اليوم الثامن. خلال الرحلة، أدركت أنني لا أطيق هيئة الحصان. شعرت بعدم ارتياح شديد، على نحو لم أعهده في هيئة وحيد القرن.
السبب الوحيد الذي حال دون تفتت حوافري العارية في الطريق هو سمة «التجديد الطفيف»؛
فقد كانت بالكاد تمنعها من التحلل أسرع مما تستطيع التعافي. قبل أن نقترب من المركز التجاري، استعدت هيئة نصف التنين. كان هذا هو السبب الوحيد الذي جعلني آمل في نجاح الخطة، ذلك والصفارة. ارتحت لمغادرة هيئة الحصان.
جهزت نفسي أيضاً بـ «تاج الملكة الضاحكة»
وبالرمح الطويل، تحسباً لأي طارئ.
وللسبب نفسه، أعطيت هيلين «العباءة الجنية»
التي لا تزال تفوح منها رائحة الدخان والنار.
قالت وهي تربط العباءة: "يجب أن أقول، إن هذا لا يتناسب تماماً مع معطف المختبر".
وقفت هناك، بزيي الأسود الأنيق، أرتدي تاجاً لا يلائم رأسي إطلاقاً، وطوق كلب فاخراً، وأحمل رمحاً خشناً من صنع الكوبولد، ونظرت إليها نظرة ذات مغزى.
نظرت إليّ وأومأت: "فهمت قصدك".
ثم أخرجت وعاءً معدنياً من مخزونها وملأته من زجاجة ماء. كان فتيانها قد أبلوا بلاءً حسناً في مجاراتي، لكنهم كانوا يلهثون بشدة.
قالت: "يحتاجون إلى دقيقة".
"هل أنتِ واثقة من هذا؟ بمفردي، أجيد الفرار حقاً. لم أفعل شيئاً سوى الهرب لأيام. وفي الداخل، يجب أن يكونوا في غاية الانضباط. ذلك المكان يعج بالفخاخ".
لم تواجهني هيلين. كانت تجثو بجوار الكلاب وتداعب فراءها بينما كانت تتناوب على الشرب.
"إنها فرصة أكبر من أن نضيعها. أنتِ واحدة من القلائل بيننا ممن يقومون بهذه الأمور، اختبار الآليات الداخلية للنعمة. أحتاج إلى الرؤية والفهم بنفسي. قد يفوتكِ شيء. سيتصرفون جيداً. علينا فقط أن نتمهل. وإذا ساعدتني في رفعهم فوق أسلاك التعثر، فسيكون الأمر أكثر أماناً".
"حسناً يا هيلين. سأفعل".
كان الأمر غريباً. في المرة الأخيرة التي دخلت فيها بخطة مشابهة، كنت أشعر بالرعب. والآن، رغم أن إحصائيات هذا الجسد أضعف موضوعياً، لم أشعر بأي خوف. فقط قلق على هيلين وكلابها. حين استعادت الكلاب أنفاسها، اقتربنا من أرصفة التحميل في الجزء الخلفي من المركز التجاري. عند البوابة التي غادرت منها في المرة السابقة، أخرجت الصفارة. تأكدت هيلين من أن الكلاب منتبهة ومستعدة قبل أن أنفخ فيها.
كان الصوت أعلى من المتوقع وحاداً للغاية. على الأرجح لم تسمعه هيلين، لكن الكلاب انتفضت. للحظة، لم يحدث شيء. ثم دوى طنين محرك، وبدأت البوابة ترتفع. كان الكوبولدان على الجانب الآخر يبدوان في غاية الملل. حتى رأونا ننتظرهم. كنت قد رفعت ذراعيّ مسبقاً في إشارة استسلام. صرخ الأول وضغط على زر التحكم في البوابة، فعكست اتجاهها. كاد يولي هارباً، ربما ليطلق إنذاراً، قبل أن يمسكه الآخر.
صاح: "انتظر!".
ظلت عيناه مثبتتين على عينيّ حتى سقطت البوابة بيننا مجدداً. حتى عبر البوابة المغلقة، استطعت سماع حوارهما. كان ذلك الثاني قد عرفني. هو نفسه الذي أعطاني الصفارة. هل طلب تولي نوبة الحراسة هنا خصيصاً لهذه الفرصة؟ وهل عرفني في ثوانٍ من عينيّ؟
[هل يولد الأفراد المخلوقون بتباينات كبيرة في السمات؟]
سألت في دردشة المرشد. قبل أن يجيب غابرييل، ارتفعت البوابة مجدداً.
