اليوم الثامن. لأول مرة، منحني العالم استراحة.
فوق البرج، ألقيت تعويذة «البحث عن الخفي»، وحددت هدفاً: «مجموعة من عشرة كائنات فأكثر، بلا وعي».
وجدتها. كان العدد يفوق العشرة بكثير. لم تستغرق الرحلة سوى نصف ساعة على ظهر وحيد القرن. بناية سكنية من عشرين طابقاً، تحولت إلى خلية نحل. نحل ضخم بحجم الكلاب. مقارنة ببقية اليوم؟ كان الأمر حلماً. طابق تلو الآخر من مذبحة بلا تفكير، بنكهة العسل. للنحل أجنحة واهية، تدمرها أي ضربة، فيغدو بلا حيلة. مع نهايته، اقتربت هيلين من المستوى التاسع عشر. صرنا مغطين تماماً بالرحيق، وحبوب اللقاح، والعسل، وكل مادة دبقة لم أعرها اهتماماً في حصص الأحياء.
وفي الطريق، أنجزت المهام الثلاث الخاصة بـ «القتل الأول».
المشكلة الوحيدة كانت ملكة الخلية. مع نهاية هذا القبو، لم تكن مواردنا في أفضل حال.
كانت الكلاب منهكة، ولم يتبقَ لدي سوى حفنة من طاقة «إيه تي بي».
لذا اتخذنا القرار باستغلال الفرصة لإجراء بعض التجارب.
لاستخدام المصل على هيئة «أنجيل».
يا لها من رحلة كانت. ذكرياتي عن القتال مشوشة، لكن الشعور المبهج كان مستمراً. تولت الغريزة مقعد القيادة بثبات.
أتذكر شيئاً واحداً: المصل ضاعف مستوى مهارة «الغريزة»
حرفياً. هاجمتني أسراب نحل الملكة بهجمات منسقة، لكنني تملصت بينها بلا جهد. حتى أنني ارتديت التاج. الذي كان، لمرة، رائعاً ببساطة. المكافأة لم تعبث بهويتي. قدمت حلاً مريحاً لعيب دائم في قدرتي على تغيير الهيئة.
الحل نفسه الذي قدمته من قبل لـ «كلير».
صوت.
[صوت الملكة (كامنة) يسمح بالتواصل التخاطري مع الحلفاء القريبين أو من تختارين. المدى يعتمد على الكاريزما. باتجاه واحد فقط.]
ثم جاء الانهيار. لا أتذكر حقاً كيف خرجت من الخلية، لكنني أظن أن هيلين حملتني. قالت شيئاً عن كون المصل أكثر فعالية وأكثر إجهاداً لي. كان الأمر يحيرها. ويحيرني أيضاً، كما تحيرني كل فكرة. كانت تفوح منها رائحة طيبة. حين استعدت وعيي، كانت الشمس تغرب خلف المباني. كنت متكورة على الأرض في فناء أمامي، الكلاب حولي، وهيلين في مكان ما خلفي. كنت أشم رائحتها وأسمع تنفسها المنتظم.
كتبت: ["أنتِ تحرقين شمعة حياتك من الطرفين"].
بينما كنت أملك تلك الأداة الجديدة، بدت الكلاب وديعة جداً. لم أرغب في إزعاجها، ولم أدرِ كيف ستتفاعل مع صوت مفاجئ في رؤوسها.
ردت هيلين: "أوه؟".
["سماتي الجسدية أعلى بأضعاف من الكلاب العادية. ومصلك يضاعفها. لكن على عكس التعزيزات السحرية الأخرى بـ «البركة»، هذا المضاعف ليس مجانياً. الانتقال من قوة 4 إلى 8 والحفاظ عليها يتطلب طاقة أقل بكثير من الانتقال من 20 إلى 40"].
لم أملك دليلاً على أي من هذا. لكن بالتفكير في قوة الحياة المتضائلة لدى كلابها، ومدى حدة المصل بالنسبة لي، كان الأمر منطقياً.
"أظن أنكِ محقة. كيف عرفتِ ذلك؟"
زفرت بتسلية، فالتفت إلي «تيبرت»
و«رينارد».
["تخمين مدروس"].
"سأبحث في هذا. وسأحاول تخفيفه. وربما أبحث عن طريقة لتزويده بقوة الحياة".
["مستوى آخر وتغيير، وسيكون الأمر أسهل بكثير، أراهن. فقط لا تختاري الصنف الذي يحول هذا إلى شيء يخص مصاصي الدماء. لو تحولتِ إلى عالمة مجنونة بموضوع مصاصي الدماء، فسيكون ذلك غير عادل"].
كان ضحك هيلين بهجة. هز ذيلي بخيانة.
"أوه، كيف ذلك؟"
كيف تفعل بي هذا؟ لا بد أنها فهمت. لا يمكنني الاستلقاء هنا، منهكة من عقاقير تعزيز الأداء، وأغازل أروع امرأة على قيد الحياة، فقدت زوجها قبل أسبوع فقط.
