اليوم التاسع تركيزنا على ما يحيط بنا جعل الكلام بيننا نادراً ونحن نشق طريقنا خارج الأدغال. منحني هذا وقتاً لتفحّص المكافأة الفعلية التي نلتها جراء احتراقي ثلاث مرات.
[صحوة هيث - قدرة المدة: 60 ثانية وقت التهدئة: 48 ساعة الأثر: زيادة 50% في السمات العقلية مقاومة معززة لأضرار النار زيادة 100% في المستوى الفعلي للمهارات المتعلقة بالإدراك زيادة 100% في المستوى الفعلي للتعاويذ]
وبالطبع لم يكن الاستخدام الأول مجانياً، إذ كان عدّاد الساعات الثماني والأربعين يمضي ببهجة. لكن الأهم أنني صرت أملك هذه القدرة دون الحاجة إلى هيئة القط، رغم أن سمات تلك الهيئة تمنحني مناعة فعلية ضد أضرار النار عند دمج التأثيرين، وهو ما يمكنني تحقيقه أيضاً بهيئة نصف التنين. للأسف، كانت زيادة مستويات التعاويذ عديمة الجدوى في حالتي الراهنة. دفعني هذا للتأكد، فلم يرتفع سوى مستوى تعويذة واحدة حتى الآن؛
"الالتحام الطيفي".
لأن هذا هو المتوقع بالطبع. خرجنا من الأدغال دون حوادث أخرى.
لا أدري إن كان السبب أن "نيميسيس"
لم يلحظ وجودنا أو أنه شجّع نشاطنا.
أنزلت "هيلين"
عن ظهري قبل أن ألغي هيئة "الخيميرا".
قالت "هيلين": "هذه أطول مدة أقضيها بعيداً عنهم. منذ أن بدأ كل هذا".
"تفتقدينهم؟"
"أجل. أخشى عليهم في الغالب. أعلم أن 'جيمي' يعتني بهم جيداً، لكن..."
تلاشى صوتها. نظرت إليها، لكنها أشاحت بوجهها. لم أدرك حتى الآن كم نتطابق في طريقة تعاملنا مع مشاعرنا. نحن لا نتعامل معها. حتى تباغتنا وتنقضّ علينا. وهو أمر لا يزال يتوجب عليّ التحدث معها بشأنه.
ربتّ على ذراعها بإحراج: "سيكونون بخير. وقريباً ستكونين أكثر قدرة على حمايتهم".
"هل سأكون؟ أم سأرتكب خطأً ويدفع أحدهم الثمن؟ أردت فقط شيئاً يسمح لهم بالمقاومة، وها أنا ذا أزجّ بهم في القتال".
"لا يمكنك تركهم خلفك. أنتِ تعرفين ما حدث لمركز الإطفاء. كلما صرنا تهديداً أكبر، صار أعداؤنا أكثر دهاءً في الرد. يجب أن تظلي محتفظة بهم إلى جانبك. وحين تصبحين مع فريق 'أنتوني'؟ سيكون هناك حامٍ يثبّت خط الدفاع، ومُعالج يتدخل إن ساءت الأمور، و'كونستانس' بتعويذاتها الداعمة التي تمنع حدوث ذلك من الأساس".
استجمعت "هيلين"
قواها. لم أرها بهذا الاضطراب من قبل.
"أنت محق. أتمنى فقط لو كان هناك عالم لا نحتاج فيه إلى كل هذا".
"أجل. وأنا أيضاً يا هيلين. وأنا أيضاً".
أراد الآخرون مقابلتنا قرابة الظهيرة عند المبنى الطبي حيث التقينا سابقاً. كان لا يزال لدينا بعض الوقت، وكنت أتوق للمضي قدماً. لفعل أي شيء مثمر. لكنني أيضاً مستيقظ منذ الخامسة صباحاً. ربما لن يضرّ أخذ قسط من الراحة.
