اليوم الثالث لم يحقق الآخرون في جولتهم القصيرة سوى نجاح متواضع. لم يرغبوا في دخول المكان المدنّس الذي تمثل في مركز الشرطة، بيد أن الخبرة الحقيقية بدت تتركز في معظمها في المناطق الشبيهة بالسراديب التي أقامتها البركة. هذا، وحرب حقيقية ضد شياطين حقيقيين. لم يكن بالإمكان خوض أي منهما عرضًا في نزهة متأخرة من الصباح. لم أكن أميل كثيرًا إلى مهاجمة المركز التجاري. فبالنسبة لمجموعة تسعى إلى التحرك بسرعة، كان ذلك كابوسًا مطلقًا.
ولن تكون الغابة مجدية كثيرًا لمجموعة من خمسة أفراد. كان علينا أن نجد سردابًا آخر ونقوم برحلة يومية مناسبة. ولكن أولًا، عدنا إلى محطة الإطفاء. لم نكن قد سمعنا شيئًا عن الآخرين منذ أن غادروا قبل ما يقرب من ست ساعات. كان لدى ليز وستيفن مكافآت مهام ليصرفاها — وكذلك أنا.
سألتُ حين دخلنا: "هل قاتلتم أي أوركات إناث؟"
سأل ستيفن: "نعم، لمَ؟"
"ماذا كنّ يرتدين؟"
"تقريبًا نفس ما يرتديه الآخرون. زي الشرطة."
تأففتُ. بالطبع. بطريقة ما، كنتُ قد توقعتُ أن يرتدين درع البيكيني. ولكن لا، كان الأمر أسوأ. ذهب ستيفن ليغتسل. كانت أسلحته الجديدة تعني أنه أصبح يبدو مثلي تمامًا بعد فترة قصيرة من القتال — غارقًا في الدماء.
"غابرييل؟ هل أخاطر بتدنيس هذا المكان إن تحولت إلى شرطي؟"
"لا يا إيف، البركة ليست قاسية إلى هذا الحد."
سخرتُ. أردتُ أن أنجز ذلك الشكل قبل أن نغادر مرة أخرى. مع الثلاثة الآخرين، وجسدي البشري الأصلي، سيدفعني ذلك إلى خمسة أشكال بشرية. وبينما لم أتمكن من رؤية أي شيء في قائمة المهام، فقد شعرتُ أنه إنجاز مهم، وتلك القائمة كانت ناقصة للغاية. ولكن أولًا: السرعة. كانت المكافأة الأولى للوصول إلى سرعة ماخ 2.
[أجهزة الطيران - خاصية كامنة تمتلك وعيًا حدسيًا لسرعتك الحالية، وتسارعك، وارتفاعك، ومعدل صعودك أو هبوطك، وطاقتك الحركية.]
كان هذا مثيرًا للاهتمام. لم يغير أيًا من قواعد اللعبة. لكنه سمح لي أخيرًا بإجراء حسابات دقيقة. بهذه المتغيرات، يمكنني تحديد وزن أي شكل بدقة، وسأعرف بالضبط مدى سرعتي في الركض وكيف سيترجم ذلك إلى سرعة طيران. وقد أحببت الأرقام. كانت أرقامًا ممتعة لمعرفتها. ثم، كانت هناك المكافأة الثانية والأخيرة، للوصول إلى سرعة ماخ 4.
على الأقل، كنتُ متأكدة إلى حد ما أن الكلمة المفتاحية "Capstone"
تعني أن البركة قد انتهت من مكافأة هذا الهراء. ذلك، والاسم الفعلي. انتابني شعور بأن البركة لم تعد تعبأ بالأمر.
[كسر قوانين نيوتن - خاصية كامنة نهائية أثناء السفر بسرعات عالية، يمكنك تغيير تأثيرات السحب والقصور الذاتي على حركتك الخاصة بحدس. يمكنك بسهولة أكبر الحفاظ على الزخم، وتقليل السرعة، وتغيير الاتجاه دون أن تعاني من العقوبات الجسدية الكاملة التي تفرضها هذه الأفعال. هذا لا يحمي من أضرار الاصطدام.]
