اليوم الثامن "ثمني شقّان. أولاً، ستفرضين سيطرتك على البرج. هذه الفوضى العارمة بدأت حين أطحتِ بالملك دون اكتراث بالفراغ الذي خلّفته وراءك. تخلّصي من الكوبولد، أو اطرديهم، أو اجعليهم يدركون -بأساليبك الدبلوماسية العاجزة الساحرة- أن التعاون يصبّ في مصلحتهم".
حدقتُ في نص طلب لوسي الظاهر في دردشتي. لم أرغب في فعل هذا، لكن الأمر لم يكن سيئاً تماماً. عليّ استشارة غابرييل في هذا الشأن. لاحظت هيلين تعبيرات وجهي، فرفعت يدي مشيرة إلى أنني في نقاش مع مرشداتي.
["وما الجزء الآخر؟"]
"سترتدين التاج حين تقتلين واحداً منهم على الأقل. وستقبلين المكافأة، دون أن تريها".
سألت بصوت عالٍ: "لماذا؟"
"ممم".
بدا صوتهنّ شبيهاً بقطة.
"لأن البركة كبحت جماحك في المرة الماضية. ذلك الشيء نصف التنين كان البركة وهي تتساهل معك. قتلتِ واحداً من أقوى الشياطين في المدينة، وماذا كانت النتيجة؟ مكافأتك أن تصبحي تنيناً؟ هذا هراء، ولم يُفعل إلا للإضرار بصورتنا العامة. ماذا لو تحولت قاتلة مامون العظيمة فجأة إلى شيطانة؟ سيكون ذلك تصريحاً مدوياً، ألا تظنين؟"
"تريدينني أن أصبح واجهة لمن؟ للتحذير من عبث الجحيم؟ أم للقول بأن التحول إلى شيطانة ليس سيئاً تماماً؟"
"هل يهمّ؟ أنا أهتم بالإشارة، وسأترك التفسير للجمهور بكل سرور. ناهيك عن المزايا التي ستعود عليكِ يا عزيزتي. ستتمكنين من استخدام ذلك الخنجر بهيئتك الأصلية. فكّري في هذا. وسأحظى بحرية أكبر لأمنحكِ هبات أروع. وأخيراً وليس آخراً؟ هذه الهيئة؟ هيئة نصف التنين الفاخرة التي تتخذينها؟ هي أضعف بكثير مما ستكون عليه لو كانت هيئة تتحولين إليها. ستحتفظين بكل سماتها، مع إضافة كل مكافآت التحول. تلك هي هيئة القتال الحقيقية".
"تباً".
لقد حبسن هذه المعلومة لأنها كانت الطُعم القاتل. كنّ على حق. كنت خائفة من القتال بهذه الطريقة. أنا متغيرة هيئة. تكمن قوتي في القتال بأي هيئة عدا هيئتي الحقيقية.
سألت هيلين: "هل لكِ أن تنيري بصيرتي حول معضلتنا؟"
"تزعم لوسي أن خططنا لا تزال تنطوي على مخاطرة كبيرة".
تابعتُ لأشرح لهيلين قلق لوسي وعرضها وثمنها. مفصلةً كل طبقة من التلاعب استطعت رصدها هناك. ثم جلسنا في صمت. لقد توصلنا كلتانا إلى الاستنتاج ذاته. لكنها لم تستطع أن تأمرني بقبول عرض الشيطانة، وأنا لم أكن مستعدة لذلك بعد.
"غابرييل؟ هل هناك فخ خفي لم ألحظه؟"
أجاب غابرييل: "نعم. غرائزك. هيئة نصف التنين لم تؤثر على عقلك. لكن تحولاً شيطانياً، يُستجلب باستخدام التاج في فضاء مدنّس؟ لا أستطيع أن أؤكد لكِ أنه لن يؤثر عليكِ".
