اليوم الثالث سارت غارة المكتبة بسلاسة بالغة، إلى أن تعثر المانيكان ودخل خلفنا. صحيح أن ثمة شلة من أتباع آن رايس الغريبي الأطوار كانوا يحرسون المدخل، لكن حتى سحر جاذبيتهم لم يكن مجدياً أمام مهارة العبور وأربع مئة رطل من ضبع الوحوش. كنا نخطو للتو داخل البهو الفسيح، مستعدين لاكتشاف نوع الغنائم التي يخبئها هذا المكان. ثم تعثر مانيكان كلير عبر المدخل وأوقفنا متسمرين في مكاننا.
["محطة الإطفاء تتعرض للهجوم."]
سأل آش: "ماذا تقصدين بأنه هجوم؟"
["تسلل غيلان الكوبولد متجاوزين طوقي الأمني وبدؤوا بإلقاء قنابل حارقة على المبنى. وهناك شياطين تقترب من برج مامون. لا تعودوا، هذه محيدة. أنا خارجة لمهاجمة الكوبولد. نأمل ألا يعثروا على شقتي واللوحة البيضاء."]
كنت قد بلغت منتصف مسافة المدخل الرئيسي حين قرأت بقية رسالتها. تحولت خارج شكل الضبع.
"لا يمكننا السماح لهم بإحراق قاعدة عملياتنا وحسب!"
تبعني الآخرون إلى الخارج.
["أعتقد أنكم فعلتم حين أخفقتم في ترك شخص يحرس المكان. مع ذلك، بناءً على من تركتهم، لربما احترقوا أحياء بسبب هذا."]
رحت أروح وأجيء: "تباً! كم من الماء يمكنك استحضاره يا آش؟"
أجاب كلير نيابة عنه: ["لا يكفي لهذا."]
"تباً."
نظرت إلى الآخرين: "ما العمل؟"
تشارك الآخرون النظرات. لقد بدا عليهم التخبط حيال هذا تماماً مثلي.
["إيف. قد يكون هناك موقف يمكنك فعل شيء حياله."]
"ماذا؟"
["رصدت مجموعة أصغر من الكوبولد. إنهم لا يحملون القنابل الحارقة ذاتها، بل أكياس قمامة تحتوي على شيْ طريّ. ويتعاملون مع تلك بحذر شديد. تخמיני هو أنه قد يكون لحماً مسموماً."]
"لماذا—"
وحينها عرفت. لم يكن هذا هجوماً على بليسد فحسب. بل كان عقاباً. لقد نصبنا كميناً لرجال مامون وهذا رد انتقامي.
["إنهم يتجهون نحو مركب السيارات الخردة."]
التقت عيناي بعيني جيمي، الذي اكتفى بالإيماء. كان يعلم أنه يتوجب علي الذهاب وحدي.
قال: "يا إيف، احذري الغرور. إن كان هذا فخاً آخر، فاركضي. اتفقنا؟"
أومأت: "اتفقنا. الضباع لا تستحق الموت في سبيلها. لكنها بلا شك تستحق القتل في سبيلها."
أخذت جُريّة انطلاق وانطلقت على هيئة صقر. كنت بحاجة إلى السرعة.
تحكّمتُ في السحب والقصور الذاتي تماماً. في دقائق الطيران القصيرة تلك، لم أدرك بعدُ عواقب هذا الأمر. لكنّي تعلّمت ما يكفي لأُحدث جلبةً في وصولي. مثل حقيقة أن تسارعي الزائد بنسبة عشرين بالمئة يخدم الجاذبية حين أرغب في زيادة السرعة. الطيران في موجات يعني أني أكسب من السرعة في الهبوط أكثر مما أفقد في الصعود. لمحتُهم على بُعد نصف ميل من ساحة الخردة. أربعة أوغاد صغار في بدلات؛
واحدٌ منهم ساحر، واثنان يحملان الحقائب، والرابع يحمل قوساً. تخلصتُ من ارتفاعي وغصتُ في وسطهم. فوق رؤوسهم تماماً، فردتُ جناحيّ وأعدتُ السحب إلى المعادلة، بل زدتُ تأثيره عليّ. الطاقة الحركية النهائية: حوالي سبعين ألف جول. انضغط الهواء أمامي ليتحول إلى موجة صدمية. لم تكن كافية لتهشيم الأطراف أو قذف الكوبولدات بعيداً، لكنها كافية لمحاكاة جرعة ستيفن المتفجرة. والأهم من ذلك، أني تخلصت من سرعتي.
