اليوم التاسع. لمحت أليكس وإينايا يرمقانني وسارة بنظرات استياء واضحة.
سألت سارة: "هل من خطب؟"
أجابت: "لا. إنهما متجهمتان كالعادة. أليكس تعترض على تسعين بالمئة من خيارات حياتي التي لا تشمل حديقة الحيوان. كلاهما يظن أنني لا أنجذب إلا للنساء اللواتي يبدون كـ 'قرارات خاطئة'."
كنت أبدو كقرار خاطئ. لم يكن الأمر مفاجئاً، لكنه غرس في نفسي كل مخاوف الأسبوع الماضي.
قالت سارة: "آسفة. ربما لم يخرج الكلام كما أردت. لا أظنك قراراً خاطئاً. كنتِ مذهلة حين أنقذتِ حياتنا، ولولاكِ لكنا في عداد الموتى. ومع ذلك، أنتِ لطيفة أيضاً. أليكس وإينا تظنان حقاً أنكِ قرار خاطئ."
"هل هما متزوجتان أم مخطوبتان؟"
"مخطوبتان. على الأرجح إلى الأبد. ليس من السهل قطع خطوات الزواج الأخيرة وسط... كل هذا."
أشارت بيدها إلى المكان.
ضحكت: "مهلاً، على الأقل سيأتي كاهن قريباً."
"حقاً؟"
"أنتوني. المقتفي الذي ييسر لهما الوصول بهذه السرعة. أراد الحفاظ على قدرته على إرشاد الناس، رغم حلول نهاية العالم، أو شيء من هذا القبيل."
"هذا ما يظنه، أليس كذلك؟ ألا تجدين الأمر غريباً؟ لم نحصل على خيار. حسناً، يفترض أننا حصلنا عليه. لكن هل هو خيار حقاً إن كنتِ لا تتذكرين؟"
"لا أدري. إيف السابقة اتخذت قرارات مثيرة للاهتمام. والآن، أعاني قليلاً في تنفيذها. هل تندمين على فئتكِ؟"
"أنا؟ مستحيل. كنت من أفضل مبارزي السيف على الساحل الشرقي قبل بدء هذا الجحيم. أنا بارعة. أتمنى فقط لو تذكرت لحظة اختياري لها. كيف تعانين في تنفيذ خياركِ؟"
"انتظري. أنتِ لا تتباهين، أليس كذلك؟ كيف تعرفين أنكِ بتلك البراعة؟ هل مارستِ المبارزة في منافسات؟"
"فنون المبارزة التاريخية، يا عزيزتي. فزت بالذهبية في نيو إنجلاند العام الماضي."
"يا للهول. كنتِ مستعدة لهذا."
"للقتال، نعم. لبقية الأمور، لا. لم يكن الأمر سهلاً. وماذا عنكِ؟"
"عن ماذا؟"
"عجزكِ عن التنفيذ؟"
"أوه. ذلك. أجل. ارتكبت خطأ عند اختيار فئتي، فاحتجت إلى ميزة لتعويضه. ولتحمل تكلفتها، اخترت عيباً خفّض تقدم الكاريزما لدي إلى النصف. لكن غابرييل، مرشدي، قال إن هذا كان خياراً واعياً جداً، كي لا أتمزق وأنا أحاول التحول إلى قائدة."
"وهل تفعلين؟"
"هل لاحظتِ أن نقاط الخبرة التي حصلتِ عليها كانت أكثر من المعتاد؟ اخترت ميزة لذلك. تمنعني من اكتساب الخبرة ما دامت مفعلة. قررت استخدامها لرفع مستوى شخص واحد معنا إلى العشرين ليلتحق بفريق آخر، حاملاً معه تلك القوة. ثم سأفعل الأمر نفسه لفريقي. والآن أفكر في فعل ذلك مع فريقكِ. وأحاول السيطرة على قطيع من الضباع، وتنظيم تحالف مع قبو مليء بكائنات الكوبولد، ولم أجد بعد حلاً لروح المكان الوليدة في برج ميمون. الذي ارتبطت به."