صاح الكوبولد المألوف: "أنتِ! لقد عدتِ... هل كنتِ من نسل مامون طوال الوقت؟ هل كانت زيارتك خدعة؟".
تظاهرت بوضع الرمح على الأرض.
قلت وأنا أقترب ببطء: "كانت خدعة، ولكن ليس بالطريقة التي تظنها. لم أكن يوماً تابعة لمامون، وكان ادعائي بخدمته كذباً. عارضته منذ البداية. والآن قتلتُه، لكنني وُسمتُ في المقابل. كلفني الأمر الكثير، وسأظل أحمل ندوب ذلك للأبد".
شد الآخر على ذراعه وهمس: "علينا إطلاق الإنذار. لدينا...".
قلت: "أستطيع سماع كل ما تقولانه".
صاح فيّ الكوبولد: "أيتها الساحرة! يا ذات دم التنين! يا ملكة الزيف!".
أشرت إلى التاج على رأسي: "في العشيرة التي ينتمي إليها هذا، لا يمنح القوة بسبب النسب أو الدم. بل يحددني كأقوى من في العشيرة. لا أريد القتال، لكن إن حاولت إطلاق الإنذار، سأضطر لإيقافك. ولن أضطر لقتل المزيد من عشيرتك".
أخرسه ذلك. تقدم الآخر خطوة.
"ما الذي تريدينه إذاً؟ في المرة الماضية كذبتِ، لماذا عليّ الوثوق بكِ مجدداً؟".
"أريد عرض التعاون. تحالف. لا أملك سوى الاعتذار عن ذلك الخداع الأخير. أنا إيف. من أنت؟".
"درازت".
"درازت. هل تقودني أنا وصديقتي إلى قائدك؟".
نظر من خلفي إلى هيلين وكلابها.
"بشرية؟ وطعام؟ ما شأنهما بهذا؟".
"هما جزء من التحالف. أنا أتحدث نيابة عن مجموعة من البشر".
رمقني درازت بريبة: "ما الذي ستجنينه من هذا؟ أنتِ لستِ حتى واحدة منهم".
"التعاون يعني البقاء. وهذا ما نريده جميعاً، أليس كذلك؟".
مال نحو الآخر: "اذهب وحذره من قدومها. لكن دون إنذار. أتسمع؟ لا إنذار".
"قد يسلخان جلدنا بسبب هذا!".
درازت، الذي كان خنوعاً بغرابة في المرة السابقة، صفع الآخر على مؤخرة رأسه: "لا إنذار. اذهب".
ركض الآخر مبتعداً.
تقدم درازت حتى حافة رصيف التحميل، مسمراً عينيه على كلابها: "لن تعضني، أليس كذلك؟".
"كان بإمكاني قتلك بسهولة في المرة الماضية، وبإمكاني فعل ذلك الآن. لا أحتاج إلى الخدع والكلاب لتحقيق هذا".
"ربما أنتِ ببساطة... تنيّنية أكثر من أن تلوثي نفسك بدمي. ربما تظنين أن التنانين الأدنى لا ترقى لمستواكِ".
"لو كنت تؤمن بهذا حقاً، لما وقفت هنا بمفردك الآن. هل يمكننا الدخول؟ وهل سترشدني مرة أخرى يا درازت؟".
مبادئ الهندسة الاجتماعية: خاطب الناس بأسمائهم.
"سأفعل يا سيدتي. ادخلي".
[نعم، يفعلون ذلك. معظم من تقابلينهم سيقعون ضمن نطاق معين، لكن توجد دائماً استثناءات محتملة].
أجاب غابرييل مباشرة في الدردشة. انتقلت هيلين إلى دردشة الفريق: [فخاخ فورية؟].
[ليس هنا، بل في الداخل].
كانت خريطتي المصغرة تضيء بها.
كان «الباحث عن القمة»
بديلاً جيداً لمهارة كشف الفخاخ. ساعدت في رفع الكلاب إلى الرصيف قبل أن أقفز وأمد ذراعي لمساعدة هيلين. نظرت من فوق كتفها إلى الرمح الملقى.
سألت: "سلاحك؟".
