اليوم السابع. نهضتُ بعد أن طالعتُ عشرة خيارات لتخصّصي الفرعي. لم يكن هذا قراراً أتخذه في دقائق داخل غرفة ضيقة. تقلّصت القائمة إلى بضعة خيارات مفضلة، لكنّي كنت قد استوعبتُ ما يكفي. ثمّ إنّي على متن قارب. لم أركب قارباً قط. كان ثمة جرح غائر ينتظر أن أضمّده. راجعتُ ملاحظاتي مرة أخرى قبل أن نبحر. المتشكّل الأركاني: لا مزيد من نقاط الطاقة، كل شيء يصير مانا. تعاويذ من كل شكل وفي كل شكل.
أقصى درجات العبث، وأقصى درجات المرونة. غابرييل يكره السحرة. مختارة لونا: اسم درامي. يجعل كل هيئة صالحة للقتال بمنحها هيئة وحش حرب بشري هجين. تأتي تلك الهيئة بغرائز أقوى، وغالباً ما تكون للقتل. صاعد التنانين: أصير تنيناً حقيقياً. أبدأ صغيراً وضعيفاً وأقتات على الخبرات أو الغنائم لأصبح أقوى. سيكون من الحماقة ألا أصير تنيناً في نهاية المطاف. ساعي القمة: تقنية مثالية لمواجهة الكمائن.
تعزز الحواس الحادة، وتخترق التخفي الخارق، وتسمح لي باقتفاء أثر هيئات بعينها. عديم الوجه: تخليتُ عن كوني بشراً بالفعل، لمَ لا أتخلى عن كوني أي شيء على الإطلاق. تخصصتُ في هيئات بشرية متنوعة والتحول السلس بينها، مع استعارة مزايا بعضها لبعض. غادرتُ المقصورة بهيئتي الجديدة الحقيقية، ذهبية وسوداء. سيستغرق التعود على هذا وقتاً. تبعني جيمي. توقفتُ. كنتُ جائعة أيضاً.
"جيمي، ما المصطلح الملاحي للمطبخ؟"
"المطبخ البحري؟"
"أجل، ذاك. هل المطبخ البحري حيث يوجد إفطاري؟"
"الساعة الرابعة عصراً يا إيف."
"أرني المطبخ من فضلك."
دفعني جيمي جانباً.
"اتبعيني يا سيدتي."
"هل ناديتني للتو بسيدتي بسبب ملابسي؟"
توقفت خطواته للحظة.
"ربما؟"
أجاب بخجل. هززت رأسي وتبعته. قهقهت لوسي في عقلي.
"انظري إلى الآنسة صاحبة الكاريزما السبعة التي ارتبكت فجأة حين أطاعها الفتيان."
تحققتُ من سماتي. كانت قد وصلت بالفعل إلى سبعة.
ظننتُ أن رفع رتبة «التهديد المعتمد»
لها كان خطأ في التقريب.
لكن «الكارثة الحية»
رفعتها رتبة أخرى. عجباً. التعزيزات الأخرى لم تعمل هكذا. بما أن هذا القارب كان معدّاً للسياحة، كانت غرف النوم صغيرة جداً، لكن الغرف المشتركة كانت أكثر اتساعاً. ومن الجهة التي نقصدها، تسرّب شيء لم أسمعه منذ أن قدتُ شاحنة النقل التي حملت أغراضي إلى نيويورك؛ موسيقى. موسيقى الجاز تحديداً. دخلنا إلى ما بدا أنه المطبخ الملحق بغرفة الطعام. كانت نصف الأسطح المتاحة في المطبخ مغطاة بأدوات كيميائية، بما في ذلك مادة خضراء زاهية تغلي ببطء فوق لهب خافت لموقد بنسن.
كانت هناك سلالم تؤدي إلى السطح، تسمح للشمس الساطعة ورائحة الساحل بالتسلل للداخل. لم يكن موجوداً سوى آش وستيفن، آش يخطّ في كتابه بينما يقرأ ستيفن. كتاب طبخ. لم يسعني إلا ملاحظة اللقب الفرنسي للمؤلف. كانت الموسيقى تنبعث من مشغل أسطوانات في الغرفة. وعلى رف فوقه مجموعة كبيرة من الأسطوانات. كان كلاهما غارقاً تماماً في نشاطه ولم يلحظا دخولنا. قبل أن أجذب الانتباه إليّ، تجسدت لوسي بجانب آش، الذي صرخ من المفاجأة.
أمسكت لوسي بكتفه.
"لن تصدق كم اشتقت إليك يا ذكي. لكن ثمة شيء يجدر بك الانتباه إليه."
أومآ في اتجاهي. تحرك رأس آش ببطء من لوسي، التي كانت لا تزال ترتدي ذلك الفستان، نحوي. كان ستيفن قد انتبه أيضاً.
"إيف؟"
سألا معاً في وقت واحد.
"تادا،"
قلتُ وأنا أدور دورة صغيرة.
"شاهدا: أنا الجديدة."