تنفست بعمق: "آسفة، كان هذا كثيراً. أجل، أظن أنني أتمزق. لا قرار هنا أريد التراجع عنه، لكنني أعلم أنه فوق طاقتي."
رفعت سارة إصبعين وهي تجيب: "حسناً، هذا كثير. لم يمر على لقائنا سوى ساعة، لكن هل تسمحين لي بإبداء رأيي؟"
"بالطبع."
أبقت إصبعاً واحداً مرفوعاً: "قد أكون منحازة، ولم أقتل أمير حرب قط، لذا لا أعرف حقيقة الأمر. لكن من وجهة نظري؟ أظن أن عرقلة نموكِ لمساعدة الآخرين على النمو أسرع هو خطأ. قتلتِ ميمون لأنكِ بنيتِ أدوات قادرة على ذلك. حصول الآخرين على فئات فرعية سيمنحنا أدوات أكثر، لكن في النهاية؟ نحن لا نحتاج إلى اثني عشر حاصلاً على الميدالية الفضية. نحتاج إلى بطل ذهبي في سحق أمراء الحرب، يظل في قمة اللعبة. إلى أي مدى كان يمكن أن تكوني أضعف ونخرج أحياء؟ مستويين؟ خمسة؟ ماذا لو تطلب الموقف القادم أن تكوني في المستوى الخامس والعشرين، لكنكِ عالقة حيث أنتِ الآن لأنكِ ساعدتِ شخصاً آخر؟ أنتِ من تستطيع كلير إنزالها في أي مكان بالمدينة في لمح البصر. لا تضيعي أفضل لاعبة في مدينتنا بتحويلها إلى مدربة."
اتكأتُ إلى الخلف: "لم... أفكر في الأمر هكذا. كنت أفكر في المنفعة."
"قد نحتاج للمنفعة، لكننا نحتاج حقاً إلى أبطال."
نظرتُ إلى إصبعها المرفوع الذي يشير إلى لا شيء. تتبعت نظري.
قالت وهي تطوي إصبعها وتسحب يدها: "أوه، أجل. ما هي روح المكان؟"
"إنها، كأنها، روح الموقع. أظن أن بعض قصص البيوت المسكونة تعود لهذا. نحن، أو أرواحنا، نؤثر في المكان حولنا بما نفعله. الرنين. والأماكن المقدسة أو المدنسة ترتبط بذلك، وأظن أنها وجدت لاحتوائه. لكن ميمون استنزف ذلك الرنين من برج ميمون. وحين مات ميمون، فجأة وبعنف، تسبب ذلك في ارتداد. أو شيء كهذا. على الأقل كان ذلك المحفز ليصبح للبرج عقل خاص."
كانت سارة تتفحص سيفي "لا رحمة": "بدا ذلك ككثير من التخمينات."
"أجل، كان كذلك. لكن روح المكان حقيقية، وربما تحتاج إلى توجيه بشري. والتنين أيضاً واحد منها. أو كان كذلك. انفصل عن أي مكان كان مرتبطاً به من قبل."
"أي مكان قد يتسبب في وجود شيء كهذا؟"
"كوكب تحول إلى جحيم تكنوقراطي؟ لا فكرة لدي."
نظرت إلى السيف. بدا شيء فيه مختلفاً. اكتسب هالة خافتة من قوة الحياة. نذير شؤم.
سألتها: "أدركتِ أن هذا سلاح شرير، أليس كذلك؟"
"ألم تخبريني للتو أنكِ تحاولين مساعدة شبح أكثر الأماكن فساداً في وول ستريت؟ أجل، أدركت ذلك. لكن لا أظن أنها تملك خياراً. لن ألوم العقرب على محاولة لدغي. لكنني بالتأكيد سأسحب يدي حين يفعل."
أخرسني هذا لثانية أو اثنتين. حتى الآن شعرت بالحماقة لمحاولتي رعاية الضباع أو التعامل مع الكوبولد. ربما لست وحدي في هذا النهج. على أي حال، قادت هذه المحادثة إلى تلميح آخر.
