وقت الختم: 06:21 لم يقتصر هجوم الحشرات على موقعنا. كانت الهياكل العظمية التي وجدناها في الشوارع دليلاً قاطعاً. دليلاً دامغاً حقاً. بدأت شريحة برمجية صغيرة في مؤخرة عقلي تتساءل عن الرائحة التي ستفوح من المدينة بعد أسبوع. خفف هذا التفكير من حدة المشكلة قليلاً، فثمة لحم أقل ليتعفن. بما أنني كنت أشبه بجثة هامدة في الوقت الراهن، تركت لجايمي زمام المبادرة. كانت لديه قدرة على تحديد الأماكن المقدسة والمدنسة على خارطته، وإن كانت على مسافات قصيرة جداً.
استغلت الفرصة لأغوص أخيراً في بعض تلك القوائم التي لم أجد وقتاً لها.
أولاً وقبل كل شيء، قسم «الشخصية»
الخاص بي. أوضح غابرييل أن السمات الأولية تحددها حياتنا القديمة. لو أنني فقط واظبت على الذهاب إلى النادي الرياضي. انتهى بي الأمر بالتوزيع التالي: القوة 2، الرشاقة 3، التحمل 2، الذكاء 8، الحدس 5، الكاريزما 3. مع تراوح المتوسط البشري بين 3 و4 ووصول ذروة الإمكانات البشرية غير المباركة إلى 10، لم تكن أوراقي هي الأسوأ. كانت درجة الذكاء مفاجأة، لكنني لم أملك أدنى فكرة عن كيفية تحديد النظام لهذه الأرقام.
هل يُعقل أن قوتي وتحملي لا تزيدان إلا بنقطة واحدة عن قطة؟ كيف يُفترض لهذا أن يعمل؟
إلى جانب ذلك، كانت هناك فئتي، «مغيرة الأشكال»، وميزتان؛
واحدة إيجابية وأخرى سلبية.
كانت «هدية لوكي»
هي الإيجابية. وهي السبب الوحيد لامتلاكي تلك الأشكال الثلاثة الإضافية. لولاها لبقيت عالقة في شكل الغراب ذاك.
كما جاءت مع ميزة «اكتساب الميزات المتسارع».
بناءً على استفساري، أوضح غابرييل أن هذا يعني حصولي على ميزة في كل مستوى رابع بدلاً من الخامس.
أما السلبية فكانت ببساطة «عدم الكفاءة: الكاريزما».
كل نقطة سمة ثانية أضعها في الكاريزما هي وحدها ما سيرفع تلك السمة فعلياً.
["ما قصة عدم الكفاءة هذه؟ أليس من المفترض أن تساعدنا البركة؟"]
اعتدت بالفعل على استخدام الدردشة وفضلتها على ضجيج الكلام بصوت عالٍ.
قال غابرييل: "على عكس جايمي الذي تلقى فئته للتو، أنتِ من اتخذ ذلك الخيار. أنتِ فقط لا تتذكرين".
سأل جايمي: "ماذا تفعل؟"
"تجعل من الصعب عليّ رفع سمة الكاريزما. أظن أنني سأعلق عند الثلاثة".
إلى جانب رد غابرييل، ظهر رد لوسي. لقد فضلتا استخدام النص أيضاً.
["كان يجدر بجايمي قبول عرضي. أنتِ يا عزيزتي، لا تصلحين للقيادة".]
"هذا ليس سيئاً جداً".
"دعييني أحزر. حصلتِ على خمسة؟"
"سبعة في الواقع، أعلى سماتي".
سجلت ملاحظة لأسأل غابرييل عما تفعله كل تلك السمات حقاً. كان جايمي يلتفت ليسألني شيئاً حين لمحت حركة في نهاية الشارع. نقرت على كتفه وأشرت، ثم انحنيت للاختباء. كانت مجموعة من الناس، قرابة الاثني عشر، تعبر الشارع على بعد مربعين سكنيين، متعامدة مع اتجاهنا. انحنى جايمي بجانبي.
"ألا يجدر بنا محاولة لفت انتباههم؟"
"لا أدري. هل يجب؟ لو لم تكن على وشك فعل شيء غبي حقاً لكنت بقيت مختبئة عن ذلك المهووس ببندقيته".
