اليوم التاسع كانت خطتي بعد انتهاء النقاشات أن أنفرد بهيلين لنبحث استراتيجية كنت أحيكها، لكن جيمي والبقية؛ ليز، وآش، وستيفن، وهيلين، اعترضوا طريقي جميعاً.
بادر ستيفن بإعلان حكمهم: "بصفتي مسؤول الإمداد والدعم الأول في المجموعة، أقرر أننا سنتناول الإفطار الآن. لقد ضعتَ لثلاثة أيام، وعدتَ إلينا لنصف يوم، ومنذ ذلك الحين وأنت غائب شبه كلي عن الأنظار".
دون كلمة أخرى، أخرج البقية طاولتين للتخييم، ومقاعد تكفي الجميع، وأطباقاً وأدوات مائدة وطعاماً. حتى وعاءً وبعض رقائق القرفة بالحليب.
جلستُ وقلت: "شكراً لكم".
ضمت ليز كتفي وهي تجلس: "يعجبني مظهرك الجديد، لكن عليك أن تحكي لنا القصة".
نظرت إلى حيث كانت "فرقة حديقة الحيوان"
تستعد مع "فرقة أنتوني"
للبحث عن قاعدة عمليات جديدة.
وأضافت: "وأيضاً، ما رأيك في المنضمين الجدد؟".
فحصتُ ابتسامتها بحثاً عن أي تلميح، لكنني لم أستطع تبين مقدار ما تعرفه. يستحيل أن تكون قد عرفت أن سارة طلبت مواعدتي؛ فكل حوار مسجل في سجل المحادثة، وسارة لم تفصح عن شيء.
قال آش: "وقبل أن تنطلق بعد هذا، أود مساعدتك في أمر ما قريباً. ليس بالضرورة اليوم، لكن الغد سيكون مناسباً".
"ما الذي تحتاجه؟"
"شخصاً ذا خبرة في الإصلاحات الميكانيكية. ذكرت كلير، قبل كل هذا، أن لديك خبرة في إصلاح السيارات. أريد إصلاح شاحنة قديمة غير مصابة بداء التنين. كل الكتب التي وجدتها مليئة بالتفاصيل النظرية والتقنية الممتازة، لكن هناك فجوة ما حين يتعلق الأمر بتحويل ذلك إلى تطبيق عملي".
أومأتُ برأسي: "سأجد وقتاً. ذكّرني بالأمر، ويفضل أن يكون أول شيء غداً".
ابتسم آش: "شكراً. والآن، كيف حصلت على مظهر جديد آخر؟"
أخبرتهم بكل ما حدث تقريباً منذ رحيلي للبحث عن جيسون بالأمس، مستثنياً تفاصيل زيارة "ديفل-إيف"، والعلاقة المتنامية بين مرشدَيّ، وما ناداني به الكيان في البرج.
اختتمتُ حديثي برؤيتي، أو أياً كان ما رأيته، لـ"نيميسيس"
قبل قليل. بينما جلس البقية في صمت مذهول، تناولتُ فطوري.
كان ستيفن أول من بادر بالكلام: "علينا نهب ذلك البرج. لا بد أن فيه طعاماً، مع أنظمة تبريد سليمة".
"ليس ذلك فحسب، بل طعام طازج، وحدائق مائية، وأشياء أخرى كثيرة. إمدادات طبية وتقنية. إن كنت فهمتُ الأمر بشكل صحيح، فالداء لا يسيطر على التقنية هناك. بصراحة، لا أستطيع استيعاب ما اكتنزه هؤلاء الأثرياء الملاعين بعد".
سأل ستيفن: "إذن، متى؟"
"بعد الظهيرة؟ لدي خطة، إن نجحت، فستصل هيلين للمستوى العشرين قريباً. وقد أرتقي أنا بضعة مستويات في الطريق. بعدها أردتُ الانضمام إليكم مجدداً. يمكننا اقتحام البرج، والمرور بالمركز التجاري، ثم العودة للعمل الشاق".
أومأ ستيفن راضياً. لكن ليز وجيمي، اللذين كانا يجلسان بجانبي، انحنيا للأمام. لا يمكن إخفاء شيء عن هذين الفضوليين.