"لكنه سيكون متوافقاً مع الطمع، أليس كذلك؟ وهو الأمر الذي أملك مقاومة أكبر تجاهه. وإذا كان شيئاً آخر... ألا أحتاج فقط لهزيمة المزيد من الشياطين المرتبطين بالخطايا لأغزو المزيد من تلك الخطايا؟"
"أتريدين معرفة سبب عدم تدخلي بالحديث حتى الآن يا إيف؟"
رمشتُ بعينيّ: "لماذا؟"
"لأنكِ في اللحظة التي أخبركِ فيها بالمشكلة، تبدئين تلقائياً في الجدال. ميلكِ للتحليل المفرط وتقديم ردود مضادة للحجج يفوق حكمتك يا إيف".
كانت محقة. لا أزال أفعل هذا اللعين باستمرار. هكذا أقنعتُ نفسي تقريباً بمساعدة التنين أيضاً. كنت بارعة في التركيز على المشكلات القائمة. بارعة لدرجة أنني كنت أحلّ مشكلات ما كان ينبغي لي حلها.
"ما هو نهجك الموصى به هنا يا غابرييل؟"
"تخلي عن هذه المهمة حتى تصبحي أقوى أو تتمكني من جلب الفرقة بأكملها".
نقلت النصيحة الأخيرة لهيلين. جلسنا في صمت مجدداً. بعد كل هذا الوقت الذي قضيناه في العمل على هذه المشكلة، لم ترغب أي منا في تنحيتها جانباً. لقد لعبت لوسي هذه اللعبة ببراعة مفرطة. كل حجة عقلانية تدعو للتأجيل. وكل ذرة في كياني تريد فعلها على أي حال.
قالت لوسي: "سأضيف ميزة أخرى يا إيف".
استعدتُ لما هو قادم، رغم عبثية ذلك. لقد أسأتُ قراءة نواياهنّ. لم تكن حجتهنّ الأخيرة هي العرض الختامي. كان هذا هو العرض الحقيقي.
"إذا حوّلكِ ثواب التاج إلى كائن شيطاني، فسأعلمكِ كيف تتناغمين مع فضاء مدنّس. فضاؤكِ المدنّس الخاص. يمكنه أن يحل محل الفضاء المقدّس. ستتمكنين من الراحة هناك. والمعالجة هناك. والنمو هناك. بيت -بجيشك الصغير الخاص. بيت لن يُحرق بهذه السهولة".
أجل. ها هو ذا. بعد كل النقاط العقلانية، جاء النداء العاطفي. وكان بالضبط ما أردته. لم يكن النادي ملكي. وبدا مركب السكن غير مستقر. بيت، ملوّث بالطمع، ويعدّ نصباً تذكارياً لانتصاري الوحيد حتى الآن. لم يعد لدى غابرييل المزيد ليقدمه. تذكرت تلك اللعبة الشطرنجية -كم تعلمت لوسي بسرعة كيف تهزمها.
"حسناً. لنعُد إلى نقطة البداية. كيف ندخلكِ في خطتنا؟"
خمس خطط أخرى. مجموعة أخرى من الاحتمالات. احتمالات نجاح محسّنة بشكل هائل. وكل ما سيكلفني ذلك هو قطعة صغيرة أخرى من روحي. أفرغتُ خانة القلادة التي كانت تشغلها هيئة الأخطبوط. سأحتاج إليها بعد قليل.
ركضتُ نحو برج مأمون. بذلت هيلين جهدًا جهيدًا في إشباع ذلك الكوبولد ضربًا كي تبدو قصتي مقنعة. بفضل قدرة تحمل بلغت 13 ودرع طبيعي تمنحه عضلات كثيفة، لم يكن بوسع العاديين إلحاق الضرر بي بسهولة. ليتنا كنا نواجه عاديين فقط. لم تكن هذه زيارتي الأولى للبرج اليوم. حلقتُ سابقًا نحو السطح وتسللتُ إلى الداخل. بقدر ما يكفي لتسليم المعدات والمواد إلى لوسي. خارج الرمز الشيطاني الذي نقروه خلف مدخل السطح مباشرة.
