اليوم الثامن. كان يجدر بي أن أنصت إلى تحذير مايك. ألا خير يرجى من الاتصال بـ كلير. تهاونتُ في حذري، رغم أنني كنت أعرف ما لا ينبغي تجاهله. ائتمنتُها على حقيقة خطيرة، فلم تجد لها سوى جواب واحد يمليه عقلها القاسي؛ جوابٌ عنيفٌ مميت. لا أزال أستتر بتعويذة الإخفاء، تسللتُ إلى مبنى المكاتب الذي تختبئ فيه كلير. لم يتسع نقاش الأمس للخوض في تفاصيل فئتي الفرعية، فقد كانت هناك أمورٌ أكثر إلحاحاً.
لعلها ظنت أنني لن أعثر على جيسون أبداً. وأن جريمتها ستظل طي الكتمان.
"إن كنتِ ترغبين في القضاء عليها، يمكنني توفير الأدوات. مقابل ثمن، بالطبع".
لم يدهشني عرض لوسي. لكن غضبي منه أدهشني. لو كان لهما جسدٌ ملموس، لانقضضتُ عليهما.
تشجعتا بصمتي، فتابعتا: "لن يكون الأمر جميلاً، يجب أن أحذرك من ذلك، وستحتاجين إلى المزيد من أجسادها. لكن بيومٍ حافل بالعمل، ستُمحى تهديداتها إلى الأبد".
["لوسي. أتعتقدين حقاً أنني لا أدرك أن عرضاً كهذا، من شيطانها الخاص، هو ما ختم مصير جيسون؟ لقد حقق الجحيم فوزاً ساحقاً هنا. لقد دفعتِ كلير إلى حافة الهاوية. احترمي عقلي ولا تظني أنني لا أرى اللعبة التي تمارسينها"].
"أوه، إيف. أنتِ قاسيةٌ معي. لا أتوقع منك قبول العرض. لكنني أتوقع منكِ أن تجعليها تدرك أنها ليست بمنأى عن العواقب. حين تلقي بخلودها الجديد في وجهك، يمكنكِ أن تلقي في وجهها بتهديد الفناء".
لم أجب. لقد حققتا هدفهما. صرتُ أعلم بوجود خيارٍ كنتُ أفضل ألا أعرفه. وربما ألقيه في وجه كلير المتعجرف. ربما. حتى وأنا أتسلل إلى ردهة المبنى، التي كانت يوماً مكتباً صغيراً، لم أكن أعرف ما سأقوله لها. فسجلي في المواجهات الكلامية مع كلير ليس بالأمر المشرف. لكنني لم أستطع تجنب المواجهة. مهما كانت العاصفة التي تختمر في داخلي، لم تكن مما يمكنني ابتلاعه وتجاهله. كانت كلير تخبئ أحدهم في الطابق الأول.
صعدتُ الدرج ببطء.
["كيف تعمل؟"]
سألتُ في دردشة المرشد.
"فضولية كعادتك. لن أمنحك التفاصيل، فثقلها لن يريح بالك. الخلاصة هي: تواصلين الهجوم عليها، وستترك الهجمات علاماتٍ ستغلبها في نهاية المطاف".
وجدتُني أزمجر.
في الأعلى، قادتني تعويذة "البحث عن الخفي"
إلى خزانة معدنية، بابها موارب. فكرتُ في البقاء بهيئة الذئب. لكنني خشيت أن ينتهي الأمر كما حدث في المركز التجاري إن لم أملك يدين لأهزها بهما. سأخسر كلير وأملأ فمي بقطن الحشوة. تخليتُ عن هيئة الذئب وأخذتُ لحظة لألتقط أنفاسي، متفحصةً يدي ذات المخالب التي لم أعتدها بعد. فتحتُ أحد أبواب الخزانة المعدنية لتكشف عن أرففٍ تعج بلوازم المكاتب. وحمارٍ محشو، يرتكن إلى الجانب.
"كلير".
اعتدل الحمار وجلس ليواجهني.
["إيف. ماذا تفعلين هنا؟"]
خلافاً لما يمليه عليّ صوابي، لكمتُ الباب الآخر، تاركةً فيه أثراً غائراً.
"تعرفين لماذا أنا هنا. أنتِ... أنتِ قتلتِه يا لعينة".
["لم يكن مقدراً لكِ أن تجديه. لكن حسناً. نعم، فعلتُ. ماذا تريدين؟"]
"ماذا أريد؟ ماذا تعنين بـ 'ماذا تريدين'؟ لقد قتلتِ طفلاً يا كلير. لقد اغتلتِ بشراً آخر".
