اليوم الثامن. نظرتُ إلى حيث يتفرّق الآخرون الآن. كان معظم فريق أنتوني عائدين إلى النادي، بينما بدا جيمي وكأنه يوجز البقية. أدركتُ أنني نسيتُ تأمين ذلك التعزيز هذا الصباح، فمررتُ يدي في شعري والتفتُّ إلى هيلين.
"هل لديكِ فكرة إن كان ستيفن قد أحضر إفطاراً؟ إذا كنا سنفعل هذا الآن، فمن الأفضل أن أكون في أفضل حالاتي المعززة."
أظهرت هيلين شطيرة في يدها. كانت ملفوفة بورق رقيق، وفوح منها عطر لحم مقدد طازج.
"مثل هذه؟"
"بالتأكيد."
أخذتُ الشطيرة منها بامتنان وبدأتُ ألتهمها. كان توتر الصباح يشتت انتباهي، لكنني كنتُ جائعة حقاً الآن.
"لو كنتِ ستحضرين أفضل حالاتك المعززة، كما قلتِ، ألم نكن لنفعل هذا مع جيمي؟"
كان صوتها عادياً، لكن عينيها كانتا تراقباني بتركيز شديد.
"الأمر معقد. نعم ولا. نحن فريق جيد، ومعاً لا يمكن إيقافنا. لكن عدد الأعداء مشكلة. كلما كبر الفريق، زاد عدد المخلوقات التي يجب أن نهزمها لأوصلكِ إلى المستوى العشرين. ولستُ متأكدة تماماً من وجود ما يكفي منها حالياً."
"لكن كلما كان تكويننا أقوى، استطعنا مواجهة أعداء أشد."
"هل هناك أعداء أقوياء ملحوظون في الجوار؟"
"رُصدت المزيد من تلك الأماكن الشبيهة بالسراديب منذ هزمتِ مامون. بل ظهرت بعضها في أماكن لم تكن موجودة فيها من قبل."
"صحيح، أجل. فاتني الكثير. لكن لا. حين ننتهي نحن الاثنتان، ستكون تلك أنسب الأماكن لاصطحاب بقية الفريق إليها."
كانت تلك المرأة تملك ميلاً مزعجاً للحفاظ على تواصل بصري. تساءلتُ إن كان هذا من تقنيات تدريب الكلاب.
"وهذا هو السبب برمته؟"
"لا،"
اعترفتُ.
"شيء في داخلي يصرخ أيضاً لأبتعد عنه. بدونه، كنتُ سأكون ميتة الآن، منهارة في تلك الأنفاق أو مقتولة على يد شيطان. بعد ساعات فقط من استيقاظي، أنقذني مجدداً. وقبل عشر دقائق، منعني من سلك طريق أحمق."
تنهدتُ ونظرتُ إلى الآخرين.
"هو رائع، لكنني أحتاج أن أعرف أنني لا أحتاجه. لا أريد للبركة أن تصنفني كفتاة عاجزة فائقة الكفاءة في ضيق دائم."
أمالت هيلين رأسها وتأملت إجابتي للحظة. شعرتُ أن الكلاب نفسها تنتظر شيئاً.
"هل تثقين بحدسكِ هكذا كثيراً، إيف؟"
"أنا... أي نوع من الأسئلة هذا؟"
"كان لديكِ حدس ساقكِ إلى هذا، ووجدتِ الكثير من الأسباب لتبرير هذا، تحالفنا، بهذه الطريقة، لكنكِ لم تفحصي تماماً ما دفعكِ حتى سألتكِ. لذا سؤالي هو: هل هذا غير معتاد أم شيء تفعلينه كثيراً؟"
أدرتُ وجهي ومشيتُ بضع خطوات. ما يزال هذا سؤالاً لا يُطرح على شخص قابلته للتو. التفتُّ مجدداً.