كانوا يتوقعون هجمات من الأعلى، لا من مرشد ينتمي للجحيم. توقفتُ الآن عند عتبة البرج وأرهفتُ سمعي. كانت هناك زهاء اثنتي عشرة نقطة حمراء على خريطتي المصغرة. ما شممته كان مزيجًا من رائحة الكوبولد والشياطين، وتحديدًا كلاب الجحيم. كان هذا جيدًا. لو اقتصر الأمر على الكلاب هنا، لما تيقنتُ من نجاح خطتنا. لم أرَ ما في الداخل عبر الأبواب الأوتوماتيكية العاكسة، لكن خريطتي أخبرتني باقتراب ثلاث نقاط مني.
بعد ما حدث مع "المختارين"، لم أعد أثق كثيرًا في قدراتي التمثيلية.
لكن ربما ساعدني خوفي. جثوتُ على ركبتي ولهثتُ طلبًا للهواء. فُتحت الأبواب أمامي لثلاثة كوبولد، ذكران يحيطان بأنثى. حين رأوا واحدًا منهم، ببدلة ممزقة وآثار ضرب وحروق وندوب، تحولت كل النقاط في الداخل إلى اللون الأبيض. باستثناء أربع نقاط، معزولة في غرفة صغيرة. واصلتُ التظاهر بالإعياء بينما اقتربوا مني. رفعني الذكران من ذراعي، بينما استخدمت الأنثى صولجانًا ما لرفع ذقني نحو وجهها.
قالت: "أنت. من تكون؟ وماذا تفعل هنا؟"
قلتُ بلهثة: "أنا... كنت في مهمة للملك مأمون. أسرني البشر. آذوني. هربتُ اليوم".
غرستُ قدمي في الأرض بقوة أكبر.
سألت: "ما كانت مهمتك؟"
ثبّتُ نظري في عيني الكوبولد.
"لن أجيب إلا الملك مأمون. أحتاج... أحتاج فقط لالتقاط أنفاسي. ثم سأرفع تقريري إليه. لدي معلومات استخباراتية مهمة له".
برق في عينيها لمعان قاسٍ وهي تقول: "الملك مأمون ميت. ستجيبني أنا، وإلا أطعمتك لـ..."
نفضتُ عني الكوبولدين على جانبي. بيدي اليسرى، قبضتُ على ذراعها اليمنى، ساحبًا إياها نحوي والصولجان بعيدًا إلى جانبي. وباليمنى، أمسكتُ بحنجرتها ورفعتها عن الأرض. حاملًا إياها هكذا، دخلتُ الحيز المدنس. وحدها نقطتها تحولت إلى الأحمر حتى الآن.
فحيحتُ: "أكاذيب. لن ألعب ألاعيبك أيتها الحقيرة. سأتحدث إلى مأمون، مأمون وحده. لن أسمع هذا... هذا الهرطقة! لا يمكن أن يكون ميتًا. لا أحد بوسعه هزيمته".
أسقطت الصولجان وكانت تخمش ذراعي بلا جدوى، عاجزة تمامًا عن الكلام تحت وطأة قبضتي على حنجرتها. كان شريط حياتها قد بدأ في التناقص بالفعل. عاد عقلي إلى تلك اللحظة التي عذبتُ فيها ذينك الكوبولدين اللذين كانا جزءًا من فريق خطط لتسميم ضباعي. حينها ألقيتُ باللوم على الهيئة الشيطانية في استمتاعي بالأمر. لكن الآن توجب عليّ الاعتراف، جزء مني أحب شعور القوة. جزء لم أكن أحبه حقًا.
نقر أحدهما على كتفي.
