اليوم التاسع هبطتُ على درابزين أمام كلير.
قبل أن أتمكن من سؤالها عما يجري، ظهرت رسالة في المحادثة المحلية: ["وسّعت حديقة حيوان برونكس نطاق نفوذها بين عشية وضحاها. تغطي الأدغال الآن دائرة نصف قطرها ميلان على الأقل. هناك مباركان على الأقل، كاهن طبيعة وحارس، يتعرضان لهجوم داخل مساحة مقدسة. المهاجمون مسوخٌ مسّها الغضب، من ابتكار أمير الحرب هناك. اثنان آخران كان من المفترض وجودهما هناك مفقودان. أُعدّ شبكة ترحيل لأرشدك مجدداً."]
"حسناً، سأذهب. كم تبعد عن هنا؟ هل ستفرق دقيقة؟"
["يسكنان في الطرف الأقصى من الحديقة، أي حوالي ثلاثة عشر ميلاً. لا أدري إن كانت ستفرق. فئتاهما تجعلان منهما مناسبين لهذه البيئة الجديدة، لكنهما تحت ضغط شديد. لم أستطع إقامة اتصال مباشر. المخلوقات قتلت كل جسد حاولت إرساله للداخل."]
ألغيت هيئتي وبدأت ألتهم شطيرة البوريتو، وأتبعتها بكوب مبارك. كنت أحرق طاقة الـ ATP طوال الصباح، وقد أحتاج إلى كل نقطة يمكنني جمعها.
وبفمٍ ممتلئ، تحولت إلى استخدام "صوت الملكة": "الجميع أم كل جسد؟"
["أجسادي الخاصة. حتى الآن لا أعلم بوجود أي خسائر سوى نفسي."]
سمعت محرك القارب السكني يدور.
"أبقي الآخرين على اطلاع. قد لا أتمكن من إخراج أولئك الناس من هناك بمفردي."
["كانت تلك هي الخطة. أحاول أيضاً إقامة اتصال مع أنتوني، دون أن تقتلني روزلين. ينبغي أن يتمكن من إيجاد طريق مختصر للوصول أسرع."]
"ضعي جسداً خفيف الوزن على الدرجة الأخيرة هناك. سأحملك معي لتبقيني على اطلاع."
ترددت للحظة.
["سأفعل."]
"هل لتلك المسوخ قدرات سحرية أم أنها مجرد أجساد غريبة؟"
["لست متأكدة. لم ألحظ أي شيء سحري بوضوح."]
أخذت دفعة جري قبل أن أتحول إلى هيئة "بأس الضعفاء"
من صقر أحمر الذيل.
"أراكِ هناك."
وصلت رسالة أخرى قبل أن أخرج من نطاق التغطية.
["لقد غادرت البرج. آسفة. لم أتوقع بقاءك في مساحة مدنسة طوال الليل."]
اعتذار كلير قد يكون أكثر أمر محير حدث اليوم. لكن اليوم كان قد بدأ للتو. أثناء الطيران، راجعت هيئاتي اليومية مجدداً.
بجانب المسترد الذهبي الممسوس بـ "غارم"، كان هناك قط منزلي ممسوس بـ "غولفيغ"
وسلحفاة غالاباغوس ممسوسة بـ "نيدهوغ".
كان لدي فكرة جيدة عمن يكون "نيدهوغ"، التنين الذي يقضم جذور "إيغدراسيل"، لكن "غولفيغ"
استعصت عليّ.
["هل لدى أي منكما أدنى فكرة عمن تكون غولفيغ؟"]
سألت مرشداتي.
"هاه،"
قالت لوسي.
"ملكة ثانوية من الفانير، ساحرة لعبت دوراً في إشعال الحرب بين الآسير والفانير."
"قولي لي يا قطة: كم تجربة اقتراب من الموت حارقة خضتِها بهيئة القطة حتى الآن؟"
["أوه. هل خاضت غولفيغ تجارب اقتراب من الموت حارقة؟"]
كانت أحداث تلك الليلة الأولى ذكرى ضبابية لكارثة تلاحق أخرى. لكن هيئة قطتي مرت بتجارب قاسية مع النار تلك الليلة.