فجأة، أصبحت الدنيا أصغر بكثير. لو استطعتُ إلغاء السحب بالكامل، والطيران بفعالية وكأنني في فراغ، بمعدل ميل واحد في الثانية، لبلغتُ لندن في حوالي نصف ساعة. بافتراض أنني عرفتُ وجهتي. وكان ذلك مجرد الأمر الواضح. بهذا، يمكنني أن أتفوق على كل شيء وأي شيء.
"عذرًا يا رفاق. لم أعد آسفة على جنوني فوق الصوتي. لقد كان يستحق كل هذا، مائة بالمائة. سأفعله مرة أخرى في أي وقت."
سأل آش: "ماذا نلتِ؟"
قرأتُ اسم الميزة ووصفها.
قال آش: "واو. كيف لنا أن نجاريهم في هذه المكافآت؟ ما هو حتى ما يعادل الأرشيفي للتحرك بأربعة أضعاف سرعة الصوت؟"
وهنا كانت إجابتي عما سنفعله تاليًا.
"آش. اليوم سنجد مكتبة، ونطهرها. أنتِ بوضوح ينبوع من الإمكانات غير المستغلة. حان وقت الحفر."
توقفتُ لحظة.
"هل كان هذا التشبيه منطقيًا؟ هل تحفر في ينبوع لاستغلاله؟"
"نعم يا إيف، إنه منطقي. وهل تعتقدين أن هذه هي الخطوة الصحيحة؟ ألا يجب أن نركز على المجموعة؟"
"لا فكرة لدي عما سنجده في مكتبة، ولكني متأكدة أن البركة ستحرسها. ماذا بحق الجحيم يمكننا أن نفعل لرفع مستوى حركي أو فارس مقدس؟ لا أعرف. ولكن يمكننا فعل هذا من أجلكِ، وبدورها، ستجعل المجموعة بأكملها أقوى."
نظرت آش إليّ وابتسمت.
"شكرًا لكِ يا إيف. أقدر ذلك."
نظرتُ إلى تلك الابتسامة ولم يسعني إلا أن أتفق مع لوسي. سيشكل جيمي وآش زوجين لطيفين.
سألت آش: "هل أنتِ بخير يا إيف؟"
"نعم، نعم، أنا بخير. أي شيء قالته لوسي عن مغامرتي هذا الصباح كان مبالغة مطلقة ومبالغًا فيه بوضوح."
رمشت آش.
"لا أعرف من أين يأتي هذا، ولكنه لم يبدُ مبالغًا فيه كثيرًا. لقد تفاجأتُ بمعرفة أنكِ تستطيعين فعل هذا مع ذلك."
"كنتُ مخترقة. وبينما أنا عبقرية تقنية لا تضاهى، إلا أن ذلك غير ضروري بالمرة في 90% من الوقت. الناس هم دائمًا أكبر ثغرة أمنية. لقد حصلتُ أيضًا على خاصية كامنة جعلت الأمر أسهل. وهذا يذكرني بشيء."
كان اليوم مشتتًا بشكل غريب.
الليلة الماضية، كنتُ مفعمة بالحماس لأتمّ أخيرًا المرحلة التالية لـ "السيطرة العقلية".
أما اليوم، فقد ظللتُ أشتت نفسي عن إنجاز الأمر فعليًا. تحولتُ إلى غرير العسل. ترقّت السمة تلقائيًا إلى المستوى التالي. ستُفتح الرتبة التالية عند 50 شكلًا وستزيد التأثير إلى 50% من سماتي العقلية. أعجبني الشكل على الفور. كانت هناك جودة فورية معينة فيه لم أستطع وصفها إلا بأنها شبيهة بلوسي. أردتُ أن أكون آفة.