"نعم، أفعل. أنا جيدة في حل المشكلات، سواء كنتُ أواجهها بفاعلية أو حتى حين لا أدرك وجودها. نعم، أظن أنني أستطيع غالباً الوثوق بحدسي. وهو ما أصبح معقداً حين توقفتُ عن الوجود في جسد واحد. للأجساد الأخرى غرائزها الخاصة، ولا يمكن الوثوق بها دائماً."
"حسناً."
أومأت هيلين.
"جيد أن أعرف هذا."
"هل أنتِ دائماً بهذا الحدة في المواعيد الأولى - اللقاءات؟ قصدتُ اللقاءات. تشكيل الفرق. تلك البدايات؟"
ضربتُ جبهتي بيدي. فمستويات الرشاقة الأعلى تلك تأتي حتماً بفرص لا تضاهى لزلة اللسان. تجاهلت تماماً تمتمتي المرتبكة.
"إذا كنا ننوي القتال في مواقف حياة أو موت؟ بدا الأمر مناسباً. حين تتخذين قراراً، أعرف الآن أنني لا أستطيع سؤالكِ عن السبب دون تشتيتكِ ربما. قد لا تعرفين أنتِ نفسكِ."
"تباً. هل تعلمتِ هذا المستوى من التحليل من الكيمياء الحيوية أم من تدريب الكلاب؟"
ابتسمت هيلين.
"لا هذا ولا ذاك."
"حسناً. شيء واحد فقط بخصوص كل هذا. أنا لستُ مقاتلة، أتعلمين؟ صُقلت غرائزي على الحواسيب. وأظن أن لدي حدساً تكتيكياً لا بأس به، لكنه لم يمر بالكثير من التجربة والخطأ بعد. وإذا لم أستطع الركض واستخدام قدرتي على الحركة، أتوتر."
"هذا يجعلنا اثنين. رغم أنني أفتقر إلى القدرة على التعافي من الموت الوشيك في لحظة، لذا سأقول إنني أفضل البقاء خارج المعمعة أكثر. إذا لم أستطع الركض واقتربوا مني، فالمشكلة لي أكبر منها لكِ."
أومأتُ.
"أجل. سيكون لديكِ أربعة حراس. سنبقيكِ في منطقة آمنة. أيضاً... كم تعرفين عني بالضبط؟"
ضحكت هيلين.
"أكثر مما تتوقعين وأقل مما تخافين. أتيح لي بعض الوقت لأتحدث إلى الآخرين، وظهرت لحظات. أعرف لماذا تملكين تلك العين، وأعرف أمر الغولم، وسمعتُ عن وحيد قرن، رغم عدم وجود تفاصيل. أُخبرتُ عن تلك اللحظة حين كان زومبي تلو الآخر يسقطون من خرائطهم المصغرة، لتندفع فجأة غولدن ريتريفر مغطاة بالدم تماماً إلى الغرفة وتبدأ بالزمجرة."
"آه، أجل، أنا... فعلتُ تلك الأشياء. لدي مليون سؤال لأطرحه عليكِ بنفسي، لكن شيئين أولاً."
"نعم؟"
"هل تستطيع كلابكِ الركض لفترة؟ وهل تمانعين مرافقتي في رحلة جانبية؟ آمل ألا يكون هناك قتل، لكن الأمور قد تصبح صعبة."
"نعم، إحدى السمات التي مُنحتُها أعطتهم قدرة تحمل معززة جداً وحاجة أقل للغذاء. وبالطبع، سأكون مهتمة حقاً ببدء هذا بشيء ليس فيه سفك دماء. هل لي أن أسأل لماذا؟"
"لا، لا يمكنكِ. وإذا مازحتِني بشأن هذا، فقد تكون شراكتنا قصيرة. القول بأنني كنتُ خجلة سيكون تقليلاً من شأن الأمر."
حين أمالت رأسها، تحولتُ إلى هيئة الحصان وفعّلتُ هجمة الطيف.
["بلا مزاح!"]