["إنها اثنتان. كدت أُصبت بكرة نار من السماء ثم علقت في انفجاراتي الخاصة."]
تابعت لوسي: "صفقة غولفيغ كانت أنها طُعنت وأُحرقت ثلاث مرات على يد الآسير. نجت في كل مرة لكنها خرجت متغيرة بعد الثالثة، وعُرفت منذ ذلك الحين باسم هيث، العرافة."
["إذاً، هل يمكنني توقع قوى مرتبطة بالنار؟ مقاومة للنار؟"]
قالت لوسي: "لا علم لي. غابي، لديكِ فكرة؟"
"يفترض شيئاً مرتبطاً بالنار. لكنني لن أراهن على المقاومة، بل ربما مكافأة لتعرضك للأذى بالنار."
["سيكون هذا أسهل بكثير لو أن تلك الهيئات أخبرتني ببساطة بما تفعله."]
"لديك خيارات جيدة متاحة يا إيف. تجنبي السلحفاة ضد الأعداء الرشيقين، لكنها قد تكون جيدة ضد شيء ضخم وبطيء."
["فهمت. وإذا كانت هناك نار، فقد تستحق القطة المحاولة."]
"فقط ضعي هدفك في الحسبان. هذه منطقة أمير حرب، وأنتِ تدخلينها دون استعداد كافٍ."
["علم يا قائد. سأركز على انتشال المباركين. سنحتاج للتعامل مع هذا قبل أن تتحول نيويورك بأكملها إلى أدغال غاضبة، لكن هذا لوقت لاحق."]
قال غابرييل: "جيد جداً."
فأطلقت صرخة.
قالت لوسي: "باه. لنرَ مدى انضباطك حين تقفز تلك الفرص أمامك."
وفت كلير بوعدها وقدمت لي ترحيلاً عبر أجسادها، ترشدني. لم يكن من الصعب تفويت ذلك الجحيم الأخضر النضر الذي غزا قسماً كبيراً من القسم الشمالي من المدينة. كانت المباني بكل أحجامها مغطاة بالكامل بالكروم والأشجار. وفي وسط كل ذلك، المخطط الأحمر لمساحة مدنسة واسعة النطاق؛ حديقة حيوان برونكس، موطن أمير حرب الغضب. عند حافة منطقة أمير الحرب، كان بانتظاري على سطح مبنى دمية ثعلب أحمر.
لم أهبط. أبطأت سرعتي فقط بما يكفي لألا أمزقها إرباً والتقطت الدمية أثناء مروري الخاطف. كانت الأدغال تعج بالحياة، ورأيت طيوراً وحشرات تتلصص فوق رؤوس الأشجار، لكن لا شيء بدا مهدداً حقاً.
"ما مدى خطورة الأجواء؟"
سألت باستخدام صوت الملكة.
["غير واضح. لم أرصد أي شيء أكبر من هذه الهيئة."]
"جيد بما يكفي. سأطير فوق الأدغال، لكن حول الحديقة ذاتها. أخبريني إلى أين نتجه."
حتى عبر الغطاء النباتي الكثيف، كنت ألمح أحياناً المذبحة في الأسفل. بقع دم، بقايا حيوانات مُزقت إرباً، صرخات، وهدير.
كما الحال مع الكوبولد الممسوسين بـ "مامون"، كانت البركة تولّد كائنات مخلوقة، وإن كانت قد استُغلت فوراً من قبل الجحيم.
سؤال لوقت آخر. وبإرشاد كلير، وجدت هدفي. المخطط الأزرق لمساحة مقدسة، مبنى وحيد من ثلاث طوابق ملحق به مرآب. كانت واجهته تغطيها النباتات، وإن كانت تبعث شعوراً مختلفاً تماماً عن الأدغال؛ أكثر تعمداً، أقل وحشية، لكنها مشؤومة بالمثل. ومصدر الشؤم هو أنني كنت أرى في تلك الكروم جثثاً لما لا يمكن أن يكون سوى مهاجمين من المسوخ. على سطح المرآب، كان هناك شخصان. امرأة في رداء أخضر تقف أمام نافذة غير مغطاة بالنباتات تؤدي إلى المبنى الرئيسي، ورجل يحمل سيفاً في يده اليمنى وسهماً في اليسرى، يصد مسخين.
