اليوم الثامن.
كان "السيف المنفرد"
أحد أكثر سيناريوهاتنا خطورة. دخلت المحاربة، شيطانة، إلى المصعد. حبستها لوسي بين الطوابق بقطع الطاقة. بعدما عرضتها لمزيج كريه من الغازات والأحماض المذرّاة. فقدتُ التفاصيل بعدما سردت هيلين أول عشرة مرشحين يمكنها تحضيرهم، لكنها أخبرتني أن ما نفعله جريمة حرب. كان ينبغي أن أشعر بأسف أكبر، إلا أنني عجزت عن التعاطف مع غزاة من أبعاد أخرى ذبحوا جزءاً كبيراً من البشرية. لو كان المستدعي هو المقصود، لقتله الفخ حتماً.
أما مع محاربة، فكانت مسألة وقت قبل أن تحرر نفسها. احتجنا حتى ذلك الحين إلى إبادة كلاب الشياطين، وتحييد الكوبولد إن أمكن.
تحوّلتُ إلى هيئة كشاف الشياطين، سحبتُ "النهاية المحتومة"، وفعّلتُ "القفزة".
تجمّد كوبولد شجاع كان يندفع نحوي حين كنتُ كوبولداً مثله، وذلك حين التفتُّ لمواجهته. ركلته فأطحته أرضاً.
صحتُ: "استسلم أو مت!"
تردّد الكوبولد، أما كلاب الشياطين فلم تفعل. لم أكن بحاجة لترددهم. كنت بحاجة لرفع مستوى مهارتي في الخناجر، نقطة أو اثنتين على الأقل، قبل أن تشق تلك الشيطانة طريقها إلى هنا. اندفع أربعة منهم نحوي مباشرة. هجمتُ عليهم وقفزت.
بفضل تعويذة "القفزة"، لم يملكوا فرصة للرد على سرعتي.
وبينما كنت أحلق فوقهم، نجحتُ في تمرير الخنجر على ظهر أحدهم. لم يتحرك شريط حياته بالكاد؛ كانت هجماتي الطبيعية أكثر كفاءة بكثير. لكن ظهر تأثير التوهين، وبدأت صحته تتناقص. جاءت صرخات من المدخل الأمامي، تلتها دمدمات عميقة. اندفع يسنغريم، الذي صار الآن ضعف طوله السابق وأكثر عضليّة حتى من هيئتي كضبع مفترس، وهاجم الكوبولد والكلاب بلا رحمة. بقي تيبيرت، المعزز هو الآخر بالمصل، مع هيلين ورينارد الذي لم يتلقَ أي تعزيز.
ظللت أقفز في أرجاء الردهة، مستخدماً سرعتي لأمنع أيّاً من أعدائنا من محاصرتي. الكوبولد كنت أطيح بهم بمخالبي أو قدمي، وضد كلاب الشياطين استخدمت الخنجر. سرعان ما ارتفع مستواي في مهارة الخناجر إلى 1. حتى وسط العراك المحموم، سمعت صرير معدن في بئر المصعد. أي دقيقة الآن.
أبلغت لوسي: ["لا تزال محبوسة. لن يطول الأمر."]
استمر الكوبولد في الموت تحت هجوم يسنغريم. لم يكن هذا جزءاً من الخطة. كان مفترضاً بهم النجاة إن استطعنا.
["هيلين. تذكري. يجب أن يعيش الكوبولد."]
لم يأتِ رد. نظرتُ نحوها. كانت تبتسم وهي توجّه يسنغريم خلال مذبحته. تباً.
"هيلين، البرج! أنت تسمحين له بالسيطرة عليك!"
لم أشعر بتأثير البرج إطلاقاً. بالطبع لم أشعر.
"توبيخ القديس"
يحميني حرفياً من تأثير الجشع. لم تكن هيلين تملك حماية كهذه، بل بوفيه من الخبرة سهلة الجمع. هزت هيلين رأسها، رمشت، واختفت الابتسامة.