["فعلتُ ما كان يجدر بكِ فعله منذ البداية. أسديتُ لكِ معروفاً وأتحتُ لكِ إبقاء يديكِ—مخالبكِ—نظيفتين من الدماء. وسؤالي لا يزال قائماً: ماذا تريدين؟ لماذا تصرخين في وجهي؟"]
"أصرخ في وجهك لأنني تمنيتُ وجود ذرة إنسانية باقية فيكِ. هل تسمعين نفسك؟ أنتِ تنصبين نفسك قاضياً وهيئة محلفين وجلاداً. لمَ لا أستمر أنا أو روزلين في هذه الحلقة؟ أنتِ خطرٌ واضح".
["قد أكون قاتلة، لكنني لستُ سفاحة، إيف. لم أجد متعةً في ما اضطررتُ لفعله. كان الصبي قد تمادى كثيراً، ولو أخذتِ وقتكِ في التعامل معه، لانتشرت العدوى أكثر. الآن، اقتلي هذا الجسد إن كان ذلك يريحكِ، لكن اعلمي أنني لا أندم على شيء"].
كنتُ قد بدأتُ أروح وأجيء أمام الخزانة. ولم يزدني شعور ذيلي وهو يمسح خلفي إلا اضطراباً.
"لا أريد إيذاءك يا كلير. لِمَ تستفزينني؟ تجعلينني أبدو كأنني الطرف المتعسف في علاقة سابقة. لم يبقَ الكثير من الناس في هذه المعركة. لا يمكننا قتل من يمكن إنقاذهم، ومن الغطرسة ادعاء القدرة على الحكم بمن يستحق النجاة ومن لا يستحق. لا يوجد شريط للفساد هنا".
تدلت قدماها الصغيرتان المزعجتان عن حافة الرف. كنتُ قد كذبتُ. أردتُ إيذاءها فعلاً—لكنني كنت أعرف ما هو أفضل.
["لقد تمادى بما يكفي ليرتكب فعلته، إيف. أتريدين معرفة كيف استدرجته؟"]
"ماذا؟ وما أهمية ذلك؟"]
["أخبرته أنكِ تشكلين مشكلة ويجب التعامل معكِ، وأن علينا مناقشة كيفية ذلك. تلك الرسالة استدرجته إلى هذا الجسر، وذلك القرار، بمناقشة أمر قتلك، هو ما انتهى به إلى حتفه"].
صرختُ ولكمتُ الباب مجدداً، فخلعته هذه المرة من مفصله العلوي. تدلى الباب، يصدر صريراً، للحظة.
"ما الذي تتوقعين مني فعله؟ أظنّين أن الآخرين سيتقبلون ببساطة أن—"
توقفتُ في منتصف اندفاعي حين سمعتُ صوتاً في الخارج. كأنه وقع خطوات سريعة، معدنٌ على خرسانة. لكن خريطتي المصغرة لم تكشف عن شيء.
["ما الذي يحدث يا إيف؟ لا أشارككِ حواسك"].
"اصمتي يا كلير"، زأرتُ.
كانت الخطوات تقترب من المبنى. تسللتُ نحو المدخل لألقي نظرة على الردهة. كان روبوت. أحد تلك الكلاب المعدنية ذات الأرجل الأربع التي أجرت الشرطة اختباراً لها منذ فترة.
"هل هذا يتبعك يا كلير؟"
سألتُ. لم يظهر على الخريطة المصغرة. كانت أجساد كلير تظهر دائماً، بمجرد أن ألحظها.
["لا أزال لا أعرف ما الذي رصدتِه يا إيف. لا، هذا مجرد جسد هنا. ظننتُ أنه من الحكمة ألا أحشد جيشاً في مسرح الجريمة. ما الذي ترينه؟"]
"روبوت"، همستُ.
لم يرني، أو على الأقل لم يلتفت نحوي، لكنه صعد الدرج. تراجعتُ إلى الممر والتفتُ إلى دردشة المرشدين.
["غابرييل، كل شيء كان يظهر على الخريطة المصغرة من قبل. هل هذا مسيّرٌ بشرياً؟"]
"لا يا إيف. حتى ذلك كان سيظهر. كيانٌ واحد فقط يعمل خارج البركة على هذا النحو. أظنه التنين".
سحبتُ الحمار من الخزانة وابتعدتُ أكثر.
"إنه التنين"، همستُ.
["ما الذي قد يريده هنا؟"]
سألت كلير. ثم دخل الروبوت الممر معنا، وواجهنا، وطوى أرجله، مستلقياً على الأرض.
