اليوم الثامن سأل الأول: "ماذا تريد يا سليل التنانين؟ وما الذي يمكن لمثلك أن يقدمه لنا؟"
أجبت: "تحالفاً. لا يمكنني التواجد في كل مكان أحتاج إليه. أحتاج إلى عيون وآذان. وفي المقابل، أقدم لكم الأمان. وطريقاً للتواصل مع البشر، الذين لولا ذلك سيذبحونك وأبناء جنسك عاجلاً أم آجلاً".
زفر الثاني بضيق: "كيف تعدنا بالأمان وأنت لا تملك القوة لتحدينا؟ لو كنت بالقوة التي تدعيها، لأخضعتنا وجعلت هذه العشيرة تابعة لك".
قلت: "تباً لهذا. ما أحتاجه هو حلفاء موثوقون، لا عبيداً خائفين ينتظرون طعني في الظهر عند أول فرصة".
سرى همس في الحشد. لم أكن متأكداً إن كان بسبب بذاءة لفظي أم بسبب رفض شخص ذي ملامح تنين الاستيلاء على السلطة بالقوة. لم تحتج الأولى سوى لرفع يدها ليسكت الحشد ثانية.
"كيف فعلتها؟ كيف هزمت مامون؟ لقد ترددت أصداء أفعالك وكلفتنا ابنتنا، زيرا. ما الذي منحك القوة لتفعل هذا؟"
تراجعت للوراء.
لم أملك إجابة مقنعة، فقولي "تحولت إلى طائر تدرج أسرع من الصوت"
لم يكن ادعاء قوة حقيقياً، كما لم تكن لدي أدنى فكرة عن ابنتهم أو ما تعنيه بذلك.
قلت: "أنا... لا يمكنني كشف هذا السر. تعازي في ابنتكم. هل كانت مع مامون حين حدث ذلك؟"
هزت الأولى رأسها: "بعد موته، يلومنا أتباع مامون على مقتله. يزعمون أننا لو انضممنا إليه لكان أقوى ولما سقط. لقد كلفتنا هذه النزاعات أرواحاً من كلا الجانبين مؤخراً، ومن بينهم ابنتنا".
مال الثاني إلى الأمام وضرب بمؤخرة رمحه الأرض.
"بما أنك لست مستعداً لمشاركة سر قوتك، فأثبت ذلك. خلصنا من الخطر الذي جلبته علينا، وسيكون لك تحالفك".
أومأت الأولى: "اذبحهم، واقتل قادتهم الشياطين، وأقنعهم بطلب السلام. الأمر عائد إليك. لكن أثبت جدارتك، وسنرى بشأن التعاون. فقط اعلم أنني لن أضحي بحياة أهلي من أجل قضية خاسرة".
انحنيت لهما انحناءة خفيفة وقلت: "سيتم ذلك. ماذا تعرفون عن قادتهم؟"
"أتباع سابقون لمامون. لديهم نسخة مشوهة من قيادتنا. أنثى وذكر. لكنهما استوليا على منصبيهما بالقوة. لم يُمنحا ذلك بإرادة الشيوخ".
انحنيت مجدداً وقلت: "سيتم ذلك".
استدرت لكنني توقفت عند حافة الدائرة.
"دراتزيت، سترافقنا عودة إلى البوابة".
سار دراتزيت بسرعة بجانبي قائلاً: "نعم، بالطبع يا سيدتي".
وخلفي، سمعت أنيناً خافتاً جداً صدر عن الأولى.
ظللنا صامتين طوال طريق العودة. كانت هيلين مشغولة تماماً بتوجيه الكلاب لتفادي الفخاخ لدرجة تمنعها من مناقشة خطواتنا التالية عبر المحادثة. حتى دراتزت كان غارقاً في أفكاره. لم أكلمه إلا حين بلغنا بوابة رصيف التحميل.
"خاطرت كثيراً اليوم. لماذا؟"
حدق بي للحظة، يجمع أفكاره بعناية.
