مساحة مفتوحة، كان الثاني يدرب حفنة من ذكور الكوبولد وابنته زيراه على فنون القتال. تساءلت عن مدى أهمية ذلك. فليس كل المخلوقات متساوية في الخلق. ولكن لو قاتلت هذه المجموعة المدربة المباركين، فهل سيكون هناك فرق بينهم وبين أقرانهم غير المدربين؟ من زاوية في الغرفة، راقبت تدريباتهم لبعض الوقت. حتى لاحظتني الأولى.
أعلنت: "إيف، يا قريبة التنانين. لقد عدتِ إلينا".
أثار هذا ارتباكاً كبيراً قبل أن تستقر أعين من في الغرفة عليّ. قفزت إلى مكتب، وألغيت هيئة القط. إن كان لهذا التحالف أن يستمر، فمن الأفضل أن أظهر حقيقتي.
اتكأت إلى الخلف وعقدت ساقي: "أحييكِ، المختارة الأولى".
أومأت لزيراه ووالدها: "زيراه. الثاني".
ظل الارتباك سيد الموقف، لكن المقاتلين بدأوا بخفض أسلحتهم حين لم تظهر أي من المختارين عدائية.
"لقد فعلتِ ما طلبناه منك. لماذا تتسللين كعدو؟"
"لو كنت عدواً، لبقيت في الظلال حتى أضرب منها. في المرة الماضية حين أُعلن وصولي، تكبدتم عناء تحضير قيد سحري. فكرت في توفير هذا العناء عليكم".
ضحكت الكوبولد العجوز: "حسناً. ماذا تريدين؟"
"أود اصطحاب مجموعة منكم للقاء حلفاء غير عاديين لي. قطيع من الضباع. آمل أن يتمكن شعبكم من تفقد أحوالهم في غيابي، وإذا كان هذا التعاون واعداً، فقد يرافقونكم حين تغامرون خارج المركز".
سأل الثاني: "ضباع؟ مثل تلك المخلوقات التي ترافق النول البغيضين؟"
"نفسها. لقد قتلنا مروضيها من النول حتى آخر واحد. لكنني تعلقت بالضباع".
قررت أن أضيف القليل من البراعة واستخدمت مهارة "تغيير الذات"
لأتقمص هيئة النول.
قالت الأولى: "أنتِ متعددة الوجوه، ومع ذلك تطلبين منا أن نثق بك".
"لقد فعلت ما طلبتِ. أُبلغت بأن الدبلوماسية مع بقية الكوبولد جارية. شياطين البرج لم يعودوا موجودين. أعدت ابنتك... والآن أحتاجها لترافقني".
سألت زيراه: "أنا؟ لماذا؟"
"لأنني أحتاج امرأة قوية بما يكفي لتحدي أقوى الضباع. عليهم أن يدركوا أنك قوية بما يكفي لتنالي الاحترام، وهم لن يحترموا رجلاً. أنتِ، ودرا تزت، وثلاثة متطوعين آخرين".
ابتسمت زيراه. بصفتها امرأة، بدا أنها مقدر لها أن تصبح ساحرة. ومع ذلك ها هي تتدرب مع المقاتلين. بالطبع، ستعشق مصارعة الضباع لتثبت قوتها. لكنها نظرت إلى والدها، تنتظر موافقته.
قال الثاني: "لن آمر أحداً بمرافقتك. لكن من يتطوع، فلكِ ذلك".
"سأبذل قصارى جهدي لإعادتهم سالمين. وسيكون هناك حساء. حساء سحري".
أومأت زيراه: "سأرافقك".
قفزت عن المكتب وانحنيت لزيراه انحناءة خفيفة: "سأنتظرك في الخارج إذن. أحضري من تثقين بهم".
تحولت إلى غراب وغادرت. للمرة الأولى، سارت الأمور بسلاسة. وحدها البركة لم تكافئني بعد على أسلوبي غير المعتاد.