كذبت: ["لأنه سيكون رائعاً جداً"].
["أحصل على ريش، وفن الكينتسوجي، وزي جلدي أكثر من اللازم لدرجة أنه قد يكون ولعاً بشرياً. لا يمكن لهذا أن ينافس عالمة مجنونة عبقرية بمصاص دماء أحمر الشعر. مع كلاب لطيفة. غير عادل تماماً"].
"ممم، إيف. يجب أن أقول إنكِ تبخسين جمالياتك حقاً. بعد ما قاله الآخرون عنكِ، تجاوزتِ توقعاتي بكثير".
يا للهول، لماذا كانت تلك اللكنة مثيرة جداً؟
["فقط لأن «البركة» كانت محبطة لأنني كنت «المباركة» الأروع في نيويورك وما زلت أركض كالمراهقة بمشاكل ثقة. لذا منحتني الزي الرائع"].
"سأضع ذلك في الاعتبار عند التفكير في الصنف. أنا مذنبة بقليل من الغرور. وهو أيضاً سبب طلبي «الأسبقية» على حمام القارب".
جلست لأواجهها. نعم، كانت مغطاة بكل ما قدمته الخلية. مثلي تماماً.
["لن أرافقكِ فوراً إلى القارب. ربما ليس اليوم على الإطلاق. لدي عمل في البرج"].
نظرت إلي لبرهة.
"هل تشعرين بالخجل مما فعلتِ اليوم؟"
["أنتِ حقاً لا تملكين مرشحاً لأسئلتك، أليس كذلك؟"].
"على العكس. أنا أكتم أسئلة كثيرة، إيف".
["أمر مقلق، هيلين. نعم، أشعر بذلك. نعم، أتجنب العودة للآخرين لأنني غيرت أساسي، ما أنا عليه حقاً، مرتين في 48 ساعة. وهذه المرة أسوأ. أصبحت الفتاة التي تروج لدعاية الجحيم"].
"أعترف، لا أرغب في أن أكون مكانك. أنتِ تفعلين أشياء لا يفعلها غيرك، والتكاليف باهظة. هل ستفعلينها مجدداً، الآن وقد انتهى الأمر؟"
ألغيت هيئة «أنجيل»
وتفحصت نفسي. رغم كل شيء، شعرت أنها أفضل من هيئة نصف التنين. مناسبة بشكل غريب، حين كان الآخر بوضوح شخصاً ليس أنا. شعرت أن هذه هي النتيجة التي كنت أتجه نحوها بوضوح. مثل مقياس الفساد الذي لم يملكه أحد غيري.
"نعم، أظن أنني سأفعلها مجدداً".
شبكت هيلين يديها.
"ها قد انتهينا، إيف. لا تخجلي من الأشياء التي ستفعلينها مجدداً. إن وجب الخجل، فليكن فقط من الأخطاء التي ستصححينها لو استطعتِ".
مررت يدي في شعري، لأصطدم بقرن.
"كلمات حكيمة حقاً".
"إن لم أستطع تقديم تجاعيد في سني، فعليّ على الأقل تقديم بعض الحكمة".
"انتظري. كم عمرك؟"
ضحكت هيلين مجدداً.
"ثمانية وثلاثون".
أكبر مني بتسع سنوات فقط. لم يكن فارقاً مشكلاً، أليس كذلك؟
"... هذا ليس كبيراً جداً، هيلين. لقد خدعتني حقاً للحظة".
تحول وجهها للجدية مجدداً.
"ماذا سأقول للآخرين؟"
التفت بعيداً وأشغلت نفسي بمداعبة الكلاب.
"لا أعلم. ليس كل شيء. يمكنكِ إخبارهم أنكِ لا تخبرينهم بكل شيء. لكن اتركي الكشف الدرامي لي. يمكنكِ إخبارهم عن الكوبولد والبرج. يجب ألا يقتلوا الكوبولد إن استطاعوا تجنب ذلك".
"يمكنني فعل ذلك. رغم أن السرية ستقلقهم. جيمي بارع في القلق. والآخرون نمامون. عدم المعرفة سيقتلهم. قد يتخذون تدابير متطرفة لجعلني أتحدث".
"مثل؟"
"زجاجة نبيذ أبيض جيدة حقاً؟ لم تعد تُصنع. قد أثرثر حين أكون ثملة".
"إن وصل الأمر لهذا، فليكن. أقدر مجهودك".
وقفت هيلين.
"هل تشعرين بالاستعداد للعودة؟"
أومأت.
"أجل. ما زلت مشوشة، لكنني بخير بما يكفي. يمكنني إيصالك".
"لاحقاً. دعينا نمشِ قليلاً، فالأولاد ليسوا مستعدين للركض إلى هذا الحد بعد".
