اليوم السابع.
الخطوة صفر هي تفعيل "التجسيد"
ثم "القائد النموذجي".
إن نجحت الثغرة، سأحول نقاط الخبرة إلى خبرة إتقان، وسيحصل جيمي على مكافأة الخمسين بالمئة. إن فشلت، لن أحصل على شيء، وسيأخذ جيمي المكافأة وحصتي من القضاء على الهدف. الخطوة الأولى هي اختبار مدى استمتاع صديقنا المتخفي بلعبة الاختباء معنا في أنقاض نيويورك. تحولت إلى شكل العقاب، لكنني بقيت قريبة من جيمي بينما غادرنا الشوارع وتسللنا عبر المباني. كنا نخترق كل مبنى يواجهنا مباشرة.
لم نكن سريعين لدرجة تعجزه عن اللحاق بنا، بل بالقدر الذي يضطره لتغيير موقعه باستمرار. وقد فعل ذلك، بدا مهتماً جداً بمراقبة تحركاتنا. ومع كل حركة كان يأتيها، كانت معرفتي بأنماطه تزداد. لم يبدُ قادراً على الطيران. كان يتحرك في قفزات سريعة وانزلاقات. انتظرت حتى دخلنا مبنى مكاتب ضخماً، فانتقل هو إلى الجانب الآخر متوقعاً حركتنا. عندها عدت أدراجي من حيث أتينا، حيث بقيت بعيدة عن مجال رؤية مراقبنا.
حلقت في دائرة واسعة تغطي عدة أحياء، قبل أن أنقض على ذلك الوميض من الأعلى ومن الخلف. كان يقبع على سطح مبنى تجاري بارتفاع ثلاثة طوابق.
["قادم!"]
كتبت في دردشة الفريق. كانت تلك إشارة جيمي للهجوم. لا أعرف ما الذي كشف أمري، لكن قبل أن أصل إليه، استدار الشيطان. لم يكن النصل في مخالبه محجوباً بأي سحر من الذي كان يخفيه. كان النصل منحنياً وينضح ظلاماً. كل ما استطعت فعله حينها هو تمني ألا يكون مسموماً، وأن يصمد الأخطبوط أمام الطعن.
فعلت "الغضب المركز"
وتحولت إلى نسخة "قوة الضعفاء"
من الأخطبوط العملاق، الذي يمتلك قدرة تحمل أساسية تبلغ 2.
ضاعفت "القوة"
حجمه، وأضاف "الغضب"
20 بالمئة فوق ذلك. فقدت معظم زخم حركتي في التحول، لكن الجاذبية عوضت ذلك سريعاً. كنت بحاجة ماسة للتدرب على هذه الأشكال قبل الغوص في القتال. ثمانية أطراف هي بالتأكيد أكثر من اللازم، خاصة إذا كان طول كل منها يقارب الثلاثين قدماً. حين ارتطمت بالشيطان، حاولت التشبث بكل ما تطاله أطرافي. سقطنا كلانا عن الحافة. وجدت إحدى مجساتي الذراع التي تحمل السكين، لكن ليس قبل أن يغرس الشيطان السكين في ذلك المجس.
احترق الجرح كالجحيم. هذا سيء. نجح مجسان آخران في التشبث بحافة السطح، وتعلقت بقية المجسات بالشيطان بطريقة ما. بالنظر للوراء، ما كان يجدر بي التشبث بالسقف. كنت معلقة على ارتفاع سبعة أقدام فوق الأرض، بين السقف من جهة، وشيطان غاضب يحمل خنجراً من جهة أخرى. على الأقل، جعلت قبضاتي غير المتناسقة الشيطان شبه مشلول. كانت أطراف متعددة تمسك بساقيه، واثنان يلتفان حول جذعه. تركت السقف وسقطت المسافة المتبقية إلى الأرض.
قبل أن أتمكن من إشراك طرفي اللذين تحررا للتو في المعركة، قطع الشيطان المجس الذي كان يمسك بذراع سلاحه. ظهر تأثير سلبي جديد على واجهتي.
[علامة الخراب (تأثير سلبي) الأثر: يسبب ضرراً متزايداً بمرور الوقت مع انتشار الفساد الجحيمي في الجسد. المدة: 10 دقائق أو حتى موت المصاب.]
