اليوم السابع. وقفت أمام اللوح الخشبي الممتد من القارب إلى ما كان يُعرف بمانهاتن. لم يرسُ القارب هنا في الأصل، لكنهم جروه مسافة طويلة ليقترب قدر الإمكان من محطة قطار الأنفاق. بفضل قدرة أنتوني على فهم طرائق اتصال تلك الأماكن، تقلصت نيويورك كثيرًا. على الأقل بالنسبة لمن أتقنوا اتباع توجيهاته، وإن قيل إنها غامضة بعض الشيء.
كانت الخطة أن تريني جيمي أقصر طريق إلى النادي، حيث ينشغل الآخرون بـ «العمل»
هناك. أردت شكرهم ثم تفقد الضباع. كانت صغاري تجعلني أبدو بمظهر سيئ مقارنة بصغار هيلين. بمجرد أن وطئت قدماي اللوح الخشبي وغادرت حيز القارب الآمن، أيقنت أن الأمر لن ينجح.
قلت: "كلا".
سألت جيمي: "ما المشكلة؟".
تراجعت خطوة.
"أنا في حالة يرثى لها. فكرة النزول إلى تلك الأنفاق تثير في نفسي رعبًا حقيقيًا. ولا يمكنني الذهاب إلى الضباع إن لم أكن أعرف إن كان أحدهم يراقبني".
"لا بأس يا إيف. خذي مزيدًا من الراحة. سنتأكد نحن من سلامة الضباع".
"لا أظن أن يومًا إضافيًا في الفراش سيجدي نفعًا. لن يداوي ما اختبرته هناك. أنا..."
تجاوزت جيمي.
"امنحوني لحظة، حسنًا؟".
أرخيت قبضتي. كانت أظافري قد تركت آثارًا دامية في كفي. تجاهلت نظرات الآخرين المتسائلة وتحية الكلاب الودودة، وعدت إلى الغرفة التي استيقظت فيها.
"كم سأبدو غبية إن اخترت تخصصًا فرعيًا لأعالج به جنون الارتياب لدي؟".
"كل الخيارات تخدم غاية واحدة: البقاء. افعلي ما ترينه ضروريًا. فقط أخبريني أنكِ لن تختاري تخصص التنين؟".
لم أدرك حجم اضطرابي إلا حين استقر صوت غابرييل في أذني.
"ماذا؟ التنين الصاعد، تخصص كامل مكرس لهيئة واحدة لا فائدة منها الآن، أليس خيارًا صائبًا؟".
"كان ضمن خياراتك الأخيرة، أليس كذلك؟".
"الباحثة عن القمة".
"وهو أيضًا كان ضمن خياراتك الأخيرة. لا يمكن أن يكون خيارًا غبيًا، أليس كذلك؟".
"هل تسخر مني يا غابرييل؟".
"أتمنى فقط ألا تصنفي مخاوفك الحقيقية كإخفاقات شخصية. ما مررتِ به كان مروعًا. البحث عن وسيلة للمضي قدمًا رغم الجراح التي تحملينها ليس ضعفًا، بل قوة".
"أنت تقول ذلك فقط لأنك تكره سحرة التعاويذ، ولأن الخيار الآخر قوة نارية محضة".
"لا أكرههم، وأنتِ تعرفين ذلك. الباحثة عن القمة خيار جيد".
"أجل، أعلم. أخشى فقط أنه حين أختار خيارًا جيدًا لسبب سيء، يصبح سيئًا".
"حماية قطيعك؟ حماية أصدقائك من أعين جواسيس أمراء الحرب؟ هذه أسباب أقوى من أي أسباب قد تدرجينها لأي تخصص آخر".
قالت لوسي: "وأنتِ تعلمين أنكِ ستندمين على أي حال. شخصيًا، أنا من المعجبين بهذا الخيار".
"أوه؟ هل لكِ أن توضحي؟".
