اليوم التاسع أطللت برأسي مجددًا. كان الاثنان اللذان لمحتهما قبل قليل قد غادرا مكانهما، يرجح أنهما يبحثان عن زاوية أفضل لمباغتة مخبئنا. احتجت إلى استنزاف كامل انتباههما. كانت هيلين بالغة الضعف أمام المهاجمين عن بُعد من أمثالهما.
لا بديل عن «الأرض المحروقة».
تحولت إلى قطة منزلية بلمسة غولفيغ، مع تفعيل «قوة الضعفاء».
ومع أساس من التحمل لا يتجاوز الدرجة الأولى، اكتسب الهيكل دفعة هائلة جعلته بحجم لبؤة تقريبًا.
[بلمسة غولفيغ زيادة الحجم 30% زيادة الرشاقة 50% زيادة التحمل 50% المحترقة مرتين شرارات هيث عين الساحرة الذهبية]
كدت أتصفح السمات حين عثرت على ما أصبو إليه في هيئة مهمة جديدة.
[الاحتراق الثالث (مهمة أسطورية) المهمة: انخفاض الصحة إلى ما دون 20% أثناء الاحتراق أو بسبب ضرر النار أو الانفجار أو الحرارة. المكافأة: تحول بلمسة هيث. ملاحظة: تُقبل المكافأة تلقائيًا. تمنع انخفاض الصحة إلى ما دون 1%.]
قلت: "الأرض المحروقة إذًا، يا هيلين".
ترددت للحظة قبل أن تومئ برأسها: "انطلقي".
قفزت خارج المخبأ وأطلقت زئيرًا في اتجاه المهاجمين. سمعت خلفي وميض لهب حين أخرجت هيلين زجاجة المولوتوف التي جهزناها لهذا السيناريو. كان هذا الموقف على وشك أن يصير سيئًا للغاية. سمعت طنين سهم آخر ينطلق، فالتويت بجسدي ليصيب السهم كتفي بدلًا من عنقي. كان المهاجمون قد تحركوا نحو اليسار. ثم تحطمت الزجاجة على ظهري، وغمرني لهب سائل. تألمت. كثيرًا. لكن الألم بدلًا من أن يطغى على عقلي، منحني صفاءً حادًا.
لاحظت فورًا رائحة غير مألوفة لكائن غير بشري في الأجواء. كما اشتعلت مخالبي بلهب أزرق لم يحرقني. في أعالي الأشجار، سمعت كلمات بلغة لم أفهمها. لكن معناها كان عالميًا.
"ما هذا الجحيم؟"
تتبعت الرائحة والصوت، فبصرت به. في أعلى الشجرة، وميض في الهواء، يشبه تعويذة التخفي الخاصة بي، لكنه أصعب في الاختراق. غير أنني اخترقته، ولم أعد أخشى سهامهم. اندفعت نحوهم. أطلقوا سهمًا آخر، لكنه لم يكن ليصيبني حتى لو لم أره قادمًا. رؤية قطة منزلية عملاقة، سوداء كالفحم، ومشتعلة وهي تندفع نحوك تفعل ذلك، حتى بأعتى الأوغاد خبرة. قبل أن أصل إلى الشجرة، قفزوا من مكمنهم إلى الشجيرات.
انقضضت على البقعة التي كان يفترض أن تلامس أقدامهم الأرض فيها. في منتصف القفزة، أصابني سهم آخر في خاصرتي مباشرة. كان الرامي قريبًا، لكنه لم يكن الشخص الذي لمحته. لا، كان ذلك الآخر ينتظرني، سيفه في يده. تبينت بوضوح المعدن المنحني النحيل، الذي يلائم المحارب النحيل الذي يشهره. تجاهلت السيف وانقضضت عليه، فأطلقت صرخة ذعر حين طرحته أرضًا. غرس السيف في لحمي تحت ساقي. ومزقت مخالبي حنجرته.