"نيميسيس لا تراهن بكل شيء على الغضب."
سألت سارة: "ماذا يعني هذا؟"
"حديقة الحيوان. الرنين هناك ليس غضباً. ميمون اصطف مع الجشع واختار أكثر مكان جشع ممكن واتخذ شكلاً واسماً جشعاً. راهن بكل شيء على الجشع. نيميسيس اختارت اسماً لا يتعلق حقاً بالغضب، واختارت مكاناً يتمحور أكثر حول الهيمنة، والسيطرة، والفضول المنحرف—"
"مهلاً."
"أوه، صحيح، كنتِ تعملين هناك. لكنه صحيح، أليس كذلك؟ ربما أحببتِ تلك الحيوانات واهتممتِ بها. لكن الضيوف؟ الإدارة؟ لم يحترموا الحيوانات. تركت مشاعرهم جرحاً في العالم، وإلا لما تحول إلى مكان مدنس. إن كان علينا الوثوق بالبركة أو بمرشدينا."
وضعت سارة السيف جانباً، لكن ليس في مخزونها: "أظن ذلك. لطالما قلنا لأنفسنا إن لعملنا قيمة، أتعلمين؟ جاي كان الوحيد بيننا الذي لا يعمل في الحديقة، وأصبح مكانه مقدساً. لم أكن أحبه، لكنه كان مليئاً بالتعاطف. تلك الليلة الأولى وحدها غيرته. وأغضبته من... كل شيء."
"تلك الليلة—لا أظن أن أحداً منا خرج منها بلا ندوب. ذلك هو المكان حيث وجدتكِ؟ ماذا كان؟"
"عيادة. هو طبيب بيطري. ماذا كنتِ تفعلين قبل كل هذا؟ ما المهارات التي انتقلت لتصبحي 'أم الضباع' و'قاتلة الخطايا'؟"
حاولت تمرير يدي في شعري لأعلق بالقرن مجدداً.
"مخترقة. أو ناشطة تقنية. اعتدت فعل ذلك مع كلير حتى قبل عام. حتى انفصلنا."
التفتت سارة نحوي: "أنتِ وسيدة الدمى كنتما مرتبطتين؟ ومخترقتين من طراز 'أنونيموس'؟"
"أجل، كنا كذلك. مرتبطتين، أعني. لا وجود لشيء اسمه مخترق خارق. الأمر كله يتعلق بأشخاص يخبرون آخرين بكلمات مرورهم حين يُسألون، أو بفتح الباب لشخص يحمل صندوقاً، أو إعادة استخدام كلمات المرور."
"همم. والآن هي العين والأذن، لتتمكني أنتِ من الهبوط بالمظلة وتكوني بطلة خارقة؟ لماذا انفصلتما في المقام الأول؟"
"لسنا كذلك. بعد أمس، لم أنوِ العمل معها على الإطلاق. حينها كان الأمر يتعلق بـ... حسناً، بكونها هي. بالنسبة لها، لا وجود للقواعد، وكل شيء مبرر بالنتائج. وجدت برامج تجسس على أجهزتي. وبرامج تتبع على هاتفي. على الأرجح لضمان عدم حديثي مع السلطات. وبالأمس—"
توقفت حين رأيت الآخرين يقتربون.
"بالأمس قتلت مراهقاً. أراد التخلص مني. أردت إنقاذه. اختارت حلاً نهائياً."
وقفت: "حان وقت التعارف."
نهضت سارة وأمسكت بذراعي: "من يعرف بهذا؟"
أشرت برأسي نحو الآخرين: "كل القادمين الجدد. لم نحصل على وقت لمناقشة ما يجب فعله حيال ذلك بعد. جاي يعقد تلك المناقشة أيضاً."
حملت سارة سيف "لا رحمة"
على كتفها وسارت بجانبي: "تباً. أجل."