"السحرة مهووسون، وأنتِ لا تريدين أن تكوني أش أقل شأنًا، فالرجل ليس لديه الكثير ليقدمه. انظري إلى ملابسك، هل تليق بتخصص وحش هائج؟ لا؟ ظننت ذلك. التنين مجرد خدعة واحدة. خدعتك أنتِ هي السرعة. لذا، اختاري ما يجعلك تدركين المزيد من الأشياء. أنتِ بارعة في فك الألغاز، وكلما رأيتِ ولاحظتِ أكثر، أمكنكِ استغلال قوتك الحقيقية بشكل أفضل".
"التي هي؟".
"حقًا؟ هل تستجدين المديح؟ حسنًا. عقلك يا إيف".
قال غابرييل: "أتفق مع الشيطانة".
"هذه مرتان اليوم. بدأ أحدكما يتراخى".
قبلت تخصص الباحثة عن القمة. وصار كل شيء أكثر تفصيلًا.
[الباحثة عن القمة - تخصص فرعي إدراك المفترس - مهارة كامنة تكتسب مهارة الحواس المرهفة +5 مستويات فعلية وتتسارع وتيرة تطورها. يمكن للحواس المرهفة منافسة التخفي، والتمويه، والحجب الخارق للطبيعة. - قراءة العلامات - مهارة كامنة تلاحظين تلقائيًا الاضطرابات البيئية التي تشير إلى حركة حديثة، أو سكن، أو اختباء، أو افتراس. يشمل ذلك الآثار، وآثار الرائحة، والحطام المزاح، والصمت غير الطبيعي، ومواقع التغذية، ومواقع الكمائن، ومسارات الهروب. - البحث عن الخفي - تعويذة التكلفة: 5 مانا فترة التهدئة: 30 دقيقة التأثير: حددي فئة واسعة من الأهداف. لفترة قصيرة، تكتسبين توجيهًا غريزيًا نحو أقرب مطابقة صالحة ضمن النطاق. كلما كانت الفئة أكثر تحديدًا، قل النطاق وزادت دقة التوجيه. وكلما كانت الفئة أوسع، زاد النطاق وأصبح التوجيه أكثر غموضًا. - الفريسة المريبة - مهارة كامنة عند تحديد هدف أو تتبعه، تكتسبين وعيًا متزايدًا بحركته المحتملة، ومساراته، وسلوكه في الاختباء].
كنت أسمع الموسيقى تعزف في الطرف الآخر من القارب. بلمحة واحدة، ميزت آثارًا لا حصر لها لغابرييل ولوسي وجيمي في الغرفة. عرفت كيف تلاشت مرشدتاي في الهواء، وموقع جيمي الدقيق والخطوات التي اتخذها هناك. كان كل ذلك متوقعًا. حدقت في الكرسي الذي شغله جيمي أولًا ثم غابرييل. وكيف حمل أدق آثار لوسي. تركت هناك لأنها كانت على شخص شغل ذلك الكرسي.
"مرحبًا، أنتما الاثنان. بينما كنت نائمة، هل تجسدتما هنا؟ في مكان قريب؟".
قال غابرييل: "أجل".
"إيجاز غير معهود".
قالت: "بالفعل".
أخبرتني لوسي كيف كان بإمكانهما استخدام خوفهما الخاص سلاحًا ضدي. لو لم يكن ذلك الخوف حقيقيًا، لما استطاعتا الكذب بشأنه. طوال الوقت الذي كنت أصارع فيه من أجل البقاء، كان عليهما المشاهدة والانتظار. عاجزتين عن التأثير في استمرار وجودهما. كنت سأحتاج إلى عناق أيضًا. قفزت عن الفراش.
"أجل، هذا عادل. لا أسئلة أخرى".
مشيت مجددًا بصمت متجاوزة الآخرين. كان جيمي يتكئ على الدرابزين، يواجه المدينة. جلست بجانبه، وساقاي تتدليان من الحافة. مسحت الساحل والمباني خلفه. نظر إليّ وابتسم.