"بلا مزاح. هل ذكرتُ أنني كنتُ فارسة؟"
لم أعرف إن كان هذا جعل الأمر أفضل أو أسوأ. بالتأكيد لم أكن أعرف شيئاً عن كيفية تصرف الخيول. حفرتُ الأرض بتوتر قبل أن أنخفض لأسمح لها بالصعود، لكنها لم تحتج للمساعدة. بحركة واحدة سلسة كانت على ظهري.
"قد يكون هذا سؤالاً غريباً،"
بدأت هيلين، "لكن هل هذا حصان محدد؟"
تلك البركة اللعينة.
كان الحصان في خانة "العبث مع إيف"، لكن لم يكن هناك حصان مهم في حياتي قط!
["نعم، لكنني لا أعرف من هو. هل تعرفينه؟"]
"يذكرني بالذي في 'القصة التي لا تنتهي'. ذكرى غرقه في تلك المستنقعات علقت بذهني."
حسناً. كان هناك حصان واحد مهم. بكيتُ في ذلك المشهد. وبكيتُ مجدداً حين أعدتُ مشاهدته قبل عامين. إلى أي عمق حفرت البركة لتستخرج تلك الهيئات؟
["سيكون هو. بعض هيئاتي تأتي من ذاكرتي."]
أطلقت صفارة كإشارة، واتخذت كلابها مواقعها خلفي وحولي. ليس دون شم فضولي هنا أو هناك.
"شيء أخير قبل أن ننطلق. أظن أنه ينبغي عليكِ معرفة هذا."
كان الجلوس على ظهري وقتاً متأخراً قليلاً لـ "شيء آخر".
["نعم؟"]
"قبل أن أنضم إلى طاقمكِ، كنتُ في الغالب وحدي. لكن كلير وجدتني. ورغم أنني لم أكن أحبها حينها، فقد ساعدتها بالمعرفة بالطبع. من مباركة إلى أخرى."
كان لدي فكرة عما يعنيه هذا. لكن كان عليّ سماعه.
["نعم؟"]
"علمتها كيف تصنع المتفجرات."
يا لها من بداية رائعة لشراكتنا الجميلة والواعدة.
لم ألمها. لم يتوقع أحد منا أن تبدأ بمطاردة الناس. كنت قد ساعدتها، وكذلك آش. استغليت وقت السفر لأعرف المزيد عن مهنتها، وبالأخص ذلك المصل الذي استخدمته مع كلابها. كان أمراً مذهلاً. لم تكن تعلم حقاً ما يفعله داخل نظام البركة. كان يجعلها أقوى وأسرع ويشفيها، لكنه يتركها واهنة بعد ذلك. وحين كانت تستخدمه، لم تستطع فحص التعزيز أو الأثر السلبي اللاحق له مباشرة.
لم تمنحها الكيمياء، وخاصة طابعها "المجنون"، أي وصف توضيحي لخلطاتها.
بل قدمت لها قائمة طويلة من الخصائص الكيميائية، وكان عليها أن تستنتج الآثار بنفسها. إنها مهنة أخرى ذات إمكانات هائلة، لكنها تتطلب براعة كبيرة لإطلاق تلك الإمكانات. ناهيك عن أن معرفتها من حياتها السابقة لم تساعدها إلا قليلاً. فالكيمياء هنا تشبه علم الفلك بقدر ما يشبه التنجيم علم النجوم. والجزء المهم بشأن المصل: النسخة الحالية تعمل على الكلاب فقط. لا الثدييات، ولا الفصيلة الكلبية، ولا كلاب الراعي الأسترالي.
الكلاب فحسب. ليس أمراً مريحاً، ولا مثالياً، لكنه مثير للاهتمام. وبسبب الأثر السلبي، قررنا الاحتفاظ بخيار استخدام المصل عليّ، وأنا في هيئة آنجل، للطوارئ. ناقشنا خطتي، ورغم المخاطرة، أرادت مرافقتنا إلى النهاية. في أفضل الأحوال، سيكون الأمر ممتعاً لها. وإذا سارت الأمور بشكل خاطئ، فمن المرجح أن تكتسب الكثير من الخبرة من هذا. فقط في أسوأ الحالات، سنموت.