اليوم التاسع جلست على حافة البرج، مستعيداً هيئتي الجديدة، وأنا أنتظر اندماج نظارتي الواقية. حين قفزت من هذا السطح في المرة السابقة، لم تكن لدي أدنى فكرة عن العواقب. وحتى الآن، ما زلت أواجه تبعاتها، يوماً تلو الآخر.
سألت: "غابرييل، هل أنت معي؟"
أجاب: "نعم. لا تقلق من رحيلنا دونك. لك الأولوية."
قلت: "هل لديك فكرة عن سبب بساطة إتقان ذلك الشكل؟ لقد بدا من تحذيرك أنه سيكون مكلفاً للغاية."
أجاب: "بما أن تلك الآليات ليست متاحة لي بالكامل، أفترض أن السبب هو تجسيدك له منذ حلول المباركة. لقد كنت تحمي من حولك بشراسة. ضحيت بعينك لضمان سلامة أناس لم تقابلهم من قبل. مُنحت ولاية على قطيع من الضباع، وبدلاً من استخدامهم كقوة ضاربة تعرض حياتهم للخطر، وضعت لافتات تهدد أي غازٍ وحافظت عليهم. حتى إنك منعت هيلين من قتل أولئك الكوبولد. ذلك الشكل يجسد حقيقتك وما تفعله، لذا كان إتقانه مجرد إجراء شكلي."
رمشت بعيني واضطررت لإزاحة النظارة لأفرك جفني. لم أرَ أفعالي يوماً من هذا المنظور. ولم أتوقع قط أن تكافئني المباركة على ما فعلته.
قلت: "شكراً. أعتقد أن هذا يجيب عن سؤالي."
تكيفت النظارة، فنهضت واقفاً.
قلت: "أيها البرج. إن كنت تسمعني، فكن على ثقة بأنني سأعود. لن أتركك وحيداً. ولن أدع أحداً يفعل بك ما فعله مامون."
كان الأفق لا يزال يشي ببداية خافتة للفجر. ألقيت بنفسي من حافة البرج.
بفضل البرج الذي اتخذته مدرجاً للإقلاع، وصلت إلى القارب قبل انقضاء خمس ثوانٍ من فترة التهدئة. حين انتهت، تحولت إلى هيئتي البشرية، هيئتي القديمة المعتادة، واستلقيت على أحد كراسي السطح.
كنت هنا في نطاق تعزيز "القسم"
الخاص بجيمي. لقد ارتفع ليمنح +3 لجميع السمات. أمرٌ جيد. بعد كل ما حدث بالأمس، افتقدت وجوده بجانبي. كانت هيلين شريكة رائعة، وكنت أحب كلابها حباً جماً، لكننا أنا وجيمي كنا نشكّل فريقاً أفضل لصحتّي النفسية. كُدت أغفو مجدداً حين فُتح باب السطح السفلي، وصعد جيمي.
كانت كلمته الأولى حين رآني: "أوه".
مؤلم.
سألت: "أوه؟ صباح الخير لك أيضاً يا جيمي. آمل أن يكون يومك مثمراً وغير صادم بالمرة يا جيمي".
تنفست بعمق.
"عذراً. لم أحصل على قسط كافٍ من النوم".
مشى جيمي وجلس على كرسي السطح بجانبي.
"يسرني رؤيتك يا إيف. بقاؤك وحيدة الليلة الماضية وتكتم هيلين على التفاصيل جعلاني قلقاً أكثر من اللازم".
"كان أمراً لا بد منه، وربما أحتاج لفعله كثيراً الآن. لدي... مسؤوليات هناك".
"مسؤوليات؟ أيعقل هذا؟ هل سيطرتِ على البرج بأكمله؟"
"أجل، لكن سنؤجل الحديث عن ذلك. لماذا قلتِ 'أوه'؟"
اتكأ جيمي إلى الخلف.
"لأنك بهيئتك البشرية. في آخر حديث لنا، كنتِ قد بدأتِ تعتادين على ذاتك الجديدة. لذا أفترض أن وضعك الأساسي قد تغير مجدداً. وأنتِ لستِ مرتاحة تماماً لهذا".
"تباً. متى أصبح الجميع خبراء في علم نفس إيف؟"
"الأسبوع الماضي كان دورة مكثفة قاسية. أتريدين الحديث عن الأمر؟ أم إظهاره؟ أم البقاء كما أنتِ؟"
اعتدلت في جلستي وأنزلت ساقي عن طرف الكرسي لأواجه جيمي.
"حصلت عليها بعد القضاء على أحد الشياطين ذوي التيجان. لستُ 'ساقطة'، حسناً؟"
أومأ جيمي وابتسم.
"حسناً".
ألغيت الهيئة البشرية وعدت إلى ذاتي الحقيقية الجديدة. استغرق جيمي لحظة ليتأملها. لم يشر أي شيء عبر الرابطة إلى أن ما رآه كان منفراً. بل على العكس تماماً. ربما. كنت غارقة في مراقبة رد فعل جيمي لدرجة أنني لم ألحظ في البداية تغير ملمس جلدي. لقد تغير زيّي. مجدداً.