نظرت بينهما وسألت: "ماذا؟"
قال جيمي: "تلك الخطة... هل لك أن تشرحها؟"
وأضافت ليز: "لقد بدوتَ وكأنك تعلم أنها فكرة سيئة، وأنك أردت انتظار رحيلنا لمناقشتها مع هيلين".
"تباً لكما. سأحصل على ضربات القضاء الأولى من الوحوش الهجينة. لكل واحد منها. الخطة بسيطة؛ أعطي هيلين العصا التي حصلت عليها من ملكة النول، ثم...".
قاطعتني هيلين: "أي عصا؟"
"عصا تمكنك من قيادة الضباع في مساحة واسعة. سأعطيها لكِ، ثم أقتل أكبر عدد ممكن من الوحوش الهجينة في تلك الغابة خلفنا. وإن بدأتُ أفقد السيطرة أمام الهالة، سأفعل 'تجاوز القدرة'، وأتحول إلى 'ضبع ضارٍ'، وأفعل 'الاندفاع الطيفي'، فتقومين أنتِ بتوجيهي لنخرج من هناك. يمكنني رفع مستوى كل بضع دقائق".
قالت ليز: "هذه واحدة من أقسى خططك يا إيف".
"أعلم".
نظرتُ إلى هيلين. كنت أعلم أنني أطلب منها الكثير. لكن رؤيتها جالسة هناك، ساكنة وشاحبة، بأنفاس متقطعة، جعلتني أدرك أنني أغفلت السؤال المهم الذي كنت أطرحه.
أغمضت هيلين عينيها وأخذت نفساً عميقاً قبل أن ترد: "لا، لا يمكنني إدخال كلابي إلى تلك الغابة. هي لا تتأثر بالمساحات المدنسة كما نتأثر، لكن هذا؟ هذا يشبه تلك الليلة الأولى. لن تتكرر تلك الليلة".
"اللعنة. آسف، أنا...".
"لم أنتهِ بعد. يمكننا فعلها. سنكون نحن الاثنين فقط. وأنا أتفق مع إليزابيث؛ هذه خطة عالية المخاطر، لكنها ذات عائد كبير. هل تدرك ما تطلبه مني أن أفعله بك؟"
أومأتُ برأسي: "ستكون إجراءً احترازياً في حال فقدتُ السيطرة لصالح شيء آخر. إن حدث ذلك، أفضل أن يتم توجيهي بطريقة تخرجنا من هناك".
ثبتت هيلين نظراتها في عيني للحظة قبل أن ترسم ابتسامة قسرية وتلتفت إلى جيمي: "جيمي، هل تكون لطيفاً وتعتني بفتياني قليلاً؟"
أجاب جيمي: "سأسرقهم للأبد لو سمحتِ لي".
حولت كلماته ابتسامتها إلى ابتسامة حقيقية.
قالت هيلين: "شكراً لك".
كانت تلك المرة الأولى التي أرى فيها الكلاب تسيء التصرف، حين تركتُها مع الآخرين. شدّت أطواقها وأصدرت أنيناً حتى غابت هيلين عن الأنظار. ظللت أسمع نحيبها الخافت لفترة أطول. وقفنا عند حافة الأدغال.
قلت: "آسف لأنني اقترحت هذه الفكرة المريعة".
كانت هيلين قد جهّزت نفسها بعباءة الإلف مجدداً، وارتبطت بالعصا. حقنت نفسها بنسخة أقدم وأضعف من مصلها؛ نسخة مخصصة للبشر، وإن لم تكن تزيد كثيراً عن تأثير تعزيزات ستيفن الغذائية.
"هذا لمصلحتهم. نفعل هذا لكي تستطيع فئتي الفرعية الجديدة حمايتهم بشكل أفضل".
كنت قد تحولت إلى هيئة كشاف الشياطين لأفعل تعويذة التخفي. ستدوم التعويذة حتى بعد أن أغادر الهيئة. ومع ارتداء هيلين للعباءة ووقوعي تحت تأثير التعويذة، سنختبر مدى إدراك نيميسيس لما يجري في نطاق سيطرتها. ورغم أن غابرييل لم تكن راضية تماماً عن خطتنا، إلا أنها أوضحت أن من غير المرجح أن تكون نيميسيس عليمة بكل أحداث الأدغال. قبلت التحول إلى هيئة الكيميرا الجديدة. كانت كيميرا غزال وسحلية المراقبة.
