اليوم الثامن كنت بحاجة إلى مكان للراحة، ولم أكن لأغامر باستكشاف الطوابق العليا بحثاً عنه تحت أي ظرف. كانت فكرة أن ألمس السرير نفسه الذي استخدمه ملياردير ما تثير في نفسي الاشمئزاز. استقليت المصعد إلى أحد الطوابق السفلية الاثني عشر. عثرت في قاعة رياضية على مرشّ مياه، وهو ما كنت في أمسّ الحاجة إليه. كان في المكان نفسه مرآة جدارية تمتد من الأرض حتى السقف. لم تكن رؤية هيئتي بكل تفاصيلها لتغير من تقييمي شيئاً.
لم أعد أملك عيناً بشرية واحدة؛
فإحداهما كانت عين «لوسي»
الصفراء المشقوقة، والأخرى تتوهج باللون الأحمر. ومع ذلك، شعرت بأن هذا الشكل يمثلني أكثر من ذاك، بل شعرت بأنه يمثلني أكثر مما فعل جسدي البشري يوماً.
لم أكن يوماً مرتاحة تماماً في جلدي، ولم يكن الأمر يتعلق بالهوية الجنسية، بل كان مجرد «دودة»
تعبث في عقلي. وقفت الآن عارية في ما كان يوماً قاعة رياضية عامة. لا تزال رائحة عرق العشرات ممن لقوا حتفهم تملأ المكان. كانت القرون تزعجني. لم أكن لأنطح أحداً حتى الموت، لكنها ستوفر قبضة ممتازة إن اقترب مني خصم بما يكفي.
توقفت لحظة لأستوعب خصائص هذا الشكل ضمن «البركة».
كانت مكافأة التاج هي شكل «الإنسان الجحيمي».
جاء هذا الشكل بالمقاومة نفسها ضد النار والأسلحة العادية التي قدمها شكل نصف التنين، لكنه افتقر إلى مقاومة الأحماض. وبالنظر إلى الطريقة التي حصلت بها على هذا الشكل، كان الأمر مثيراً للسخرية. كما كان لديه نقطة ضعف أمام الضرر المقدس، وهو ما عوضه ليس فقط برؤية معززة، بل بمعدلات إحصائية أعلى مما قدمه نصف التنين. لا يزال يمنح +2 في التحمّل، لكن بدلاً من +2 في القوة، يمنح +4 في الرشاقة.
وبالنظر إلى أن إحدى أبرز نقاط قوة هذا الشكل هي القدرة على استخدام «النهاية الحتمية»، فقد كانت مقايضة مقبولة.
لأرتاح، اخترت مقهى.
كان فيه أريكة منخفضة مريحة، مثالية لنوم كلب من فصيلة «جولدن ريتريفر».
غطت رائحة القهوة على أشباح الموتى. قبل أن يغالبني النعاس، أنهيت مراجعة مكافآت المهام. خمس مكافآت للقتل الأول في المجموع.
احتُسب شكل «الإنسان الجحيمي»، ومعه «كشاف الشياطين»، والأشكال اليومية الثلاثة.
احتفظت بتلك المكافآت في الوقت الراهن.
راودتني رغبة عابرة في وضع شكل «الذئب»
في طوقي، لكن «الكوبولد»
قد يظل مفيداً طالما أن هذا الأمر برمته مستمر، وقد أحتاج إلى «العنكبوت»
لاحقاً لمساعدة «جيمي»
في بعض العلاج بالتعرض. وغداً، ستتغير قواعد لعبة الأشكال برمتها على أي حال. وهذا قادني إلى فكرة.
["غابرييل؟"]
لم أكن متأكدة بعد إن كان «صوت الملكة»
سيعمل مع مرشداتي. لكن الدردشة أيضاً لم تبدُ وكأنها تعمل؟
["لوسي؟ هل أي منكما هنا؟"]
أجابت غابرييل: "نعم".
بدت وكأنها... متسرعة؟
"عذراً، كنت لا أزال أستكشف البرج".
بالطبع. لم تكن قد زارت مكاناً مدنساً من قبل. كائنة قديمة مثلها غالباً لم تعتد على الكثير من الجدة.
["أوه، حسناً. لا بأس. لم أقصد مقاطعة أي شيء".]