بدا أحد المخلوقين كخليط بين شمبانزي ضخم جداً وحيوان المدرع، والآخر كخليط بين أسد الجبال والغرير. بحجم القطة، لكنه أكثر ضخامة وذو مخالب أطول بكثير.
كلاهما كان موسوماً بـ "ممسوس الغضب".
ولم يكن وصولنا متأخراً ولو لثانية. كانت حركة الرجل متثاقلة، وكان بالكاد يصد المسوخ. حان وقت إخلاء بعض المساحة.
كتبت في المحادثة: ["سأُسقطك الآن."]
طرت حتى صرنا مباشرة فوق المرآب، حيث اتجهت للأسفل مباشرة.
صحت بصوت الملكة: "صديق قادم!"
تعثر الرجل المنهك بالفعل عند سماع صوتي؛ أوه. على الأقل عنى ذلك أن كلا المخلوقين كانا يركزان عليه تماماً ولم يلحظا الصقر العملاق وهو ينقض عليهما.
على ارتفاع عشرين قدماً فوق الأرض، تركت كلير وتحولت إلى هيئة المسترد الذهبي الممسوس بـ "غارم".
سلب التحول إلى الهيئة الأثقل معظم زخم حركتي، لكن الجاذبية عوضت ذلك سريعاً. لم يدرِ خليط أسد الجبال والغرير أبداً ما الذي أصابه.
مائتا رطل من النقاء الذهبي الخالص، تضاعفت ثلاث مرات بفضل "العضلات الكثيفة"، هشمت ظهره.
صرخ المسخ الشبيه بالقرد وقفز للخلف. بجانبي، هبطت كلير بوقعة خفيفة.
تمنيت أن تفهم البركة أنني أحمي هؤلاء الناس وأنهم حلفائي، وفعّلت "عواء الحارس"، ثم عويت.
تصلب المسخ الذي تحتي. وتوقف الآخر في منتصف حركته وسقط. ويُحسب للرجل على الأرض أنه تخلص من ذهوله عند وصولي المفاجئ أسرع بكثير مما استطاع المسوخ التخلص من صدمتهم. وبينما كنت أمزق عنق المسخ تحتي، تدحرج الرجل ووقف وطعن الآخر بسهم، مباشرة بين الصفائح المدرعة. المرأة التي ظلت تقبض إحدى يديها طوال هذا الوقت، مدت يدها نحو المسخ وبسطت أصابعها في حركة انفجارية؛ وهو ما قابله نمو مفاجئ للكروم داخل المسخ وعبره، حول الموضع الذي أصابه السهم.
نفس الكروم التي تغطي المبنى. كاهنة طبيعة قوية تلك. ولم تكن سوى بالمستوى الرابع عشر. مثل الحارس تماماً. ثم تحول انتباههما إليّ. شد قبضته على سيفه. كانت أعينهما تومض في الفراغ. يناقشان الاستراتيجية في محادثة الفريق. بجانب الحارس، امتدت كروم من المسخ الميت نحو الكروم على الحائط. تشابكت، ثم سحبت الجثة نحو المبنى. نبضت الكروم. هاه. جلست بجانب المسخ الميت الآخر.
قلت: "مرحباً، أنا إيف."
في الوقت نفسه، كتبت كلير في المحادثة: ["هذه إيف. يمكنكم الوثوق بها."]
حقيقة أن كلير اضطرت لتزكيتي كانت مزعجة قليلاً. حين أخرج هؤلاء الناس من هنا، سأحتاج لتحذيرهم بشأنها.
بدا أنهما استرخيا حين أطل من النافذة شخص أزرق البشرة، بطول ستة أقدام وله أربع أذرع، ألقى نظرة واحدة عليّ وأعلن: "انظرا إليها. إنها موسومة بالفعل من قبل العدو. اقبلا مساعدتها إن اضطررتما، لكن لا تثقا بتلك أبداً."
دفعت المرأة الشخص الأزرق للداخل وتمتمت بشيء بلغة لم أفهمها. كانت ذات بشرة بنية فاتحة، وشعر أسود، وعينين داكنتين.
نقلت المحادثة اسمها "إنايا"، رغم أنها لم تترجم كلماتها.
