اليوم الثالث. اخترت لرحلتي إلى الضباع شكل الغراب بنسخة قوة الضعفاء. كان شكلي الفطري، وحقيقة أنني لم أنעط قط للطيران به كانت مدعاة للأسف. كان أصغر حجماً من الصقر بقليل، لذا احتاج إلى مساحة أقل للإقلاع. وحتى الغراب بلغ باع جناحيْن مهيباً يقارب تسعة أقدام. وعلى الرغم من الوزن والحجم الإضافيين، جاء الطيران بسهولة. وافتقر هذا الشكل إلى بصر الصقر الخارق، لكنه تعوض بسماع أفضل وحاسة حشم أقوى.
وما بدا أكثر إثارة للاهتمام هو قدرته المعقدة على إصدار الأصوات. حاولت عبثاً تفكيك شفرتها بإيجاز أثناء الطيران، لكن ذلك تجاوز قدرتي على إنجاز المهام المتعددة. وحتى تلك التجربة الخاطفة كانت غريبة. سيبدو الأمر معقداً. لم تكن تمتلك شفاهأً. حدث كل شيء في مكان ما أسفل الحلق. حتى مع اقترابي من مكب النفايات، لمحت مجموعة من ثلاث ضباع تطارد شارعاً قريباً. احتجت إلى توسيع إشارات التحذير.
آخر ما أردته هو انقضاضها على مباركين غافلين. انقضضت جوارها وأسقطت جثة غرير رهيب من مخزوني. اخترت تفسير صرخاتها وضحكاتها على أنها امتنان. أكد انقضاض خفيف فوق المجمع نظريةً ما. وفي حين بدا أن الغابة تعيد تفريخ المخلوقات، وافترضت أن معظم المواقع غير المفتوحة ستفعل ذلك، ظلت أعداد القطيع ثابتة. فُقدت تعقب بضع منها، لكنني افترضت أنها كانت توبخ بدورها في الخارج، مطاردة المدينة.
هبطت فوق عرش الزعيمة السابقة وقلت: "ناع!"
حدقت بي وزمجرت لكنها خفضت رأسها خضوعاً. حتى في هذا الشكل، عرفت تماماً من أكون. جيد. أسقطت جثة أخرى في الفسحة وطرت نحو النهر. امتلكت الكثير من جثث الغنول لتأكلها، لكنني ظننت أنه يجب علي إثبات جدارتي كقائد لها. لا بد أن تناول الجثث ذاتها طوال الوقت كان مَملاًّ أيضاً. منزلقاً فوق سطح النهر مباشرة، اضطررت إلى الاعتراف بأنني شعرت بقلق طفيف. لم تشبه الأوركا أي شيء اختبرته قط.
تحولت إليها على أي حال. تعنى الفارق الهائل في الكتلة أنني فقدت تقريباً كل زخم. تذكّرت أخذ نفس عميق قبل أن يغوص جسمي الضخم في الماء. حتى بعد أيام من توقف أي نفايات صناعية، كانت مياه النهر الشرقي عكرة. لكن الأوركا تستطيع التعامل مع ذلك، أليس كذلك؟ بعد قليل من التجربة والخطأ، والاعتماد على الغريزة مرة أخرى، نجحت في توليد النقرة التي احتجتها لتحديد الموقع بالصدى. لكن إدراك ذلك الصدى ربما كان أروع شيء اختبرته في تلك الأيام الأخيرة حتى الآن.
لم يكن حسّاً بصرياً. لم أستطع فجأة الرؤية عبر المياه العكرة. كان شيئاً مختلفاً تماماً، لكنه مفصل بالقدر ذاته. الآن بعد أن عاد وعيي المكاني للعمل، لاحظت أخيرًأ أنني أسمع أشياء أيضاً. كان ما برز بصوت أعلى هو هدير محرك. كانت هناك قارب قريب. وإلى جانب ذلك، كان هناك ضجيج أكثر خفوتاً. ميكانيكي أيضاً، لكنه أبلد بكثير وغير منتظم. آلات تعمل قرب الماء؟ سأتصدى لتلك واحدة تلو الأخرى.
بعد أن ملأت رئتي، غصت تحت السطح مرة أخرى وطاردت ذلك المحرك. كان في مكان ما في اتجاه الخط الساحلي ولا يمكن أن يكون بعيداً جداً. بعد دقائق رصدته. مع تحرك القارب بعيداً عني، كانت المياه بيننا عكرة للغاية. تحت الماء لم أستطع تمييز سوى المروحة والجزء السفلي من القارب. لكن خارطتي المصغرة قدمت التفاصيل الحاسمة — ثلاث نقاط حمراء على متن السفينة. ظهرت ببطء، بما يكفي فقط لأتمكن من رؤية ما أتعامل معه.