كوت النار اللحم، لكن ذلك لم ينقذ حياته. بموته، تلاشت التعويذة. كان قزمًا. بأذنين طويلتين وكل شيء. سيغضب جيمي كثيرًا لأنني حظيت بقتال أقزام الغابة بدونه. لم تكن تفوح منه رائحة الفانيليا. لم يتسع الوقت لفحصه جيدًا. سحبت جثته بالكامل إلى مخزوني حين أصابني سهم آخر. وهذا السهم أصاب حنجرتي، تاركًا صحتي عند خيط رفيع. كان هذا التحول أغرب ما مررت به. لا يشبه تحولي السريع والمربك.
ولا يشبه التحولات التي اكتسبتها من أكل القلوب، البطيئة والمؤلمة. هذا التحول لمس شيئًا في أعماقي، ثم صار كل شيء مختلفًا. اختفت المهمة. انطفأت النيران على جسدي، بينما اشتعلت تلك التي على مخالبي بضوء أقوى. وعرفت. عرفت مكان القزمين الآخرين، على يميني، مذهولين من تحولي ومقتل رفيقهما. عرفت الطريق الذي سلكناه هنا، والجثث التي تركناها خلفنا، وكيف تعقبونا. وعرفت أن النار جذبت انتباه كيميرا، لا تزال على بعد مئة ياردة في الأدغال.
لكنها ستجد هيلين قريبًا. كنت أيضًا تحت مؤقت مدته دقيقة واحدة. رغم أن هذا الشكل عالجني بالكامل، إلا أنه كان بطريقة ما تعزيزًا لشكل القطة المنزلية بلمسة غولفيغ.
[كيميرا تقترب من الشمال. اتجهي نحوي، لكن ابقي في المخبأ. سأقضي على المطاردين]
كتبت في الدردشة بينما كنت أشق طريقي نحو الاثنين الآخرين. هز ذلك أركان جمودهما. لم يستعدا لقتالي، بل هربا. غيرت مساري لأقطع الطريق بينهما. ورغم أنهما قاربا سرعة أليكس في التضاريس الكثيفة، كنت أسرع. قفزت إلى الطريق بينهما، مما جعل المتأخرة منهما تتعثر للخلف. ورغم تنكرها السحري، رأيت تعبيرات وجهها. وعرفت مجددًا. كانتا من المخلوقات المصنعة. كانتا تصدّان الكيميرا بنجاح. ثم لمح كشافهما شيئًا أسوأ.
غازيًا قاسيًا، وحشًا آخر بوضوح. وتطوع أولئك الثلاثة لتعقبه. لتعقبي. ترددت في عقلي طمأنة غابرييل بأنهما ليسا بشرًا، ومع ذلك لم أستطع قتلها. لكن كان عليّ التحدث إليها، وكانت هناك كيميرا يجب إيقافها. بمخلبي المشتعل، قطعت أوتار ساقها اليسرى. إن كانت للأخرى أي ولاء، فسيبطئ ذلك كلتيهما. مع تبقي اثنتين وعشرين ثانية، انطلقت نحو هيلين والكيميرا المقتربة. مع تبقي ثانيتين، سقطت تحت مخالبي.
كانت هذه مزيجًا من النعامة والنمر. أول طائر بين المجموعة.
"هل يمكنك نهب هذا، من فضلك؟ مخزوني يزداد ازدحامًا"، طلبت من هيلين.
تلاشى تعزيز هيث، وعدت إلى شكل القطة المنزلية بلمسة غولفيغ، لا أحمل سوى إصابات طفيفة لحقت بي في قتال الكيميرا للتو. وبدون كوني مشتعلة، افتقر هذا الشكل أيضًا إلى المخالب المشتعلة. بدا عقلي خاملًا. تلاشت المعرفة الدقيقة السابقة إلى ذكريات مبهمة. سحبت هيلين الجثة إلى مخزونها. ابتسمت لي.
