اليوم التاسع رحت أخطو جيئة وذهاباً فوق سطح المرآب.
كانت الخطة تقضي بإخراج هؤلاء الناس فحسب، لكن هل غيّر ظهور "الساقط"
الأولويات؟
"كلير، ما وضع الآخرين؟"
["على الأقل ثلاثون دقيقة. إنهم يتجمعون، لكنهم على بعد ثلاثين دقيقة على الأقل."]
قال أليكس: "لا ينبغي لهم دخول هذه الغابة دون استعداد. المكان لا يشبه حديقة الحيوان ذاتها، لكنه يعبث بالعقل."
"كيف؟"
"يجعلك شديد الغضب. أكثر ميلاً لاتخاذ قرارات متهورة."
أضافت إنايا: "ربما هذا هو السبب الوحيد الذي لم يغرقنا بالأعداء حتى الآن. تلك المخلوقات تهاجم بعضها في الطريق إلى هنا. هكذا أُصيبت سارة أيضاً. غضبت بشدة حتى أرادت الاندفاع إلى الحديقة ومهاجمة نيميسيس وحدها. لحسن حظها لم تبتعد كثيراً قبل أن يطوقها الأعداء."
"نيميسيس؟ هل هي زعيمة الحرب الغاضبة؟"
"أجل."
إذن الأمر لا يقتصر تماماً على أشرار الأساطير. نيميسيس كانت معقدة وتتمحور حول الانتقام، لكنها لم تكن تُصور كشريرة محضة. أما حقيقة أن معاقبة الغرور كانت إحدى مهامها، فقد قررت اعتبارها محض مصادفة. التفتُّ إلى الاثنين الآخرين، فانتفضا كلاهما من الحركة المفاجئة.
قلت: "علينا تشكيل فريق."
استرخيا كلاهما، وتقدم أليكس نحوي. مددت مخلبي لمصافحة يده، فتلقيت فوراً دعوة للانضمام إلى الفريق. بمجرد انضمامي، رأيت أن صحة سارة تقترب من الاكتمال، لكن تأثير الجرعة لا يزال في فترة التهدئة. كنت أتساءل إن كانت الجرعة ستساعدها.
كانت قد بلغت المستوى السادس عشر بالفعل وتعمل كـ "طليعية".
فعلت مهارة "القائد القدوة".
سألت: "طليعية. هل أنتِ من قوات الصدمة القتالية؟"
قال أليكس: "أجل. تقفز إلى قلب المعركة وتضحك وهي تفعل ذلك. وتمتلك سيفاً ضخماً أيضاً."
انتهز الفرصة ليضع سيفه ويستل قوسه. لم يكن قوساً خشبياً، بل عصرياً، مثل ذلك الذي حصلنا عليه لفرانك؛ مثل الذي لم تتح له فرصة استخدامه قط.
"أعجبتني بالفعل."
تسبب قولي هذا في تبادل نظرات بينهما مجدداً. لم تكن لدي أدنى فكرة عما يتواصلان به.
سألت: "هل كانت مقربة من جاي؟"
"آه، لا، ذلك... لا، هو بالتأكيد لم يكن من نوعها. كنت أنا وإنا وسارة نعمل معاً في الحديقة، ولا تعرفه إلا بفضلنا."
كانت بصيرتي الاجتماعية ضعيفة حقاً. لم ألحظ إلا الآن الخاتم الذي ترتديه إنايا. كان أليكس وإنايا هما الرابط الوثيق بالحديقة، وسارة وجاي كانا الشقيقين المعنيين. ولم يكن بينهما توافق عاطفي. هززت رأسي. ليست معلومات مفيدة الآن. لكن كان هناك أمر لا بد من حسمه عاجلاً أو آجلاً. ويفضل ألا يكون في خضم قتال.
"أعلم أن هذا ليس أفضل وقت، لكن ينبغي لكم رؤية هذا قبل أن يسبب مشاكل لاحقاً."
تحولت من شكلي الحالي إلى شكلي الحقيقي. تسمرا كلاهما يحدقان.
جاء صوت من الداخل: "يا للهول! كان هذا مقرفاً للغاية."
سجلت الدردشة ذلك باسم سارة. بعد لحظة، أطلت سارة برأسها من النافذة. كان شعرها الأشقر متوسط الطول، محلوقاً من جانب واحد.
رمقتني بنظرة جادة قبل أن تتقرب من إنايا، وهمست: "هل هذه نيميسيس؟"
تنهدت إنايا: "لا يا سارة، هذه إيف. أرسلتها كلير لمساعدتنا. هي من قتلت زعيم الحرب الأول."
ظل الثلاثة يثبتون أبصارهم علي طوال الوقت.