"ما الذي تحتاجينه؟"
["التجسيد. هل تُحتسب الخبرة من إتمام المهام ضمنه؟ إذا تبين أن أحد أشكال «لمسة الأسطورة» الجديدة رائع، هل يمكنني ضخ مكافآت المهام فيه ليصبح فطرياً؟"]
"نعم، ينبغي أن يعمل ذلك. رغم أنني أحثك على عدم الإسراف في هذا النهج. أنتِ تتاجرين بمستويات مستقبلية وتؤجلين الميزات مقابل وصول فوري لشكل جديد. تذكري أن «أمراء الحرب» يأتون بنقاط ضعف. إذا تمكنتِ من اكتشافها، فسيكون الاستثمار في شكل يهاجم تلك النقاط قيماً جداً. بخلاف ذلك، أي شكل يلبي حاجة لا يمكنك تغطيتها بعد".
أضافت لوسي: "أو طائر بلمسة «ثور». إذا تمكنتِ من التحول حرفياً إلى طائر رعد، فقد تكسرين تسلسل الإطار الأسطوري بالكامل".
["هل هذا أمر حقيقي؟ كنت أنوي السؤال عن موضوع الأساطير الغريب الذي يحدث على أي حال. لماذا أحصل على ميزات «نورسية» بينما أنتما الاثنتان لستما «فالكيري» ولا... عملاقتين؟"]
قبل أن تتمكنا من الرد، تابعت: ["لا. لا يهم. ليس اليوم. المزيد من المعلومات سيجعل عقلي ينفجر. غداً."]
قالت غابرييل: "ارتاحي جيداً يا إيف".
وقالت لوسي: "ليلة سعيدة أيتها القطة".
هل كان هناك ارتياح في نبرتيهما؟ سؤال آخر لوقت آخر. تكورت على نفسي وأجبرت عقلي على الانجراف. بعد يوم كهذا، جاء النوم سريعاً. لكن بدلاً من الاستيقاظ، وجدت نفسي أنجرف. كنت واعية بشكل غريب، بالنظر إلى أنني كنت أحلم. أحلامي عادة لم تكن واعية، أو على الأقل لم أتذكر أياً منها. لم أتذكر أي حلم منذ نهاية العالم. والآن، وجدت نفسي في ردهة البرج. كان هناك شخص آخر معي. كان بلا شكل غريب، كما لا يكون إلا من هو خارج الواقع.
بدا فضولياً. يراقب.
قررت أن أقول: "مرحباً".
بدا أن هذا أثار حماسه. شعرت بالترحيب، رغم أن الحضور بلا شكل لم يكن له صوت. متجرد من الجسد والصوت. أشفق عليه.
سألت: "من أنت؟"
لم نعد في الردهة. أو ربما كنا. كنا في الزمن قبل النهاية. في برج صاخب، يعج بالحركة. أناس يأتون ويذهبون، يصرخون ويبكون. اتُخذت قرارات غيرت مصير من لا وجه لهم. قرارات دفعت البعض للأمام على حساب آخرين. كان الحضور لا يزال معي وليس معي. كان في كل الأشياء التي رأيتها.
أجاب بصوت غير مسموع: «لقد عدتِ».
قلت: "لم أكن جزءاً من هذا".
أحبط هذا الحضور. كنا خارج البرج الآن. أفعى عملاقة كانت ملتفة حول البرج، تعصره بجسدها الأسود والذهبي. كانت تشرب من دماء البرج، التي بدت عضوية بشكل غريب في هذا المشهد الحلمي. ثم ظهرت في السماء، بكل بهائي الريشي. بالحركة البطيئة، اخترقت لفائف الأفعى، التي انفجرت، من رأسها الماص للدماء حتى طرف ذيلها. هل للأفاعي ذيول؟ لم أكن متأكدة من المصطلح. كانت كلها ذيلاً في النهاية.
انفجرت. ولم تعد الدماء تُستنزف. لم يعد البرج يُعصر. شيء ما تراكم في الداخل. شيء مكون من كل الذكريات. من أناس يخدمون الجشع، ومن أناس لا خيار لهم. ثم كان هناك نبض قلب. دبت الحياة في البرج. ما هذا؟
سألت: "هل هذا... أنت؟"
أكد الحضور ذلك. كنا قد عدنا إلى الردهة. واجهني الحضور الآن، كان له شكل. أو أشكال. في كلها كان شاباً. كان أنا، في كل ذواتي. كان هناك تنين، وشيطان، وإنسان.