بدت هذه الهيئة أغرب من سابقتها. أرجل كان مفترضاً أن تنتهي بحوافر، انتهت بأقدام مخالبية. كان الجسد أقرب إلى الأرض، والمشية خاطئة تماماً. لكن مع ذلك، كانت هذه الهيئة قادرة على العدو. وبمجرد إمالة رأسي هنا وهناك، أيقنت أن تلك القرون شرسة، وتقع تحت نطاق مهارة القرون التي أمتلكها، وهي ليست بالمهارة الهينة. لقد منحني القضاء على ذلك الغول اللحمي بضربة واحدة في الليلة الأولى دفعة معتبرة لها آنذاك.
ليست بقوة مهارة المنقار التي اكتسبتها بفضل القضاء على مامون. لكنها ليست سيئة. نظرت إلى هيلين وأومأت لها. اتفقنا على أن حملها على ظهري سيكون للطوارئ فقط، فذلك يعيق قدرتي على القتال والتحول. كانت تحمل أيضاً مزيداً من الجرعات والمستحضرات من إمدادات ستيفن اليومية، مما يمنحها حرية أكبر في إلقائها. توغلنا في الأدغال. كانت التأثيرات أقوى من المرة الماضية.
لقد حمتني غرائز «الغولدن ريتريفر»
بالتأكيد حينها. لكنني كنت أصارع رغبات أجسادي وغرائزها طوال فترة نهاية العالم. لدي خبرة. الخطر يكمن في المباغتة وفقدان التركيز.
سألت عبر "صوت الملكة": "كيف حالك؟".
أبقيت عينيّ مركزتين على الشجيرات أمامنا.
"أسوأ مما توقعت، وأكثر مكراً. ظننت الأمر سيكون مباشراً، كأنني صنعت مصلاً يثير الغضب. أو أشبه بالطمع الذي واجهناه في البرج. لكنني أشعر به يتسلل إلى عقلي، باحثاً عن ثغرات".
"هل تريدين العودة؟ سنصل بك إلى المستوى العشرين مهما كلف الأمر. القيام بهذا هنا هو لمصلحتي".
خطت هيلين خطوة للأمام.
"لا. لن يكون هذا الهجوم الأخير من نوعه. كلما تعلمنا التعامل مع هذه الأمور مبكراً، كان ذلك أفضل".
"فلنبدأ القتال إذن".
وقاتلنا. كان أصعب ما في الأمر ألا أدع نشوة القتل تجرفني، وألا أفقد تركيزي وسط الألم الممتع بشكل غريب الذي يصاحب التحولات، وألا أجن من شعور الارتياب بأن أحدهم يقتفي أثرنا. بجانب هذه المشكلات التي يمكن السيطرة عليها، نجحت الخطة نجاحاً باهراً. اقتربت هيلين من المستوى العشرين، وأنا تنقلت بين ثمانية أشكال مختلفة. كانت الأدغال أقل ازدحاماً مما كانت عليه حين أطلقت نيميسيس جحافلها نحونا.
الآن، تجوب الكيميرات المكان، تطاردنا وتطارد بعضها. أحياناً نعثر على آثار معارك، أو نقاتل كيميراً أعلى مستوى من البقية، ملطخاً بدماء ضحاياه السابقين. مرة واحدة، وجدنا اثنتين تتواجهان، وهو ما لم يمنحني سوى قتلة واحدة للأسف. فالتحولات بطيئة جداً ولا يمكن إجراؤها بينما يندفع نحوك وحش متعطش للدماء. مع القتال المستمر بأشكال مختلفة، بلغت كل مهارات الأسلحة الطبيعية المستوى الخامس عشر بالفعل.
كانت البساطة في كل ذلك مسكرة. لم تكن لدى الكيميرات أدنى فرصة لمباغتتنا؛ فحواسي تضمن ذلك. وتسللنا البدائي سمح لنا بالاقتراب منها كي لا نترك مجالاً للفرار. كنت أمزق قلب كيميرا من غوريلا ودب أسود، كان قد صُرع للتو، بينما كنت مصاباً وبلغت صحتي ثلثيها، متخذاً شكل آكل نمل عملاق وفهد، حين جعلني صوتٌ ما أدرك فرضية واحدة خاطئة ومميتة. كان رنين وتر قوس. لم يكن ارتيابي بلا أساس.