بما يكفي لأتحول بأمان إلى شيطان أمام الساحرة ببدلتها الأنيقة. أتيح لها الوقت لتفتح عينيها مجدداً، قبل أن أمزق حنجرتها بضربة من يدي المخلبية. خلفي، ألقى الحاملان الحقائب وحاولا الهرب. بضربة من ذيلي أطحتهما أرضاً، مما أكسبني رتبتيّ الأولى في مهارة الذيل. سحقتُ الأول تحت قدميّ، والتقطتُ الآخر من الأرض. بقي ذلك الذي يحمل القوس. في محاولة شجاعة لا تليق بجنسه، التقط سلاحه الذي لم يخطئ في الإطلاق بأعجوبة، وصوّبه نحوي.
صرخ بنبرة حادة: "دعه يذهب!"
ركلتُ رفيقه الميت نحوه. هذه المرة أخطأ في الإطلاق. انقضضتُ عليه والتقطتُه بيدي الحرة. ضغطتُ عليهما معاً ضد جدار الطوب لمبنى مجاور.
"أول من يخبرني كيف عرفتم بساحة الخردة سيعيش."
تعثرا في كلامهما. حاولا إخباري بأنهما لا يعرفان. كانا في مهمة وحسب. لم يخبرهما أحد بشيء. ضغطتُ بقوة أكبر.
تمتم أحدهما: "هناك... هناك شياطين مخيفة."
خففتُ الضغط.
"أجل؟"
"لا نراهم كثيراً! رؤيتهم صعبة! يبدون كمن يرتدي عباءات، لكنها أجنحة، ولا يصدرون صوتاً أبداً! هؤلاء هم أعين مأموم وآذانه."
ابتسمتُ بحدة.
"أحسنت."
ضغطتُ على صديقه بقوة أكبر ضد الجدار، فتهشمت حنجرته.
"الآن انظر، وأخبر الآخرين بما يحدث حين يرسلكم مأموم إلى هنا."
عصرتُ الحياة من جسد الكوبولد ببطء. رأيتُ قوة الحياة في جسده تخبو.
"إيف."
كلمة واحدة من غابرييل اخترقت عقلي كالسيف. ألقيتُ بكليهما أرضاً. كان الذي كدتُ أسحقه يلهث طلباً للهواء. لم يمت بعد.
زمجرتُ: "اهرب."
ساعد السليمُ رفيقه وسحبه بعيداً. كان لا يزال أمامي خمس عشرة ثانية في هذا الشكل المقزز. جثوتُ على الأرض وضغطتُ بقبضتيّ على صدغيّ. كرهتُ كل شيء. كرهتُ إيف الماضية لأنها منحتني هذه الفئة الملعونة. كرهتُ غابرييل لأنه نصحها بذلك. كرهتُ مأموم لأنه أحرق منزلي وهاجم قطيعي. كرهتُ جيمي لأنه يمتلك فئة تخبره متى يتحول إلى وحش. والأكثر من ذلك، كرهتُ نفسي، لأنني خذلتهم جميعاً. حسناً، باستثناء مأموم، الذي يمكنه الذهاب إلى الجحيم.
قال غابرييل: "من الجيد أنك تستطيعين التراجع بهذه السرعة."
"سيكون من الأفضل لو لم تضطر لشد المقود لأتصرف."
"كما أخبرتكِ من قبل يا إيف. أنتِ تمرين بنهاية عالمك. فقدان السيطرة على الذات أحياناً أمر طبيعي. المهم هو التعامل مع الأمر وألا تدعيه يلتهمك."
أوه، كنت أشعر به يحاول التهامِي. ذلك الغضب، ذلك الحقد. كنتُ ساخطة على كل شيء وكل شخص، وكان ذلك منطقياً تماماً. لقد وُضع عالمنا بأسره في قفص الاتهام بجرائم لم نرتكبها. كان الأمر كله هراء، ولم يكن أي منه بسببي.
قالت لوسي: "عليّ أن أتفق مع الدواجن. لن تكوني رصيداً عظيماً إذا فقدتِ عقلك. إنه الجزء الأفضل فيك تقريباً."
ضحكتُ باقتضاب.
"ما هو الجزء الأفضل؟"
"تلك العين الشيطانية الرائعة التي تملكينها."
فرددتُ جسدي ببطء ووقفتُ مجدداً. احتجتُ للعمل لفترة أطول. وضعتُ الحقائب البلاستيكية في مخزوني. ربما عليّ التحليق فوق محطة الإطفاء وإسقاطها هناك. حفلة شواء أخيرة ملعونة.
سألتُ: "كيف أتعقب شياطين التخفي؟"
"لقد قمتِ بالخطوة الأولى المهمة. لقد رفعتِ الحواس المرهفة بشكل ملحوظ بالفعل. ارفعيها أكثر. إلى جانب ذلك، حاولي العثور على آثار. بمجرد أن تعرفي الرائحة التي تبحثين عنها، قد تتمكنين من رصدهم."
"هل ستتركز قدراتهم على الحواس العادية أم كل الحواس؟ كل الشياطين تملك ست عيون، أليس كذلك؟ هل ترى كلها نفس الأطياف الثلاثة؟"
"على الأرجح أن تخفيهم أقوى ضد ما تسمينه الحواس العادية. أجل، جميعها تملك ذلك، وأجل، كلها ترى الأنماط الثلاثة ذاتها."