"أعتقد أنه يجب علينا".
تدخل غابرييل: "افعلها، لكن ابقيا أعينكما مفتوحة على أي اضطرابات. المجموعات تعني القوة عادةً، ما لم تكن تتفكك من الداخل".
قالت لوسي: "كلما زاد العدد، زادت المتعة".
خرجنا من مخبأنا وأطلق جايمي تلك الصفيرة بإصبعين التي لم أفلح فيها قط. كانت عالية بشكل مؤلم بجانبه، لكنها جعلت بعض الرؤوس في تلك المجموعة تلتفت نحونا. بعد نقاش قصير، احتمى الجزء الأكبر من المجموعة في المقهى المجاور لهم، مع إشارة بعضهم لنا بالاقتراب. هرعنا نحوهم. في الخارج، كانت تنتظرنا امرأة في منتصف العمر لا تزال ترتدي خفيها، ورجل مسن، قصة شعره القصير تصرخ بأنه محارب قديم.
كان يحمل سلاحاً، بينما لم تبدُ هي مسلحة.
حيتنا المرأة: "مرحباً بكما".
بدت سعيدة برؤيتنا، رغم أن نظرتها علقت بي قليلاً. كنت لا أزال مغطاة بدم كلب الشياطين. لكن الطريقة التي نظرت بها إليه أخبرتني بأمرين. كانت تعرف ماهية ذلك. وتتساءل كيف نجوت بعد أن تغطيت به. أصدر الرجل همهمة ترحيبية.
تحدث جايمي أولاً: "مرحباً. أنا جايمي، وهذه..."
قلت وأنا أتقدم قليلاً: "إيف. هل أنتم جميعاً مباركون؟ وهل تعرفون إلى أين تتجهون؟"
أجابت المرأة: "ليس كلنا. لكنني مباركة، وبعض الآخرين كذلك. والرجل الذي يقودنا. أنا كونستانس".
"نحن الاثنان كذلك أيضاً. رغم أنني عديمة الفائدة قليلاً في الوقت الراهن".
"أوه، اسألي عني يا فتاة. أنا أعاني من نقص حاد في المانا".
رمشت بعيني.
إذا كان اختيار «مُلقي التعاويذ»
متاحاً، فلماذا بحق الجحيم اخترت «مغيرة الأشكال»؟
ملاحظة أخرى للمستقبل.
سأل جايمي: "إلى أين تتجهون؟"
"إلى مكان مقدس. يمكن للقس الشاب رؤية واحد بالجوار".
ألقيت نظرة داخل المقهى، لكنني لم أستطع تمييز أي شخص يرتدي ياقة أو أي شيء يحدد هويته ككاهن. ومع ذلك، كانت المجموعة قد أفرغت واجهات العرض والوجبات الخفيفة. قدرت كفاءتهم.
سألت: "هل يمكننا الانضمام إليكم؟"
تبادلت كونستانس نظرة مع الرجل المسن، الذي لم ينطق بكلمة، وأومأت.
"بالطبع".
التفتت إلى من في الداخل ولوحت لهم بالخروج.
"هل لي أن أسأل عن فئاتكم؟ لا أعرف عن هذه الأمور إلا من لعبة سكايرم، لذا ليس لدي أدنى فكرة عما هو موجود أصلاً".
سخرت. ربما منحتها تلك المعرفة نقطة مرجعية أفضل مما منحه دليل للاعب غير محترف.
"مغيرة أشكال. لكنني استنفدت شحناتي".
قال جايمي: "بالادين. لا أزال أحاول فهم كل شيء".
تحركت المجموعة المتنوعة خارج المقهى وقدمتنا كونستانس لهم. لم يكن هناك ما يشير إلى أنهم أكثر من مجموعة عشوائية من الناس. افترضت أنهم يتشاركون المجمع السكني نفسه. كان أصغرهم صبياً في مرحلة ما قبل المراهقة.
قدم أحدهم نفسه لنا: "أنا القس كروكس".