"لنعثر على نقطة لقائنا ونرتاح قليلاً؟"
"فكرة جيدة".
بدأنا السير بمحاذاة حافة الأدغال نحو نقطة اللقاء.
"حصلت على قلبين لألتهمهما، وأحتاج للتحدث معكِ بشأن أمر يخص التعامل مع 'نيميسيس'".
"اثنان؟"
"أجل، أدركت أنني قد أكون قريباً من بلوغ مرحلة مفصلية، ولا أزال أحمل قلبي 'نول'. مع قلب 'الإلف'، قد أحصل على مكافأة جيدة".
"ما الذي تغيّر؟ سمعت شيئاً عن الـ'نول' والضباع. بدا الأمر وكأنك وضعت خطة لقتلهم بكفاءة عالية. والآن رأيتك تعفو عن 'المخلوقات' مرات عدة".
كنت أتجنب هذا السؤال مع نفسي أيضاً.
قلت: "هناك عدة عوامل. الـ'نول' لم يكونوا ثابتين في أماكنهم. كانوا تهديداً نشطاً. أما 'الإلف' فيبدو أنهم قانعون بحماية أدغالهم..."
"وهو ما لم نكن نعرفه قبل أن تعفو عنهم وتكتشف ذلك".
"...وهو ما لم أكن أعرفه حينها. لكن الـ'كوبولد' مشابهون. لم يتجهوا للخارج إلا حين وجّههم 'مامون'. ثم كانت تلك المرة التي عذّبت فيها واحداً. قليلاً".
انتظرت "هيلين"
لأسهب في الحديث، لكنني احتجت وقتاً لأرتب أفكاري.
"كان الأمر حقيقياً أكثر من اللازم. الخوف، طريقة تغير دقات قلبه، العرق على حراشفه. أدرك أن هذا قد يكون هراءً تطورياً. لكنني أستطرد. أعلم أنهم ليسوا حقيقيين تماماً، لكن تصرفاتهم واقعية جداً. في مرحلة ما، لا يمكنني الوثوق بالحجة العقلانية لتغلب الحجة الأخلاقية العاطفية. نحن خُلقنا لنتمسك بما يجعلنا بشراً، و'الساقطون' هم التهديد الأكبر. لا يمكنني أن أصبح شخصاً يتجاهل التعاطف لمجرد أنه يمنح خبرة دون أن يفقد شيئاً في المقابل".
"يجعلك تتساءل عن مدى واقعيتنا في أعينهم، أليس كذلك؟"
"ماذا تقصدين؟"
"عالمنا تعرّض لهجوم من غزاة من أبعاد أخرى، ولم نملك نحن كجنس أي دفاعات ضدهم. احتجنا لمساعدة فصيل آخر من أبعاد أخرى لإنقاذنا. هل صرنا فجأة أنداداً، نستحق الاعتراف بنا؟ أم أننا مجرد مزرعة نمل تُعالج من عدوى فطرية؟"
"لم أفكر في الأمر هكذا. يجعل 'غير الحقيقي' أقل وطأة بقليل".
انهارت أجزاء من مبنى محترق في الجوار، مما أثار سرباً صغيراً من الطيور.
قالت "هيلين": "أنا لا أتحدث عن 'مرشدينا'، مع كامل الاحترام. أعتقد أنهم صادقون حين يقولون إنهم يهتمون لأمرنا. لكنني لن أسأل إن كانوا يهتمون كما أهتم أنا لأولادي، أو كما كنت أهتم لزوجي. كلاهما اهتممت به بكل قلبي، لكن واحداً فقط كان بين أنداد".