كتبت: ["أجل، آسفة. عدنا للمسار."]
جاءت صرخة أخرى لمعدن يتمزق من بئر المصعد، تلاها صوت معدني عاوٍ يهبط في البئر. تخلله ارتطام في الأسفل.
قالت لوسي، التي عادت إلى رأسي: "إنها قادمة."
كتبتُ في دردشة الفريق قبل أن أعبر الردهة نحو بئر المصعد الذي عُلقت فيه الشيطانة: ["الخطوة التالية. أبعدوهم عن ظهري واعتنوا بأنفسكم."]
انحنيت لأسمع أي أثر لموقعها أو حالتها، وبالكاد نجحت في سحب رأسي قبل أن تغرس نصلاً ضخماً بين أبواب المصعد. كان السيف أسود ومسنناً، وأعرض بكثير من أن يكون سيفاً عملياً. انحنيت جانباً. لو تمكنت من توجيه هجوم مباغت واحد جيد، ونجح تأثير التوهين، ربما انتهى كل هذا الآن. لوت السيف، جاهدةً لفتح أبواب المصعد، قبل أن تفتحهما بالكامل بيد على جانب والسيف على الآخر. كان الجلد على يدها ذات المخالب يزيز ويخرج منه دخان تحت تأثير مزيج هيلين.
في اللحظة التي خطت فيها إلى الردهة، قفزتُ، ممسكاً بالخنجر أمامي، مستهدفاً المنطقة أسفل الذراع التي تحمل السيف مباشرة. لكنها رأتني قادماً. قبل أن ألمسها بالنصل حتى، استدارت، أمسكت بذراعي، وأعادت توجيه زخم حركتي نحو الأرضية. تهشم شيء في جسدي، وطُرد الهواء من رئتيّ. ألقيت نظرة جيدة عليها قبل أن أتحرك متخبطاً لأتفادى قدمها التي استهدفت سحق رأسي في الأرضية. نجحتُ، في الغالب.
خدشت مخالبها ذراعي اليسرى. تاركة لي ثلاثة جروح غائرة. عدتُ إلى قدمي بينما كانت الشيطانة... تضحك. كان نصف جلد وجهها قد ذاب، كاشفاً عن عظم أبيض تحته. وحدها اثنتان من عيونها الست حافظتا على توهجهما الأحمر. كانت صحتها في منتصفها، وعليها نصف دزينة من تأثيرات التوهين. بأعجوبة، تمسكتُ بالخنجر. وهي تضحك عليّ.
قالت وهي تواجهني: "أنت. أنت المخادع. من قتلت مامون."
جاءت نحوي بأرجحة واسعة، تفاديتها بسهولة، لتستدير هي وتكتسح قدمي بذيلها. لم تتبعها بهجوم آخر حين عدتُ للوقوف.
"أنت لست مقاتلاً. فشل فخك. سأستمتع بهذا."
لم تكن الأمور تسير وفق الخطة. حتى وهي مصابة، لم أكن لأتمكن من توجيه ضربة أخرى. كانت محقة. لم أكن مقاتلاً. قبل أسبوع، لم أخض قتالاً قط. ثم جاء صوت مميز من خلفها. ذلك الصوت الخاص للهواء وهو يُزاح.
رنّت كلمات لوسي في الغرفة: "اركعوا أمام **الخصم**."
لم أكن متأكداً إن كانت كلمات. الجزء الأول فهمته. ما تلاه كان أشبه بإحساس لا كلمات. إحساس تجاوز أذنيّ ليضرب روحي مباشرة. لكمة مركزة من الغضب، والإحباط، واليأس، وشيء قديم جداً لا يتسع له اللسان. والشيطانة، إن كان ثمة شيء، فقد استجابت بقوة أكبر. سقط سيفها على الأرض، والتفتت بجنون. أفلت من حلقها صوت ارتباك. كانت تلك الثغرة التي أحتاجها، وهذه المرة أصاب خنجري هدفه. مباشرة تحت الصفيحة التي تغطي كتفها الأيمن.