كان في عمري تقريباً، أواخر العشرينيات أو أوائل الثلاثينيات، بشعر أسود مجعد. لم يكن يرتدي ملابس قس على الإطلاق، بل سروالاً رياضياً وسترة.
"لكن يمكنكما مناداتي بـ أنتوني. لست متأكداً تماماً بعد من مدى أهمية مهنتي السابقة من الآن فصاعداً".
بدأت المجموعة في التحرك ببطء. أمن أولئك الذين افترضت أنهم المباركون بينهم محيط المجموعة.
سألت: "ما هي مهنتك الجديدة يا أنتوني؟"
"كشاف. أوضحت لي ليلاه، ملاكي الحارس، أنها قد تتيح لي مساعدة الكثيرين في الأيام القادمة".
"سيساعد ذلك كثيراً بالفعل. لدي طن من المهام التي لا أستطيع الاطلاع عليها بعد، ومستويان لم أتعامل معهما".
"لم يحصل معظمنا على أي خبرة بعد. حسناً، باستثناء كونستانس. هل ذكرت تعويذة الصاعقة المقدسة خاصتها؟"
"لا، لم تفعل. لكنني سأحزر. مقذوف سحري بضرر إضافي ضد الشياطين؟"
"بالضبط يا إيف. هل لعبتِ ألعاب تقمص الأدوار من قبل؟"
ضحكت: "أجل، الكثير منها. وأنت؟"
"ليس كثيراً، لكن قليلاً. جربتها لإشراك الشباب في مجتمعي".
قال جايمي: "حصلت أيضاً على ضربة مقدسة".
"بالطبع حصلت عليها. أنت بالادين".
"كنت أفضل خيارات المدى البعيد، لأكون صادقاً. هذه تتطلب مني ضربهم عن قرب".
"ستعتاد على ذلك. على الأقل ستحصل على معدن يحميك بينك وبين الوحوش".
سأل أنتوني: "هل أنتما مقربان؟"
قلت: "التقينا قبل نصف ساعة".
قال جايمي: "لقد أنقذت حياتي".
"لا تذهب وتقولها هكذا. سيعطي الناس انطباعاً خاطئاً".
التفتت إلى أنتوني: "لقد حذرته فقط من مكان خطير. ثم دفعته للداخل على أي حال لأن الحشرات هاجمت".
عند ذكر الحشرات، تغير المزاج في المجموعة بشكل ملحوظ. حتى القس لم يستطع الحفاظ على تواصل بصري.
سأل جايمي: "سيئة لهذه الدرجة، هاه؟"
"فقدنا خمسة بسببها".
يا للهول. ألقى أنتوني نظرة على واجهته ثم نحو الشارع.
أشار بيده: "ها هو ذا. المكان المقدس".
كان متجراً للمأكولات. ورغم انقطاع التيار الكهربائي، كانت الأضواء مضاءة.
حين اقتربت من العتبة، غمرني شعور مفاجئ بالسكينة. كنت أطبق أسناني على توترٍ مستمر، فبدا غيابه المباغت مربكاً. وما إن عبرت إلى داخل المبنى حتى استقبلني إشعاران.
[متاح: الارتقاء بالمستوى.]
[تم فتح: سجل المهام.]
تنحيت جانباً لأفسح الطريق لغيري، وشرعت أتفحص الخيارات الجديدة. حين رفعت بصري، كانت تقف هناك، بجوار المنضدة، تبتسم. الكيان الذي لم يكن سوى صوتٍ في رأسي طوال الساعتين الماضيتين. ها هي الآن أمام عيني، حقيقةً لا خيالاً. تسمرت في مكاني. كانت أطول مني بنصف رأس، ترتدي ثوباً رقيقاً بلون الذهب والبياض، لم تشبه الملائكة في شيء. بل بدت كملكة. لم يترك الثوب مجالاً كبيراً للخيال.
وحتى هنا، توجت رأسها هالة ذهبية تبعث دفئاً خافتاً.
قلت: "يا للهول".
قال جيمي وهو يتوقف بجواري: "أهلاً إيف. أهلاً جيمي. علينا الإسراع قليلاً، سيمتلئ المكان بالمرشدين قريباً. قد يزدحم الوضع".