قال آش: "همم. هل تريدين سماع بعض الحقائق عن غرير العسل؟"
"بالتأكيد، أخبريني."
كنتُ أعرف معلومات متفرقة عن الشكل. لقد كان نوعًا من الميم في النهاية، ولكن هذا يعني أيضًا أن معرفتي كانت مقتصرة على الأجزاء المضحكة. وبينما شاركت آش العديد من التفاصيل الرائعة عن غرير العسل، نظرتُ إلى حيث جلس جيمي وليز عند طاولة التخييم. لم يتأثر القسم بغيابي المفاجئ. ظل ذلك التعزيز +2 هناك في واجهة المستخدم الخاصة بي. ولكن على الرغم من أنني كنتُ قد فعلتُ المشاركة من جانبي، إلا أنني لم أتلق شيئًا من جيمي.
أردتُ أن أعتقد أنه ربما عطلها في وقت ما حول إعادة سرد لوسي لأحداث هذا الصباح. ولكن ربما كان مستاءً حقًا مما فعلته. أو بدأ يندم على اختياره. لم أعد أشعر بالرغبة في أن أكون آفة. عدتُ إلى شكلي البشري.
قلتُ: "دعونا نذهب إلى كلير ونحدد مكتبة جيدة لنهاجمها."
توقفت آش في منتصف الشرح، ونظرت إلى حيث كنتُ أنظر ووقفت.
"بالتأكيد، لنذهب."
وبالفعل، استخدمت كلير لوحة المفاتيح لتتحدث، بدلاً من الدردشة. فمع كونها ضمن الفئة الأكثر تجريدًا من الإنسانية، ظلت إنسانة مثلنا في النهاية. وسرعان ما اتفقنا على وجهة: مكتبة سوق جيفرسون. لم تكن بعيدة جدًا. وبعد أن علمت بموقعها، تذكرت رؤية برج ساعة مماثل أثناء تحليقي هذا الصباح. وعلى الرغم من تاريخها كسجن ومحكمة، لم تكن تُعتبر مكانًا دنسًا. لكنني كنت أراهن بكل مدخراتي على أنها زنزانة.
فقد كان قبوها زنزانة حرفيًا. بدا آش راضيًا عن الاختيار. تمنيت أن تنجح خطتي. كانت طريقة مباشرة لربما تفعيل مكافآت مهام إضافية له. كانت فئته تبدو غريبة الشبه بفئتي: إمكانات محدودة جدًا بمجموعتها الأساسية، لكنها إمكانات هائلة إن استُخدمت بحكمة. طلبت من آش أن يسبقنا ويخبر البقية بالاستعداد. كان هناك قلب آخر ينتظر أن يؤكل، ولم أرد أن أسفك دماء الأورك في محطة الإطفاء. أفرغت خانة بإزالة ملكة الغنول.
لم تكن مميزة جدًا. كنت قد حظيت بقتلها، ولم أكن أحبها شخصيًا. بعد تحوّل الشيطان، بدا الأورك لطيفًا للغاية. ولم يكن هو الآخر شيئًا مميزًا. مقاتلة أخرى بطول ستة أقدام، ترتدي الآن زي شرطة ضيقًا بعض الشيء. لكن الأهم أنني كنت على صواب. فالشكل البشري الخامس جاء بمكافأة. انتظرت دقيقة، ثم ألغيت الشكل وعدت إلى الداخل. كان الآخرون قد تجمعوا حول طاولة التخييم، يأكلون السندويشات.
«سندويشات مجددًا؟ هل نفدت الأفكار؟»
سألت وأنا أتفحص المكافأة.
«مهلًا!»
قال ستيفن.
«أنا فقط ألبي حاجة أحدهم للخروج مجددًا إلى هناك بأسرع وقت ممكن.»
نقرت على زر القبول.
