اليوم الثالث. هل بالغت كلير في تقدير قوة قبضتها؟ بلا شك فعلت. هل فرغت شحنة غضبي بالطيران بسرعة وتهور أكثر مما ينبغي؟ أنا مذنب بهذا. حين حططت في مرآب السيارات، كنت أحمل الدمية بمنقاري، حذرًا ألا أمزق قماشها. كان البقية يجلسون على صندوق شاحنة أو يقفون حوله. عكست لغة أجسادهم مزاجي. لم يكن أحد منا مستعدًا لفقدان ذلك القدر الضئيل من حياتنا الطبيعية. قفزت نحوهم.
سأل آش: "هل الضباع بخير؟"
["كانت مجموعة صغيرة، وصددتهم بسهولة."]
كنت أشعر بقلق جيمي وبحجم خسارته. كانت ليز تدوّر سكينًا طافية فوق يدها الممدودة.
سأل ستيفن: "ما العمل الآن؟"
["رصدت مساحة مقدسة ليست ببعيدة من هنا. هي مجرد غرفة كبيرة نوعًا ما داخل بناء أضخم، ملحقة بها غرفة أصغر. آمل أن تكون حمامًا."]
قال جيمي: "يبدو هذا كغرفة فندق."
["لا أعلم، هي في الطابق الأرضي. لكن شيئًا كهذا. سأبقى على هيئتي هذه وأستطلع الطريق. لن أتفاجأ إن بدأت قوات مامون تجوب المكان حين يدركون أننا لن نعود."]
خبطت ليز السكين من الهواء.
"هل ينبغي لنا البقاء في هذه المنطقة أصلًا؟ إذا كان مامون يكرهنا شخصيًا، ربما علينا الرحيل؟"
["لا."]
قطبت ليز حاجبيها.
"لماذا؟"
["لأنني أريد قتل مامون. لدي خطة ومعظم أجزائها جاهزة. أنا شبه متأكد من قدرتي على فعلها."]
"آمل حقًا أن تكون خطة جيدة."
["هي خطة بسيطة. وهذا ما يجعلها جيدة."]
"هل الغموض أحد أساليبك في التأقلم؟"
استدرت وقفزت نحو الدرابزين. الإقلاع من هنا سيكون سيئًا. تشبثت دمية صغيرة بساقي. نظرت إلى المانيكان الواقف بجانب الآخرين.
كتبت كلير: ["بهذه الطريقة يمكنني التنسيق إن انفصلتم."]
كانت تظهر اهتمامًا أكثر مما أبدته في أي لحظة منذ بداية الكارثة. أو تجاه نهاية علاقتنا. هل تشعر بالذنب؟ أم بالشفقة؟
كتبت: ["لننطلق."]
انتظرت حتى غادر البقية المبنى قبل أن أقلع. وهو ما تطلب في الغالب السقوط من جانب المبنى ثم تجنب الاصطدام بالشارع بالأسفل.
لم تضايقنا قوات مامون في الطريق. كان المبنى الذي يضم المساحة المقدسة مستودعاً مُجدَّداً. تمثّل مدخله في بابين أسودين أنيقين للحماية من الحرائق. حططتُ بجوار المجموعة واستعدتُ هيئتي البشرية.
قال جيمي: "أعرف هذا المكان".
قال ستيفن: "أجل، وأنا أيضاً".
سألتُ: "ما هو؟".
تبادل جيمي وستيفن نظرة.
قال جيمي: "نادٍ. من النوع المتخصص".
قالت ليز: "يا للهول. الغموض مُعدٍ".
أخرج جيمي مصباحاً يدوياً من مخزونه وفتح البابين.
"سترون".
دخلتُ أولاً. لم أكن بحاجة إلى المصباح. تجاوزنا ردهة صغيرة إلى قاعة تشبه الردهات الفخمة. طاولات منخفضة، وأرائك ومقاعد مريحة. كان البار محفوفاً من الجانبين بأبواب كبيرة تفضي إلى قلب المبنى. دخلتُ ومعي شكوك طفيفة حول طبيعة هذا النادي، لكن الرائحة المنبعثة في الأرجاء من اللاتكس والمطاط والمطهرات أكدت ظنوني. كانت القاعة الرئيسية صالة واسعة فيها أربع منصات مرتفعة ومنفصلة، جُهزت بكل أنواع أدوات السادية والمازوخية.
