اليوم التاسع. وضعت جثة القزم، وقد تمزق صدره، في مخزوني.
سألت سارة: "لم أكن أعلم أن بإمكانك فعل ذلك بالبشر. هل يمكنك فعلها مع أي شخص؟ هل أكلت قلب ذلك الرجل؟"
أجبت: "نعم. لدي الآن بعض المتغيرات من، حسناً، نفسي. ومن كُوبولد".
أبعدت القوس وأشرت إلى جسدي: "هذا مؤقت".
ابتسمت سارة بمكر: "يا للأسف. أراهن أنها حساسة للغاية. لا يمكن العبث بها".
لم أستطع سوى تخيل كيف كانت تتوهج بلون أحمر فاقع. لم أنظر إليها ولا إلى هيلين.
تأتأت: "أوه-"، قبل أن ينقذني أليكس وإينايا.
قال أليكس: "مرحباً إيف. لم تتح لنا الفرصة للقيام بذلك في وقت سابق، لكننا أردنا شكرك. لولاكِ، ومن خلالكِ كلير، لما خرجنا من هناك".
أمسكت إينايا بيدي، متجاهلة الدماء: "شكراً لكِ".
مرت لحظة طويلة ومحرجة لم أعرف فيها ماذا أقول قبل أن تترك يدي.
سألت سارة: "لقد قلتُ 'شكراً' في وقت سابق، أليس كذلك؟ إن لم أفعل، فها هي: شكراً. عشرة من عشرة. سأقبل أن يتم إنقاذي مجدداً".
"أعلم أن هذا... ليس شيئاً يذكر. لكن لم يكن لدي خيار، أتعلمين؟ حسناً، عندما كنت في مأزق، عمل الناس بجد لإخراجي منه. أنا أرد الجميل".
ابتسمت لي إينايا ابتسامة كانت أكثر دفئاً مما رأيته من الدرويد حتى الآن: "كما حكى أنتوني، لقد بدأتِ هذه النهاية بإنقاذ الناس ولم تتوقفي حقاً".
"أقوم بدوري فقط. كما فعل الجميع حتى الآن".
نظرت أليكس إلى إينايا وأومأت عندما التقت عيناهما: "سنبذل قصارى جهدنا لرد الجميل أيضاً".
"أين الآخرون؟ ظننت أنهم قادمون أيضاً؟"
قالت سارة: "لقد أخذوا منعطفاً قصيراً. غادروا على عجل هذا الصباح، في عملية إنقاذ سخيفة لم يكونوا بحاجة إليها على الإطلاق، لذا لديهم بعض الأمور التي يجب عليهم الاهتمام بها".
نظرت إلى هيلين: "إذن أين كلابك؟ هيلين، أليس كذلك؟"
"نعم يا سارة، أنا هيلين. اعتنى جيمي بهم بينما سلكنا إيف وأنا طريقاً محفوفاً بالمخاطر قليلاً لأصل إلى فئتي الفرعية. لكن المخاطرة أتت ثمارها".
"اللعنة. عشرون أخرى. أشك في وجود الكثير منهن. ما هي فئتك الفرعية؟"
"لن أعرف خياراتي إلا بعد دخولي مساحة مقدسة. لكن لدي بالفعل بعض الأهداف في ذهني. آمل أن يطابقها واحد أو اثنان على الأقل".
قلت: "كان لدي حوالي اثني عشر خياراً. الكثير منها جيد. ومع ذلك، لا أندم على اختياري ولو قليلاً".
سألت إينايا: "ما هو الباحث القمة أساساً؟"
"إنه-"
سمعت مجموعة أخرى تقترب.
ومعهم ثلاثي من "الأولاد الطيبين"
المتحمسين جداً.
"جيمي والآخرون هنا".
في اللحظة التي ظهروا فيها، وأطلقت هيلين صافرة لكلابها، ألقى جيمي المقاود واندفعت نحوها. للحظة لم يكن هناك شيء آخر، سوى هيلين وهي تجتمع شملها مع أولادها. أعدت توجيه انتباهي نحو الغابة. كان حدسي الأول عندما رأيت لحظات الفرح تلك هو توقع شيء يفسدها.
خطا ستيفن بجانبي ونقر على كتفي: "كل شيء على ما يرام يا رئيسة؟ هل وجدتِ أقزاماً في الداخل؟"
"أجل. يكرهون الغرباء، لكن يبدو أنهم يكرهون نيميسيس بقدر ما نكرهه. كيف حالك؟"
"أفضل مما يتوقع المرء. بالنظر إلى أن العالم قد انتهى".
تذكرت الكتاب الذي رأيته يقرأه، عندما كنت على القارب للمرة الأولى.