قلت وأنا أقف: "ما هذا الجحيم. لم أكن أرتدي هذا قبل قليل".
كان زيّي الجلدي السابق الخاص بصائدة التنانين قد استُبدل ببدلة. بدلة تختلف عن بدلة إيف-الشيطانية أو لوسي. حيث مالت تلكما للأسود والأحمر، مالت هذه للأسود والأبيض. قميص أبيض تحت سترة سوداء بلمسات بيضاء. وكان هناك نمط ريش دقيق على الكتفين، يمتد ليصبح وشاحاً من الريش على الظهر. بينما كنت أتفحص نفسي، ضربتُ جيمي بوجهي بذيلِي. جلست مجدداً.
"عذراً".
ضحك جيمي.
"سأقول إنه، رغم كل شيء، لا تزالين أنتِ".
رمشتُ في وجهه.
"أقتبستَ ذلك للتو بجدية؟"
"إنها لعبة رائعة".
نظرتُ للأسفل. كانت الأحذية لا تزال هناك. تمنيتُ لو أن ليز لم تعلق يوماً على تلك الأحذية. نظرتُ إلى جيمي.
"اشتقت إليك".
"وأنا اشتقت إليكِ يا إيف. من دونك، لا يبدو الأمر كما هو".
"لو تعلم أي نوع من الأيام قضيت. أنا... لا أستطيع حتى البدء في شرح كل شيء".
وضع جيمي يده على ركبتي.
"خذي وقتك. لا تزالين ستخرجين مع هيلين اليوم، أليس كذلك؟ هل هناك شيء بالغ الأهمية يجب أن نعرفه؟"
"نعم، لكن آمل أن تصل إلى مستواها قبل الظهيرة. حينها يمكننا العمل معاً إذا تمكنتُ من العثور عليكما. آمل أن نصل جميعاً للمستوى العشرين قريباً. أما عن الأمور المهمة..."
مضيتُ أخبره عن الحلم. عن روح المكان. عن هيئاتي الجديدة وإيف-الشيطانية. لم أقل إنني كدت أقتلها. فقط إنني أرعبتها بشدة. وختمت بحديثي عن زي لوسي، دون الخوض في تفاصيل التضليل.
"... لذا فقد حُفر ذلك المشهد في ذاكرتي للأبد".
أطلق جيمي صفيراً.
"أراهن على ذلك. لوسي؟ أترغبين في الظهور؟ مضى وقت منذ أن رأينا بعضنا".
كان الصفير خطأً. في الأسفل، سمعتُ كيف تحركت كلاب هيلين وأيقظتها، وسط حيرة هيلين. ثم تجسدت لوسي خلفي، جالسة على نفس الكرسي الذي أجلس عليه، وذراعها ملتفة حول كتفي.
"احذر مما تتمنى يا فتاي الذهبي. لن يروق لفئتك أن تتواصل علناً مع واحدة مثلي. رغم أنني لا أزال أعتقد أنك ستكون فارساً مظلماً أفضل. إيف ستملك السيف المناسب لك".
نظرنا أنا وجيمي بذهول.
قلتُ قبل أن أتذكر: "أي سيف؟".
السيف الذي شهره الشيطان في وجهي. وسط كل ما حدث، كنت قد نسيته تماماً. أخرجته من مخزوني.
لولا تعزيز "القسم"
الخاص بجيمي، لما استطعت حتى حمله بيد واحدة.
[لا رحمة (غير مرتبط) لن أكشف عن نفسي لمن لا يستحق مثلك.]
"لو حصلت على قرش في كل مرة نعتني فيها شخص أحمق بأنني لا أستحق... لكان لدي قرشان".
تراجع جيمي.
"أجل، لا. هذا السيف ليس لي. تحذير كبير يظهر على واجهتي".
أعدته إلى مخزوني.
"نحن لا نحب الأحمق الذي يطلق الأحكام على أي حال".
سأل جيمي: "لقد احتفظتِ بهيئة اليونيكورن، أليس كذلك؟"
رمقته بنظرة حادة.
قالت لوسي وهي تفرك كتفي: "ليس فقط أنها احتفظت بها. بل سمحت لهيلين بامتطائها في هيئة الحصان تلك".
تنحنحتُ وقلت: "هل، أه، هل ذكرت مكافأتها على تلك المهمة؟"
ابتسم جيمي.
"تودين معرفة ذلك، أليس كذلك؟"
"أفترض أن شخصاً مثلها لن تحصل على رمح".
"كلا، لم تذكر ذلك. رغم أنني أشعر بالفضول الآن أيضاً".
في تلك اللحظة، سمعتُ الكلاب تهرول عبر المطبخ في الأسفل باتجاه الدرج. تلاشت لوسي حين صعدت الكلاب لتستقبلنا. دون أي أثر لهيلين.