كانت هناك لمحة ابتسامة في عينيها.
"لسنا هنا للقتال، ألسنا كذلك؟".
أمسكت بيدي، فرفعتها.
"من فضلك حذرنا من أي فخاخ، هل ستفعل يا درازت؟".
"لا، لن أفعل. أي كوبولد يرى ذلك، لن يحترمكِ. للتحالف معنا، يجب أن تكوني قادرة على التحرك بيننا".
اللعنة. لقد أصاب في قوله.
"حسناً. تقدم".
أوليت اهتماماً أكبر لكل تلك العلامات على خريطتي المصغرة. لم تخيبني مهارتي الفرعية. في اللحظة التي خرجت فيها من رصيف التحميل إلى المركز التجاري نفسه، ظهرت مهمة جديدة.
[غزو المركز التجاري (مهمة محلية شخصية) الهدف: القضاء على القادة الحاليين للعشيرة وأخذ مكانهم. تلميح: القتل وحده دليل كافٍ. المكافأة: ؟؟؟]
تباً لهذا.
استغرقت الرحلة عبر المركز التجاري ما يقرب من نصف ساعة، وهي مسافة لم تكن لتتجاوز خمس دقائق في الأيام الخوالي. لم تكن الممرات الجانبية التي خلت من الفخاخ مصممة إلا للكوبولد، فضاقت عن استيعاب المتسللين من البشر أو من هم أطول قامة. كانت الفخاخ لا تزال قائمة في الطوابق السفلية. لكن حين صعدنا، تلاشت الممرات الخانقة والفخاخ الكثيفة، لنصل إلى مكان يبدو كمسكن حقيقي لشعب ما.
متاجر قديمة حُوّلت إلى ورش عمل أو أماكن للسكن. كوبولد من كل الأعمار يعيشون حياتهم. داهمني شعور بالسريالية مجدداً. هل كانت البركة تحاكي كل هذا لمجرد منحنا أهدافاً نقتلها؟ مع مهمة لغزو كل هذا بالعنف؟ وهل يُفترض بنا أن نكون الأخيار؟
["هل صنعت البركة هذا، حسنًا، هذا المكان، لأنني بدأت أعاملهم كبشر؟ أم أنها كانت تحاكي كل هذا في الخلفية طوال الوقت؟"]
سألت في دردشة المرشدين.
أجاب غابرييل: "لا أستطيع الجزم، لكنني أفترض أن هذا كان سيحدث بوجودك أو بدونه".
منحتني الرحلة وقتاً لمناقشة المهمة مع هيلين. كنا كلتانا مهتمتين. المضي في طريق العنف يعني حصولي على مكافأة المهمة ومكافأة من التاج. لكنه تعارض مع خططي ونواياي. كنت بحاجة إلى التعاون، لا إلى الخضوع المفروض بالخوف. في النهاية، قادونا إلى المكاتب الخلفية للمركز التجاري في طابق علوي. كان المكان قاعة مكتب مفتوحة، تحولت إلى ما يشبه قاعة اجتماعات. تجمعت عشرات الكوبولد هنا، وكانوا جميعاً في انتظار وصولنا.
أُخليت مساحة مركزية مغطاة بسجادة، مباشرة أمام من افترضت أنهم قادة الكوبولد. جلس اثنان على منصة من مكاتب العمل، ذكر وأنثى. ارتدت المرأة أثواباً تشبه التي رأيتها على السحرة من قبل، لكنها أكثر تعقيداً. كانت تحمل عصا، وتذكّرني أناقتها الزائفة الرخيصة بالسلاح الذي نهبناه لأش من خدام مامون. كيف وصل ذلك إلى هنا؟ أخبرني حدسي أن الآخر هو شريكها. كان بطول إنسان تقريباً، وبنية عضلية مذهلة بالنسبة لكوبولد، ويحمل رمحاً شرير الطراز وجعبة من الحراب.
العقل والقوة، يحكمان معاً. تفرقت الحشود حين دخلنا. أشارت الحاكمة إلى دراتزت ثم إلى المساحة أمامهم.
"دراتزت. هنا. اشرح نفسك."
صاح دراتزت واندفع للأمام. ساد ارتجاف طفيف في الحشد حين عبر السجاد. كانت رائحة الهواء تفوح بغبار خفيف. وطباشير؟ نظرت إلى هيلين. أومأت برأسها. لقد لاحظت رد فعلهم أيضاً.