"في المرة الأولى التي جئتِ فيها؟ لم تقتليني. كنت مكلفاً بحراسة المدخل الرئيسي. بالنسبة لجندي مثلي، فتح تلك الأبواب حكم بالإعدام. وبعدها، استغللت فشل كريزا في إيقافك لأحصل على هذا الموقع. هنا، تعني تلك البوابات وصول صديق، لا الموت."
"استخدمتَ حقيقة سماحها لي بالدخول لابتزاز قائد فرقتك كي تُنقل إلى هنا؟"
"أجل."
ساعدت هيلين والكلاب على النزول من رصيف التحميل.
"أنت جريء يا دراتزت."
"شكراً لك يا سيدتي. لتكن رحلتك سريعة ومكرك لا يضاهى."
لم أستطع منع نفسي من الابتسام.
"آمل أن تعجبك الضباع."
لم ننتظر رده. استعدت رمحي ومضينا. كانت هناك مهمة يجب إنجازها. لو أن النعمة وافقت فحسب. فما إن غادرنا المركز التجاري حتى تلاشت المهمة المحلية. لكن لم يقرّ أي شيء بالمهمة الفعلية التي أُرسلت لأجلها. دخلنا ردهة مبنى سكني كبير لنناقش خطواتنا التالية. سررت بملاحظة آثار خافتة لنشاط بشري. سأضطر في المستقبل القريب للخروج والتواصل مع مزيد من المباركين. لم يعد بوسع كلير أن تكون صلة الوصل بيننا.
اتكأت على جدار وواجهت هيلين. كانت تكافئ الكلاب على حسن سلوكها، تخرج الحلوى من مخزونها.
"حسناً، لنبدأ بالأهم،"
قلت.
"هل سبق ودخلتِ مساحة مدنسة؟ وهل أنتِ مستعدة لدخول واحدة؟ برج مامون ضخم. اسألي دليلك عنه."
"فعلتُ ذلك في طريق خروجنا. لا، لم أدخل واحدة قط، لكنني مستعدة للمخاطرة."
"هكذا ببساطة؟ لماذا؟"
لهذا الجواب، حولت هيلين انتباهها بالكامل من كلابها إلي.
"بصدق؟ الكبرياء. اثنان من أقوى أفراد فريقنا تعرضا لمثل هذه الأماكن، وهما، نسبياً، يزدهران. كما أنني سأشعر بالجبن إن لم أساعدك لهذا السبب وحده."
"أتذكرين أن من بين ثلاثة حصلوا على أدلة شيطانية، قُتل أحدهم، وقتل الثاني مراهقاً، والثالث... لا يزدهر تماماً أيضاً. ولوسي استثنائية جداً بين أولئك الأدلة."
"أنا أدرك ذلك تماماً يا إيف."
"للتوضيح فقط: هل تأملين الحصول على دليل آخر أم تقبلين المخاطرة؟"
"جزء الكبرياء في داخلي يأمل، والجزء العقلاني يقبل المخاطرة."
فركت عيني. وهو ما كان علي فعله بحذر شديد، فلم أعتد بعد على تلك المخالب.
"على الأقل تدخلين الكارثة بوضوح. حسناً، المشكلة الأخرى: الشياطين. في المرة الأخيرة التي نجحت فيها بنصب كمين لأضعف أنواعها، كدت أموت. هل حاربتِ أياً منها؟"
"لا. الطريقة الوحيدة التي أرى أنها ستنجح هي أن نباغت أحدهم وحيداً."
ابتعدت عن الجدار وخطوت في الردهة.
"قد أتمكن من الدخول وجمع المعلومات. لكن حتى لو كان وحيداً، سيظل أي منهما خطيراً. نحتاج خطة محكمة. واحتياطات. كثيرة جداً. هل في مهاراتك الكيميائية أي قدرة على إضعاف الخصم؟"
جلست هيلين متربعة على الأرض.