[صدى الشكل (قدرة نشطة) مرة واحدة يوميًا، يمكنك التحول إلى أي شكل سبق لك أن اتخذته، حتى لو لم يكن متاحًا حاليًا. يكلف هذا ضعف تكلفة نقاط التحول الطبيعية للشكل.]
«رائع.»
قلت. انضممت إلى الآخرين عند الطاولة، وأخذت إحدى السندويشات التي أعدها ستيفن.
«إيف؟»
قال ستيفن.
«نعم؟»
«هل أنتِ بخير؟»
«لا أعلم. تبدين شاردة الذهن بعض الشيء. لحظة تمازحينني بشأن السندويشات، واللحظة التي تليها تسرحين ولا تجيبين.»
«أنا—»
توقفت. لم أكن بخير. لم أستطع تحديد أي من المشكلات التي لا حصر لها في ذهني كانت الأنسب.
«أحاول حل مشكلة نهاية العالم، لكنني لا أجد شيئًا.»
قلت.
«مُنحت قوى بالكاد أفهمها، ولدي كل قطع اللغز هذه. لكنني لا أعرف كيف تتلاءم معًا، أو إذا كنت ما زلت أفتقد المزيد. لذا أستمر في مطاردة المزيد. نحن في صندوق سكينر لعين يكافئ الدم بقوى خارقة.»
أغمضت عيني وركزت على التنفس. أنفاس عميقة. أعدّها. وقف جيمي وجلس القرفصاء بجانبي. وببطء شديد، أخذ يدي في يده.
«إيف. أنتِ، على الأقل ببعض المقاييس، أذكى شخص هنا. لكنك تتصرفين كالحمقاء أيضًا. لستِ مضطرة لحل هذا بمفردك. لديك أصدقاء، وسنعمل جميعًا على هذا معًا. وبجانب ذلك، هناك مدينة بأكملها مليئة بالمباركين الآخرين. لا، ليس لديك كل قطع اللغز. إنها منتشرة في كل مكان. وبعضها لم يصل بعد. البركة منحتنا الوقت لأننا سنحتاج إليه.»
فتحت عيني ونظرت إلى جيمي.
«لماذا أبعدتني؟»
اتسعت عينا جيمي.
«يا للهول، أعتذر. أنا—أطفأته منذ فترة عندما لم أرد أن أبث كل ما كان يدور في داخلي. أنا آسف. لقد نسيت.»
حاولت أن أبتسم.
«لا بأس. ما كان ينبغي لي أن أفترض أي شيء.»
صفق ستيفن بيديه.
«أجل، هذا هو الأمر. بصفتي فئة الدعم المخصصة للمجموعة، أطالب بأخذ استراحة لمدة ساعة. تلك المكتبة لن تهرب.»
نظرت إلى ليز التي كانت تهز رأسها بالفعل.
«لن أتدرب معك يا إيف. ستيفن محق، وكذلك جيمي.»
ثم نظرت إلى آش، الذي أردنا اقتحام تلك المكتبة لأجله. ابتسم لي ابتسامته المتفائلة التي لا تنتهي.
«نأخذ قيلولة؟ أعتقد أن هذا هو الوقت المثالي لقيلولة.»
تنهدت وقضمت سندويشتي.
«شكرًا لكم جميعًا.»
وقف جيمي مجددًا ودفع كتفي.
«اهدئي قليلًا، حسنًا؟»
«حسنًا.»
تمتمت.
«ما لم تصري على بقائي، فسأظهر في مكان آخر بالمحطة، حتى لا تغريك الرغبة في سؤالي عن البركة.»
قال غابرييل.
«أنا متأكد أن لوسي ستنضم إلي أيضًا.»
«أظن ذلك.»
تذمرت لوسي. بعد السندويش، أعددت لنفسي كوبًا من الشاي وتراجعت إلى غرفة نومي. لم يكن عدم التفكير في المشكلات القادمة نجاحًا كاملًا، لكن لبعض الدقائق الثمينة، تمكنت من التفكير في لا شيء تقريبًا.