"كيف يسير تقدمك في المطبخ الفرنسي؟"
ضحك ستيفن: "التفاصيل التي تتذكرينها. أفضل مما توقعت".
"هل تشعر برغبة في الطهي لهم جميعاً؟"
نظر ستيفن فوق كتفه: "جميعاً؟"
"أجل. إنها مخاطرة قليلاً أن تأخذ الجميع إلى مساحة مدنسة، لكن لهذا السبب اخترت تلك الفئة، أليس كذلك؟ لترك حياتك القديمة كخادم رمزي للمال وتوفير الطعام للآخرين؟"
صمت ستيفن لبرهة: "أجل، لست مخطئة. ذكرت هيلين أنها استمتعت بالطعام من الوطن. ظننت أن ذلك سيبتهجها".
نظرت إليه وإلى هيلين: "أتعلم، عندما رأيت ذلك الكتاب، ظننت أن السبب هو أنها سحرتك. لكن الأمر ليس مجرد ذلك، أليس كذلك؟"
نظر ستيفن إليّ مبتسماً: "ليس كلنا يائسين مثلك. لقد سحرتنا جميعاً بالتأكيد. لكن هذا من أجلها فقط".
"تباً. يائسة؟ أملك موعداً، للعلم".
التفتُّ من الغابة لأنظر إلى الناس المجتمعين. كانت آش تدردش بالفعل مع هيلين حول آمالها في فئتها الفرعية. وكان جيمي يدردش مع فريق حديقة الحيوان.
التفت ستيفن أيضاً: "هيلين؟"
"كلا. سارة. سألتني بعد حوالي خمس دقائق من خروجنا من الخطر".
"جميل".
ضحكت فقط. كان أنتوني والآخرون يقتربون أيضاً.
سألت: "اليوم؟"
"بالتأكيد".
مشيت عائداً إلى هيلين وانضممت إليها في تدليل الكلاب.
قلت: "استمتعت بوقتنا. شكلنا فريقاً جيداً".
"تجعلين هذا الوداع يبدو كئيباً جداً يا إيف. سنلتقي مجدداً. سنتعاون مجدداً. سأبحث بالتأكيد عن وجهة نظرك غير المعتادة في الأشياء عاجلاً وليس آجلاً".
"سأمر بالنادي. أنا أسرع مباركة هنا. يمكنني القيام بمنعطف عندما أزور الضباع".
ألقيت نظرة على أنتوني والآخرين: "ومن الناحية المثالية سنلتقي مجدداً في وقت لاحق اليوم".
صعدت على المقعد بجانب هيلين. في غضون لحظات خفت حدة المحادثات. تمنيت فوراً لو أنني فكرت فيما سأقوله مسبقاً.
"في الأسبوع الماضي حاصرني أنتوني وستيفن وأجبراني على المشاركة في حفلة الشواء الخاصة بهما. وكانت تلك أفضل ليلة لي في هذا الكابوس بأكمله حتى الآن. بالأمس وضعت يدي على برج المال. اليوم أود دعوتكم جميعاً لتناول العشاء. لا تقلقوا. ستيفن سيطهو-"
"ستساعدينني يا إيف. هؤلاء كثيرون جداً".
"ستيفن وأنا سنطهو".
تقدمت كونستانس: "هل لا تزال مساحة مدنسة؟"
"نعم، هي كذلك. وهي أكثر من ذلك أيضاً. لديها عقل. وأود حقاً تعليم هذا العقل قيمة المجتمع. قيمة المشاركة والرعاية. هذا يخاطر بانتهاء الأمر بالمزيد منا مع مرشدين شيطانيين. لكن ذلك سيكون دائماً خطراً محتملاً. بهذه الطريقة نتخلص من الأمر، وإذا حدث، يمكننا أن نكون صريحين بشأنه ونساعد بعضنا البعض في التعامل معه. السرية والعزلة هي الطريقة التي ينالون بها منا".
نزلت عن المقعد: "وهذا أكبر عدد من الكلمات سأقوله لمجموعة بهذا الحجم مرة أخرى".
كان أنتوني يعمل بالفعل على إقناع المشككين بالفكرة. لم أكن متأكدة مما إذا كان سيوافق على تعريض الجميع للخطر دفعة واحدة. كنت سعيدة لأنه فعل. ثم لاحظت ذلك. خلف إحدى النوافذ المحطمة للمبنى الطبي الذي تجمعنا فيه سابقاً. وميض في الهواء. بالتأكيد ليس وميض قزم.
["الجميع، ابقوا هادئين وواصلوا الحديث. نحن مراقبون."]
