اليوم السابع بدلًا من اقتحام المدخل الرئيسي، قادتني جيمي حول الموقع، مستغلةً المباني المجاورة ساتراً للوصول إلى الخلف. انتظرنا بينما عبرت نقطة على الخريطة المصغرة النادي وفتحت الباب الموصد. فتحه لوك. كان مغطى بالتراب والغبار. أشرق وجهه حين رأى جيمي، ثم تجمد حين وقعت عيناه عليّ.
قال وهو يتراجع بحذر: "جيمي، من هذه؟"
انحنيت لأصل إلى طوله وأشرت إلى عيني الشيطانية: "مرحباً يا لوك. أنا إيف."
فحصني بشك طفولي سليم يليق بحارس، ثم نظر إلى جيمي.
قالت جيمي: "إنها هي حقاً. لقد رأيتها من قبل بأشكال غريبة."
تنحى لوك جانباً.
أضاف: "لكن بملابس أسوأ بكثير."
حدقت فيه مذهولة: "هل سخر ذلك الصغير للتو من ملابسي التي أرتديها في نهاية العالم؟"
"أجل."
"تباً."
دخلنا. كانت إحدى المنصات قد تحولت إلى كومة من التراب والحجارة والخرسانة المحطمة. تقود الفوضى نحو منطقة الكواليس وحفرة الغلاية القديمة.
سألت: "هل يحفرون نفقاً؟"
أجابت جيمي: "من الصعب تتبع وجودنا هنا إن لم يرنا أحد ندخل ونخرج."
"هل نملك الوقت لذلك حقاً؟"
"وهل نملك الوقت لنخسر موقعاً آخر؟"
دخل أنتوني للتو عبر القاعة الرئيسية، دافعاً عربة يدوية. توقف حين رآني.
قلت: "آسفة. عادت ضالتكم وقد أصبحت نصف تنين."
رمقني بنظرة طويلة، ثم أومأ برأسه كأن الأمر مجرد مشكلة أخرى تضاف لجدول يومه.
"أرى ذلك. مرحباً بعودتك يا إيف."
شكرته على الإنقاذ، وشكرت كونستانس حين وجدتها. تجاهل الاثنان الأمر بسرعة لم تسمح لي بمعرفة إن كان ذلك لطفاً أم عمليةً أم انشغالاً أكبر من أن يضيعاه في الحديث. أما البقية فلم يتوقفوا عن العمل. كانت روزلين في الحفرة، تحفر فعلياً. وتنقل كونستانس الأنقاض نحو حفرة الغلاية. وتحمل أنيكا العربات. حتى قبل أن أتلاشى في الأنفاق، كان الجميع قد بدأوا بالتغير. والآن، أتموا المهمة دون استئذان مني.
جيد. أمر مزعج، لكنه جيد. ثم كان لا بد من نقاش آخر. لقد نجحنا في تجنب بعضنا منذ تلك اللحظة خلف جدار حصن النول. لكنني الآن مسلحة بفئة فرعية تتيح لي العثور عليه. حان الوقت لأفي بوعدي وأتحدث إلى جيسون.
جلست بجانبه على حافة السقف. هنا بجوار الألواح الشمسية، كان الحر خانقاً.
قال: "ماذا تريدين؟"
"وعدتك بأننا سنتحدث مجدداً، وها نحن ذا."
"استغرق الأمر منكِ وقتاً طويلاً."
"لم أدرِ ما أقوله لك، وبصراحة لا أزال لا أدري. ثم إنني كنت خارج الخدمة، إن جاز التعبير."
"لأنكِ شهيدة متهورة تظن أنها أذكى من الجميع."
"أنا—"
لم أجد رداً مناسباً. لم يكن مخطئاً تماماً حتى.
"تمنيت لو تركونكِ تتعفنين في تلك الأنفاق."
التفت إليّ للمرة الأولى، ويداه مقبوضتان على شكل قبضتين.