وحولها مقاعد للمتفرجين، ومحطات متعددة لأدوات التنظيف. كنت أتساءل دائماً عن هذه الأماكن، لكنني لم أملك قط الشجاعة لاستكشاف أحدها. مضيتُ نحو ممر جانبي يفترض أن يؤدي إلى الغرفة المقصودة. تبعني الآخرون في صمت. كان المكان يمتص الأصوات. وجدتُ الغرفة. كانت باعثة على الهدوء، كحال متجر الأطعمة، لكن بوقع خفي مختلف تماماً. في وسطها سرير ضخم بفرش أسود. تحيط به أعمدة من كل جانب، وتتوزع على إطاره حلقات معدنية.
وفي الجهة المقابلة، خزانة ملابس ضخمة سوداء أيضاً. أشعلتُ الضوء. عملت المصابيح، بالطبع عملت. كانت الغرفة الصغيرة الجانبية حماماً مخصصاً. ولأول مرة، تخلت عن اللون الأسود الطاغي لصالح بلاط أبيض بسيط.
قلتُ: "أخبرتكم أنني سأوفر حماماً يعمل خلال أقل من اثنتي عشرة ساعة".
قال جيمي: "لم تكن هذه الطريقة التي فسرتُ بها وعدك، لكنني سأقبل به".
دخل الآخرون إلى الغرفة.
قالت ليز: "سيكون المكان مزدحماً قليلاً، لكنني سأقبل به".
قال ستيفن: "أهون من البدائل".
خطوتُ جانباً وتركتُ مساحة صغيرة بجواري. رفعتُ يدي اليمنى. أجبتُ عن نظرة جيمي المتسائلة بالعد التنازلي من ثلاثة على أصابع يدي اليسرى. وصلت لوسي مبكراً قليلاً، بعد العد برقم اثنين مباشرة. لم ألقِ نظرة حتى على ملابسها المناسبة للمكان قبل أن أهوي بيدي المرفوعة على رأسها.
قالت بغير وقار: "آه".
"أنتِ متوقعة التصرف يا لوسي".
"وهاجمتِني! في مساحة مقدسة! لم أتعرض للهجوم من قبل".
"تستحقين ذلك".
"الجميع نقاد".
تلاشت مجدداً.
قال ستيفن: "أعجبتني الملابس".
تنهدتُ واستنشقتُ الهواء الثقيل. كون المكان مقدساً لا يعني تحسن جودة هوائه. رأيتُ ألواحاً شمسية على السطح أثناء اقترابنا. ربما أستطيع تشغيل الطاقة في جزء كافٍ من المبنى لتوفير التهوية والضوء على الأقل. لمحتُ آش يتكئ على إطار الباب.
"هل أنت بخير يا آش؟".
"أحاول فقط تقبل أن هذه هي حياتنا الآن. الجنون ليس مؤقتاً. إنه الوضع الطبيعي. لم أستوعب الأمر بعد".
حاولتُ أن أمنحه ابتسامة مشجعة.
"آسفة لأننا لم نتمكن من تطهير تلك المكتبة".
"أجل، تلك. جملة عادية جداً في عالمنا".
ابتعد عن الجدار.
"لا تقلقي بشأني، سأخرج لاستنشاق بعض الهواء النقي".
راقبنا آش وهو يغادر.
سأل ستيفن: "لا يزال علينا فعل ذلك، أليس كذلك؟ أعني، نعم، نحن في حرب، والأمر مقرف. لكن بخلاف كل هذا، ألا نحتاج أيضاً إلى أن نصبح أقوى بطريقة ما؟".
قلتُ: "لهذا ننهب الكثير من الحصص الغذائية. نهاية العالم عمل شاق".