عدنا إلى نقطة التجمع، وجلست هيلين على مقعد بينما شرعتُ في استخراج قلب القزم. عرضتُ عليها الابتعاد إلى مكانٍ لا تراه فيه، لكنها طلبت مني البقاء. كانت تأمل أن تمنحها رؤية تلك التحولات يومًا ما نوعًا من الاستبصار. ذكّرتني ملامح القزم الناعمة بـ جيمي، ولم يخفف ذلك من ذنبي تجاه موته. لكن كان عليّ رسم خطٍ فاصل؛ فمهما كان واقعهم، حين يهددون مَن يخصّني، يتوجب عليّ إيقافهم.
أدركتُ حقيقة أخرى مزعجة؛ سأفعل الأمر نفسه لو كان بشرياً. لو هاجم أحد الموهوبين أياً من أصدقائي؟ لن أجازف. لم أدرِ متى ترسخ هذا التحول في داخلي. في الليلة الأولى لم أكن هكذا بعد. هل حدث ذلك بعد الأنفاق؟ أم بعد جيسون؟ لم أستطع تحديد ذلك. لكن قتل مراهقٍ لا يخطط إلا للعنف يظل أمراً مختلفاً. فالمراهقون يفكرون في فعل الحماقات طوال الوقت. أمسكتُ القلب أخيراً. لم أهدر نقاط الطاقة الحيوية للتحول إلى هيئة تجعل الأمر أسهل.
كان قاسياً كسابقه.
قالت هيلين بينما كنت أمضغ اللقمة الأولى: "بالهناء والشفاء".
تمتمتُ وفمي ممتلئ بقلب القزم: "لا تساعدينني".
وصلني الإشعار أخيراً فقبلتُ التحول. لم تكن هذه الهيئة مزعجة كمعظم الهيئات البشرية الأخرى التي اكتسبتها، لا سيما أنها لم تبدُ مبتذلة جنسياً مثلها. كانت سمة الحياد بين الجنسين واضحة فيهما، وكانت الملابس عبارة عن درع جلدي، درع متقن الصنع، لكنه يظل درعاً. جاءت الهيئة بخصائص أساسية جيدة وحواس تكاد تضاهي أفضل هيئاتي الحيوانية.
سألت هيلين: "بماذا تفكر الآن؟".
أجبت: "عفواً؟".
"هذه التجربة روتينية بالنسبة لك الآن، لكنها غريبة تماماً على أي شخص آخر. كيف يبدو شعور أن تصبح مختلفاً إلى هذا الحد؟".
"لا يزال الأمر محيراً بعض الشيء، خاصة مع الهيئات البشرية. ألوم نفسي لأنني لم أبدأ بـ النول. لو سمحت لي المكافأة بالاحتفاظ بهيئات أكثر، لكانت هذه إحداها. إنها بالتأكيد أفضل مزيج من الإبهام القابل للتقابل والحواس الحادة حتى الآن".
"أخشى أننا سنضطر لقتال المزيد منهم لاحقاً".
تنهدتُ: "أنا أيضاً. لكن آمل ألا يحدث ذلك. وإن حدث، لديّ طرق أخرى لإصلاح هذا".
"كيف؟".
أدركتُ أن جيمي هو الوحيد الذي يعرف معظم الآليات التي أعمل بها؛ صدى الهيئة اليومي، وآليات الطوق، والتجسيد. كنت أتحفظ على الحديث عن معظم تلك الأدوات. أخذتُ وقتي في شرح كل الأدوات المتاحة لجمع الهيئات. وفي تلك الأثناء، ناقشتُ معضلتي مع مرشدِيّ.
[ما رأيكما في استخدام التجسيد لهذه الهيئة؟]
سألت.
[لا. أنت محق في ظنك أنك قد تحصل على طريقة أخرى لتخزين الهيئات. لقد قطعت نصف الطريق نحو الميزة التالية. امنحها الأولوية. في أي يوم لا تستخدم فيه صدى الهيئة، يمكنك استعادة هذه الهيئة لتضعها في الطوق]، أجاب غابرييل.
كنت أظن ذلك. لكن قد أحصل على مهمة القتل الأولى. لا داعي لأكل قلب النول الآن، ما دمت لا أملك وصولاً إلى مكان مُقدس.