بعد لحظات سمعتُ تمتمة "بونجور"
من الأسفل وصوت هيلين وهي تعبث بالخزائن. بدا أنها ليست من محبي الصباح.
قال جيمي وكأنه قرأ أفكاري: "إنها تقضي وقتاً غير معقول من الليل في العبث بكيمياءها أو الخربشة في دفاترها".
قالت هيلين وهي تصعد الدرج: "هذا هو الثمن الذي أدفعه مقابل امتلاك فئة لا تتقدم بمجرد ضرب الوحوش بالسيف".
كانت تحمل مشروب طاقة. لم أتخيلها يوماً من نوعية محبي مشروبات الطاقة.
قال جيمي: "لو لم تكوني أكثر النساء رزانة على وجه الأرض، لظننتُ أنكِ تتصرفين بضغينة معي يا هيلين".
قالت وهي تجلس بجانب جيمي: "لن أفعل ذلك أبداً".
وزعت عليّ ابتسامة.
"معذرة. سأكون أقل حدة بعد دقيقة. لكنك اخترت وقتاً غير مناسب للوصول".
قلتُ: "نومي تعطل، وهناك الكثير لأفعله".
منعتُ نفسي من إضافة 'لا تبذر لا تفتقر'—كنت سأشتعل نيراناً على الأرجح.
قال جيمي وهو ينحني ليحك خلف أذن تايبرت: "قولي يا هيلين، ماذا حصلتِ من مهمة 'امتطاء مبارك آخر'؟"
غصت هيلين بمشروبها. أخذت لحظة لتستعيد توازنها قبل أن ترد.
"آه. أنتما فعلتما هذا من قبل، لذا كنتما تعرفان بوجود مكافأة؟"
قلت: "أجل".
"إنها... أداة لتطبيق تأثيرات خليط من خلطاتي. مع تأثير معزز أثناء الامتطاء".
"أداة؟"
"نعم".
الآن جاء دوري لأثبت نظراتي حتى تنهار المرأة. تنهدت ومدت يدها اليمنى. التي تجسدت فيها سوط ركوب. سوط ركوب جلدي أسود. دفنت وجهي بين كفّي بينما انفجر جيمي ضاحكاً.
أنينتُ: "ما الخطب مع هذه البركة؟"
حين استطاع جيمي الكلام مجدداً، رفع يده.
"لدي نظرية".
"أوه؟"
"إنها شبكة الإنترنت. لقد سممت البركة. من المفترض بها أن تفهم ثقافتنا وتستخدم ذلك لتجعل كل شيء منطقياً، أليس كذلك؟ لكنني لا أعتقد أنها تفهم تماماً ما هو ذو صلة وما هو ليس كذلك. لذا تبدو بعض الوحوش وكأنها خرجت من ألعاب الفيديو. أما بالنسبة للأشياء الأخرى... حسناً، لقد علمناها التلميحات بالتأكيد، هذا مؤكد".
"أكره مدى منطقية هذا الكلام".
نظرت إليّ هيلين، التي أصبحت أكثر يقظة، ونظرت إلى ما أرتديه.
"هل وجدتِ بدلة مدير تنفيذي صادف أنها تناسبك هكذا؟"
"كلا. قررت البركة أنني بحاجة لنمط جديد. لا أفهم الميكانيكا خلف ذلك بعد".
للحظة هادئة، غرقنا في الصمت. انضم إليّ رينارد على كرسي السطح ووضع رأسه في حجري، وكان جيمي مشغولاً بالاثنين الآخرين، وكانت هيلين ترتشف مشروبها وتستيقظ ببطء. وعندها سمعتُ الصوت. هادئاً وآلياً، ينجرف من جهة الشاطئ.
"إيف. هناك أناس في خطر، وهذا الموقف يتطلب تدخلاً سريعاً. إذا كنتِ راغبة في العمل معي لإنقاذ الآخرين، فتعالي. إن لم تكوني، فلوحي بيدك، وسأطلب من آخرين".
على الشاطئ، رأيتُ الدمية. ترتدي سترة بقلنسوة ولوحة مفاتيح مربوطة بذراعها.
قلتُ: "تباً. هل لدى أي منكم وجبة من وجبات ستيفن؟"
أخرج جيمي بوريتو ملفوفاً بورق القصدير.
"لماذا؟"
أخذتها ووضعتها في مخزوني.
"قد أحتاج للقيام برحلة منفردة. كلير ستحدثكما. آمل ذلك".
ربتُّ على رينارد مرة أخيرة قبل أن أقف.
"عذراً يا هيلين، قد نحتاج للقيام بهذا في وقت آخر".
أومأت هيلين فقط.
"اذهبي".
تحولتُ إلى غراب وطرتُ نحو كلير. بالطبع سأساعد الناس. كنت أكره العمل معها، لكنني سأكره عدم القيام بذلك أكثر.