قال ستيفن: "يا له من زي."
"أي هيئة هذه؟"
أخذت نفساً عميقاً.
"ليست هيئة. هذه أنا حرفياً. هذه أنا الآن. لا يزال لدي هيئة إيف البشرية كخيار. الزي جاء مع كوني رائعة فجأة، أو شيء من هذا القبيل."
سأل آش: "انتظري. هذا ليس شيئاً تتحولين إليه؟ لكن يمكنك التحول إلى بشرية مجدداً؟"
"بالضبط. وهو ما يكسر أطناناً من قواعد عمل هذا الأمر سابقاً. هيئتي البشرية تمتلك كل السمات التي ضخختها فيها، لكنها الآن تحصل على كل مكافآت هيئاتي المتحولة. لقد دخلتُ منطقة الأبطال الخارقين حقاً."
كان ستيفن أول من وضع كتابه. نهض ومشى نحوي. مدّ قبضته فصافحتها بقبضتي.
"لم يراودني شك لحظة واحدة، يا إيف."
دفع هذا آش للنهوض مسرعاً. نظر إليّ. كنتُ أطول منه قليلاً من قبل.
"هل لي أن أعانقك؟ كنا جميعاً قلقين حقاً."
لم أجب، بل سحبته إلى عناق. التف ذيلي غريزياً حول ساقيه.
قلت: "اشتقت إليكم أيضاً."
ابتعدتُ أولاً.
"لن أكذب. كانت الأيام الأخيرة كابوساً حياً. أنا متأكدة أنها ستترك ندوباً. قد أتعطل من حين لآخر."
وضع جيمي يداً على كتفي.
"حين يحدث ذلك، سنكون حولك لنساعدك."
"إذا لم أكن في رحلة منفردة أخرى."
"لقد أثبتّ وجهة نظرك وأنهيتِ واحدة منهن بمفردك. ألن تتركي شيئاً لبقيتنا؟"
"لقد قضيتُ على الجشع. لن أحتكر القتلى. بل على العكس، في المرة القادمة التي نخرج فيها، يمكننا البدء برفع مستواكم جميعاً."
نظر آش إليّ مجدداً. كان على وشك سؤال شيء ما، لكنّي أوقفته بمخلب ممدود.
"قبل أن نواصل هذا النقاش. أين توجد مرآة؟ أدرك أني أمر بأزمة هوية لعدم معرفتي كيف يبدو وجهي."
قال ستيفن: "أول باب على اليسار."
ذهبتُ إلى الحمام وتفحصتُ وجهي. لم يكن لطيفاً كالكوبولد. لكنه كان بعيداً جداً عن البشر أيضاً. لا يزال يشبه السحالي بوضوح، فقط أكثر تسطحاً من الكوبولد وبلا عيون غير متناسبة. جربتُ ابتسامة. بدت قوية جداً. سيستغرق التعود على هذا وقتاً، لكنه لم يبدُ مستحيلاً. بالتأكيد، كنتُ مخلوق تنين قوياً الآن. لم يمر سوى سبعة أيام على حرب مدتها عشر سنوات. بعد عام، ستبدو هذه الهيئة طبيعية وعادية تماماً مقارنة بالأهوال الكونية التي سنواجهها.
عدتُ إلى الآخرين.
"انتهت الأزمة. أين توقفنا؟"
قال آش: "كنت أريد سؤالك إن كنتِ قد اخترتِ تخصصك الفرعي بعد. لا تزالين تظهرين كمتشكلة."
"كلا، لم أفعل. خيارات جيدة كثيرة، وصدمات حديثة أكثر."
ظهر ظل فوق السلالم. نزلت ليز، ولا ترتدي سوى بيكيني.
"هل هذا صوت التأقلم بـ..."
توقفت ليز في منتصف جملتها حين رأت مظهري الجديد.
"أجل، إنها أنا. إيف. الآن بنكهة تنين أكثر بخمسين بالمئة."
قلبت بصرها فيّ.
"وصفر بالمئة براءة، هاه؟"
"واو، ليز. واو. لم يجعلها أحد، ولا حتى لوسي، شيئاً غريباً حتى الآن. لماذا لستِ مرتدية ملابسك؟"
"أولاً: تلك الأحذية أحذية ترتدينها لتدوسي على أحدهم. هذه حقائق، لا تلوميني. ثانياً: كنتُ أتشمس. بعد ثلاثة أيام مرهقة من إيصال دعمنا لحالة تمكنهم من إنقاذ مؤخرتك، أغتنم فرصة إنقاذها للاسترخاء."
حتى وهي تسخر مني، سحبتني إلى عناق.
"أحسنتِ صنعاً، يا قاتلة التنانين العظيمة."
"شكراً لكونك جزءاً من عملية إنقاذ إيف."
"كان اسمها عملية العودة للديار. عملية 'افعل ذلك واكتشف' خسرت بفارق صوت واحد."
"كنت سأصوت لـ 'افعل ذلك واكتشف'."
خطوتُ نحو السلالم.