كان هذا أكثر ألماً من أي شيء حدث في هذا الخراب حتى الآن. حسناً، باستثناء قرن وحيد القرن الذي اخترق كتفي. تلوّيت من الألم، محطمة ساقي الشيطان تحت قبضتي، لكنني أيضاً جذبت ذلك الأحمق سداسي العيون نحوي. تصارعنا. كان الشيطان سريعاً ورشيقاً، لكنني تفوقت عليه بعدد الأطراف والقوة. لم أكن أعرف ما أفعله. لم تكن هناك غريزة أعتمد عليها للتعامل مع هذا. وبهذا القرب، افتقرت إلى التوازن.
أنهى جيمي النزال بغرس سيفه، مصحوباً بعمود من الضوء السماوي، مباشرة في رأس الشيطان. لكن ليس قبل أن يتمكن من إصابتي بذلك الخنجر مجدداً. نفس الألم الذي كان ينتشر في نهاية الطرف المقطوع انتشر الآن عند قاعدة نسيجي. أردت الصراخ، لكن هذا الجسد لا يستطيع. صفعت بنهاية الطرف المقطوع أمام جيمي. كانت خطوط الفساد الحمراء تنتشر عليه بسرعة.
["اقطعه!"]
نظر جيمي إلى الجرح، وإلى الخنجر، وإلي. رأيت عينيه تفقدان التركيز بينما يحاول الدردشة. بدا على وجهه التردد والشك.
["افعلها!"]
كتبت مجدداً.
"تباً، إيف. حسناً."
خطا بجانب ذراعي المقطوعة وضرب بقوة، حيث كان اللحم لا يزال سليماً. لم أتخيل يوماً أن البتر قد يجلب كل هذا الارتياح. لكن التأثير السلبي بقي.
لم أستطع رؤيته، لكنني شعرت بكيفية انتشار "علامة الخراب"
حيث طعنني الشيطان مجدداً. انخفضت صحتي إلى الثلثين وتناقصت بثبات، بسرعة متزايدة.
["شكراً. أحتاج للبقاء على قيد الحياة لعشر دقائق."]
كتبت.
"إليك كيف يتفاعل هذا مع تغيير الشكل،"
بدأ غابرييل قبل أن أتمكن من طرح سؤالي.
"ستتعافى صحتك، لكن التأثير السلبي سيبقى. وتغطيته، إذا جاز التعبير، ستبقى أيضاً."
["أوركا؟"]
"نعم، لا! قلب الشيطان. سيكون مقاوماً للتأثير السلبي الجحيمي. ليس محصناً، لكن جيمي يستطيع معالجتك. على الأرجح."
["ماذا تقصد بـ 'على الأرجح'؟"]
"إنه سحر سماوي يعالج جسداً شيطانياً. أظن أنه سينجح، لكنه لن يكون مريحاً."
تحولت إلى دردشة الفريق مجدداً.
["عليك انتزاع قلبه. بسرعة. أرجوك."]
سحبت الأداة المتعددة وسكيناً من حقيبتي.
"لا يوم ممل معك، أتعلمين ذلك؟"
قال جيمي بينما بدأ العمل بالفعل. بينما كان جيمي يعمل، سحبت جرعة شفاء من حقيبتي ونزعت السدادة بحذر بمنقاري.
عندما نفد "الغضب المركز"، كدت أسقط الزجاجة.
في لحظة، أصبح مني القليل أقل، وبقي نفس القدر من الخراب. كان الألم لا يطاق. عندما انخفضت صحتي إلى النصف، شربت الجرعة، لافّة جسدي المؤلم بصعوبة لأجرعها بمنقاري. لم تستعد سوى ربع صحتي. على الأقل نفد وقت تبريد تغيير الشكل أيضاً. مرت دقيقة تقريباً من أصل عشر. تمنيت لو كان لدى جيمي نفس الخبرة في انتزاع القلوب التي أمتلكها. ربما كان يجدر بي فعل ذلك بنفسي. مع بقاء سبعة أطراف، كنت لا أزال أتفوق كثيراً على أطراف جيمي الاثنين.
رغم أننا إذا عددنا الأصابع، فقد افتقرت إلى الإبهام. تأملت مجساً بامتصاصاته التي لا تحصى. هل تُحسب كأصابع؟ كنت متأكدة من أن الأخطبوطات لا تتقيأ. لو استطعت لفعلت. كان الألم شديداً. شديداً جداً.
"حصلت عليه!"
صاح جيمي. استدار وقدم لي القلب، مقززاً مثل قلبي الشيطان الآخرين اللذين التهمتهما بالفعل.