ظهر تأثير التوهين تحت شريط صحتها، "علامة الخراب".
الخطوة الثانية: نجحت. صرخت الشيطانة. بحركة واحدة خاطفة، صدمت ظهرها -ومعي أنا- بالجدار خلفها. صرخت أضلاعي المكسورة أصلاً من الألم. هذه المرة سقط الخنجر من قبضتي. بينما كنت مشوشاً، لمحت لوسي، تقف هناك بهيئتها العادية القديمة، ترسل لي قبلة في الهواء، قبل أن تختفي مجدداً. استدارت الشيطانة -بسرعة لم أستطع الرد عليها- وأمسكتني من حلقي، دافعة إياي نحو الجدار وأعلى عليه.
"مخادعة أخرى. لا مزيد من الخدع. لا يهم إن قضى عليّ سمك أم لا. لن تكون موجوداً لترى ذلك."
بدأ بصري يغشى.
بححت: "لا..."
انحنت الشيطانة، مخففة الضغط عن حلقي قليلاً جداً.
"نعم؟"
"ليس مخادعاً فحسب. ومتحول هيئات أيضاً."
لم يبقَ من وجهها ما يكفي ليبدو محتاراً.
تحوّلتُ إلى هيئة "وحيد القرن الكابوسي"
وفعّلتُ فوراً "تدنيس الملعونين".
في اللحظة التي لامس فيها قرني جسدها، تضاعفت التأثيرات السبعة عليها في الحجم والمدة.
صار "ضعف البصر"
عمى.
صار "الألم"
عذاباً.
صارت "علامة الخراب"
خراباً. لم تصرخ. سقطت على ركبتيها، ولم يصدر عنها سوى صوت غرغرة وهي تحاول الكلام. مالت على جانبها. أوفت لوسي بأكثر من حصتها في اتفاقنا. كان عليّ ضمان الحصول على هذا القتل لا أحد تأثيرات هيلين. سحقت رأس الشيطانة بقدمي، قاتلاً إياها.
وحافري لا يزال في بقايا رأسها، كان لديّ وقت كافٍ لسلب الجثة قبل أن يتفعّل "تاج الملكة الضاحكة"
ويظهر إشعار كبير في منتصف رؤيتي. ووفاءً لميثاقنا، لم أنظر إليه. دون رؤية، ضغطت على موافقة. هذه المرة، لم يكن التغيير الذي منحه التاج خالياً من الألم. كان مربكاً ومؤلماً تماماً كأول مرة أكلت فيها قلب شيطان. حين استعدت وعيي، كنت على ركبتيّ. ركبتين متصلتين بساقين بشريتين.
في قائمة تحولي، صارت "نصف تنين"
هيئة فطرية الآن. فتحت عينيّ، عينيّ الاثنتين، لحسن الحظ. لكن هذا سيتطلب وقتاً للاعتياد عليه. الحرارة، الضوء، قوة الحياة. كلها تتداخل في رؤيتي. نظرت للأعلى. وقفت هيلين هناك، يحيط بها يسنغريم وتيبيرت، وكلاهما يشع بالحياة. خلفها، كان الكوبولد يقتربون ببطء، محاولين إلقاء نظرة على الممر، دون أن تقضم رؤوسهم إحدى الكلاب الزمجرة. لم أرَ أي كلاب شياطين متبقية. وكان الكوبولد أعقل من أن يقاتلونا.
نظرت إلى يديّ غير المتطابقتين. بل ذراعيّ غير المتطابقتين حتى. بدت اليسرى تماماً كيدي البشرية. بشرية بالكامل، عدا المخالب على أصابعي. أما اليمنى فكانت شيطانية بالكامل. سوداء ومدرعة بتلك الصفائح الشبيهة بالكيتين. بينما حاولت الوقوف، تحرك شيء عند طرف رؤيتي. التفتُّ، لأدرك أنه ذيلي اللعين. أسود كذراعي، لكنه أنحف مما كان ذيل الشيطانة. للوهلة الأولى، يشبه ذيل قط أكثر منه وحشاً.
