اليوم التاسع. ركضت. كانت النقاط الحمراء تتربص بي من كل صوب. واصلت الركض. كان علينا الإفلات من ذلك المخلوق. سرعان ما تلاشت رائحة الغابة؛ مزيج الحياة والدم والنمو، لتحل محلها تلك العدمية المبهمة التي تميز الأماكن الفاصلة. انطبقت المظلة الشجرية فوق رؤوسنا، وتحول الأخضر والبني إلى صخر رمادي. عدت إلى الأنفاق. عدت إلى الركض هرباً من الموت.
كنت وحدي، ولا شيء يربطني بالواقع سوى "مرشداتي".
وطوال الوقت، كان ذلك السؤال يتوسط مجال رؤيتي. السؤال الذي يطالبني بالتخلي عن إنسانيتي. كنت أقاتل أحياناً. كلاب صيد تحاول اعتراض طريقي، وقد تخلت عنها أسيادها الأقوياء. أحياناً كنت ألتهم لحمها. كان الجوع واليأس يغلبان كل ذرة متبقية من كبحي. ثم شعرت بألم وخز في أذني، حاد لدرجة جعلتني أنتحب. فجأة، عدت إلى الغابة. كان الدم في كل مكان. بقايا طعم لحم مجهول على لساني. وأكثر من ستة مسوخ صرعى حولي.
أطلقت سارة قبضتها التي كانت تعصر أذني كالملزمة.
قالت: "يا قاتلة الخطيئة، هل عدتِ إلينا؟"
قلت وأنا أتأمل المذبحة: "اللعنة".
كان لدي إشعار يطلب مني قبول تحول المسخ. لقد التهمت قلباً، يا للهول. كان ينبغي أن أكون في حالة ركض. كان يجدر بي أن أركض. التفت حولي. كانت سارة وإنايا لا تزالان على ظهري. لم أجد أليكس في أي مكان.
سألت إنايا: "هل يمكنك استئناف الركض من فضلك؟ أو أنزلينا أرضاً؟"
"أين أليكس؟"
رداً على ذلك، قفز أليكس من غصن شجرة وظهر مجدداً على خريطتي المصغرة. تباً، كان بارعاً في التسلل. أو ربما كنت أنا غائبة تماماً.
استأنفت الركض وقلت: "تحدثوا معي".
تقلصت قليلاً.
في خضم جنوني، كنت قد فعلت "الغضب المركز"
قبل دقيقة.
قالت سارة: "أجل، تبدو فكرة رائعة. يبقى السؤال الساذج: ما الذي حدث بحق الجحيم؟"
"أنا... انتابتني ذكريات الماضي. كانت هذه أول مرة يحدث لي فيها هذا. إنها قصة طويلة، لكنها الثمن الذي أدفعه مقابل قتلي لمامون. وحين... حين غاب عقلي، ظننت أن الغرائز تولت زمام الأمور. غرائز تأثرت بالغابة".
"حسناً، شكراً على رفع مستوانا. لكن ربما يجدر بك التحدث إلى طبيب نفسي".
تفقدت واجهة النظام. لقد ارتفع مستوى الجميع درجة واحدة في تلك الدقيقة.
كانت مهارة "القائد القدوة"
لا تزال مفعلة.
"إذاً... هل لي أن أعيد السؤال؟ ما الذي حدث بحق الجحيم؟ من منظوركم أنتم".
قالت إنايا: "لم نلحظ شرودك. أظن أننا كنا نركز بشدة على ما يحيط بنا. ثم توقفتِ عن الركض، وتحولت علامتك إلى اللون الأحمر".
ألقيت نظرة على المحادثة. كانت هناك نصوص لمحاولات غابرييل لاستعادتي، وفي محادثة الفريق رأيت كيف كانوا يناقشون ما حدث وكيف يخططون للتعامل معي إن لم أسمح لهم بالرحيل. يحسب لهم أن المحادثة بدت محايدة جداً. لم أشعر بأنهم يحكمون عليّ بشدة لمجرد تحولي المفاجئ إلى العدائية.
قالت سارة: "لقد شققت طريقك عبر أي مسخ اقترب منا. ساعدنا قليلاً، لكنك لم تكوني بحاجة لكثير من المساعدة. غير أن أليكس انسحب بحكمة بينما كنتِ في تلك الحالة".
قلت: "اللعنة".
"حاولنا معرفة ما يجب فعله إن طال الأمر، لكني ظننت أن عليّ تجربة طريقة الأذن أولاً".
"شكراً، أنا..."
توقفت عن الكلام حين لاحظت صفاً من النقاط الحمراء تقترب. كانوا يحاولون قطع طريقنا. لم يكن النمر بعيداً عنا الآن.
"أعداء في الأمام، في تشكيل".
قالت سارة: "نحن لها. أنتِ المرأة الوحيدة التي أهدتني سيفين في يوم واحد. حان وقت تجربة الآخر".