خارج البوابة التي دخلت منها في المرة السابقة، انتظرت بهيئة الضبع الضخم. كان عليّ أن أرى كيف ستواجهني زيراه بهذه الهيئة قبل أن تقارع الزعيمة السابقة. أبطأ المتطوعون في اللحاق بي. لكن أبواب عنبر الشحن فُتحت أخيراً، لتكشف عن خمسة من الكوبولد. دراتزت، وزيراه، وثلاثة لم أذكر أنني قابلتهم من قبل. لم يبدُ عليهم الحماس للقاء ضبع ضخم يفوقهم حجماً بخمسة أضعاف.
سأل دراتزت: "أهذا أنت؟"
وسألت زيراه: "ما الذي أنت عليه حتى؟"
أجبت بصوت الملكة: "أنا بشري. أما هذا الذي تراه الآن؟ فهو ما ستواجهينه يا زيراه".
وللإنصاف، أخفت زيراه خوفها ببراعة.
"إنه أكبر مما ظننت".
"هيا، تناولوا هذا جميعاً. سيساعدكم".
وضعت مخلبي أمامي وأنزلت وعاء حساء العدس الذي أعده ستيفن على الأرض.
سأل أحد الكوبولد الآخرين: "ما هذا؟"
"حساء سحري. سيجعلكم أقوى".
أخرجت بعض الأوعية والملاعق قبل أن أبتعد عن الوعاء.
"تفضلوا".
بينما انشغل الآخرون، اقترب مني دراتزت.
"لماذا اخترتني؟"
"لأنك داهية. وأياً كانت الوظيفة المريحة التي حصلت عليها، أراهن أنها ستصبح مملة".
"لكن الملل يعني البقاء حياً".
كان أول الآخرين قد أنهى وعاءه.
"هذا الطعام مذهل".
لم يكن الكوبولد يتمتعون بقوة أو صلابة خاصة. إذا كان مفعول الحساء عليهم مماثلاً لمفعوله على المباركين، فإنه سيضاعف قوتهم وقدرتهم على التحمل تقريباً. وضعت زيراه وعاءها جانباً وطافت حولي، تتفحصني من كل جانب.
قالت: "حسناً. كيف أهزم شيئاً مثلك؟"
"أريني ما لديك".
كانت النتائج متواضعة في أحسن الأحوال. كانت زيراه سريعة، وربما استطاعت فعل ما فعلتُه وتفادي أي شيء قد تلقيه الزعيمة السابقة نحوها. لكنها افتقرت إلى الكتلة الجسدية، وهو أمر تضاعف أثره في تدريبنا.
لم أستطع التحكم في مهارة "العضلات الكثيفة"
بالقدر المطلوب، لذا كنت بالنسبة للكوبولد كجسم لا يتزحزح. لذا كان عليّ تعليمها نقاط الضعف وكيفية إذلال الخصم باستغلالها. وكان درساً مؤلماً في تلقينه أيضاً. فقد كانت مقاتلة متدربة وسريعة التعلم. أما الآخرون فجهزتهم بمكافآت الكلاب التي أعطتني إياها هيلين. بصفتهم ذكوراً، لم يحتاجوا للظهور بمظهر خطير، بل فقط أن يكونوا أكثر قيمة وهم أحياء مما لو كانوا وجبة خفيفة. في الطريق إلى ساحة الخردة، شرحت للكوبولد الغرض من هذه الزيارة الأولى، وما فهمته عن ثقافة الضباع ومجتمعها.
سنرى إن كان بإمكانهم الانضمام إليهم في رحلة صيد والاندماج في هيكل القطيع. وبما أن كلا النوعين من الجبناء الانتهازيين، فلا بد من وجود بعض التعاطف المتبادل.
كلما اقتربنا من ساحة الخردة، بدأت غرائزي تصرخ بأن شيئاً ما ليس على ما يرام. ثمة خطب ما قد حدث. كانت رائحة الدم تملأ الأجواء.