نظرت المرشدة زرقاء البشرة من النافذة أيضاً: "يبدو هذا أسوأ مما توقعت."
"مرحباً يا سارة. سررت بلقائك. أنا إيف. رغم كل شيء، أنا من الأخيار."
سألت سارة بلهفة: "كيف فعلتِ ذلك؟"
كان هناك شيء ينتظر انشغالنا ويستغل اللحظة للاقتراب من المبنى. سمعته يتسلق الجدار خلفي ببطء.
"الحظ منحني جرعة جعلتني محصنة ضد ضرر التصادم. بهذا وبعض الحيل الأخرى، تحولت إلى طائر تدرج ينطلق بسرعة الصوت أربع مرات، وحولت أحشاء مامون إلى حساء. حسناً، وخارجه أيضاً. لم يتبق شيء لأغتنمه بعد ذلك."
طوال شرحي، كنت أتبادل نظرات التواصل مع أليكس مشيرةً إليه بأن شيئاً ما يقترب. وبينما بدت أخته غافلة تماماً عن هذه المحادثة الجانبية، كان هو أسرع في الاستيعاب. استعد بقوسه بينما كنت أعد تنازلياً على أصابعي. في اللحظة التي وصلت فيها الكيميرا إلى القمة، قفزت جانباً، وأصابها سهم أليكس مباشرة في وجهها. نظرت من فوق الحافة لأرى الكروم في الأسفل لا تزال تسحب الجثة. وبفضل عيني الجديدة، تمكنت من رؤية ما تبقى من قوة الحياة وهي تتلاشى.
خلفي، همست سارة شيئاً لإنايا.
كان صوتاً خافتاً لم يكن موجهاً لأذني على الأرجح: "يا للهول. إنها رائعة جداً."
رمشت بعيني نحو الجثة. كانت هناك العديد من التجارب الأولى خلال الأيام الماضية، لكن هذه كانت خاصة. في حياتي السابقة، كنت أُعتبر بارعة جداً. كنت أعلم أن وكالات عديدة تملك ملفات عني. لكن لم يسبق قط أن أُصيب أحد بالذهول عند لقائي.
قلت وأنا أتنهد: "مهارتي الفرعية، 'الباحثة القمة'. تمنحني تعزيزات كبيرة في الإدراك. سمع حاد جداً. فقط... لكي تعلموا."
همست سارة: "يا للروعة."
التفتُّ لأرى سارة تتسلق عبر النافذة. كانت طويلة، أطول مني برأس على الأقل. ومفتولة العضلات. ليست لاعبة كمال أجسام، لكنها خضعت بالتأكيد لنوع من التدريب الاحترافي. كما أن وجهها كان يتوهج حمرة، وكانت تتجنب التقاء الأعين. وهو أمر كان سيشغل حيزاً كبيراً من قدرتي الذهنية لو لم يتغير جو الغابة بأكمله في نبضة قلب. ما كان فوضى من قبل تحول إلى نظام. القتال، الصرخات، وحتى طنين الحشرات، كله انتظم في إيقاع واحد.
ما كان يحمينا قد زال. كان هناك من يقترب، وكان يسيطر على تلك الفوضى.
قلت: "علينا الهروب."
لم يكن وحيد القرن ملائماً للتضاريس وسيكون عرضة للخطر. كما أنه لا يستطيع حمل ثلاثة. أما جاموس الرأس فسيستنزف كل طاقتي، ولم يكن لدي أدنى أمل في السيطرة على غضبه في تلك الغابة.
سألت سارة: "ما الذي يحدث؟"
قال أليكس: "أستطيع سماعه أيضاً. شيء ما تغير. هناك شيء قادم."
بينما كنت أراجع خياراتي، برز شيء غريب.
كانت مهارة "بأس الضعفاء"
تعمل مع شكلي الجديد. تنظر تلك المهارة إلى التحمل الأساسي.
قبل تطبيق تعديل "ممسوس الغارم".
سألت سارة: "أين سيفي؟"
أجابت إنايا مشيرة نحو الغابة: "هناك في الخارج."
استلت سيف "بلا رحمة"
وغرزته في الأرض.
"لا تدعيه يقنعك بأي شيء شرير. حصلت عليه من شيطان."
ثم تحولت إلى هيئة "ممسوس الغارم"
مع تفعيل "بأس الضعفاء".
كاد طولي يضاهي ارتفاع كتف الوحش القادم.
فعلت مهارة "الالتحام الطيفي".
قلت بصوت الملكة: "أظن أن بوسعي حمل اثنين."
قال أليكس: "لن تحتاجي أكثر. أستطيع اللحاق بكما."