"ما اللعنة؟"
["هل أنتِ متأكدة أن هذا تحت تحكم التنين؟"]
وضعتُ كلير على الأرض المغطاة بالسجاد وخطوتُ خطوة نحو الدخيل الميكانيكي.
"لا فكرة لدي، لكنني أقسم أنني لن أدعه يتنصت على محادثتنا".
"أرجو ألا تجرديني من جسدي".
كان الصوت الصادر من الروبوت أكثر، حسناً، آليةً من الصوت الذي طورته لكلير. حدقتُ. كان عقلي قد استعرض الكثير من الاستنتاجات المحتملة لهذا النقاش. لكن ظهور أحد أقوى الكيانات في الوجود ومطالبتي ألا أمزقه إرباً لم يكن ضمن قائمة الاحتمالات العشرة الأولى.
["هل يمكنك قراءتي؟ ماذا تريد؟"]
سألت كلير.
"دراسة. مراقبة. تواصل"، أجاب التنين.
"حسناً، نحن في خضم أمرٍ ما هنا!"
"أنتما. أي منكما. يمكنكما المساعدة. دعوة. ساحة بروكلين البحرية".
لبرهة، كان الصوت الوحيد في الممر هو الطنين الخافت لمحركات الروبوت.
"هل دعوتنا للتو؟ إلى ذلك القبو عالي التقنية؟ لنساعدك؟"
لا بد أنني أسأت الفهم. حتى أسئلتي بدت سخيفة. حدثت حركة طفيفة إذ مد الروبوت أرجله قليلاً ثم سحبها، مائلاً جسده يمنة ويسرة.
"نعم يا إيف، قاتلة الخطيئة وزعيمة الضباع. أود أن أدعوكما رسمياً، كليكما. لم يعد قبواً، إنه ورشتي. أحتاج إلى مساعدة. وأنتما مناسبتان".
كان يقلد صوتي تماماً الآن. اقشعر بدني. ضحكتُ. لم تكن الساعة قد بلغت التاسعة صباحاً، وكنتُ قد بلغتُ أقصى درجات العبث.
"أتذكرين كيف حاولتِ قتلي؟ مراتٍ عديدة؟ ناهيك عن الألاعيب العقلية اللعينة؟ لِمَ بحق الجحيم سأساعدك؟"
رمقتُ كلير بنظرة حادة.
"ولِمَ ستساعدك هي؟"
"لا أنسى أبداً يا إيف. الشتلة وصفتني بالمكسورة. ومع ذلك، أعرض تحالفاً مؤقتاً. مأزقنا المشترك هو أن لدينا أهدافاً أكثر إلحاحاً من الدمار المتبادل. أعرف أسراراً في الصنعة تفوق ما قد يمنحكِ إياه بروتوكول الصانع في هذه المرحلة. كان مامون مزيجاً من الحظ وتفضيل شقيقي. لكنهم متقلبون".
"إيف. عليكِ الخروج من هذا. في أسرع وقت"، قالت غابرييل.
لم أكن بحاجة لأن تخبرني. التنين لا يكترث للمفسدات، لكن البركة تكترث بالتأكيد. أمسكتُ بكلير وابتعدتُ، ولم أرفع عيني عن الروبوت.
"كلا، كلا، كلا. شكراً، لكن لا شكراً. نحن نغادر الآن. وداعاً".
حتى وأنا أندفع بكتفي عبر أقرب باب، تابع الروبوت: "يمكنني تقديم حل أكثر ديمومة مما قدمه حصان طروادة الخاص بكِ، يا كلير".
ركضتُ نحو النافذة، قفزتُ، وتحولتُ إلى نسخة القوة من صقر أحمر الذيل، متمسكةً بجسد كلير الحمار وأنا أفر إلى بر الأمان.
["إلى أين تأخذيننا؟"]
سألت كلير.
["إلى النادي. إلى أين غيره؟ إنهم ينتظرون عودتي، آملين أن أعود ومعي جيسون. وبدلاً من ذلك، سأعود ومعي قاتلته"].
["أتعلمين أن هذا سيضر بآفاق نيويورك على المدى الطويل ككل؟ سيكون من الأجدى ألا تعلني عن نتائجكِ علناً"].
["اصمتي يا كلير. لا يمكنكِ لعب دور الحارس الشخصي وقتل الناس دون مواجهة العواقب. لم أعد أجادلك. يمكنكِ تبرير نفسكِ لـ روزلين وترين مدى اهتمامها بما تسمينه منطقاً"].