سأحاول الاهتمام بالتهوية. ربما يجدر بكم أنتم الثلاثة استكشاف ما حولنا.
لاحقاً، سأحتاجكم جميعاً للسيطرة على الخفافيش المذهولة بينما أنتظر انتهاء فترات التبريد". قال ستيفن: "حسناً، الآن تبدو استراحة الساعة الواحدة وكأننا أضعنا الوقت فيها". "كلا.
كنت بحاجة إليها. لو كنتُ أكثر توتراً في وقت سابق لتعقدت الأمور... في نواحٍ عدة. كان قراراً جيداً وصائباً.
نحتاج فقط إلى إيجاد توازن". تركتُ الآخرين خلفي. لم أستطع تبين كيف يتأقلمون حقاً، لكن تأقلمي أنا يتطلب الشعور بالإنجاز. ولأراكم آليات التأقلم، قمتُ بحسابات القتل بينما كنت أعمل في الهندسة الكهربائية. ثعلب، غرير العسل، أورك، عنكبوت، خفاش شيطاني. لو تمكنتُ من تنفيذ خدعة الموجة الصدمية التي استخدمتها ضد الكوبولد سابقاً، ولكن هذه المرة ضد سرب من الخفافيش الشيطانية، فسأضمن خمس مكافآت للقتل الأول. ومع الاثنتين اللتين خزنتهما، سيكون ذلك أكثر من كافٍ للوصول إلى المستوى الخامس عشر، لكنني سأحتاج إلى المزيد من الخبرة لبلوغ الميزة التالية. وإذا لم تقدم التشكيلة اليومية تكرارات، فسأستطيع تكرار هذه الخدعة بعد منتصف الليل، وأصل إلى المستوى السادس عشر قبل الفجر. لم يساعد أي من هذا الآخرين على التقدم. نحتاج إلى ذبح حشود من الأعداء لنصل بهم إلى مستوى مشابه. أو التخطيط لاغتيال الشياطين. تساءلتُ عن المستوى الذي بلغته كلير. لم يتفوق شيء على اكتساب الخبرة الذي حصلنا عليه من قتل اثنين فقط من هؤلاء الأوغاد.
بعد ساعة، دبت الحياة في أجهزة التهوية. تغير ضغط الهواء في الداخل فجأة، وحل هواء الظهيرة الحارق في نيويورك ما بعد الكارثة محل الهواء العتيق الراكد. كان الأمر برمته يسيرًا. احتجت فقط إلى تجاوز حماية نظام الطاقة الشمسية، ثم ضبط نظام التكييف كي لا يفصل قواطع الكهرباء بمجرد تشغيل الضواغط. اكتفينا في الوقت الحالي بالمراوح.
اختبرت الأضواء فكوفئت برفع مستوى مهارتي في "التفكيك (العتاد)".
لم يكن هناك من أحتفل معه.
فقد انضم "آش"
إلى الآخرين لاستكشاف الحي.
سألت الأصوات في رأسي: "ماذا الآن؟"
أجاب غابرييل: "أتستطيعين المواصلة؟ إن استطعتِ فافعلي. لكنكِ حققتِ الكثير اليوم. لا بأس بأخذ استراحة. فكرتك عن الخفافيش سديدة. إن تمكنتِ من اصطياد عدد كافٍ منها، فستصلين إلى المستوى السادس عشر اليوم بفضل المكافآت وحدها."
"مهلاً. لقد أحصيت خمسة أشكال متاحة؟"
"كلا طائريك يُحسبان، ويمكنكِ التحول إلى الثعلب القطبي عبر 'صدى الشكل' الجديد، ولديكِ شكلان في دورتك لم تحصلي على مكافأتهما بعد، وشكل الأورك. لا يزال جيمي يحمل تلك العنكبوت، وإذا تمكنتِ من صيد الخفافيش فستحتاجين على الأرجح إلى التهام قلب أحدها."
رمشت بعيني: "لقد نسيت أمر الطيور تمامًا. والثعلب القطبي. اللعنة. قد تكون إيف السابقة حقيرة، لكن هذا الصنف يملك إمكانات هائلة."