ناديت خلفه: "تذكر. سأسمع همساتك. إذا أردت الحديث دون أن التقط كلماتك، فسأبتعد".
نظر دراتزت بيني وبين الحاكمة والحاكم. تبادل القائدان نظرة قبل أن تتحدث هي. كانت غاضبة. لم تكن هذه علامة جيدة.
"ابقَ، يا سليل التنانين. دراتزت. تكلم."
أومأ دراتزت: "نعم، المختارة الأولى. تدعي هذه أنها من أنهت مامون. لقد تسللت إلى صفوفنا من قبل، مرتدية جلد كوبولد. وتزعم أنها تسعى للتعاون."
سألت المختارة الأولى وهي تنظر إلى شريكها: "تسللت؟ ولماذا لا نعرف بهذا إلا الآن؟"
بذل دراتزت كل جهده ليصبح أصغر مما هو عليه بالفعل.
"الحكيمة كريزاه هي من اتخذت القرار. لا يحق لنا مساءلة الحكماء."
في الحشد، لمحت بعض الكوبولد يرتدون أثواباً بقلنسوات. أظهرت تلميحات الأدوات أنهم طقوسيو كوبولد. كان عليّ الانتباه لهذا أكثر.
"إذا سمحت حكيمة لعدو بدخول صفوفنا، فمن الأفضل أن تتكلم، أيها الأحمق!"
كانت هذه أول كلمات يقولها القائد الذكر.
"نعم، المختار الثاني. سأفعل من الآن فصاعداً."
خاطبت المختارة الأولى الحشد: "هل كريزاه موجودة؟"
أجاب دراتزت: "واجبها لا يزال حراسة الجبهة."
تأوهت المختارة: "تباً، حسناً. لماذا أنت هنا مع سليل التنانين؟ ولماذا ليس مع حكيمة؟"
"هي، آآه، دخلت من مدخل جانبي. ليس مخصصاً للمتسللين. لا يحرس الحكماء ذلك المكان."
فركت المختارة وجهها: "قد نحتاج لتغيير ذلك. تنحَ جانباً، دراتزت. وأنت، يا سليل التنانين، تقدمي. وأنت، أيتها البشرية، ابقي وأبعدي مخلوقاتك."
مددت ذراعي نحو هيلين: "هذه هيلين. وأنا إيف. زعيمة الضباع وقاتلة الخطايا."
تقدمت حتى حافة دائرة السجاد. بذل الحشد جهداً مثيراً للإعجاب كي لا يبدوا وكأنهم يحبسون أنفاسهم جماعياً. ركعت وسحبت سجادة جانباً. كشفت عن جزء من نمط دائري معقد من الرموز التي رُسمت على أرضية المكتب المفروشة بالسجاد. لم يعجب الحشد ذلك. امتدت عشرات الأيدي نحو الأسلحة، رغم أن نظراتهم اتجهت جميعاً إلى قادتهم، الذين ظلوا ثابتين.
قال صوت لوسي في رأسي: "أوه، منحرفون. إنهم خائفون حتى الموت منك، لكنهم لا يزالون مستعدين لجلسة استعباد تنانين صغيرة."
مفيدة، وبأسوأ صياغة ممكنة. تلك هي لوسي. تحولت إلى دردشة الفريق.
["إذا فجروا هذا الفخ، يمكنني تجاهل تأثيره لحوالي 8 ثوانٍ. أعتقد أننا بحاجة لقتل بعض أو كل الطقوسيين، أصحاب القلنسوات، في ذلك الإطار الزمني."]
["فهمت. سأكون مستعدة. الوقت ضيق. احذري."]
حافظت على التواصل البصري مع المختارين بينما دخلت الدائرة. زاد هذا من توتر الحشد فقط.
قالت لوسي: "أنتِ خاضعة جداً يا إيف."
كتبت في دردشة المرشدين: ["اذهبي للجحيم."]
مشيت حتى أصبحت أمام المنصة.
قال الثاني: "شجاعة."
قالت الأولى: "أو حمقاء."
"لا يمكنني مطالبتكم بالثقة بي إن لم أفعل الشيء نفسه."
قال الثاني: "أنتِ تكذبين. تظنين أن بإمكانك تفادي فخنا. هذه ليست ثقة، بل دهاء. سأحترم ذلك."