شعرت بتبدل الثقل حين خلعت سارة سيف "لا رحمة"
ثم حين استلت سلاحاً آخر. ظهر نصل منحني طويل بشكل جنوني عند حافة رؤيتي.
قالت إنايا: "حصلت على شيء جديد أيضاً. سألقي عليك تعويذة تعزيز".
بعد نصف ثانية، لمست إنايا خاصرتي، وظهر التعزيز الموعود.
[درع الجواد الورف].
حيث لمستني، بدأت لحاء شوكي يغطي جسدي دون أن يعيق حركتي. سأحتاج للتفكير ملياً في فكرة السماح لكل مبارك في نيويورك بامتطائي، فقط لأجمع لهم مكافآت المهام.
كتبت سارة في المحادثة: ["سنخلي لك الطريق يا أليكس"].
في الأمام، حيث حصرتنا الغابة في شارع ضيق بين مبنيين متداعيين، كان هناك تشكيل ينتظرنا. لم يكن أي مخلوقين بين أولئك يبدوان متطابقين. وفي الوسط، كان ينتظرنا هجين الغوريلا والأسد.
قلت: "استعدوا".
فعلت "الغضب المركز"
مجدداً وقفزت، لأهبط مباشرة أمام المسوخ المتجمعة.
في اللحظة التي لمست فيها مخالبي الأرض، فعلت "العواء"
ثانية. على ظهري، شعرت بتبدل ثقل سارة وهي تلوح بسيفها. لويت جسدي جانباً لأزيد من زخم ضربتها. أطاح سيفها برأس الغوريلا الأسد في حركة انسيابية واحدة. بضربتين إضافيتين، سقط مسخان آخران مذهولان. لم أبقَ أنا الأخرى مكتوفة الأيدي وأجهزت على ثلاثة آخرين. نجح أحدهم في عض ساقي، لكن اللحاء من تعويذة إنايا انفجر عند لمسته، مما أطاح بفكّه السفلي. في سلسلة من ثلاث ضربات مكتومة سريعة، استقرت سهام في المسوخ الأبعد عنا، والتي سرعان ما نمت عليها كرمات إنايا.
بعد قليل، ركض أليكس متجاوزاً إيانا، واستأنفنا هروبنا. وما إن تجاوزنا مجموعة المسوخ التي أُبيد معظمها، حتى عاد الزئير، قريباً جداً. تجاسرت وألقيت نظرة من فوق كتفي، فرأيته على بعد مئة قدم خلفنا. نمر عملاق، بارتفاع سبعة أقدام على الأقل. لم يطاردنا. وقف هناك وحسب. وبجانبه هيئة بشرية، لكنها محجوبة تماماً بشيء يشبه الدخان الأسود. لم تبدُ الهيئة حقيقية حتى. لم تظهر خريطتي المصغرة أي نقطة ثانية بجانب النمر.
قال صوت أنثوي غير مألوف داخل رأسي: "اركضي يا إيف. أظهري ألوانك الحقيقية. اركضي ولا تعودي أبداً".
ركضت فعلاً.
"كان مامون أحمق. إذا التقينا مجدداً، فستموتين".
توقفت للحظة. تسلل الصوت إلى أعماقي. أردت الالتفات والهجوم. شعرت بيد سارة على أذني فاستأنفت الركض. رغم أنني كنت أملك حدساً بما ستكون عليه الإجابة، كان عليّ أن أسأل.
"هل رأى أحدكم تلك الهيئة بجانب النمر؟"
أجابت سارة وإنايا معاً: "أي هيئة؟"
قال غابرييل: "من المرجح أنها نوع من التعاويذ التخاطرية. كانت تهدف للسيطرة على النمر، لكنها امتدت لتشملكِ. ربما كان التهامكِ لقلب أحد رعاياها هو ما مكنها من ذلك".
جميل، جميل، جميل. على الأقل بدأت حافة غابة القتل تلوح في الأفق أخيراً.
قلت للآخرين: "لا يهم. مجرد ألاعيب ذهنية".
خرجنا من الغابة بسلام، عائدين إلى الصباح الباكر وسط أنقاض نيويورك. خفضت جسدي إلى الأرض لتتمكن إنايا وسارة من النزول قبل أن أسمح لنفسي بالانهيار. كنت أسمع قلب أليكس يقرع في صدره. لم يتردد قبل أن يستلقي على الطريق.
كتبت كلير: ["الآخرون على بعد عشر دقائق على الأقل. هل أطلب منهم التراجع؟"]
قلت: "لا، أظن أننا يجب أن ننسق الخطوات القادمة بما أنهم قريبون جداً".
التفت لأنظر للآخرين. كانت إنايا تجلس بجانب أليكس وتناوله زجاجة مشروب أزرق زاهٍ. ربما كان يحتوي على إلكتروليتات.
كانت سارة لا تزال واقفة وقد استبدلت السيف بـ "لا رحمة"
مجدداً.