سألت لوسي: "ألم نعد نحب إيف السابقة؟"
"هذا الصنف الذي اختارته مقرف للغاية."
قال غابرييل: "لكنه يرفع المستوى أسرع من معظم الأصناف."
"سأحتاج إلى أكثر من سرب. لا يمكنني توقع أن يسيطر الآخرون على ثمانية خفافيش شيطانية."
"يمكنكِ صيدها بهيئات طيورك؛ فبمهاراتك الحالية لا تضاهيك الخفافيش في القتال الجوي. احذري فقط من استدراجك إلى كمين."
"وجهة نظر سديدة. إذا منحتُ نفسي الوقت الكافي، يمكنني خطف واحد منها، وإسقاطه أرضًا، ثم التحول والإجهاز عليه. يكلفني هذا نقطتي طاقة على الأقل لكل قتلة، لكنني أستطيع فعلها بمفردي."
"نعم، لكن تركهم يتعاملون مع بعض الخفافيش سيمنحهم نصيبًا من الخبرة مقابل قتلاتك."
أومأت برأسي، وكنت أروح وأجيء في منطقة الاستراحة. كانت الخطوة التالية المنطقية هي اللحاق بالآخرين، لكنني كنت أُسوف. ولما عجزت عن إيجاد سبب عقلاني للبقاء، أطفأت الأضواء والتهوية وخرجت. سيكون تغير درجة حرارة الهواء واضحًا للغاية لأي كشاف يمتلك رؤية حرارية. كانت مسألة وقت قبل أن يجدونا مجددًا. سنحتاج إلى رصد مهاجمينا مبكرًا في المرة القادمة.
تحولت إلى نسخة "القوة"
من الغراب وخرجت أبحث عن فريقي. كانت هناك فرصة ضئيلة أن تمنحني حاسة الشم الأقوى لدى الغراب بصيرةً تكشف لي كشافًا ما. وجدتهم عقب انتهاء معركة مباشرة. كانت هناك ثلاث جثث بشرية ملقاة عند أقدامهم. وبالتدقيق، بدت كأنها دمى ترتدي زي ممرضات قديم، بأصابع تشبه المشارط. هبطت خلفهم.
كتبت: ["ما الذي يجري هنا؟"]
قال جيمي وهو يفتش آخر الجثث: "أهلاً إيف. هذه ليست أول مجموعة نقاتلها من هؤلاء."
كانت هناك بضع أصابع مشراط مقطوعة تدور ضمن السكاكين المحيطة بـ "ليز".
قال ستيفن: "إنها أكثر الأشياء رعبًا التي خلقتها النعمة حتى الآن."
["هل عرفتم من أين يأتون؟"]
قال آش وهو يشير نحو الشمال الشرقي: "حددنا موقعًا محتملًا لكننا حافظنا على مسافة آمنة. ظننا أنكِ الأنسب لتأكيده. هناك في مكان ما."
["اختيار موفق. هل يأتون دائمًا في مجموعات من ثلاثة؟ إن ساعدتموني جميعًا، يمكنني الوصول إلى المستوى السادس عشر قبل منتصف الليل."]
سأل جيمي: "السادس عشر؟ ألم تصلي إلى الخامس عشر بعد؟"
["هناك سبع قتلات أولى محتملة، ثمانٍ إذا احتسبنا الخفاش. سأحتاج إلى تلك العنكبوت التي تحملها."]
"كنت آمل أن تكوني قد نسيتِ أمرها."
["لا، ليس أمر العنكبوت الوحش العملاق. أرغب أيضًا في تأجيل عودتنا إلى ما بعد الغسق. أريد استكشاف المسار بهيئة أحد تلك الخفافيش. لمامون كشافوه الخاصون هنا يقتفون أثرنا. هكذا عرفوا بأمر الضباع. أريد التأكد من خلو المنطقة منهم قبل عودتنا إلى النادي."]