"لو متِ مطاردةً بطوفان لا ينتهي من الأعداء، حيث يظهر المزيد أينما ذهبتِ، لمتِ مثلما مات أبي."
إن كان تعليق الشهيدة وخزةً، فهذه كانت الضربة القاضية. حدقت فيه مذهولة، وشعرت بالغثيان. أشاح جيسون بوجهه مجدداً.
"جيسون. أنا آسفة لما حدث. أتمنى بصدق لو كان بوسعي فعل شيء، أي شيء، لإنقاذ أبيك. لكن لم يكن بوسعي فعل شيء."
انطلقت يده وأمسكت بعضدي.
"استغرق الأمر منكِ يومين! قبل يومين، قتلتِ أمير حرب بمفردكِ! لا تخبريني أنكِ لم تستطيعي فعل شيء! أنتِ فقط لم تحاولي."
جاءت الإجابة تلقائية. لأنني خضت النقاش ذاته مع نفسي مرات لا تحصى.
"لم أستطع المحاولة لأنني كنت عند حدي الأقصى. كدت أموت وأنا أقتل ذلك الغول لأن طاقتي نفدت. أي مشكلة حللتها، لم أستطع حلها إلا بقسوة مفرطة. لا يا جيسون. لم يكن بوسعي فعل شيء. لو حاولت، لكان هلاكنا جميعاً أرجح من إنقاذ أي أحد."
بالنظر في عينيه الغاضبتين، تذكرت شعوري حين انفصلت عن كلير. كنت أحسدها على ما تستطيع فعله، وفي الوقت ذاته أحقد عليها بسبب طريقتها في استغلال قدراتها. كنت مخترقة جيدة، بينما كانت هي جيدة وقاسية في آن. لكن كان هناك المزيد في تلك العينين. قيل لي إنه لن يكون هناك شريط فساد، ومع ذلك مُنحت سمة تسمح لي بإدراك ذلك بالتحديد. لم تكن تلك كلماته. لقد لقنه إياها الشيطان الذي سلطته عليه.
الذي كان يحول غضبه إلى قناة تنفذ إلى روحه.
عقد حاجبيه: "ما تلك الفئة الجديدة التي حصلتِ عليها؟"
"لم أرغب في أن تلاحقني شياطين خفية بعد الآن. أستطيع الآن اختراق التخفي الخارق. ملاحظة الكمائن، ملاحظة حين أُتَبَع. بل والبحث عن أهداف محددة."
تفاعل وكأنني صفعته بهذه الكلمات. سحب ساقيه عن الحافة وابتعد عني.
"لماذا تختارين شيئاً كهذا؟ لماذا ليس شيئاً... شيئاً كان سيساعدنا على قتل المزيد من أمراء الحرب؟ هذه... هذه فئة جبناء!"
رمشت بعيني. كان قلبه يخفق بشدة، وعيناه متسعتان. نهضت أنا أيضاً.
"جيسون؟ هل أنت بخير؟"
تراجع خطوة أخرى: "لا! لست بخير!"
قبل أن أستطيع طرح سؤال آخر، ركض للداخل. حين شرحت اختياري للفئة، كان رد فعله غريزياً. غضب، وخوف، و... خيبة أمل. كان لديه خطط. خطط أفسدها اختياري. كان جيسون يخطط لقتلي.
"سأتولى أمر الضباع وحدي. أراك عند القارب. سأطير."
سيكون جيمي بخير بمفرده، أليس كذلك؟ الرحلة عبر الأنفاق تستغرق خمس دقائق، ولم يحل الغسق بعد.
"إيف، هل أنتِ بخير؟ ماذا يحدث؟"
هنا في الأعلى كنت خارج نطاق القسم. لم أدرِ كيف أبدأ هذا الحديث. كيف أفتح نقاشاً حول فتى مراهق يرغب في قتلي.
"لا. كان الحديث مع جيسون قاسياً. أحتاج إلى أن أكون وحدي."
"اعتني بنفسك، حسناً؟ سأعود الآن. إن أردتِ تغطيتي من بعيد، فسيكون ذلك جيداً."