"آه، يا سيدة؟"
زمجرتُ دون أن أزيح بصري عمن أمامي: "ماذا؟"
تراجع خطوة حذرة خارج نطاق قبضتي وقال: "هي، آه... لا تكذب. لقد قتل ملكنا".
قذفتُ بالكوبولد الأنثى جانبًا والتفتُ نحو من تحدث.
صرختُ: "ماذا؟ كيف يكون هذا؟"
من حولنا، قبض الكوبولد على أسلحتهم. اقتربت كلاب الجحيم، كانت أكثر فضولًا منها عدوانية. طوال هذا التمثيل، كنت أرد على أسئلة لوسي في محادثة المرشدين. لم تمنحهم معرفة كل شيء عن حياتي المعرفة نفسها بالإلكترونيات التي أمتلكها.
"نحن... لا ندري. خدعه أحد البشر في الخارج ببعض الشعوذة. ثم انفجر. وانفجر معه من كانوا حوله. كانت فخًا. طاردت الكلاب القاتل لكنها لم تظفر به".
صرختُ غضبًا وهرعتُ ذهابًا وإيابًا.
"من المسؤول الآن؟"
تبادل الكوبولد النظرات، لكن لم يبدُ أن أحدًا يرغب في أخذ مكانه وشرح الموقف لي وأنا في قمة غضبي.
"ملك وملكة البرج. هما... ليسا تنينين، ولا من دم تنيني. إنهما شيطانان. كانا من مساعدي مأمون".
"هذا لا يمنحهما أي حق في حكمنا".
نظرتُ نحو الغرفة ذات النقاط الحمراء وسرتُ ببطء نحوها. تفرقت كلاب الجحيم حين اقتربت. تبعني الكوبولد الذي اختاره الآخرون ليكون ضحيتي المحددة.
"إنهما قويان وباسلان. لا يمكننا معارضتهما".
خلفي، كانت الكوبولد الأنثى التي "رحبت"
بي قد نهضت. حذرتني حواسي أنها رفعت صولجانها في اتجاهي.
كان كل ما استطاعت قوله: "أنت...".
خاطرتُ وأطلقتُ مقذوفًا سحريًا دون أن ألتفت إليها. ارتطم صولجانها بالأرض، واختفت نقطتها من خريطتي. لم يمنحني القتل أي خبرة. كانت هيلين قد اقتربت بما يكفي ليعمل نقل الخبرة. واصلتُ طريقي نحو الغرفة. كانت خزانة صغيرة، في جانب قاعة المدخل الكبرى.
"بوسعكم معارضتهما إن تصرفتم بذكاء أكبر".
خلف الباب، لم أشم سوى المزيد من الكوبولد، والدم، والفضلات. فتحت الباب لأجد أربعة كوبولد، ليسوا ببدلات مأمون، بل بجلد وقماش كوبولد المركز التجاري. كانت زيراه تشبه أباها حقًا. كانت أطول من الآخرين برأس وبنية جسدية جبارة. غمزتُ لها قبل أن أغلق الباب مجددًا وألتفت إلى الآخرين.
"أرغب في التحدث إلى أسيادنا".
في عمق المبنى، سمعتُ أزيز مصعد يتحرك. نجحت الخطة. نبه أحدهم الشياطين هنا.
كتبت لوسي: ["عملية غرفة الغاز قيد التنفيذ. سيف واحد"].
أجبتها: ["تبًا لك يا لوسي"].
ومضت الأضواء حين انقطع التيار الكهربائي. لا بد أن شيئًا ما نبههم لتورطي في هذا، فتحولت اثنتا عشرة نقطة حولي إلى الأحمر، بينما تحولت أربع إلى الأبيض. سحبتُ التاج من حقيبتي وارتديته. ثم أخرجتُ مقصًا حديديًا وقذفته إلى الغرفة مع حلفائي الجدد.
"ابقوا في الداخل. سأمهد لكم الطريق".
كتبتُ في محادثة الفريق: ["تقدموا نحو الردهة"].