اتكأ الحارس على الحائط وهو يلهث. كان طويلاً، ذا شعر بني قصير، وبشرة سمراء.
"شكراً يا إيف. أنا ألكس، وهذه إنايا."
بطريقة الاستنتاج السطحي للغاية، خلصت إلى أن الشخص الأزرق هو مرشد إنايا. تحركت نحو حافة سطح المرآب. كنت أسمع المزيد من المخلوقات في الخارج، بعضها يقترب. من داخل المبنى، استطعت شم رائحة شخص آخر على الأقل والكثير من الدماء.
"هل أنتما مستعدان للمغادرة؟ قالت كلير إنكم أربعة."
تبادل الاثنان نظرة قبل أن تتحدث إنايا. سحب ألكس زجاجة ماء من مخزونه وشرب بينما كانت تتحدث.
"مرحباً يا إيف. نحتاج لخمس دقائق إضافية على الأقل. سارة، أخت ألكس، أصيبت، وسحري يحتاج لبعض الوقت لشفائها. الآن مع الجثة الإضافية، لن يستغرق الأمر وقتاً أطول."
اندفع مسخ آخر من بين النباتات. بدا هذا كأنه كنغر ممزوج بشيء حرشفي.
لم يكن لهذا المسخ معدل "ممسوس الغضب"
أمام اسمه. ومع ذلك، قطع المسافة كاملة حتى السطح في قفزة واحدة واتجه نحوي مباشرة. تركته يفعل. مزقت مخالب أرجله جلدي، الذي احترق كالجحيم، بينما عضضت ذراعه، ممزقة إياها مباشرة. قبل أن يتمكن من التعافي، أمسكته من رجله ورميته نحو الحائط. تحطمت العظام وانغلقت الكروم حول المسخ بينما كانت آخر ذرة من نقاط حياته تتلاشى بسبب النزيف الذي سببته له. كانت قوتي 26. وقدرة تحمّلي 20.
وبينما كانت تلك التوليفات المسخية شيطانية، لم تكن هذه المخلوقات أقوى بشكل ملحوظ من الحيوانات العادية.
على الأقل، ليس بدون معدل "ممسوس الغضب".
قال ألكس: "يا للهول."
قالت إنايا: "أربع دقائق."
بدأت أقول: "هل تقومان بتحويل الجثث إلى سماد..."
قبل أن يقاطعني ألكس.
"إيف؟ هل أنتِ تلك إيف؟ هل أنتِ من قتلتِ أمير الحرب؟ ما اسمه... مامون؟"
"أجل، تلك أنا."
سألت إنايا: "كيف فعلتِها؟"
قلت: "الحظ."
وهو أمر صحيح تماماً، إذا كان اعتبار القدر يمنحني مساعدة هائلة لأنه سيكون مضحكاً للغاية يُعد حظاً.
سألت: "هل تحولان الجثث إلى سماد لتغذية سحركما؟"
"بتبسيط شديد، أجل."
قلت: "رائع. وما قصة الرابع؟ قالت كلير إنكم مجموعة من أربعة."
ساد صمت بينما نظر الاثنان لبعضهما. لم أكن يوماً بارعة في قراءة الوجوه، لكنني استطعت إدراك أن هناك أكثر من مجرد حزن.
قال ألكس: "جاي، أخو إنا، اختفى مساء أمس. كان هناك... جدال. كان معه "أسورا" وأبقاها مخفية؛ ما نسميه شيطاناً."
نظرت عبر الأدغال الشاسعة وشعرت بغصة في معدتي.
"ما فئته؟"
قالت إنايا: "كاهن طبيعة مثلي. لكن بعد أن اخترنا الفئة نفسها بالخطأ، تخصص هو في التلاعب بالحيوانات وبيولوجيتها، بينما ركزت أنا على النباتات."
"المسوخ... هل كانت موجودة من قبل؟"
"لا. بدأت في الظهور اليوم."
كان هناك "ساقط"
في الخارج. وروحه سمحت للجحيم بممارسة قوة تحاكي سحر نهاية العالم في تلك الليلة الأولى. نظرت إلى دمية الثعلب عديمة التعبير تماماً. بطريقة ما، ما زالت كلير تبدو مغرورة.