تحولت إلى هيئة الغراب.
"يمكنني ذلك."
"إن تأخرتِ، ابحثي عن القارب بعيداً عن الساحل. سنحرره من مرساه بعد حلول الظلام."
راقبت "فارسي"
وهو يشق طريقه نحو الأنفاق. كنت حذرة ألا أقترب بما يكفي ليفعل القسم مفعوله. ثم توجهت نحو الضباع، التي ربما ترغب في قتلي هي الأخرى، وربما لا. لكن على الأقل يمكنني تلقينها درساً لتعود إلى جادة الصواب. لم أكن أظن أن ضرب جيسون سيجعله يقلل من كرهه لي. كانت نقاطهم لا تزال كما هي، بيضاء بخط أزرق. وهو ما لم يمنع الزعيمة السابقة من التظاهر بأنها لا تعرفني، وأنني أتطفل على أرضها.
تحولي إلى هيئة ضبع الضواري ودفعها بعيداً عن عرشي حل هذه المشكلة بسرعة على الأقل. كنت لا أزال أحمل بعض الجثث لإطعامها، لكنني سأحتاج إلى مؤن جديدة قريباً. اللحم المسموم الذي ألقيته لكلاب الشياطين في الأنفاق. لم أرَ قط ما فعله بهم. لكن في الوقت الراهن، وعلى الأقل هنا، كنت موضع ترحيب.
"مرحباً غابرييل. أظن أن جيسون يريد قتلي. هل لديك نصيحة؟"
"لا يمكنني نصحك إلا بكيفية تجنب القتل، وأظن أنك تدركين ذلك جيداً. ربما توقفي عن تناول ذلك النوع من الحبوب لبعض الوقت. للأسف، لا يمكنني مساعدتك في انتشال مراهق مفجوع من حافة الهاوية. رغم أنني أستطيع إخبارك بأنك لست في وضع يسمح لك بفعل الكثير هناك. الأمر يقع على عاتق أمه ومرشده لمساعدته."
"توقعت ذلك. شكراً على تلميح الحبوب. ربما كنت سأتركه يسممني."
سيتعين عليّ التحدث إلى كلير. هي الوحيدة الأخرى التي تملك مرشداً شيطانياً، بجانبي وبجانب جيسون. ربما لديها رؤية حول كيفية التصدي لتأثيرهم. بدأت أشك في أن لوسي تقوم بعمل مروع مقارنة بالآخرين، ولكن، ربما هذا بالضبط ما أرادوا مني الشعور به.
أمضيتُ مع الضباع وقتًا أطول مما ينبغي. حين انطلقتُ في طريق العودة، كان الظلام قد خيّم بالفعل. وهذا ما أردته تمامًا. ساورتني ظنونٌ بأنني قد أفتح مهارةً أخرى، مهارةً قد أحتاجها في مستقبلٍ قريب.
جهّزتُ "نظارات الطيار للمتهور المجنون"، وانتظرتُ انتهاء مؤقت الارتباط، ثم تحوّلتُ إلى هيئة شيطان الاستطلاع.
غطّت النظارات عينيّ بالكامل. لا بد أن منظري كان مثيرًا للسخرية. لكن الضباع لم تكترث للأمر البتة.
سحبتُ جرعة مانا، وفعّلتُ تعويذة "التخفّي"، ثم تجرّعتُ الجرعة التي أعادت لي عشر نقاط مانا بالضبط، وأتبعتها بتفعيل "الوثبة".
كانت تلك تعويذتي الخامسة المختلفة التي ألقيها، فكوفئتُ بإتمام مهمة. كان القارب على بُعد أقل من ستة أميال، وما زلتُ في فريقٍ مع جيمي. حان وقت اختبار قدرتي على عبور مانهاتن دون أن ترصدني خفافيش الشياطين أو حراس كلير. دفعتني قفزتي الأولى أربعين قدمًا في الهواء.