قارب شرطة، يطاق بثلاثة أوركات. كانوا أقبح مما توقعت. مع مدى لطافة الكوبولر، خشيت أن تجمّل البركة معظم المخلوقات. لكن ربما كرهت الشرطة بقدر ما كرهتها. كانت السفينة صغيرة نسبياً لكنها تعوض ذلك بالأسلحة. على الجانبين كانت مسلحة بمدافع حقيقية، إلى جانب مدافع دوارة أصغر. والتي ربما ردعتني لو بدا أنها تدرك الخطر الذي تحتفه به. الاثنان اللذان لم يقودا السفينة كانا مثبتين تماماً على ضفتي النهر على الجانبين.
غصت تحت الماء مرة أخرى وفعلت الغضب المركز. لم يكن هذا الشكل سريعاً جداً. لكن هذا لم يهم. عندما اخترق ما يقدر بخمسة عشر طناً من الأوركا سفينة الأوركات من الأسفل، تشتت تماماً. أمسكت بأول واحد تمكنت من رصده وجررته معي إلى النهر، تاركاً الاثنين الآخرين على قيد الحياة. لم أرد المخاطرة بالبقاء طويلاً. في الوقت ذاته، لم أرد لهذا الأوركا أن يموت غرقاً. بعضة واحدة انتزعت الساق التي كنت أتمسك بها، وبعضة أخرى هشمت جمجمته.
ضُمن أول قتل في اليوم. اثنان آخران في الطريق. أصبح الماء أحمر بالدم. كنت ممتناً لأنني أبقيت النظارات الواقية. وإلا لدخل دم الأوركا في عيني. بقليل من التلاعب، أدخلت الجثة تحت زعانفي اليمنى وسحبتها إلى مخزوني. كان هناك قلب صالح للاستخدام تماماً في تلك الجثة. ومزيد من الطعام لضبابعي. واصلت طريقي نزولاً مع النهر لتحري الأصوات الأخرى التي التقطتها. بعد عشر دقائق أخرى، برزت لأرى ما أصبح حوض بناء السفن البحري في بروكلين.
لقد تحول إلى زنزانة عالية التقنية. مبانٍ من الفولاذ الأنيق، وأبراج تحرس ضفة النهر منزلقة على قضبان. حتى إن أشكالاً صغيرة كانت تطفو حوله. لم أستطع تمييز التفاصيل، لكنني كنت متأكداً تقريباً من أنها طائرات مسيرة. أعطاني هذا المكان انطباعاً واضحاً بأن هذا لم يكن شيئاً مفترضاً منا معالجته في مستوانا الحالي. عدت تحت الماء واستدرت. كانت الأوركا شكلاً ممتعاً وبالتأكيد خطيراً في بيئتها، لكنني لم أستطع توفير الفتحات لها.
كما توقعت أن تكون أكثر تكلفة حتى من شكل الشياطين. مما يعني أنني لم أمتلك سوى اليوم لتنفيذ هذه الحيلة. أخبرني غابرييل بتهدئة مهام السرعة، لكنني امتلكت النظارات الواقية الآن. سبحت بأسرع ما يمكن، اخترقت سطح النهر، وتحولت إلى شكل الغراب. قضى العكس على كل زخمي. هذه المرة؟ انطلقت صاروخاً إلى السماء بسرعة تقارب ميلاً في الثانية. وبفضل جهازي الجديد، استطاعت اختبار كل ذلك، بدقة عالية مجيدة.
قبل أن يأخذ السحب ضريبته، حتى الهواء ذاته الذي مررت عبره أصبح فائق السخونة، وتركت أثراً من النار في أعقابي. تلقيت إشعارين لإتمام المهام. في غضون ثوانٍ تجاوزت ما كان مانهاتن ووجدت نفسي سريعاً فوق برونكس السابقة. وحينها غادرت المجموعة مع الآخرين. تباً. كان هناك حد للمدى — بالطبع كان هناك حد للمدى. ظنوا أنني أعبث في محطة الإطفاء. كانوا خارجين لطحن الخبرة. لم يستطيعوا قط توقع أنني أمثل دور مدفع كهرومغناطيسي بحري في النهر الشرقي.
سيكونون قلقين حتى الموت. استفدت من التحكم المحسّن الذي توفره النظارات الواقية واستدرت. كان علي العودة، وكان علي إيجادهم.
قال غابرييل: "أتمنى حقاً لو سألتني قبل أن تفعل هذا".
["نعم، نعم. أعلم. أنا أدرك. كان يجب أن أتحدث إليك. فكرت فقط في خطر إيذاء النفس، لا في قيود البركة. لقد فهمت"].