"سأفعل شيئاً. لا تفزعوا من التحول. عادة ما تكون تلك التحولات سيئة. إذا بدأت فجأة بالركض مبتعدة، يرجى الركض في الاتجاه المعاكس. هذا يعني أن التحول يفعل بي أشياء مروعة، وأنا أستخدم قدرتي اليومية للتخلص من ذلك لأشتري لكم الوقت. لكن لا يمكنني شراء الكثير من الوقت. ومع ذلك، لم تكن تلك الأشكال بتلك الفظاعة من قبل. غالباً نحن بخير".
حدق الثلاثة فيّ.
"أجل، لم يبدُ ذلك عقلانياً جداً، عذراً".
سألت إنايا: "ماذا لو لم تستطيعي استخدام قدرتك؟ لماذا لم تستخدميها في وقت سابق؟"
"يمكنني دائماً استخدامها عندما يكون هناك سحر، بالمعنى المبهم، يعبث بعقلي. لم أستطع استخدامها سابقاً لأن الصدمة تخصني تماماً، وليست شيئاً تفرضه عليّ البركة أو أي شخص آخر".
قالت إنايا: "مطمئن".
ضغطت على "قبول"
في تحول المسخ. كان مؤلماً بمستويات عادية. لا يقارن إطلاقاً بآلام تحولات الشياطين.
وها هو ذا: "مسخ ممسوس بالغضب".
كانت سماته استثنائية بالنسبة لحيوان عادي، لكنها ليست مذهلة لدرجة الجنون.
كانت الحواس حادة، وجاء مع سمة "مدرع".
حاولت إلقاء نظرة جيدة على نفسي. مخالب واسعة. كان الشكل يميل بوضوح للسنوريات لكنه ضخم.
سألت الآخرين: "مهلاً. ما الذي أنا عليه بحق الجحيم؟ هل يحمل أحدكم كاميرا بولارويد؟"
اقتربت سارة: "شيء رائع، ومجنون نوعاً ما، ولطيف بشكل مفاجئ. بالتأكيد واحد من أروع الأشياء التي مزقتها هناك. لماذا أصبحتِ أنتِ هذا الآن؟"
"ماذا؟ كيف... كيف يمكن أن يكون لطيفاً؟ لقد التهمت قلبه، وهكذا حصلت على شكله".
"جنون. آه، فهد وآكل نمل حرشفي؟ قطة كبيرة، لكن مع درع ومخالب غريبة وخطم لطيف. هل يمكنك القيام بحركة اللسان؟"
"اللسان؟ تقصدين... هذا؟"
أخرجت لساني. كان طويلاً بشكل مفاجئ، مثل آكل النمل. هل آكلات النمل الحرشفية هي أيضاً آكلات نمل؟
ضحكت سارة: "أجل، هكذا. مثالي".
حاولت الالتفاف على نفسي. بعد محاولتين، اكتشفت كيف أضع ذيلي فوق وجهي لأحمي نفسي. ركلت سارة درعي ركلة تجريبية.
قالت: "صلب".
أزلت العنكبوت من خانة الطوق وأضفت هذا الشكل بدلاً منه. لا بد أن هذا سيكون مفيداً في مرحلة ما.
سألت سارة: "ماذا تفعل النظارات الواقية؟"
صحيح. النظارات. كنت أرتديها حين جئت لأجلهم ولم أخلعها قط. ربما ساهم ذلك قليلاً في عدم شعورهم بالرعب التام من طبيعتي الشيطانية. تمددت.
"تساعد في التحكم أثناء الطيران عندما أسرع كثيراً. تحميني من الضرر الناتج عن السحب أو الاحتكاك أو حتى التباطؤ المفاجئ".
جلست سارة بجانبي وأخرجت شيئاً لتشربه.
"إذاً أنتِ تأكلين القلوب للحصول على الأشكال، ولكن لديكِ أيضاً أشياء تساعدك على الطيران. وترتدين طوقاً. كيف يبدو هذا أقل تماسكاً مما نحصل عليه نحن؟"
تحولت خارج شكل المسخ ونظرت إلى سارة. كانت حقاً أطول مني برأس.
"يرجع ذلك في الغالب إلى أنني أعبث كثيراً. وجزء اكتشاف النتائج هو مزيج غير متجانس".
تسارع نبض قلبها قليلاً.
سألت: "هل تودين الخروج معاً في وقت ما؟"
"الخروج معاً؟ ماذا تقصدين؟ هل تودين أنتِ أيضاً العبث واكتشاف النتائج؟"
تسارع نبضها أكثر. وضحكت أيضاً.
قالت: "لم يسبق أن دُعيت لموعد كهذا".
"انتظري. أنتِ من سألتِني. هل طلبتِ مني موعداً؟"
"هل هذا ما تسمينه موعداً؟ العبث واكتشاف النتائج؟"
رمشت بعيني.
ابتسمت هي: "أنا... أود الخروج معاً في وقت ما"، قلت ذلك.
لم أكن أتخذ أفضل القرارات هذا الأسبوع.