لساعات قليلة، سارت الكارثة كما هو مخطط لها. تقريبًا. وجدنا المزيد من دمى الممرضات، التي لم تكن تملك قلوبًا، ولم تتأثر بالنزيف. آثرتُ افتراض أن النعمة لم تخلقها خصيصًا لتفسد عليّ أمري. من تلك المعارك حصدت قتلة الغراب وقتلة الأورك. مما سمح لي بإخلاء خانة لألتهم قلب العنكبوت. كان محفوظًا بعناية في حقيبة جيمي. وبمساعدة آش، حددت ما يمكن وصفه بقلب العنكبوت. كان ثاني أقذر قلب التهمته حتى الآن، وثاني أكثر تحول غير مريح.
لكن انطباعي الفوري كان أنني أحببت هذا الشكل، رغم غرابته.
يا للأسف، اضطررت للتخلي عنه فورًا كي يظل "البادين"
الخاص بنا قادرًا على العمل. ستنتظر قتلة العنكبوت للنهاية.
لكن مهارة "طلقة الشبكة"
كانت تعويذة منخفضة التكلفة ومنخفضة التبريد. ستجعل الحصول على قتلة منفردة أسهل بكثير. بعد حلول الظلام تحولنا إلى صيد الخفافيش.
كانت أشبه بـ "الثعالب الطائرة"، نوع كبير من الخفافيش لا يمتلك تحديد الموقع بالصدى.
إلا أن خفافيش الشياطين كانت تملك ست عيون، ولم تكن ناعمة أو لطيفة على الإطلاق. كانت أشبه بكلاب شيطانية صغيرة بأجنحة. بعد ساعة، استبدلت هيئتي الشيطانية القديمة بهيئة الخفاش الشيطاني، وكنت أتفقد المسار المؤدي للنادي من أجل الآخرين. تمت سبع قتلات، معظمها على الخفافيش. لم يتبق سوى العنكبوت. لم يكن هناك أثر لأي كشاف تابع لمامون.
كان عليّ أن أضع في الحسبان أن الـ "كوبولد"
ربما كذب لينقذ جلده. فالتعذيب وسيلة استجواب سيئة السمعة. ومع ذلك، لم أكن لأشعر بالأمان من التهديد الخفي حتى أغير ذلك تمامًا، حتى أراهم.
ما رأيته هو أن "كلير"
وضعت حراسًا متعددين حول محيط النادي. ظننت أنها تشعر بالمسؤولية عن فشلها في رصد من أحرقوا محطة الإطفاء. تحاول تغطية كل الثغرات وتلوم نفسها حين تفشل في أن تكون في كل مكان ومع الجميع في آن واحد. شعور مألوف على نحو غريب. دخلت بعد الآخرين، بهيئتي البشرية. وبفضل خطتهم العبقرية في إمساك حفنة من خفافيش القتل المذهولة جزئيًا، كانوا مغطين بالخدوش.
"شكرًا يا رفاق. الآن أحتاج واحدة فقط—"
لاحظت شريط الخبرة الخاص بي "—تبًا."
تلقيت أربع صيغ مختلفة لكلمة "ماذا؟"
منطوقة، وواحدة عبر الدردشة من كلير. كانت دميتها تجلس في الردهة.
"آسفة، آسفة. إنه... أنا وصلت بالفعل. يمكنني الوصول للمستوى السادس عشر الآن. حصلت على خبرة كافية اليوم لتعويض قتلة واحدة. أنا فقط... أفقد السيطرة على الأمور."
قال جيمي: "تبًا يا إيف. لقد أخفتنا."
وأضاف ستيفن: "أنتِ بلا شك تضغطين على نفسك أكثر من اللازم، يا إيف."
أخذت أنفاسًا عميقة: "سأشغل التهوية والضوء فقط ثم أحصل على تلك المستويات، وأختار تلك الميزة، وبعدها سأنهي عملي لهذا اليوم."
قالت ليز: "ربما تنهين عمل الغد أيضًا؟ لدينا حصص تموينية، بل نهبنا لوح تحريض محمول. يمكن لستيفن طبخ بعض اليخنة. أو الحساء. نهبنا بعض المكونات. يمكنكِ أخذ يوم إجازة."