["هل لأكل القلب نفس وقت تبريد تغيير الشكل؟"]
سألت في دردشة الدليل.
جاء رد غابرييل هادئاً كعادته: "لا، ذاك تحول، وليس تغيير شكل. لهذا السبب يؤلم كما يؤلم الآن."
تحولت إلى الضبع المفترس، وفعلت "القوة المطلقة"
للتعامل مع الألم الذي اشتد فجأة، والتهمت القلب في قضمة واحدة. ما لم أحسب حسابه هو مدى إيلام التحول الشيطاني، فوق ألم التأثير السلبي.
فقدت الوعي لحظة نفاد "القوة المطلقة"، في منتصف التحول.
ما أيقظني كان ألماً مختلفاً. ألم حارق بينما جلب جيمي يديه المتوهجتين بلمسته السماوية إلى جسد غير سماوي بالمرة. صرخت، لكن صحتي عادت كاملة. بقيت أربع دقائق على التأثير السلبي.
"كيف حالي؟"
سألت.
"هذا الشكل لا يموت بسرعة كما فعلت الأشكال الأخرى. هذه أول مرة أضطر فيها لمعالجتك، لكنني لم أستطع الانتظار أكثر."
"شكراً لك."
"لا شكر على واجب."
"إنها المرة الثانية التي تنقذ فيها حياتي اليوم. أحتاج لاستعادة عادتي في أن أكون أنا من يتولى المهام الصعبة."
"ذاك الوحش ذو المجسات كان مثيراً للإعجاب حقاً."
"لا تناده بذلك."
"كان كبيراً، ووحشياً، وله مجسات. دقيق تقنياً."
تأوهت، بقدر ما كان بسبب دعابة هذا الفارس البلهاء، وبسبب الألم المنهك للتأثير السلبي. نظرت إلى يدي المخلبية بزوجي الثالث من العيون. كانت قوة حياتي تخبو بثبات.
"كم مرة تستطيع معالجتي؟"
سألت.
"أكثر من كافٍ. سيستمر الألم فقط."
"لا بأس. ما لا يقتلك يجعلك أقوى، أليس كذلك؟"
"نيتشه كان غريب الأطوار، ألا تظنين؟"
"ما علاقته بهذا؟"
"إنه اقتباسه."
"أوه. وهو أيضاً نوع من الهراء، أليس كذلك؟ ما يجعلنا أقوى هو ما نقتله."
أمسك جيمي بيدي حين جعلني الألم عاجزة عن الكلام. اضطر لمعالجتي مرتين أخريين بذلك الهراء السماوي الحارق. عندما نفد التأثير السلبي، تراجع الألم سريعاً. كانت الرائحة تفوح بدم الملوك واللحم المتعفن. وقفت ببطء مجدداً.
"كان ذلك مقرفاً."
"بدا كذلك تماماً."
أخيراً، قيمت شكلي الحالي. كانت سماته الأساسية أضعف بكثير من الشيطان المحارب، 6 للقوة والتحمل، و10 للرشاقة. كان له ذيل مماثل وساقان أصبعيتان، لكنه افتقر إلى صفائح الدرع الكيتينية السميكة. كان هذا مغطى بصفائح أرق بكثير، متداخلة كالحراشف. وبالطبع، الأجنحة. كنت قد طويتها غريزياً حول كتفي، وبدا أنها تفتقر إلى أي صلابة مرئية، مما منحها مظهر العباءة. كشف لمسها أنها متينة جداً، رغم أن الحراشف كانت متراصة بإحكام عند طيها، موفرة حماية إضافية للذراعين والظهر.
بسطت جناحاً. بلغ باع الجناح 15 قدماً. لكن الأجنحة كانت مختلفة عما استخدمته سابقاً. أكثر صلابة ولم تكن ترفرف بسهولة. ربما لم أكن بعيدة عن ملاحظتي بأنها كانت تنزلق أكثر مما تطير. ثم كانت هناك التعاويذ.
[قفزة (تعويذة) المدى: ذاتي الأثر: زيادة ارتفاع القفز، السرعة، والمدى. التكلفة: 1 مانا المدة: دقيقة واحدة - تخفّي (تعويذة) المدى: ذاتي الأثر: يمتزج المستخدم مع الخلفية، مما يعيق محاولات رصده بصرياً. يتعزز الأثر عند الثبات. يوفر الثبات أيضاً حماية ضد الرصد السمعي أو الشمي. التكلفة: 15 مانا المدة: 60 دقيقة]
"إذا استطاعوا البقاء متخفين باستمرار، فلا بد أن لديهم مخزون مانا هائلاً أو تجدداً سريعاً."