"اخترتِ تخصصك؟".
"أجل".
"ماذا يفعل؟".
"حواس أحدّ، يمكنه اختراق التمويه الخارق، ورؤية المحقق. أوه، وتعويذة للعثور على شيء ما. كلما كان الشيء محددًا، قل النطاق، لكن التوجيه يكون أدق".
"هذا منطقي في الغالب. لكن ما بحق الجحيم هي رؤية المحقق؟".
"أوه، أنت تعلم، تحليل أطنان من التفاصيل الصغيرة فورًا لاستخلاص استنتاجات معقولة".
"حسنًا، لا حفلات مفاجئة لكِ إذن".
"أنت لا تعرف حتى تاريخ ميلادي".
"يمكنني دائمًا سؤال كلير".
نهضت. لم يكن هناك شيء يمكنني رصده في الخارج. لا شيء إضافي يمكنني فعله.
قلت: "لنذهب".
"هل سيساعد هذا في أمر الأنفاق؟".
"ولا حتى قليلًا".
كان لا يزال لدي ثماني نقاط سمات لأوزعها. ذهبت نقطتان للذكاء ليرتفع إلى 18، وأربع للحدس ليرتفع إلى 21، ونقطتان للرشاقة، لترتفع إلى 9، في الغالب لأنها كانت تتراجع. أصبحت مهارة العقل فوق المادة تمنحني +6 و+7 و+2 على التوالي.
نظرت إلى الدرجات التي تهبط نحو ظلام أنفاق المترو.
"أتعلم؟ ربما كان أسهل لي لو صرت عنكبوتاً. إنها تعشق العيش في هذه الأنفاق."
تصلب جيمي بجانبي.
"أرجوك، لا."
"لن نكون أقوى إذا كنا نكافح كِلانا مع مخاوف غير منطقية، أليس كذلك؟"
"أنا متأكد أن هذا يجعلنا أضعف، لا أقوى."
"أعرف. أنا فقط أشتري الوقت."
"خذي ما يكفيكِ من وقت. أتريدين الجلوس قليلاً؟"
"تباً، لا. هذه هاوية لا أرغب في التحديق بها طويلاً."
أغمضت عينيّ ونقرت بأصابعي. حتى دون أعضاء الأخطبوط المتخصصة لتحليل الصدى بدقة، مكنني الصوت من تبين الشكل العام للدرج أمامي. نقرت مجدداً وخطوت لأسفل، وعيناي لا تزالان مغلقتين. ما من أنفاق تثير الصدمة إن لم أكن أراها. ليت هذا كان حقيقياً. رائحتها لم تكن سوية. ما أمامي لم يحمل العبق المميّز لمحطة مترو نيويورك. كانت رائحتها كأي محطة مترو أخرى. تفاصيل تلاشت لتصبح كتلة واحدة مبتذلة، خالية من الهوية.
نقرة أخرى، وخطوة أخرى. كانت غريزتي لا تزال تدفعني للركض. كنت أعلم أنني سأتعرض للهجوم في أي لحظة، وأن السرعة وحدها ستنقذني من موت محقق.
فعّلت مهارة "تقصي الخفي"
وتمتمت: "كائن خارق للطبيعة غير بشري."
أرشدتني المهارة إلى أن هدفي يقع خلفي، وسط حطام مانهاتن. لا كمائن خارقة أمامي. أما الكمائن العادية، فيمكنني التعامل معها. بجانبي، انبعث ضوء مصباح جيمي اليدوي.
قال: "خمس دقائق كحد أقصى. نفق واحد، انعطافة سريعة عبر مكسيكو سيتي، والعودة فوراً إلى نيويورك."
"تولَّ القيادة."
بقلب يخفق ومعدة تنقبض، تبعت جيمي.