للأسف، لم أعد إلى المجموعة تلقائياً بمجرد عودتي إلى حيث أسقطتني قبل قليل. عندما انتهى وقت التهدئة، تحولت إلى الصقر. الاستفادة من الارتفاع الشاهق الذي بلغته وتحويل ذلك إلى غوص سمح لي بتقليص رحلة العودة بشكل كبير. لكن مجرد العودة إلى محطة الإطفاء لم يعني أنني عرفت مكان وجودهم أصلاً. بعد دقائق بدت كالساعات، تحطمت نصف تحطم على شرفة كلير.
["أتعرفين أين الآخرين؟"]
اعتبرتني بيكاتشو ببلادة.
["مجموعتك؟"]
["نعم!"]
["ليس بدقة. رصدتهم قبل حوالي نصف ساعة. كانوا يزعجون الأوركات حتى تمت زيارتهم من قبل الشياطين. انفصلوا وفقدت رؤيتهم حينها."]
["تباً. يمكنك إعطائي الاتجاهات؟"]
["نعم، أستطيع. لماذا الاستعجال؟"]
أردت خنقها هناك في تلك اللحظة وبشكل طفيف فقط. آخر سؤال أردت سماعه، عندما كنت مضغوطاً بوضوح من أجل الوقت، كان سبب ضغطي من أجل الوقت.
["ذهبت بسرعة كبيرة، وبعيداً جداً، وأسقطت المجموعة. يعتقدون أنني في المحطة. ليس لديهم أي فكرة عن سبب إسقاط المجموعة هكذا وقد يكونون قلقين."]
لم تسأل كلير أي أسئلة أخرى وبدلاً من ذلك أعطتني اتجاهات مفصلة. طرت وتبعتهما. وفي النهاية وجدت مركز الشرطة. لم تكن هناك شياطين في الأفق الآن، لكنني لم أترك الأمر للصدفة. هبطت بعيداً عن أنظار المحطة وتحولت إلى شكل الضبع الرهيب. في غضون ثوانٍ كنت أثب مبتعداً، متابعاً أثر جيمي. بعد قضاء ساعات مع الرجل في أشكال متعددة الموهبة الشمية، استطعت تمييز رائحته ضد أي خلفية. حقيقة أنه استعمل غسولاً طيب الرائحة ساعدت أيضاً.
في غضون دقائق وجدتهم، أربعة هم يركضون في اتجاه محطة الإطفاء. كانوا سالمين. ومع ذلك، ركضت خلفهم بأقصى سرعة. كانت ليز أول من لاحظني، وتوقفوا جميعاً، بتعابير مختلفة غير قابلة للقراءة على وجوههم. في الأمتار الأخيرة، تحولت إلى شكل البشري.
"يا شباب! أنا آسف جداً! لم أرد إسقاط المجموعة هكذا."
ركض جيمي نحوي ومنحني عناقاً سريعاً.
"ظننا أنك في المحطة؟ ماذا حدث؟"
نظرت إلى الأرض.
"كنت في المحطة. وأنهيت مشروعي أسرع بكثير مما توقعت. لذا ذهبت وتحققت من الضباع. وبما أن ذلك كان بجوار النهر مباشرة، ظننت أنني أستطيع اختبار شكل الأوركا الخاص بي. و—"
سأل أشش: "أوركا تافّة؟!"
ربما كانت هذه المرة الأولى التي أسمعه فيها يستعمل الشتم.
"نعم. الصفقة الحقيقية. سمين كبير. دمرت قارب شرطة أوركا، وطلت أوركا، ثم وجدت زنزانة عالية التقنية حيث اعتاد حوض بناء السفิน البحري في بروكلين أن يكون."
"كيف أدى أي من ذلك إلى تركك للمجموعة؟"
"حسنًأ، لم يفعل أي من ذلك. لكن بما أنني كنت بالفعل في الشكل ولم أكن لأحتفظ به، وحصلت على تلك النظارات الرائعة هذا الصباح... استخدمتها لإطلاق الغراب إلى سرعة تفوق سرعة الصوت. ثم علمت أن اتصال المجموعة لا يعمل إلا حتى حوالي 6 أميال."
كانت هناك مجموعة من ضربات الجبين المبررة تماماً.
سألت ليز: "هل خضعت لاختبار اضطراب فرط الحركة ونقص الانتباه قط؟"
"بالطبع فعلت. نعم، أستطيع أحياناً اتباع الانحرافات إلى نهاياتها القصوى. أنا آسف حقاً. لم أرد جعلك تقلقون."
سأل أشش: "حسنًأ؟ هل كان الأمر يستحق العناء؟ ما السرعة التي بلغتها؟"
تحولت محاولته لتعابير جادة إلى ابتسامة عريضة. تحققت من مهامي.
"ماخ أربعة."
"يا للهول."
"نعم."
مد جيمي يده ودعاني للعودة إلى المجموعة. قبلت فوراً.