صدر صوت تمزق مقزز، وأطلقت هيلين أنيناً حين اخترق سهم جذعها من الخلف. برز النصل من صدرها، متلألئاً بدمائها. نظرت هيلين إليه مذهولة. ألقيت بجسدي فوقها حين أعلن رنين آخر عن سهم ثانٍ. لم يكن موجهاً إليها، بل أصابني في ساقي الخلفية اليسرى، حيث بدأت تنبت كروم شائكة. للحظة، أيقنت أن فريق حديقة الحيوان قد خاننا، وأنهم جميعاً قد سقطوا ويأتون الآن للنيل منا. لكن السهام لم تكن تشبه سهامهم، والكروم لم تكن تشبه كرومهم.
كانت السهام خشبية ذات رؤوس فولاذية، لا سهام الكربون الحديثة التي استخدمها أليكس. وكروم إينايا لم تكن بهذا الشوك والخشونة. لم أرد انتظار نموها أكثر. لكن للأسف، لم يكن لأي من أسلاف هذا الشكل إبهامان متقابلان. تراجعت صحتي إلى النصف ولم تكن لدي أدنى فكرة عن هوية أعدائنا أو أماكنهم. لذا، سحبت هيلين نحوي، حذراً من تحريك السهم، وقفزت بها مبتعداً، بينما كانت الأشواك تمزق ساقي بألم، بعيداً عن الجهة التي جاء منها السهمان.
ومنها جاء سهم ثالث، لحظة قفزي. واصلت الركض حتى وجدت مخبأ خلف شجرة ضخمة، حيث أنزلت هيلين، حذراً مرة أخرى من لمس السهم. بعد أن أصبحت في أمان، التفتُّ وأمسكت السهم بأسناني قبل أن أنتزعه. كان مسنناً. آلمني كالجحيم. وبدأت الكروم تنمو حول فمي. عضضت بقوة وحطمت الخشب المسحور. كانت هيلين تقبض بالفعل على سهمها.
قلت وأنا أطرح شكل الكيميرا وأعود لهيئتي الشيطانية: "انتظري".
كنت أرى قوة الحياة تتسرب من هيلين. لم أنتظر ردها، بل سحبت أداتي المتعددة، وتحركت حول جذعها، وقطعت النصف الخلفي من السهم.
"الآن".
أومأت هيلين. أمسكت بالسهم و... لم تفعل شيئاً.
سألت: "هل تستطيعين؟".
"جهزي جرعة".
سحبت يديها عن السهم، وظهرت جرعة أرجوانية في يدها اليمنى. قبضت على السهم، وتأكدت من سحبه باستقامة، ونزعته. أطلقت هيلين أنيناً مجدداً وتجرعت الجرعة فوراً. بدلاً من استعادة صحتها فوراً، بدأت تتدفق ببطء. كانت قد حصلت أيضاً على تعزيز بمدة ثلاث دقائق.
قالت: "جرعة تجدد. اكتشفت أمرها الليلة الماضية".
"بارع".
تطلعت من خلف الشجرة، لفترة كافية لأرى البصمة الحرارية لجسدين بشريين، تبرزان بوضوح مقابل الخلفية، حتى هنا في الأدغال الرطبة. كان أحدهما يصوب نحوي أيضاً. سحبت رأسي، في الوقت المناسب تماماً قبل أن يمر سهم بجانبي. ليس جاي. أو ليس جاي وحده.
همست: "تباً. أستطيع رؤيتهم بهذا الشكل، لكن هذا الشكل سيئ مقارنة بكل الأشكال الأخرى".
"شكل الشيطان الآخر؟ الذي استخدمته في البرج؟".
"لقد رأيتِ كيف سارت الأمور".
رأيت ثلاثة خيارات. يمكنني المراهنة على أنهم ليسوا محصنين ضد الرائحة كما هم ضد الرؤية وأستخدم الضبع المفترس. ليس بجودة الذئب، لكنه قريب بما يكفي. يمكنني المراهنة على أنني لن أفقد أعصابي -قطعاً- وأستخدم صدى التحول للعودة إلى الشيطان المحارب، وأمزق هؤلاء الأوغاد إرباً.
أو يمكنني المراهنة على أن خطتنا الاحتياطية "الأرض المحروقة"
ستنجح تماماً كما نأمل، وأن هؤلاء الحمقى ليسوا مستعدين لقطة تتحول إلى قنبلة موقوتة عليهم.