"فعلناها".
نظرت إليها. لم نفعلها بعد. لا يزال عليّ التعامل مع أولئك الأقزام. التحدث إليهم وتأمين خروج آمن من هنا، أو قتلهم.
"المستوى العشرون، إيف. لقد وصلت إليه".
"أوه. حسنًا. على الرحب والسعة".
التفت نحو الجهة التي تركت فيها القزم المصاب.
"تركت قزمين على قيد الحياة. آمل أن أتمكن من التحدث إليهما".
كان المصاب لا يزال معلمًا على خريطتي المصغرة، لكن لم يكن هناك أي أثر للآخر. اقتربت بحذر، وتبعتني هيلين، تتنقل من مخبأ إلى آخر. كانت المصابة تجلس هناك، متربعة على الأرض. وضعت أسلحتها - القوس والسيف والخنجر - في كومة مرتبة بجانبها. كانت مغمضة العينين. غطت رأسها بقلنسوة عباءتها، وكان وجهها مطليًا بأنماط تشبه التمويه. أيًا كان التنكر السحري الذي أخفاها من قبل، فقد زال.
لم تكن لدي أي فكرة عن مكان الآخر أو هدفه هنا.
قالت: "افعلي ما يجب عليك فعله، يا متغيرة الجلود".
لم تلتفت بوجهها نحوي.
"لن أقاتلك. ولن أمنحك متعة إشباع تلك الرغبة المنحرفة في سفك الدماء".
آه. كنت سيئة في الانطباعات الأولى، لكن هذه تفوقت على الجميع. متغيرة الجلود. كابوس نافاهو الذي لا يناقشونه حتى مع الغرباء في الظروف العادية. لم تكن النعمة تفسد الثقافة البشرية فحسب، بل كانت تستولي على أجزاء منها لتدمجها في دين كائن يبدو وكأنه خرج للتو من لعبة فيديو. خاطرت قليلًا وفعلت الشكل البشري، قبل أن أخرج من مخبئي.
"لا أرغب في إيذائك".
مددت جرعة علاجية نحوها.
"أعتذر عن الإصابة، لكنني كنت آمل في التحدث".
تبعتني هيلين لكنها بقيت خلفي. فتحت القزمة عينيها. كانتا كبيرتين أكثر من اللازم بشكل غير مريح، وبريقهما الأزرق غير الطبيعي برز بحدة على وجهها الملون.
"لقد قتلتِ واحدة منا بالفعل. ما الضير في أخرى؟"
رغم محاولتي مقاومة هالة الغابة، كانت الرغبة في الصراخ، وفي الهجوم، وفي تحويل كلماتها إلى حقيقة، قوية.
"أنتما من هاجمنا أولًا. والآن خذي الجرعة اللعينة".
أخذت الجرعة مني بسرعة ذكرتني بعضة أفعى. لكنها لم تشربها بعد. فتحتها وشمتها.
"لماذا تعطيني هذا؟"
"لا أقصد إيذاءك أو إيذاء قومك. في الواقع، أفترض أن لنا عدوًا مشتركًا".
شربت الجرعة أخيرًا. استعادت معظم شريط صحتها. فركت برفق المكان الذي قطعت فيه ساقها.
"لا تظني أننا سنتحالف مع اللهب لمجرد أنكِ منحتِ الدفء مرة. رأيت نارك، وأعرف أنها ستلتهمنا".
فركت عيني.
"يا للهول. اسمعي. أعرف أن هذا بدا سيئًا. بل وعنيفًا. لكن القوة التي مُنحناها، القوة التي قد تسمح لنا بالمقاومة، تطلب منا هذا. الطريقة الوحيدة لحماية عالمنا هي أن ننمو بقوة كافية لمواجهة الغزاة الذين يهددونه".