التقطت سارة السيف ونظرت إليّ وعيناها تلمعان فرحاً: "هذا أكثر شيء بطولي حدث لي في حياتي."
[كتبت كلير: "ارمي بي إلى الداخل. سأراقب إن كان هذا المكان لا يزال مقدساً"]، مما دفع سارة وأليكس للقول "أوه، مرحباً كلير"، ورميها بلا مبالاة عبر النافذة.
ثم جاء الزمجرة، زمجرة من أعماق الغابة. حتى في هذا الشكل، تجاوزت المعالجة الواعية لتستقر في الدماغ البدائي، حيث أثارت رعباً محضاً. رعباً زرعه التطور في غرائز كل ثديي نجا حتى هذه اللحظة.
صرخت: "اهربوا، اهربوا، اهربوا!"
وانخفضت لأجل إنايا وسارة. انتظرت إنايا لنصف ثانية قبل أن ترفعها سارة وتقفز على ظهري معها.
قلت: "السرج لراكب واحد فقط. تمسكا جيداً. أوه، واقبلا الدعوة الآن."
تمنيت أن تفعلا ذلك، وقفزت من المرآب. قبل أن ألمس الأرض، شعرت بهالة تقرعني.
قبل ثانية، كان عقلي قد استقر تماماً على رد فعل "الهروب"
تجاه تلك الزمجرة. الآن، كنت أواجه مصدر الصوت وأزأر في وجه المتحدي، مستعدة للقتال، قبل أن أتمكن من إيقاف نفسي.
صاحت سارة: "تباً، لنُمزق ذلك الوغد."
فعلت إنايا شيئاً جعل سارة تصمت وتقول "آه".
أجبرت نفسي على الالتفات في الاتجاه الآخر وركضت خلف أليكس، الذي كان يمهد الأرض المليئة بالأعشاب وكأنها مضمار سباق. بينما كاد المبنى يختفي خلف الخضرة، كانت هناك حركة على خريطتي المصغرة فوق المرآب.
أدرت رأسي لأرى "إيف الشيطانة"
تمسك بجسد كلير الثعلبي فوق الحافة قبل أن تسقطه وتركله ككرة قدم، مباشرة إلى داخل الغابة. كانت النقاط الحمراء تقترب من كل اتجاه الآن. في اللحظة التي التقت فيها أعيننا، تلاشت إيف الشيطانة. كان ينبغي أن أقتل تلك العاهرة حين سنحت لي الفرصة. توقفت والتفتُّ.
"غطوني!"
بقفزتين، كنت فوق كلير. إلى يميني، تأرجح شيء يشبه مزيجاً بين الباندا وقرد ما من شجرة، مباشرة نحونا. انخفضت بجسدي، آملة أن يتعاون السيف وأن تستطيع سارة صد المهاجم. وقد صدته بالفعل. وجهت السيف نحو شبه الباندا، وحتى وهو يخترق جسده، سحبته للأعلى وشقت الجزء العلوي من جسده تماماً. التقطت كلير بحذر بينما أصاب سهم أليكس مهاجماً آخر كان يأتي من الأمام مباشرة. تحت غطاء سهام أليكس، لحقت به.
[كتبت كلير: "كان يجب أن تتركيني خلفك."]
لو أنني التهمتها في تلك اللحظة، لا أظن أن أحداً كان سيلومني. بدلاً من ذلك، زأرت وأدرت رأسي لأعطي كلير لإنايا.
قالت سارة: "أعجبكِ ذلك، أليس كذلك؟"
استغرق الأمر لحظة لأدرك أنها لا تتحدث إلى أي منا.
كانت تتحدث إلى سيف "بلا رحمة".
قلت: "لا، لم يكن ينبغي لي ذلك يا كلير."
لم أكن أعرف الآليات الدقيقة لعقلها الجمعي، لكنني كنت أشك بشدة في أن تعرض جسد واحد لهالة الغضب في هذه الغابة يعني إصابة الخلية بأكملها بالعدوى. دوى زئير خلفنا. أقرب من تلك الزمجرة المرعبة، وأكثر ترويعاً لقربه.
قالت سارة: "يبدو كأنه نمر."
قالت إنايا: "هذا ليس صوت نمر عادي."
ساورني شك مروع، وألقيت تعويذة "البحث عن غير المرئي"، مستهدفة شيئاً منقرضاً وممسوساً بالغضب.
أشارت التعويذة مباشرة إلى مصدر الزئير. كنت أرغب في شكل نمر منذ اليوم الأول. وبالطبع، كان أول ما وجدته منقرضاً وممسوساً بالغضب ويطاردني. تباً لهذه اللعنة الخرافية. كان هناك نمر سيفي ممسوس بالغضب يطاردنا.