"أو أن التعويذة تصبح أكثر كفاءة مع التدريب. مثلما أصبح درع كونستانس السماوي يدوم أطول بكثير مما كان في البداية."
"أجل. وهو ما يجعله أسوأ. لا يمكنني تحمل تكلفة التدرب على تعويذة تكلف 15 مانا."
وخزني جيمي بمرفقه.
"لا يمكنك تحمل تكلفة التدرب على التعويذة بعد."
"مه. بمعدل تجاربي القريبة من الموت يومياً، الاحتمالات لا تبدو جيدة."
خطا جيمي أمامي تماماً، عاقداً حاجبيه.
"إيف. هذا يبدو ككلام المستسلمين. أنت لا تفكرين في رفع الراية البيضاء، أليس كذلك؟"
"بالطبع لا. في هذه المرحلة، أنا منزعجة حرفياً من كل شيء لدرجة تمنعني من الاستسلام. فقط،"
نظرت إلى الشيطان المقتول، "في نهاية المطاف، حظنا سينفد، أليس كذلك؟"
"لقد تأكدت من حصولنا جميعاً على زيادة في الحظ. لا، لا يجب أن ينفد. ما دمنا نتعلم من كل تلك الموتات القريبة، سنتجنبها مستقبلاً. وهذا يعني تجارب أقل من هذا النوع، وتجارب أكثر لاستخدام عقولنا لصالحنا."
نظرت إليه. الآن فقط أدركت أن هذا الشكل أصغر. أومأت برأسي.
"أنت محق. ربما كان هذا الشكل هو من يتحدث نيابة عني. بدأت أظن أن شياطين الاستطلاع هذه مجرد كائنات جبانة ومثيرة للشفقة."
أومأ جيمي نحو الأرض خلفي.
"كان يحمل سلاحاً خطيراً جداً. ألن تلتقطيه؟ أنا متأكد إلى حد ما أنني سأتحول فوراً إلى نوع من الفارس المظلم إذا لمست ذلك."
استدرت ونظرت إلى ذلك الخنجر كئيب المظهر. لم يعد ينزف ظلاماً وبدا كمجرد خنجر حاد بشكل شرير.
[النهاية المحتومة (سلاح نادر - خامل) جالب الموت: فرصة لإصابة الهدف بـ "علامة الخراب". سلاح جحيمي: خامل ما لم يستخدمه كائن جحيمي.]
التقطت السلاح، وبدأ فوراً ينضح سواداً مجدداً.
"أظن أن هذا أخيراً ثمن لترهات الصيد البري."
"تستطيعين استخدام أسلحتهم. قد يكون ذلك مفيداً."
"الآن أتمنى لو احتفظت بذلك الشكل المحارب. أنا أتمسك بذلك الكوبولد دون سبب وجيه على الإطلاق."
"إنه شكل لطيف؟"
"هذا ليس سبباً."
أزلت شكل الكوبولد من خانة القلادة وأضفت الأخطبوط بدلاً منه.
مع "صدى الشكل"
و"التجسيد"، يمكنني دائماً استعادته وإتقانه إذا لزم الأمر.
كما أنني لم أشعر برغبة في أن أكون شيطاناً. عدت إلى شكلي الطبيعي تماماً كشبه تنين. لا جدوى من التظاهر بأنني بشرية أمام الآخرين. نهبت الشيطان، فكافأني بجرعة مانا واحدة. دخل الخنجر الخامل الآن إلى حقيبتي.
"لنذهب إلى النادي. أريد الانتهاء هناك وزيارة الضباع قبل الغسق."
"حاضر، يا سيدتي."
"أنت تنادي هذا الشكل فقط بـ 'سيدتي'، يا جيمي."
"بالتأكيد، يا سيدتي."
"أوه، تباً لك. على أي حال، هل حصلت على الكثير من الخبرة، أيها المخلوق الجاحد؟"
"الكثير جداً، نعم. لديك قدرة رائعة حقاً. فارسك المتواضع ممتن جداً لهديتك السخية، يا مولاتي."
"حسناً، هذا أسوأ من سيدتي."
"هذا لا شيء، إيف. لقد عملت في المسرح. أستطيع المبالغة أكثر بكثير."
لم أحصل على أي خبرة إتقان، لكنني لم أتوقع نجاح الثغرة أيضاً. لكن كان لا بد من اختبارها.