"إن كنتم جميعًا تجدون مثل هذه المتعة في سفك الدماء، فربما يجب احتواء فصيلتكم. إن حققتم وحشية تضاهي سيدة العنف، فلن تهزموها، بل ستغتصبون عرشها فقط".
"أنتِ تحكمين من منطلق غطرسة وجهل".
لم ألحظ هيلين وهي تمشي بجانبي.
"حين طلبت هذه النعمة التي تمنحنا القوة من هذه الفتاة أن تذبح الضعفاء وتنتزع السيادة بالقوة؟ رفضت. تخلت عن جزء من نفسها، خسارة لا رجعة فيها لإنسانيتها، لحماية من هم أضعف منها. نعم، رأيتها تستمتع بسفك الدماء. لكن فقط عند مواجهة تلك المسوخ الغبية".
لوحت للقزمة بيدي لوحة صغيرة.
"مرحبًا، أنا إيف".
حدقت في كلتينا لفترة طويلة.
"اسمي ألاريا".
"هيلين".
وقفت ألاريا واختبرت ساقها المصابة سابقًا.
"ما الذي ترغبين في مناقشته؟"
"في الوقت الحالي؟ هدنة فقط. سأحاول إخبار الناس بتجنب قومك حين يلمحونكم، وبالمقابل، أتمنى ألا تطاردوا البشر الآخرين الذين يدخلون هذه الغابة".
بدأت في التقاط أسلحتها مجددًا.
"لا يمكنني فعل ذلك. الدفاع عن هذه الغابة واجب مقدس. البشر لا يجلبون شيئًا نريده. لا يمكنك منع قومك من التعرض للأذى إلا بإخبارهم بالابتعاد. هذه الغابة ليست بخير، ولدينا ما يكفي من العمل لشفائها".
مرة أخرى اضطررت لكبح جماح نفسي عن الانفجار. النعمة لن تمنحنا مخرجًا سهلًا كما فعلت مع الكوبولد الجبناء. لقد أنتجت هؤلاء المصنعين بدين معادٍ للأجانب بالكامل. تباً لذلك.
"سأجد مستوطنتكم وأتحدث مع قادتكم. اعذري صراحتي، لكنني مسحت الأرض بكنّ. ليس لديكن أي فرصة للوقوف ضد المد القادم نحوكّن. ليس بدون مساعدة وتعاون. اذهبي، يا ألاريا. وأخبري قومك أنني سآتي للتحدث مجددًا".
"لن تجدي موطننا. وإن فعلتِ، فسنحاربكِ".
أخيرًا، انقطع صبري. وبسرعة تفوق قدرتها على المراوغة، أمسكت بالمرأة الأطول من عنقها. سقطت قلنسوتها لتكشف عن شعر فضي.
"وسأحاول أن أكون رحيمة كما أنا الآن. والآن ارحلي، قبل أن أفقد صوابي حقًا".
دفعتها بعيدًا. غادرت ألاريا دون كلمة أخرى. صرخت بإحباط.
"لا عجب أن ذلك الوغد المتغطرس من اليونيكورن حمى عباءة قزمية. إنهم نفس النوع من الأوغاد الذين يطلقون الأحكام. يا للهول، أكره هذا بشدة".
ابتعدت هيلين. خطوة واحدة فقط، لكنها كافية لألاحظ.
"لن أفقد صوابي، يا هيلين. أنا أتصرف بسلامة تامة وأفرغ إحباطاتي".
"سأصدقك. هل نرحل؟ حصلنا على ما جئنا من أجله".
أخذت نفسين عميقين.
"نعم، لنرحل".
تذكرت الإشعار الذي ينتظرني.
"لكن أولًا. تغيير أخير".
قبلت تحول الكيميرا. تعرفت عليه النعمة كطائر، مما جعله فورًا جزءًا من أشكالي الفطرية. مزيج من النعامة والنمر، كبير بما يكفي لحمل إنسان. كوي، أيها الأوغاد. كوي.