"لا شيء جاهز فوراً. لكن بعيداً عن الانشطار، لا تزال الكيمياء حية وتعمل بكفاءة. لقد كنتِ في جسد شيطان من قبل، أليس كذلك؟ هل تعرفين مقاوماتهم بدقة؟"
"انتظري لحظة. ماذا تعنين بـ 'بعيداً عن الانشطار'؟ هل حذفت النعمة الانشطار؟ هل يمكنها فعل ذلك؟"
"أي نوع من التفاعل المتسلسل على المستوى الذري، نعم. على الأرض على الأقل، ما دامت الشمس لا تزال تشرق. ألم تتساءلي يوماً لماذا لم يقضِ التنين على الجميع بقنبلة نووية؟ كانت الصواريخ على الأرجح في الجو حين وصلت النعمة."
صفرت.
"تباً. لا، لم أفكر في ذلك قط. كنت أركز بقوة على المشاكل المحلية. هذا... يجعل الحديث معه هذا الصباح أكثر جنوناً."
"معه؟ تقصدين التنين؟ ولماذا تتحدثين إليه؟"
"أوه أجل، لم نتحدث عن ذلك بعد. دخل علينا، أنا وكلير، ونحن نقود أحد تلك الكلاب الآلية من بوستون دايناميكس. يريد مساعدتنا في بناء شيء ما. أظن أنه جسد. هربت نوعاً ما بعد أن قدم عرضه."
"يا له من حدث تذكرينه عرضاً يا إيف. ذلك الشيء يمثل تهديداً وجودياً للبشرية جمعاء. وأنتِ أجريتِ معه دردشة صغيرة. هل تظنين أن كلير ستفعلها؟ ستساعده؟"
توقفت عن المشي وجلست قبالة هيلين، أوزع الاهتمام على الكلاب الفضولية.
"أجل، أظن أنها ستفعل. بحق الجحيم، كنت على وشك إقناع نفسي بذلك. لكنها لن تفعل قريباً. أتعرفين صلاة الصفاء؟ أحضرها غابرييل في وقت مبكر من نهاية العالم. أحاول التركيز على المشاكل التي يمكنني حلها دون أن ينهار عقلي أمام ما لا يمكنني التأثير فيه."
"صحيح. فقط لا تنسي ذلك. الشياطين. المقاومات. هل هناك أي منها؟"
"أقل مما لدي الآن. الشياطين لديهم النار فقط. ولدي أنا الحمض والأسلحة العادية. لا أن هذا الجسد هو ما أرغب في القتال به."
"أمتأكدة من ذلك؟ أظن أنه يمكننا العمل على تجاوزه."
وهكذا بدأنا التخطيط. خلال الساعة التالية، أدركت أنني قللت كثيراً من قيمة المهارات غير القتالية، رغم أنني كنت سألقى حتفي منذ زمن لولا الغريزة والحواس المتقدة.
سماح مهارة "التفكيك: الكيمياء"
لديها بتجاوز المستوى العشرين لها بأن تجري تجاربها الكيميائية داخل مخزونها الخاص، بأي معدات ومواد مختبرية يمكنها حملها هناك. وحتى ونحن نناقش الخيارات، كانت عيناها شاردتين، تديران مختبراً كيميائياً في أمان مخزونها. في النهاية، رسمنا نحو خمسة سيناريوهات مختلفة. مع جعبة من الاحتياطات.
"كل هذا ظريف جداً،"
تدخلت لوسي.
"لكنه تهور سخيف أيضاً. مع أنني لن أمانع إن قضت السيدة، لكن سيكون عاراً إن شق سيف شيطان رأس أحد تلك الكلاب الجميلة لنصفين. لا يوجد تجدد سيعيدها من ذلك."
فتحت محادثة الأدلة.
["لا تثيرين هذا دون سبب. ما توصيتك؟"]
"أنتِ تدخلين مساحة مدنسة يا قطتي. ملعبي الخاص. اسمحي لي بمساعدتك في قتلهم. تحسين احتمالات ألا يموت أحد منكم، وأن تخرج هيلين من هناك بحصة كبيرة من الخبرة من الشياطين المقتولين."
["لكن هذا لن يكون مجانياً، أليس كذلك؟"]
"بالطبع أريد شيئاً في المقابل. الحق حق، أليس كذلك؟"
أحياناً أنسى مدى براعتهم في لعب هذه اللعبة. بالطبع جعلوا الأمر يتعلق بالكلاب. يا له من تصرف دنيء.