اليوم الثامن.
داعبتُ رقبة رينارد قليلًا وقلت: "أنت اجتماعيٌّ حقًا".
سحبتُ التاج إلى مخزوني، واستللتُ الرمح منه، ثم وقفتُ متكئةً عليه. لم تختفِ النقطة الحمراء من خريطتي المصغرة، لذا كان لزامًا عليّ إنهاء أمرها قبل أن تتاح له فرصة التعافي. في طريقي، التقطتُ سيف الشيطان وخنجري ووضعتهما في مخزوني. في اللحظة التي لمستُ فيها الخنجر، بدأ ينزف سوادًا من جديد، رغم أنني لمسته بيدي اليسرى فقط. صار كياني كله جحيميًا الآن، بغض النظر عما إذا كان مظهري بشريًا أم لا.
في قاع البئر، تمدد جسد الشيطان الآخر الملتوي فوق حطام المصعد. كانت بقية حياته الضئيلة تتسرب ببطء. لم أترك الأمر للصدفة. قفزتُ إلى الأسفل، موجهةً الرمح أولًا، وغرزتُه في جمجمته. كان غنيمته بطاقة مفتاح سوداء وذهبية معلقة بحبل أسود.
[مفتاح سيد برج مامون (عنصر فريد) يُشير إلى سيد برج مامون. يفتح جميع الأبواب داخل برج مامون.]
حين صعدتُ مجددًا، كانت هيلين قد بدأت بالفعل في نهب الجثث في الردهة، والأهم من ذلك، كانت توزع جرعات الصحة على الكوبولد المصابين. تتخلى عن مورد لمساعدة الآخرين. تقاوم الجشع بفاعلية. نظرتُ إلى يدي الجديدة. دارت مئات الأسئلة في رأسي، لكن معظمها سينتظر. كان عليّ إتمام نصيبي من الاتفاق. إتمام مهمة. لم تتجاوز الساعة الثانية بعد الظهر، ومع ذلك وعدتُ هيلين بمساعدتها على التقدم، لكنني غرقتُ تمامًا فيما كان يُفترض أن يكون انعطافةً صغيرة.
على الأقل، منحها الحصول على خبرة مضاعفة من الشيطانين مستوىً كاملًا. أصبحت في المستوى السابع عشر الآن. بقي ثلاثة مستويات. سنصل إلى ذلك قريبًا. عُدتُ إلى هيئة نصف التنين. الآن، وبعد أن أصبحت الهيئة تأتي مع كل مكافآت التحول، فاضت بالقوة. حتى دون وجود جيمي، منحتني عشرين نقطة في القوة، وثماني عشرة في الرشاقة، وست عشرة في التحمل. فتحتُ باب الغرفة الصغيرة التي حُبست فيها زيراه.
كانت النقاط الأربع مصطفةً بالفعل حول الباب، مستعدةً لنصب كمين لمن يدخل. لذا لم أدخل. تراجعتُ خطوةً إلى الوراء وجانبًا.
"أنتنّ حرات. يمكنكنّ العودة إلى المركز التجاري فورًا إن أردتنّ ذلك. لكنني أدعوكُنّ للبقاء قليلًا".
بينما خرجت الكوبولد الأربع المضطربات من الغرفة ببطء، دخلتُ الردهة وخاطبتُ الكوبولد الحاضرين ممن مسّهم مامون.
"هذا المكان يخصني الآن. أنتنّ حرات في البقاء إن أردتنّ. لستُنّ خادماتي. الشيء الوحيد الذي أطلبه هو اتباع قواعدي. البشر أصدقاء. والكوبولد في المركز التجاري أصدقاء".
لمحتُ كوبولد مألوفين واقتربتُ منهما. واحد منهما فقط عرف عينيّ المختلفتين وردّ بذعر مناسب.
"الضباع. أصدقاء".
اتضحت الصورة للآخر أيضًا. كانا ممن أرسلهم مامون لتسميم قطيعي. قتلتُ معظم مجموعتهم آنذاك، لكنني تركتُ هذين حيين.
"إذا آذيتنّ أصدقاء، أو سرقتنّ منهم، أو هددتنهم؟ سأقتلكنّ. هناك حرب دائرة ولا وقت لدي للغموض".
مشيتُ نحو كوبولد أنثى.
"أنتِ. كم طابقًا احتل أبناء جنسكِ من هذا البرج حتى الآن؟"
ثبتت نظرتي بتحدٍ.
"خمسة. هذا الطابق، وثلاثة فوقه، وواحد تحته".
أومأتُ برأسي.
"يمكنكنّ البقاء في تلك الطوابق. إن احتجتنّ مساعدة، يمكنكنّ المجيء إليّ. إذا تعرضتنّ لهجوم هنا، سأحميكنّ. قد يأتي آخرون للبحث عني. هم أصدقاء أيضًا. ستكون هناك أوقات قد أحتاج فيها إلى مساعدتكنّ. لستُنّ ملزمات بمساعدتي. لكن اطمئننّ، إن سقطتُ، فسيأخذ غيري مكاني. قد يظل من مصلحتكنّ الاستثمار في تعاوننا".
عُدتُ إلى كوبولد المركز التجاري الأربع اللواتي انتظرن وراقبن خطابي بتشكك كبير. وقفتُ بجانبهنّ لكنني التفتُّ لأخاطب كوبولد البرج.
"بروح التعاون، أنصحكنّ بإرسال مندوبتين مع هذه المجموعة. للتفاوض على السلام وتحالف محتمل مع كوبولد المركز التجاري".