"هل الآخرون هناك؟ لا يزال عليّ شكرهم."
وضعت ليز يداً أمامي.
"واحدة فقط، ولستِ مستعدة لمواجهتها."
نظرتُ إلى ليز بحيرة.
"ماذا؟"
"أنتِ يا إيف، لستِ في الحالة الذهنية المناسبة لمواجهة عبقرية حمراء الشعر بلكنة فرنسية ترتدي ملابس كاشفة."
جلستُ.
"ربما تكونين محقة."
"دائماً أنا كذلك."
"ستيفن، هل يُعدّ وجبة إذا سكبتَ حليب الشوفان في حبوبي؟"
"أشك في ذلك، لكنّي مستعد لتجربة الأمر."
فتش ستيفن في الخزائن وأعدّ لي الإفطار. لم أكن أذكر أن سيدة الكلاب الفرنسية كانت جذابة. لكنّي لم أكن في الحالة الذهنية المناسبة آخر مرة رأيتها فيها. كان عليّ الوثوق بحكم ليز. تماماً حين تناولتُ أول ملعقة من النعيم بنكهة القرفة، اندفعت ثلاثة كلاب أسفل السلالم وصارت الغرفة أضيق مما ينبغي. ألقى جيمي نفسه على الثلاثة، موزعاً قدراً وافراً من العناق والمداعبة. كان محباً للكلاب حقاً.
كان الأكل بالوجه الجديد غريباً بعض الشيء، ولم أرد أن يكون انطباعي الأول لدى هيلين أغرب مما ينبغي. تحولتُ إلى هيئتي البشرية. وفي التوقيت نفسه، نزل ظل آخر على السلالم. كانت قد ارتدت معطف المختبر فوق البيكيني، وهو ما كان أسوأ مما لو اكتفت بالبيكيني فحسب.
قالت هيلين: "جيمي يا عزيزي، أنت تفسد الصغار."
"لا أفعل."
توقفت هيلين أمامي ومدت يدها.
"يسرني مقابلتك أخيراً يا إيف. أنا هيلين."
أسقطتُ ملعقتي، وقفتُ وصافحتها، ربما بتسرع أكثر مما ينبغي.
"أنا... أريد حقاً شكرك يا هيلين. آسفة على الزمجرة في وجه كلابك."
"لا بأس. إنها تعرف أن عليها ألا تقترب من وحش هائج."
رمشتُ. كان لديها نمش.
"كان لا يزال ثمة بعض العقل هناك. لم أكن هائجة تماماً. فقط..."
وضعت يداً على عضدي.
"أمزح يا إيف. أفهم المحنة التي مررتِ بها."
"أوه، حسناً، شكراً مجدداً."
استدارت هيلين وبدأت تعبث بمعداتها الكيميائية.
"يجب أن أقول، لستِ كما توقعتُ أن تكوني."
جلستُ مجدداً.
"كيف توقعتِ أن أكون؟"
حدقتُ في الآخرين الذين تصرفوا جميعاً وكأنهم لم يثرثروا عني مع هيلين على الإطلاق.
"أقل، لنقل، سحراً. أعطى أصدقاؤك انطباعاً بأنكِ من النوع المنعزل."
"أعمل على ذلك. لا تزال غريزتي تدفعني للهروب حين يكون في الغرفة أكثر من ثلاثة أشخاص."
ضحكت هيلين وظهرها لا يزال موجهاً لي.
"وصادقة بشكل مبهج أيضاً."
لم أعرف ما أقول حيال ذلك وواصلتُ تناول إفطاري في الرابعة عصراً. كانت الكلاب قد بدأت تفقد اهتمامها بجيمي وبدأت تفحصني، أنا الوافدة الجديدة. مددتُ يدي لتشمها، لكن ذلك زاد من فضولها فقط.
"هل لي أن أداعب كلابك؟"
سألتُ.
"أرجو ذلك. لقد كانوا يقتفون أثرك منذ فترة، وهم مسرورون جداً بعثورهم عليك."
انضممتُ للكلاب على الأرض ووزعتُ نصيبي من المودة. كنتُ محبة للكلاب أيضاً. وكلاب هيلين كانت كلاباً جيدة جداً. كانت هيلين لطيفة أكثر مما ينبغي. كنتُ مستعدة لكرهها من حيث المبدأ. كان النمش يبدو كعملية تخريب. بينما كنتُ على الأرض، تحققتُ من خياراتي اليومية. على الرغم من أن خطوتي التالية هي شكر أنتوني وكونستانس على مساهمتهما في سلامتي، لم أستطع الاستراحة. لقد استرحتُ لثلاثة أيام بالفعل.
"آش. ما حجم أخطبوط المحيط الهادئ العملاق؟"
"أصغر بكثير مما تظنين. أخطبوط، لا حبار. حوالي ثلاثين رطلاً أو نحو ذلك."
"أوه. حسناً."
عقاب أمريكي، وأرنب أبيض، وأخطبوط المحيط الهادئ العملاق.