خطت نحوي، ولم تلمس قدماها المنتعلتان صندلاً الزجاج المحطم تحتها، وأمسكت يدي اليمنى بكلتا يديها. سرى وخزٌ في جسدي ورأيت ضياءً يشع من بين أصابعها. حين تركت يدي، ظهر رمزٌ على كفي، كانت خطوطه أنعم من الكتابة الجهنمية التي رأيتها من قبل. وظهر إشعاران آخران.
[تم فتح: المخزون.]
[تم فتح: قائمة الفريق.]
قبل أن أستوعب الأمر، أو أتفحص يدي جيداً، اقتربت غابرييل أكثر وأحاطتني بذراعيها في عناق. سرى دفء في أوصالي، طرد برداً لم أكن أدرك أنه يتسلل إلى داخلي. اضطررت لكتم مشاعري الجياشة وإلا لانفجرت باكية في مكاني.
همست في أذني: "أنتِ تبلي بلاءً حسناً يا إيف. أنا فخورة بكِ".
ابتعدت، لكن شيئاً من ذلك الدفء ظل عالقاً. وكررت الأمر نفسه، بما في ذلك العناق، مع جيمي. اللعنة. مع مبشرين كهؤلاء، قد أجد الإيمان يوماً. في عمق القاعة، خاض أنتوني تجربته الخاصة مع لايلا، التي لم تشبه غابرييل في شيء. كانت صلعاء، بلا ملامح جنسية محددة، وترتدي ثوباً بسيطاً من الكتان. خلا سلوكها من الدفء الذي أظهرته غابرييل لي للتو. بل كانت ملكيةً وآمرة. حتى إن أنتوني جثا على ركبتيه ليتلقى رمزه.
وتكررت المشاهد ذاتها مع حفنة من الآخرين، ولم يشبه أيٌّ من المرشدين الآخر. حين التفتُّ إلى الاثنين الآخرين، كانت لوسي قد تجسدت بجوار جيمي. لم أظن أنهم قادرون على فعل ذلك هنا. كانت ذراعاهما ممدودتين وتبتسمان لغابرييل.
"أنا أيضاً؟ العدل أساس كل شيء".
نظرت غابرييل إلى الشيطانة، ورغم محاولتها الحفاظ على ملامح الجدية، لمعت في عينيها تسلية. ثم بادرت بالعناق فعلاً، وإن كان أقصر من عناق جيمي لي.
قالت مبتسمة: "سأرحل الآن. هذا الجسد يبدو دنيساً الآن. سأبقى قريبة لأساعدكما في خياراتكما يا إيف. ولأشرح المزيد من الأمور لكلاكما".
اقتربت لوسي من جيمي وتمسكت بذراعه.
"ستحميني إن قرر هؤلاء المتعصبون صيد شيطانة، أليس كذلك؟"
قلت: "لماذا أنتِ هنا أصلاً؟ لا تملكين أي هبات لتمنحينا إياها مما نرغب فيه".
"أجل. لن أحارب مباركين آخرين لأجلك يا لوسي".
"حقاً؟ ستتخلى عن عهودك بحماية الأبرياء هكذا ببساطة؟"
ضحكت: "أنتِ لستِ بريئة بأي حال".
"يا عزيزي، عمري بالكاد ساعة. أنا أكثر تحرراً من الخطيئة من أي شخص هنا. ثم إنها المرة الأولى التي أتواجد فيها في مكان مقدس. أظن أن حتى الملعونين يستحقون الشعور بنعمة الملك".
تأوهت ونظرت حولي. كان هناك باب خلف المنضدة.
"ما رأيكم أن نرى إن كانت هذه الغرفة الخلفية مقدسة كالقاعة؟ أحتاج لبعض الهدوء لأفهم كل هذا".
قلبت لوسي عينيها نحوي، لكنهما تبعاني. كان المكان المقدس يمتد بالفعل إلى هنا، وبدا أكثر كثافة. كان هناك تيار خفي من العزيمة هنا لم ألحظه في المقدمة. كانت الغرفة نصف مخزن ونصف مطبخ. وبجوار رف معدني على يميني، كانت هناك سجادتا صلاة ملفوفتان.