تم التعارف، وانتقلنا سريعاً إلى ردهة مبنى كان ينتمي لمجمع طبي أكبر. تركت الحديث للآخرين بينما وقفت أحرس في الخارج، أراقب تلك الغابة المحدقة. بوجود هذا العدد منا، كان هذا التجمع هدفاً عالي القيمة والمخاطر. حسناً، كان هناك الكثير من الناس في مكان ضيق. في الداخل، كنت أسمع كل نبضة قلب، وكل حركة، وكل تنفس، وكل همس. في الخارج، كان بعض ذلك يتلاشى، واستطعت متابعة الجميع عبر نص الدردشة.
على الأقل بقي رينارد مخلصاً بجانبي. طوال المحادثة، اتضحت أمور عدة. من الواضح أن 'فريق الحديقة'، كما سُمي أصدقاؤنا الجدد، بحاجة إلى مكان مقدس جديد. عبر أنتوني عن ثقته في إنجاز ذلك قبل الظهيرة. والمسألة الأخرى كانت جاي. هذه المسألة، لم يتطوع أحد لحلها بحلول الظهيرة. لكن الجميع اتفق على ضرورة ذلك قريباً. لم يستخدم أحد كلمات 'قتل' أو 'اغتيال' أو 'إعدام'. لكن الضرورة كانت واضحة.
هذا ما حذرنا منه مرشدونا جميعاً. بمجرد تجاوز العتبة، لا عودة. لا أدري إن كان ذلك جعل الأمر أسهل. أفضل أن أكون قادرة على ارتكاب خطأ وإصلاحه، على أن أعلم بوجود نقطة لا عودة—لا يمكن رؤيتها قادمة. إينايا لم تبكِ. حولت كل مشاعرها إلى غضب. مما جعلها غير مؤهلة للتعامل مع مسألة جاي. أيّاً كانت الطريقة، لا يمكن أن تتم بطريقة تقدم واحداً منا ليكون ضحية تجنيد نيميسيس. وهو ما تزايد شكي في أن كل هذا كان يهدف إليه.
إن كنت محقة، فنيميسيس إما تعرف جيداً كيف نعمل، أو تملك حدساً استراتيجياً مذهلاً. لكن كلما فكرت في الأمر، زاد يقيني بأن هذا لم يكن يهدف لقتلنا. على الأقل ليس بعد تدخلي. لقد أطلقوا سراحي، وأنا أعرج ومذلولة. من الواضح أن مساراتي الآن هي الانكماش خوفاً أو العودة للانتقام. وهي حماقة تحصيل حاصل. لا أحد ينتقم من نيميسيس. سأحتاج لإيجاد المسار الثالث. لو كان لدي أدنى فكرة عما قد يبدو عليه.
بعد فترة، زحفت كيميرا من أدغال الغابة. كانت نوعاً من غزال-سحلية بقرون. لم تأتِ لصيد فريسة. كانت مصابة وتعرج، تحاول الهروب من حتمية الموت.
["سأعود،"]
كتبت في الدردشة. توقف الحديث في الداخل للحظة. بهيئة الكيميرا الخاصة بي، أنهيت أمر المخلوق سريعاً. شققت طريقي بمخالبي إلى قلبه وأكلته. مما أكد ثلاث شكوك مرعبة. لهذا الشكل غرائز قاسية. ورغبته في القتل أقوى من أي شكل تجسدته من قبل. إكمال المهمة للقتل الأول لم يقل 'كيميرا'. قال 'كيميرا فهد-آكل النمل الحرشفي'. وأكل قلب الكيميرا الأخرى منحني تحولاً جديداً. أصبحت الغابة فجأة فخاً مغرياً.
لا أستطيع بصدق الجزم إن كانت صُممت لتكون كذلك أم حدث ذلك بالصدفة. خبرة لا نهائية. فقط لا يمكنني فقدان نفسي لهالة الغضب. الخطوة الأولى لليوم: رفع مستوى هيلين إلى العشرين ومناقشة ما إذا كان بإمكانها صنع شيء يجعلني محصنة ضد الهالة. مجرد استئصال عاطفي بسيط. خطة جيدة، يا إيف.