وهكذا مشينا. وتحدثنا. غالباً عن لا شيء. كانت لا تزال هناك لحظة أردت سؤالها عنها. عن الصيد البري. أن تنقلب كلابها عليها لا بد أنه كان كابوساً. لكنني لم أستطع السؤال. ليس بعد. في النهاية تعافت الكلاب بما يكفي لقطع المسافة المتبقية. لذا تحولت إلى وحيد القرن الكابوسي لأحمل هيلين إلى محطة المترو قرب النادي.
سألت هيلين: "هل تظنين يوماً أنه أمر غريب أن تتخلي ببساطة عن كرامتك؟"
توقفت عن الركض. استخدمت هذه المرة صوت الملكة للرد.
"عذراً.. ماذا؟"
"أنتِ بوضوح لا تحبين فعل هذا. أن تصبحي دابة حمل لنقلي. ومع ذلك، تفعلين ذلك دون حتى سؤال إن كنت أحتاج هذا. فقط لأنكِ تستطيعين فعل هذا لا يعني أن عليكِ فعله. خاصة الآن؟ ما الذي ستكسبينه؟ أن أصل للقارب قبل نصف ساعة؟"
واصلت، غالباً لأن الكلاب كانت تتساءل لم توقفنا.
"كل شيء صغير يضيف شيئاً. قد تحصلين على نصف ساعة نوم إضافية. أو نصف ساعة للعمل على كيمياءك. يمكنني البدء في مهامي المتبقية لهذا اليوم أبكر قليلاً. قد أنجز المزيد. نصف ساعة من نهب ذلك البرج قد تعني أنني سأتمكن من حشر خزانة بواب كنت سأفوتها، وهو ما قد يمنحكِ المزيد من المكونات التي يمكنكِ تحويلها إلى جرائم حرب. لدينا أقل من ثلاثة أسابيع للتعامل مع أميري حرب. لا وقت للاهتمام بكون إيف أندرسون محرجة".
"أو تلك اللحظة الضئيلة الإضافية من التوتر اليوم تشغل جزءاً من عقلك في لحظة جوهرية، تشتتك في ذلك الجزء من الثانية الحاسمة، فتمشين مباشرة إلى فخ تركه مامون خلفه".
زفرت.
"أصعب بكثير في القياس من نصف ساعة. أو حتى ساعة كاملة، بما أننا نوفر نصف ساعة مرتين. على أي حال، هل يبدو هذا الصوت وكأنه يأتي من مكان ما، أم يظهر في رأسك مباشرة مثل صوت مرشدك؟"
ضحكت هيلين.
"أرى أننا انتهينا من الحديث عن هذا الموضوع. حسناً جداً. يبدو وكأنه يأتي مباشرة من شفتيكِ. صوتك بوضوح، مباشرة من فم وحيد القرن".
ألقيت نظرة على محادثتي.
لم يكن هناك نسخ لأي شيء «قلته»
عبر صوت الملكة.
"هل تحصلين على أي نسخ لأي من هذا؟"
"لا، لا شيء على الإطلاق".
قلل ذلك قليلاً من فائدة هذه القدرة. في خضم المعركة، كان عليّ الاعتماد على فهم تواصلي من المحاولة الأولى. رغم أن الناس، بجانبي، لم يميلوا للاهتمام جيداً بالمحادثة على أي حال. لذا ربما لن يكون الأمر سيئاً جداً. توقفنا عند مدخل المترو، حيث انزلقت هيلين عن ظهري.
سألت: "تعرفين الطريق، أليس كذلك؟"
"هل نفترق هنا؟"
نظرت إلى ظلام الأنفاق، وحتى غريزة وحيد القرن كانت الركض بعيداً.
"نعم. هذا توتر قد يكون أكثر من اللازم لهذا اليوم".
أخرجت هيلين مصباحاً يدوياً وأومأت.
"إذن، دعينا أشكركِ على اليوم. كان يوماً مثمراً ومفعماً بالرؤى".
"عذراً على التفافنا الطويل. كنت سأفعل هذا في يوم آخر لو عرفت كيف ستتصاعد هذه الفكرة البسيطة".
"لا شيء للاعتذار عنه. تلك الرؤى التي حصلنا عليها قد تصبح مهمة جداً قريباً. أوه، أيضاً.."
فكت مشبك رداء الجان وسلمته لي.
"حين تكونين بمفردك، قد تحتاجين هذا أكثر".
أخذته منها لكنني وضعته في مخزوني. لم أكن مستعدة بعد لارتداء رداء جيسون القديم.
"شكراً لكِ. وطابت ليلتكِ، هيلين".
"ارتاحي جيداً، إيف".
عدت إلى ذاتي الحقيقية الجديدة.
"انتظري".
نظرت هيلين، التي كانت قد استدارت بالفعل، من فوق كتفها.
"همم؟"
انحنيت.
"لا يزال عليّ قول طابت ليلتكنّ للصغيرات".
لا يوجد علاج في العالم يمكنه منافسة خمس دقائق من الضياع في كومة من المودة المكسوة بالفراء.