كان أيضاً «كوبولد».
كان أيضاً جشعاً، وقسوة، وجوعاً. ثم وجد صوته.
وكانت كلمته الأولى: "أمي".
كان يخاطبني. لو كان هذا حلماً عادياً، لكانت هذه الصدمة قد أيقظتني بالتأكيد.
"أنا... لست متأكدة تماماً من دقة ذلك".
أغضبه ذلك—أغضبهم؟ الكيان.
"المبادر. المحرر. المحفز. الصانع. أمي".
"أنا تسببت في هذا؟ أنت حدثت لأن «مامون» رحل؟"
"نعم".
"أنت البرج؟ شيء ما في داخله؟"
"نعم".
بدأت أتمشى. كان حلمي، بعد كل شيء. يمكنني التمشية.
"هناك اسم لشيء كهذا. أنت مثل روح المكان؟"
"نعم".
"بالنظر إلى أصلك، أنت مقبول بشكل مدهش".
"نعم؟"
"أثار هذا فضولك، هاه؟"
"نعم".
"جينيس لوسي. هذه هي الكلمة. أعتقد. لكنك لست متأكداً تماماً من طبيعتك، أليس كذلك؟"
"نعم".
بدا نادماً. كان يبدو دائماً أكثر. أكثر من أي شيء. كان يجد صوته.
"تباً. هذا كثير. وأنا تناغمت معك؟ نحن متصلان الآن. ولو لم أفعل ذلك... لكنت وحيداً تماماً؟"
"نعم".
المزيد من الندم. المزيد من الحزن. تباً.
"هل يمكنك التواصل مع الكوبولد؟ هل يعرفون أنك هنا؟"
"لا يعرفون".
جلست. لم أعد أرغب في التمشية. تباً، كان ينبغي أن أرتاح.
"أنت تكتشف صفقة الكلام هذه، همم؟"
"أظن ذلك".
"وبالتالي فأنت موجود. جامح. هل تدرك أن عقلي مشغول نوعاً ما؟ مثل... هناك أصوات في الداخل بالفعل".
"ليس دائماً".
"نعم، صحيح. يبدو أنهم يحبون بعض الخصوصية أيضاً. لا ألومهم. لو كان لدي خيار ألا أكون في رأسي، لاخترته".
"لماذا؟"
"لماذا. تسأل لماذا. بالطبع تفعل. لأنني أتخذ خيارات غريبة وأحياناً لا أفهم تماماً لماذا أفعل ما أفعله. كما أنني أضع الكثير من الضغط على نفسي. والآن أنا مسؤولة أيضاً عن إتيانك إلى العالم. بطريقة سلسلة الدومينو".
نظرت إليهم.
"تباً، لولا لوسي لما اكتشفت وجودك أبداً".
"أشكرهم".
"هل تظن أن هذا جيد؟ أننا التقينا".
"نعم".
"سأوصل... امتنانك. لا يبدون معي الآن. ربما كان بإمكانهما المشاركة لو كانا هنا. يبدو أننا أنا وأنت فقط".
"هناك آخرون".
أمر ينذر بالسوء بعمق.
"هناك؟"
"الكابوس يدفع من الخارج. استحواذ عدائي. أنا أقاوم".
"كابوس. كنت سأقول تقريباً إن هذا كابوس، لكنني لست مذعورة جداً. من الخارج. شيء كبير؟ شيطان؟"
"لا. مثلي".
أمال رأسه.
"تنين؟"
"أوه. نعم. هذا منطقي بطريقة ما. قلت إنه مثلك".
"إنه مثلي، كما أنتِ بالنسبة لنملة".
"نعم. إنه ضخم. فهمت. هاه".
"هناك آخرون في الداخل".
"من؟"
"شخص ناعم. في الجدران. ومحاميها، ومُدعيها، وكاذبها، ولصها، معك".
بينما كنت أحاول فهم ما يعنيه، هزني الرعب أخيراً لأستيقظ. كانت تجلس في نهاية الأريكة، تنظر إليّ. كانت تبدو تماماً كما كنت. في بدلة أنيقة للغاية.
قالت مرشدة «كلير»
الشيطانية: "لقد استيقظتِ".