لدهشتي، حافظ معظم الناس على تعابير وجوههم. شرعت في تنسيق خطة. ربما أدرك الشيطان أن شيئاً غريباً يحدث، لكنهم لم يتحركوا من مكانهم. اختيار مكان مغلق كان حتفهم. اثنا عشر مباركاً منسقاً يطاردون شيطاناً واحداً؟ لم يكن قتالاً حتى. لم نكن بحاجة حتى لنصف ذلك العدد. أخذت آش وأليكس جانباً، كما لو كنت أسعى لنقاش خاص. هذا وضعهما في الموقع الصحيح، بحيث كان لديهما مسار تصويب واضح.
أريت أليكس قوسي الجديد، شارحة مشكلتي مع السهام. أعطاه هذا عذراً ليريني قوسه الخاص. تظاهر بالتصويب بسهم محشو بإحدى بذور إينايا، ثم أطلق نحو النافذة. تفادى الشيطان السهم - لكنه لم يكن يقصد إصابة الشيطان أبداً. خلف الشيطان، كانت غرفة بأكملها تستسلم لجدار من الأشواك الماصة للدماء، بفضل مهارة إينايا الجديدة، التي طورت سحر النباتات لديها. للحظة تلاشى الشيطان داخل الغرفة.
كنت أنا، وجيمي، وسارة نركض بالفعل نحو المبنى. عندما عاد الوميض، أشرت لآش. في اللحظة التي قفز فيها الشيطان، ارتطمت تعويذة آش به.
كانت التعويذة تجربة "فاشلة".
شعاع ليزر، بضرر ضئيل جداً ولكن بقوة دفع غير متناسبة. ارتطم كشاف الشيطان بالحائط خلفه، وقبل أن يتمكن حتى من لمس الأرض، ضربته كونستانس ببرقها المقدس. لحسن الحظ، كان لدى الشيطان القليل جداً من الصحة المتبقية - تماماً كما هو مخطط - وكانت مخالب شكلي القزمي حادة تماماً مثل شكلي البشري. مزقت حلق الشيطان، منهية أمره. تم إنجاز مهمة قتل أولى أخرى. بعد هذه المواجهة، قررنا الانفصال في الوقت الحالي.
بينما كنت أرغب في التحدث مع كل مبارك موجود تقريباً، يمكن أن ينتظر ذلك حتى وقت لاحق من اليوم. لم نكن نعرف من أرسل الكشاف وما إذا كانت هناك تعزيزات قادمة. عدت أخيراً إلى فريق مع جيمي، وليز، وآش، وستيفن. والآن سأريهم منزلي الجديد. المشكلة الوحيدة كانت في الوصول إلى هناك. كان بإمكاننا الانفصال بوضوح، لكنني كنت بحاجة لمعرفة المسار عبر الأنفاق للوصول إلى هنا. كان يقطع مساحة كبيرة من المدينة، وإذا احتجت يوماً لمرافقة فريق حديقة الحيوان - أو واحداً منهم فقط لموعد - لم أستطع الطيران ببساطة.
توقفنا عند مدخل محطة مترو الأنفاق. أخرج الآخرون مصابيح يدوية.
سأل جيمي: "أي تفضيل لكيفية القيام بذلك يا إيف؟"
"لحظة واحدة فقط".
بنزوة، ألقيت تعويذة "البحث عن غير المرئي"، باحثة عن مخلوق أسطوري قادر على الطيران.
كان لدي بعض المخلوقات المحددة في ذهني، لكن كلما كنت أكثر تحديداً مع التعويذة، قل النطاق الذي ستغطيه. وقد وجدت شيئاً. كان الجذب غامضاً، كما هو متوقع مع مثل هذا الاستعلام الغامض، لكن كان هناك شيء ما هناك. سأحتفظ بذلك لوقت لاحق. كان لدينا أهداف، ورغبتي في تجنب الأنفاق لم تكن في القائمة.
"وجدت لنا شيئاً للتحقق منه في وقت آخر. أما الآن؟ لنأخذ الأمر ببساطة. خطوة بخطوة".
أخذ جيمي زمام المبادرة، وبقيت آش بجانبي، وكانت ليز وستيفن يحرسان ظهورنا. بعد خمس خطوات على الدرج، توقفت. كلا، لم يكن هذا هو الطريق. كان القزم يقظاً جداً. بدأت بالفعل أتخيل أصوات ملاحقين. ربما عدم اتخاذ أي خطوات سيكون أفضل. تحولت إلى الغراب ورفرفت لأعلى على كتف جيمي.
قال جيمي: "كنت سأحمل القزم أيضاً، أتعلمين؟"
حمل القسم ولاءه الثابت.
"كنت سأشعر بسخافة أكبر في ذلك الشكل".