أخذتُ لحظة لنهب الجثتين بينما كنت أفكر في الخطوات التالية. كافأتني الساحرة بجرعة استعادة شربتُها فوراً. كان اختيار هذا الشكل إهداراً ثميناً للطاقة. سأحتاج لصيد غرغول أو أحد تلك الخفافيش الشيطانية. ستكون أنسب لشغل خانة الشكل الشيطاني. لصيد هؤلاء الكشافة أحتاج لأعينهم، والأهم من ذلك، قدرتهم على التنقل. لكن كل ذلك يمكن أن ينتظر. نحتاج لإعادة تنظيم صفوفنا وتحديد الخطوات التالية.
هناك بضعة أماكن مقدسة يمكن أن تصلح كمخابئ، رغم أن محطة الإطفاء كانت الأكبر التي رصدتها حتى الآن. تحولتُ إلى نسخة القوة من الصقر. كان عليّ رؤية محطة الإطفاء ولم أجرؤ على التحليق بشكل هش كأي من طيوري العادية. بمجرد أن ارتفعتُ فوق الأسطح، رأيتُ عمود الدخان. حرصتُ على اكتساب سرعة كبيرة قبل أن أمر من فوقها، لكنني رأيتُ كل ما أحتاج لرؤيته. المبنى بأكمله كان يلتهمه اللهب.
لم تكن أي تعويذات مائية لتنقذه. لقد أحرقوا حبوبي. أحرقوا ذلك الدش. أحرقوا رقعة الشطرنج التي لعب عليها غابرييل ولوسي. لمحتُ أحد الشياطين الذين كان من المفترض أن ينصبوا لنا كميناً على أحد الأسطح. كان مكشوفاً ولم يرصدني بعد. انعطفتُ مبتعدة قبل أن أفكر في كل الطرق التي يمكنني بها تدمير حياته. معظمها سينتهي بي مكشوفة جداً ثم ميتة جداً. بعد بضعة أحياء، لوّحت لي إحدى جثث كلير، وهي دمية تجلس بجانب المدخنة على منزل عائلي، لأتوقف.
هبطتُ خلفها، مبعثرةً بلاطات السقف تحت وصولي غير الأنيق.
["جيمي وبقية فريقك يختبئون في مرآب سيارات بانتظارك. وجد فريق أنتوني بالفعل مكاناً مقدساً، قارباً سكنياً في كوينز. بالكاد يتسع لهم جميعاً."]
["أجل، أدركتُ بالفعل أننا لن نلتقي بهم قريباً. كانت محطة الإطفاء فريدة في حجمها. وعلينا أن نكون أكثر حذراً. مجموعة بحجمنا لم تكن خفية. هل كانت هناك هجمات مماثلة أخرى على المباركين؟"]
["لا، ليس بعد. لكني حذرت المجموعات الأخرى مما حدث لمجموعتكم. سيتم تشديد أمن العمليات في جميع أنحاء المدينة."]
["هل رأيتِ شياطين في قتال حقيقي بعد؟ كيف يقاتلون؟"]
["بشكل لا يمكن التنبؤ به. أفترض أن لديهم شيئاً مشابهاً لفئاتنا، مما يؤدي إلى أساليب قتال فردية جداً. يظهرون جميعاً بنفس الهيئة، لكن عند بدء القتال يظهرون قدرات مختلفة تماماً."]
["كم واحداً قتلتِ؟"]
["في القتال؟ لا أحد. اغتيال بمساعدة المتفجرات؟ ستة."]
["كيف تسير الاستعدادات لتلك المهمة التي طلبتها منك؟"]
["جيد. الناس لا يهتمون بالبريق. لكن لا يمكنني التحدث أكثر الآن. جهازك سليم، لكنني لم أستطع استخراجه بعد. سأفعل ذلك عندما يقل المراقبة حول محطة الإطفاء."]
صرختُ غضباً. بالطبع كان جهازي محتجزاً الآن. عبر الطريق مباشرة من نار منزلنا الذي لم يدم طويلاً.
["جيد. لن نحتاجه اليوم، لكن نأمل قريباً. اليوم يمكن لمأموم الاستمتاع بأمان برجه الملعون. هل تملكين جسداً مع الآخرين؟"]
["أجل، تمثال العرض لا يزال معهم. هل تحتاجين لإيصال رسالة؟"]
["لا، مجرد اتجاهات."]
["أحضري هذا الجسد معك وسيكون الأمر أسهل."]
نظرتُ إلى الدمية. كصقر يزن ثمانين رطلاً تقريباً، كان حملها أمراً تافهاً. كان الأمر غريباً فقط.
["المخالب ستؤذيكِ. ليس لدي تحكم دقيق في الحركة."]
["يمكنني التمسك."]