ظل تحكمي في خوفي قائماً حتى خلفنا مكسيكو سيتي. وما إن عدنا إلى نيويورك، وأيقنت أن مخرجاً من هذا الجحيم يلوح أمامي، حتى انطلقت نحوه. حتى بهيئتي البشرية، أو ربما تحديداً بها، لم تكن لدى جيمي أي فرصة للحاق بي. حين لحق بي عند المخرج، كنت لا أزال أتنفس بصعوبة، ألهث طلباً لهواء لا يحمل لعنة ذلك القاع. أمسك يدي وساعدني على تنظيم تنفسي.
"شهيق، اثنين، ثلاثة. احبسي، اثنين، ثلاثة. زفير، اثنين، ثلاثة."
حاولت المتابعة. كان محقاً، كنت أتنفس بسرعة مفرطة. ومعرفتي بذلك لم تخفف من شعوري بالغرق. بعد دقيقة أو اثنتين، استعاد عقلي توازنه.
"تباً. لا أرقى لمستوى هذا الزي."
"لقد استيقظتِ بعد حدث صادم، وخلال ساعة خرجتِ لتواجهي مصدر خوفك مجدداً. أنتِ تعرفين القاعدة. الشجاعة هي أن تفعلي رغم الخوف، لا أن تكوني بلا خوف."
"كان وقعها سيكون أقوى لو لم تسمِّها قاعدة."
"لو ألقيتُ خطاباً أكثر صدقاً، لسخرتِ مني."
لم يكن هناك رد على ذلك. تفحصت محيطنا. مر الآخرون من هنا مراراً، وكنت أستطيع تمييز اتجاه النادي. ومع ذلك، لم تكن لدي أدنى فكرة عن موقعنا بدقة. كانت طريقة التنقل هذه تسبب دواراً شديداً. ثم لاحظتُه. وحقيقة ملاحظتي له تعني أن جيمي لاحظه أيضاً بفضل قَسَمه، لكن دون سياق إضافي. اندفعت يدي، أمسكت بقميصه، وسحبته أمامي.
"ما الذي—"
[«لا تنظر إليه.»]
كتبت في دردشة الفريق.
"ما هي قوة تحملك الآن؟"
"بوجودك؟ تسعة عشر."
اعتدل جيمي في وقفته. لقد فهم الرسالة. لم يلتفت بذعر ليرى التهديد الذي رصدته. كان يجلس فوق سطح مبنى عبر الشارع. من زاوية عيني، لم يكن أكثر من وميض، يكاد لا يختلف عن سراب الحرارة الذي تسببه الشمس.
[«ماذا نفعل؟»]
سحبت جيمي معي، متجهة عكس المسار المؤدي للنادي.
[«سنقتله. مهارة المستوى الخامس عشر لديكِ لم تكن شعاع ليزر، أظن؟»]
[«لا، لكن يمكنني توجيه ضربة عبر درعي.»]
[«علينا حقاً إصلاح خياراتنا للهجوم عن بعد. إذا تبعنا من مسافة، ربما أستطيع إسقاطه من الجو. يعتمد الأمر حقاً على قدرتي على مباغتته.»]
[«لم تحاربي شيطاناً من قبل، أليس كذلك؟»]
[«لا، ليس بعد كميننا الأخير. أتعتقد أننا لا نستطيع؟»]
[«لست متأكداً. أشك أن كشافتهم مقاتلون أقوياء كطبقة المحاربين، لكن علينا اللعب بذكاء.»]
[«لو كانوا مقاتلين أقوياء، لرأينا الكثير من الاغتيالات. لا بد من سبب لبقائهم على مسافة.»]
[«ما الخطة إذن؟»]
نظرت إلى جيمي وابتسمت: [«ما رأيك أن نسقط عليه أربعمئة رطل من الأخطبوط؟»]
[«رغم أنها عبارة جميلة، أرجوكِ أخبريني أنها ليست خطتنا بالكامل.»]
لم تكن كذلك. أخبرته كيف سننفذ الأمر.