كان الأمر أشبه بمخاطبة فصل من المراهقين وطلب متطوعين. حاول الجميع الانشغال بأي شيء وعدم النظر إليّ. أشرتُ إلى الكوبولد التي نقرت على كتفي سابقًا لتخبرني أن مامون قد مات. ثم أشرتُ إلى الأنثى التي تحدتني بنظراتها للتو.
"ما رأيكما؟"
سألتُ. تقدمت الاثنتان، رغم بقاء الأنثى متشككة.
"وإن رفضتُ؟"
سألت.
"هل ستقتلينني؟"
تنهدتُ.
"لا. كما قلت. لستُنّ مرؤوساتي. افعلن ما تشئن. لكن يجب أن تذهب شخصية ذكية، مستعدة لطرح تلك الأسئلة، للتحدث مع المختارين في المركز التجاري. حتى لا تتعرض مندوبتكِ الوحيدة للغدر"، أومأتُ للأخرى، "المختارون دهاة".
قلبت عينيها نحوي.
"حسنًا. سأفعل".
"شكرًا".
خاطبتُ الحشد مرة أخرى.
"هذا كل شيء. إن احتجتنّ شيئًا، تحدثن معي. لن أعاقبكنّ على الكلام. فقط على إيذاء الأصدقاء. ويجب أن تذهب بعضكنّ لمشاركة ما قلته مع من في الطوابق الأخرى. اللواتي قد يكنّ أو لا يكنّ يجهزن كمائن للقادم الجديد الآن".
استغرق الأمر وقتًا لتجاوز ذهول نصف تنين لا يرغب في إخضاعهنّ، لكن الحشد تفرق في النهاية. التفتُّ إلى زيراه.
"هل تشعرين بالقدرة على القيام بالرحلة بمفردكِ؟"
أومأت زيراه لكنها لم تقتنع بقصتي تمامًا بعد.
"من أنتِ؟ لماذا حررتنا؟ لماذا تفعلين..."
أشارت حول الغرفة "...هذا؟"
مددتُ يدي.
"أنا إيف. ظنّ والداكِ أنكِ ميتة. جئتُ هنا بناءً على طلبهما لوقف الصراع بين قومكِ وكوبولد هنا. وفي المقابل، وعدوا بتحالف".
"إذًا تريدين التحالف مع الطرفين؟ مع من هنا ومع قومي؟"
"لا. أريد محو الطرفين".
هزت زيراه رأسها لكنها أشارت للآخرين بأنهم سيرحلون. وانضمت إليهما الاثنتان اللتان اخترتهما كحلقة وصل.
قالت لوسي: "اعتبري نصيبكِ من الاتفاق قد اكتمل. بالنسبة للتناغم، أنصح بالانتظار حتى الليلة. أنتِ مشحونة أكثر من اللازم الآن".
كانت هناك أسئلة كثيرة. اكتفيتُ بواحد فقط.
"ما الذي قلتِه لذلك الشيطان؟ تلك الكلمة التي صدمتها؟"
"أوه، لقد استدعيتُ اسم والدي فقط. اسمه الحقيقي. أقسمت الشياطين بالولاء عليه، وهو يشتت الانتباه جيدًا".
"أنتِ... هل استخدمتِ اسم والدكِ كواسطة لتشتيت الانتباه في القتال؟"
"أخبرتُكِ أن خطتكِ محفوفة بالمخاطر وأنني سأساعد. وقد فعلت. إذا كان هذا يعني تذكير الغوغاء بأنهم يعملون لصالح من خلقني، فليكن".
ابتسمتُ.
"هذا عادل".
جاءت هيلين إلى جانبي.
"ألن تذهبي معهم؟ لقد أتممتِ مهمتهم، لِمَ لا تحصلين على المكافأة؟"
"لا، لن أذهب. ليس الآن. لقد قطعتُ لكِ وعدًا اليوم، وهذا التشتيت استهلك الكثير من وقتنا بالفعل. أحتاج إلى عشر دقائق من فعل اللاشيء تمامًا، وبعدها سنخرج ونبحث عن مخلوقات لنذبحها بالجملة. ويفضل أن تكون بوجوه أقل لطافة من وجوه الكوبولد".
توقفت هيلين للحظة.
"هل كنتِ ستتكبدين كل هذا العناء لو كانت وجوه الكوبولد قبيحة؟"
"بصراحة؟ لا أعرف. أريد أن أقول نعم، لكنني أضعف أمام الوجه اللطيف أيضًا. هل تودين الذهاب والاستلقاء على السطح لعشر دقائق؟ لا تُحسب كجزء من البرج".
"بالتأكيد".
مشيتُ إلى أحد المصاعد المتبقية، حيث انضمت إلينا كلابها. كان التعزيز قد تلاشى، وكان يسنغريم وتيبرت يلهثان من الإرهاق. كانت قوة حياتهما أضعف بشكل ملحوظ من رينارد.
"هل تضعين لهما مقودًا يومًا؟ فقط حتى لا يركضا خارج السطح عن طريق الخطأ؟"
"لا تقلقي بشأنهما. سيتصرفان بتهذيب".
حشرنا أنفسنا نحن الخمسة في المصعد وصعدنا إلى القمة. عشر دقائق فقط من فعل لا شيء تمامًا. كان هذا اليوم يتشكل ليكون أحد أكثر الأيام غرابة. قبل ثماني ساعات فقط أيقظتني روزلين وأخبرتني أن جيسون مفقود. البحث، الاكتشاف، القتال مع كلير، وصول التنين. رد فعل روزلين حين عرفت الحقيقة. الحديث مع جيمي. كل ما يتعلق بالكوبولد. الانتهاك الذي طال روحي اللعينة. ولم تكن الساعة قد تجاوزت الثانية بعد الظهر.
متسع كبير من الوقت لجمع الخبرة.