كانت علاوة القفز التي تمنحها "الوثبة"
هائلة، وزادها "كسر قوانين نيوتن"
قوةً، مما سمح لي بتجاهل مقاومة الهواء تقريبًا أثناء صعودي. كان القفز من فوق المباني والانزلاق بين الشوارع بسرعةٍ جنونية أمرًا ممتعًا في العادة. في أي يومٍ آخر من أيام نهاية العالم، لكانت هذه الرحلة مثيرةً للحماس. لكن حتى الأدرينالين فشل في تخفيف ثقل إدراك أن هناك شخصًا آخر يريد موتك.
حين تسللتُ خلف حارس كلير، وهو دبدوبٌ محشو يبلغ طوله أربعة أقدام يجلس على شرفةٍ أخرى ويراقب نهر هدسون، كانت مهارة "التسلل"
عندي قد ارتقت إلى المستوى الثاني.
"مرحبًا، كلير."
كان مريحًا أن أرى ردود فعلها لا تزال بشريةً تمامًا. استدار الدبدوب فجأة.
["إيف."]
خطوتُ إلى الشرفة بجانبها.
"عذرًا على هذا الاقتحام. كنتُ أدرّب مهارة التسلل. هل لاحظتِ وجودي طوال الطريق؟"
["ليس منذ دخلتِ ساحة الخردة. لسكانها عادةٌ سيئة في تمزيق أي شيء أحاول الاقتراب به هناك. هل جئتِ لتخويفي فقط؟"]
جلستُ وأخذتُ أمسح المياه بنظري. في الأفق، لمحتُ الخطوط الباهتة للقارب.
"لا، لدي أسئلة جادة لكِ. أسئلة لن يعجبكِ جوابها. لكن أولًا، شكرًا لكِ، وتهانينا، وأعتذر. لقد مكّنتِنا من قتل أول أمير حرب. هذا يستحق التقدير. وأعتذر عن قتل أجسادكِ هناك. أفترض أنه لم ينجُ أحد؟"
["لا. لكن الموت جاء سريعًا جدًا."]
"هل تمكّنتِ من سلب غنائمه؟"
["لا أظن أن أحدًا فعل. لم يتبقَّ الكثير لسلبه. ما هي الأسئلة الجادة، إيف؟"]
"صحيح، صحيح. لنصل إلى لبّ الموضوع. كيف تتعاملين مع شيطانكِ؟"
ساد صمتٌ طويل قبل أن تجيب.
["عليكِ أن تكوني أكثر تحديدًا."]
"ما الذي تفعله لكسر إرادتكِ؟ هل تنجح؟ كيف تحافظين على عقلكِ بينما تهمس لكِ نسخةٌ شيطانية مني بهراءٍ مستمرٍ مباشرةً في عقلكِ؟ هل عقدتِ أي صفقاتٍ بعد؟ ما ثمنها؟"
["هل بدأت لوسي تشكّل مشكلة؟"]
"لا. لا، الأمر لا يتعلق بهما. نحن... بخير. وجودهما مرتبط بحياتي. لديهما كل الأسباب للعب لعبةٍ طويلة المدى أكثر من معظم الشياطين."
["قال آش إنكِ قبّلتِهما."]
"قال ذلك، أليس كذلك؟ نعم، فعلتُ."
["لماذا؟"]
"لا أزال لا أعرف بدقة. كان ذلك في الساعة السابعة. كنتُ أعمل بطاقةٍ مستنزفة. كانتا هناك حين كنتُ وحيدةً جدًا."
["أرى. لعبةٌ طويلةٌ جدًا، على ما أظن."]
"كلير. هل ستجيبين عن أيٍّ من أسئلتي؟"
["نعم. دعي أفكّر فيها للحظة."]
"خذي وقتكِ."