تمتمت: "تباً لهذا كله،"
قبل أن ألتفت لهيلين. انضمت إليها لوسي وأومأت برضا مغرور. بدت قوة حياتهم مختلفة.
"بالتأكيد ترقية. ألا تظنين ذلك يا هيلين؟"
وخزت هيلين بمرفقها، التي كانت تحدق فقط حتى تلك اللحظة.
قالت هيلين: "أكثر بشرية من ذي قبل. في معظم النواحي."
التفتت لوسي لهيلين بالكامل.
"سعدت بلقائك يا هيلين. لست متأكداً بعد إن كنت من المعجبين أم لا."
قبل أن تتمكن هيلين من الرد، التفتت لي مجدداً.
"بقي واحد آخر. سأرى إن كان بإمكاني التكفل به. إن بدأت تشعر بشيء غريب، لنقل بعد ثلاثين ثانية، لا تقاومه. سيمر، وسيبدو أسوأ مما هو عليه في الواقع. وداعاً."
قبل أن أتمكن من سؤال ما الذي يعنونه بحق الجحيم، اختفوا مجدداً. سألت غابرييل إن كانت تعرف ما يقصدونه. لم يكن صوت غابرييل واضحاً كعادته. كان مشوهاً هنا في البرج.
"لست متأكدة تماماً. حتى هنا، لا يمكنهم إيذاؤك مباشرة."
خطت هيلين خطوة أقرب.
"إيف؟ هل أنت بخير؟ بدا ذلك... سيئاً."
هززت كتفيّ. من بين كل الأشياء التي منحتني إياها النهاية، كان الألم أكثرها وفرة.
"أنا بخير. وأنتِ؟ هل أصيب أحد؟"
نظرت هيلين فوق كتفها، محدقة في إحدى أنثيات الكوبولد.
"نجح بعضهم في إصابة فتياني. لكن لا شيء لا يمكنهم التعافي منه."
أومأت.
"جيد. واحد آخر لـ..."
قاطعني إحساس سحب غريب. اندفعت للأمام، رغم أن الإحساس لم يكن له اتجاه. ذلك الجزء نفسه بداخلي الذي استجاب لتعويذة لوسي الغريبة من قبل، شعر الآن وكأنه يُسحب مني. أنينت وسقطت على ركبتيّ مجدداً. شعرت كأن عقلي، أو روحي، أو شيئاً ما، يتم تمديده وسحبه. حتى لو لم أكن أرغب في اتباع توجيه لوسي بألا أقاوِم، لم أكن أعرف حتى كيف يمكنني مقاومة هذا. لم يستغرق الأمر سوى ثوانٍ، لكنني شعرت بعجز شديد.
بدا الأمر خاطئاً جداً. وضعت يديّ على صدغيّ، لأشعر بالقرون التي كانت تبرز من خلال شعري. ثم انتهى الأمر، وشعرت بالإنهاك. لم يتحرك شريط حياتي. لم يكن هناك تأثير توهين. ومع ذلك، بدا كل شيء خاطئاً. في مرحلة ما، ركض رينارد إلى جانبي وكان ينكز وجهي بحذر بأنفه. دفعته جانباً بحذر قبل أن أتقيأ.
"ما سُلب منك للتو لا يجعلك أقل شأناً. سيلتئم."
كان صوت غابرييل لا يزال يواجه صعوبة في الوصول إليّ. خلفي، تعالت صرخة. مرت صرخة عميقة وحلقية عبر بئر المصعد، مباشرة بجانب الأبواب التي فتحتها الشيطانة الأخرى، وانتهت بتهشم رطب حين اصطدمت الشيطانة المتبقية بعربة المصعد المتحطمة في الأسفل. بقيت نقطة حمراء على خريطتي المصغرة، بلا حراك.