أنهيتُ شرحي لـ هيلين: "... وهكذا، قد أحتفظ بهذه الهيئة حتى أتمكن من تنفيذ عملية قتل بها. إنها أضعف قليلاً من كشاف الشياطين، لكنها أكثر رشاقة بكثير".
"الفئات ليست متساوية حقاً. إنها أدوات كثيرة، لكنها مقيدة بشكل غريب. لا تختلف كثيراً عن فئتي".
"على الأقل فئتي الفرعية لم تُعقّد الأمر. أظن أنكِ لن تكوني محظوظة مثلي".
"أخشى ذلك".
أخرجتُ قوس القزم الذي سلبته مع جثته، مما ذكرني بشيء.
"تباً. أعطيني عباءتك. يجب ألا تراكِ روزلين بها".
خلعت هيلين العباءة فوراً وناولتها لي: "لماذا؟".
أخذتها ووضعتها في حقيبتي: "كانت تخص جيسون. أهديتها له عندما حصلت عليها، ظننتُ أنها ستفيده أكثر مني".
رفعت هيلين حاجبها: "كان من الجيد معرفة ذلك".
"أعلم، أعلم. فقط... لم تسنح لي الفرصة لذكر الأمر".
عدتُ لفحص القوس: "وهذا يقودني إلى شيء آخر نسيت ذكره. حاولي تحضير شيء يساعدنا ضد نيميسيس. شيء يزيل العواطف من المعادلة. أظن أنها ستكون مجهزة جيداً لاستغلالها ضدنا، وخاصة عواطفي".
"ممم. راودتني الفكرة نفسها. سأرى ما يمكنني فعله".
[قوس القزم (سلاح مقذوفات غير شائع) يتكيف مع مستخدمه.]
كانت تلك عبارة مقتضبة ومثيرة للاهتمام في آن واحد. سحبتُ سهماً. ولدهشتي، كان عادياً تماماً.
[سهم حربي]
مع كل التعزيزات التي أملكها، كانت قوتي تعادل ضعف قوة ضحيتي القزمية. كنت أقوى من أي بشري في التاريخ. حتى لو كان القوس يتحمل تلك القوة، فلو أطلقت السهم بكامل سحبي للوتر؟ سينفجر السهم حرفياً لحظة إفلاتي للوتر. صوّبتُ نحو شجرة قريبة وسحبتُ السهم، بقدر يكفي للشعور بالضغط، دون أن أبلغ أقصى سحبة. انحرفت رميتي. لم تقترب حتى من الشجرة.
"رائع. كان بإمكاني إصابة مامون. ربما. لن أصطاد نمراً بهذا".
"لكن ربما يستحق الأمر التدريب؟".
"نعم، قد يستحق. لا، بل بالتأكيد يستحق. خياري الوحيد للمدى البعيد حتى الآن كان إما 'التوقف عن القتال عن بُعد' أو 'التحول إلى كوبولد'. ما احتمالية أن يكون أحد الأثرياء الأوغاد قد بنى ميدان رماية في برج مامون؟".
"أقول واحد من ستة تقريباً".
"أجل. يبدو ذلك منطقياً".
سمعتُ مجموعة تقترب. ثلاثة أصوات. فريق حديقة الحيوان. نبّهتُ هيلين ووقفنا لاستقبالهم. بدا فريق حديقة الحيوان أكثر استرخاءً مما كانوا عليه حين غادروا. افترضتُ أن أنتوني أوفى بوعده بإيجاد مكان لإقامتهم. كانت أليكس وإينايا تمسكان بأيدي بعضهما أثناء اقترابهما منا.
سألت سارة عوضاً عن التحية: "مرحباً، يا سيدة الكلاب! أين الكلاب؟".
ثم نظرت إليّ: "ومن أنت بحق الجحيم؟".
أشرتُ إلى عيني الشيطانية.