قلت للكوبولد بينما انطلقت راكضاً: "واكبوني".
كانت الضباع لا تزال محددة على خريطتي المصغرة، ولا تزال حليفة، لكن الكثير منها تجمهر حول المكان الذي قاتلت فيه الزعيمة في زيارتي الأولى. تلك الفسحة في الخردة حيث اتخذوها جحراً لهم. بين المتجمهرين، حمل الكثيرون إصابات، بعضها بليغ. حتى الزعيمة كانت تعرج وهي تقترب مني. وفي طرف الفسحة، تجمع البعض حول واحدة منهم لفظت أنفاسها متأثرة بجراحها. انبعثت من خلفي زمجرة وصرخة مفاجئة.
كان الكوبولد قد لحقوا بي، ولم يكونوا موضع ترحيب. أخرستهم بزمجرة مني. لم يكن لدينا وقت لهذه الألعاب.
"ابقوا في الخلف ولا تثيروا الشبهات. أطعموهم إن اقتربوا".
وجدت أكثر الأحياء إصابة، وتحولت من هيئة الضبع الضخم، وجثوت بجانبه. كانت جراحه تفوح برائحة البارود. وانغرزت شظايا معدنية تشبه الشظايا الحربية في لحمه. كان لدي ملقط في حقيبتي، لكن كان عليّ تثبيت يدي قبل أن أتمكن من نزع المقذوفات. لم أكن متأكداً حتى مما إذا كان ذلك ضرورياً، لكنني لم أرد للجروح أن تلتئم فوق تلك الشظايا. سأعثر على كل واحد من هؤلاء الأورك وأقتله. لكن كان عليّ أولاً التأكد من ألا يصيب صغاري مكروه آخر.
بعد إزالة الشظايا، منحتُه جرعة شفاء قبل الانتقال إلى التالي. حتى الزعيمة السابقة الفخورة سمحت لي بمساعدتها. ارتديت تاج الملكة الضاحكة قبل العثور على الكوبولد، ونجحت في إبعاد ثلاثي من الضباع الفضولية عن طريق إلقاء المكافآت لهم.
"عليّ الذهاب للصيد. لم تتطوعوا لهذا، لذا لن ألومكم إن لم ترافقوني. لكن سيكون هناك غنائم. وربما قوة".
انضم الخمسة جميعاً إليّ. ثم، ومن دون طلب، انضمت إليّ الزعيمة السابقة، التي أصبحت تمشي بثبات أكبر بعد علاجي لها، واثنان آخران من الضباع.
تسللنا إلى مركز الشرطة من الخلف، وكنت بهيئتي نصف التنين. من شأن مقاومتها للأسلحة العادية أن تحد من أثر رصاص الأورك. كانت الخطة بسيطة وتهدف لإبقاء الآخرين بعيداً عن خط النار قدر الإمكان. سأتقدم الصفوف، ولن يدخل الكوبولد إلا بعد أن أطهر الغرفة الأولى من الأورك، وسيبحثون عن أي أسلحة يمكنهم استخدامها لحمايتي من الخلف أو قنابل دخانية يمكنهم استخدامها لحجب خط الرؤية أكثر.
قال غابرييل: "هذا مكان مدنس يا إيف. لا أعرف طبيعته الدقيقة، لكنه سيصطف مع السادية، والسطوة على الضعفاء، ومبدأ القوة للغالب. وهي تأثيرات أنتِ عرضة لها بشدة الآن".
كان تحذير غابرييل يبدو منطقياً تماماً. إلى أن تلاشت كلماته أمام رائحة في الأجواء. كان الهواء يعبق برائحة لحم مشوي وفراء محترق، رائحة ضباع. ومحت تلك الغضبة المحرقة أي معنى لكلمات غابرييل. خطوت داخل المكان المدنس، وصدح فساده على إيقاع روحي.