["نعم، لقد قبلتُ عطاءً يتجاوز الفئة. التأثير المقصود واضحٌ جدًا، لكن لم يكن أمامي خيارٌ كبير. للاستفادة من المزايا التي توفرها المساحة المقدّسة، يجب أن يكون المرء حاضرًا بالكامل في هالتها. لم تكن كل أجسادي ضمن نطاق مائة قدم منذ حوالي عشرين دقيقة من بدء هذا. لذا عرضت عليّ عطاءً يسمح لي بتوزيع السمات، وقبول المزايا، ومعالجة المكافآت. وقد قبلت."]
"قلتِ إن التأثير المقصود واضح؟ هل يمكنها سحب هذا العطاء في أي وقت؟"
["لا. الأمر فقط أنه يدوم عشر دقائق، وتتضاعف فترة تهدئته مع كل استخدام."]
هذا هو جوهر اللعبة طويلة المدى. نعم، كان التأثير المقصود واضحًا بالتأكيد. تطورها محبوسٌ خلف هذا العطاء، وسيزداد الأمر سوءًا مع الوقت. في النهاية، ستصبح فترة التهدئة طويلةً جدًا، مما يجعل قبول صفقةٍ أخرى لتجاوزها أمرًا مغريًا للغاية.
"تبًا،"
قلتُ.
"كم تبلغ مدتها الآن؟"
["استخدمتُها مرتين، وهي متاحةٌ الآن. فترة التهدئة القادمة ستدوم أربعة أيام. أريد الانتظار حتى أصل للمستوى العشرين لأستخدمها."]
"حسنًا. أستطيع رؤية خطة اللعبة هنا. أفترض أنه ليس لديكِ خطةٌ لكيفية التعامل مع هذه المشكلة على المدى الطويل؟"
["لا."]
"ماذا عن المباركين الآخرين؟ هل تحاول إثارتكِ ضدهم؟ عزلكِ؟"
["بالطبع. اطمئني، لديها الكثير من العبارات المختارة عنكِ وعما تفعلينه. أساليب تحريضية معهودة. والأمر نفسه مع الآخرين، لا سيما حين تلاحظ إظهارهم لضعفٍ أحتقره أو تصرفهم بما يضر البشرية."]
"وهل تظنين أنها تنجح؟"
["أنا في حالة يقظة. أفعل ما أفعله من أجل المصلحة العامة. من الصعب إقناعي بأن الانضمام إلى مامون، بجدية، سيكون مفيدًا. إذا لم يكن الأمر يتعلق بلوسي، وأشك في أنه يتعلق بإيف -إيف الأخرى- فبمن يتعلق إذًا؟"]
"جيسون. أنا متأكدةٌ تقريبًا من أنه أراد قتلي. أو لا يزال يريد، لكن فئتي الجديدة تجعل ذلك أصعب عليه بكثير."
مجددًا، استغرقت إجابتها القادمة وقتًا.
["ما الذي تنوين فعله حيال هذا؟"]
"لا أعرف بعد. كنتُ آمل أن يمنحني الحديث معكِ فكرة. لكن يبدو أن شيطانينا يحاولان تقويض رغبتنا في المساعدة. كلانا قبلنا عطايا لحل مشكلاتٍ محددة. هو يتشبث بحزنٍ حقيقيٍّ جدًا ويعيد توجيهه إلى غضبٍ تجاه هدفٍ منطقيٍّ للغاية. وإذا سقط وتحوّل بالكامل ضدنا، فسيكون كابوسًا."
["أبقيني على اطلاعٍ بخططكِ، حسنًا؟ هذا تهديدٌ جاد."]
"سأفعل."
["قبل أن تذهبي. أريني هيئتكِ الحقيقية الجديدة. لم أحظَ بفرصة رؤيتها عن كثب بعد."]
أنهيتُ هيئة الشيطان. اضطررتُ لإلغاء تعويذة التخفّي يدويًا أيضًا، ليتسنى لها إلقاء نظرة.
["لماذا فعلتِ ذلك؟"]
"سؤالٌ مثير، قادمٌ منكِ. لماذا فعلتِ أنتِ؟"
["لأساعد الناس بشكلٍ أفضل."]
وقفتُ.
"نحن نقتنص أي أفضليةٍ نجدها."