توجهت نحو منطقة الموظفين التي تحوي التمديدات الكهربائية.
"أنا... لست متأكدة من قدرتي على ذلك."
غادرت قبل أن تتمكن من إجباري على الالتزام. بعد تشغيل الأجهزة، توجهت إلى الغرفة المقدسة. ظهرت لوسي، مسترخية على السرير. كانت قد تخلت عن زي السادية وارتدت فستانًا من اللاتكس، مع حذاء يصل إلى الركبة.
"تعرفين يا إيف. أعتقد أن أصدقاءك على حق. يجب أن تسترخي أكثر."
أشحت ببصري: "إن كانت هذه محاولة إغواء، فهي الأكثر مباشرة التي رأيتها. ولن تجدي نفعًا."
"أنا مصدومة لأنكِ تظنين بي هذا السوء. لا. لقد أفسد ستيفن عليّ ارتداء البدلات. تخيلي مصرفيًا يسرق الناس في كل ما يملكون، يأتي إلى هنا، ببدلة، باحثًا عن التكفير عن ذنوبه بالطريقة الوحيدة التي يمكن لعقله المسموم استيعابها، عبر الخضوع لمن يعتبرهم أدنى منه."
"أنتِ تبالغين في الاستنتاج من بيانات ضئيلة جدًا، يا لوسي. لمجرد أن ستيفن قال إنه يعرف المكان؟"
"لا أستطيع منع نفسي. الآن لا أريد ارتداء بدلة هنا."
قبلت مهام القتلة الأولى ورفعت مستواي حتى السادس عشر. فتحت خيارات المزايا وأغلقتها مجددًا. اقتربت لوسي بينما كنت أستلقي على السرير بجانبها، أحدق في السقف.
"أنا أكره النعمة."
"وأنا أيضًا يا قطتي. وأنا أيضًا."
بعد لحظة، وجدت يد لوسي يدي، ولم أسحبها. فحصت خيارات المزايا بينما كنت أمسك يد شيطان.
[التجسيد - قدرة التأثير: أثناء التفعيل، تتحول الخبرة المكتسبة من القتال إلى خبرة إتقان للشكل المفعل حاليًا. عند الوصول إلى الإتقان، تكسب التأثير التالي: إذا كان الشكل فطريًا: +2 لجميع الخصائص في ذلك الشكل. إذا لم يكن الشكل فطريًا: يصبح الشكل فطريًا. - القائد القدوة - قدرة التأثير: أثناء التفعيل، لا تكسب أي خبرة من القتال. يكسب أعضاء الفريق القريبون والمخلوقات الحليفة خبرة إضافية بنسبة 50%، بالإضافة إلى أي خبرة كنتِ ستكسبينها أنتِ. - خسارة الصياد - تعويذة المدى: خط البصر التأثير: تضع علامة على هدف واحد. أثناء التفعيل، تكسبين المزايا التالية: تخترق الهجمات مقاومات الهدف مقاومة ضد هجمات الهدف مقاومة ضد قدرات الهدف وعي بموقع الهدف لا يمنح الهدف أي خبرة. التكلفة: 5 مانا التبريد: 10 دقائق المدة: 60 دقيقة]
"قبل أن تغيبي عن الوعي. اليوم الثالث: كانت هناك طرق كثيرة جدًا كان بإمكاني إفساد حياتك بها اليوم. لذا، سأكتفي بأبرزها. من الواضح أنني قمت بتخريب عودتك إلى الضباع، لكي تصلي في الوقت المناسب تمامًا لتشهدي آثار وجبتهم الأخيرة. وبدلًا من ذلك، كان بإمكاني تحريضك بينما كنتِ تعصرين الحياة من ذلك الـ "كوبولد". ربما إيف الغاضبة بجنون ليست بهذا السوء."
"هذا مونولوج طويل لتقوليه بينما تمسكين يد شخص ما."
"لقد وعدتكِ بأنني سأفعل هذا."