اليوم الثالث تطلبت خطتي القادمة صوتاً لكلير. وهذا بدوره يعني أنني بحاجة إلى أجهزة. أجهزة نقية لم تتعرض للإنترنت ق قط. وجدت في رحلتي مجموعة كاملة من المتاجر التي قد تخدم أغراضم، لكن معظمها كان في حالة فوضى عارمة. التدافع، والزلزال، وعاصفة الجليد. ولم يكن أي من ذلك جيداً للأجهزة. وكان ذلك مجرد ذريعة في الغالب. احتجت أيضاً لاختبار بعض الفرضيات المتعلقة بالبركة والمخلوقات والشياطين.
لذا اقتربت من المركز التجاري، وأنا أعבث بأزرار أكمام بذلتي، بينما كان ذيلي يتحرك بعصبية. عرف الجميع قوة الدخول إلى مكان لا تنتمي إليه وأنت تحمل لوحة كتابة. لكن الناس نسوا قوة البذلة. انزلق الباب التلقائي جانباً ليكشف عن مجموعة من الحراس تشبه تلك التي رأيتها في المرة السابقة. ثلاثة حاملين للرماح وواحد يلقي التعاويذ. كانت الخطوة الأولى نجاحاً كاملاً. كانت نقاطهم على خريطة المصغرة بيضاء.
ولم يفترض الكوبولد تلقائياً أن الكوبولد المتأثر بمامون معادٍ. ووراءهم، رأيت كيف حولوا المركز التجاري. ضيق الممر المركزي بجدران اصطناعية، مبنية من المنصات الخشبية وأرضيات الصفائح ومواد أخرى تمكنوا من جمعها.
ناداني الساحر: "أنت هناك! من أنت؟ ماذا تريد؟"
"أنا هنا بناءً على أوامر سيدي. يمنح مامون قبيلتكم فرصة لإثبات قيمتها".
نظر الساحر إلى أحد الذكور وأومأ نحوي. توجه الرجل إلى جانب المدخل، بعيداً عن نظري، لكني سمعت صرير ذراع ثقيلة وهي تُسحب.
أمرت الأنثى: "ادخل".
لم أستبعد أن يتخذ الكوبولد من قتل متملق التنانين رياضة. لذا حرصت على ألا أتعثر في أي من الأسلاك الثلاثة المشدودة على طول المدخل القصير. بقي أحد الكوبولد جانباً، بينما تقدم الحاملان الآخران للرماح، وموّها أسلحتهما نحوي.
قلت: "أطالب بالوصول إلى متجرين من متاجركم. محتوياتهما لا تعني لكم شيئاً على أي حال".
"ولماذا قد نكترث برغبات سيدي؟"
لم تترك أي شك حول مشاعرها تجاه تلك الكلمة. رددت بأن قبضت على أحد الرماح الموجهة نحوي وانتزعته من يد حامله. حتى إنه أسدى لي معروفاً بمحاولته التشبث به ثم السقوط أمامي. كسرت الرمح نصفين، ووضعت قدماً مخالبة على عنق المسكين، ووضعت رأس الرمح على حلقه. لجزء من الثانية تحولت نقاطهم إلى اللون الأحمر، قبل أن يمنع الساحر الاثنين الآخرين من الهجوم.
"أولاً وقبل كل شيء، أنتم تكتّرثون لرغبتي في إرضاء سيدي. إن لم تكونوا مستعدين للتعاون، فسأخلص منكم وأتحدث إلى رؤسائكم".
وضعت بعض الضغط على قدمي، فانتزعت عواء ألم من الكوبولد.
"علاوة على ذلك، فإن تعاون قبيلتكم سيجعل سيدي أكثر استعداداً لقبول استمرار وجودكم، تحدياً للمكانة اللائقة للكوبولد -في خدمة التنين".
أبعت نظري عن الساحر ونظرت إلى ضحيتي. غالباً لكي لا ترى الخوف في عينيّ.
سألت: "أي متاجر؟"
"بيست باي. وأحد أكشاك الإصلاح".
شبكت ذراعيها. لقد نجح عرض القوة الذي قدمته. كان الكوبولد أذناب دهاء. لكنهم لم يكونوا شجعان.
"اذهب إذن. لا تذهب إلى مكان آخر، ولا تسبب المتاعب".
أومأت لها.
"شكراً لك".
ثم رفعت الذي تحتي من عنقه.
"سترشدني. ألا تريد مني أن أتعرض لأي حوادث في ممراتكم المصنوعة بعناية فائقة، أليس كذلك؟"
لم يرد. اكتفى بنظرة ذعر إلى الساحر. ضيقت عينيها نحوي، لكنها أومأت.
كع بالكاد أسمعه يهمس، "نعم، سيدتي"، وسط تدفق الخوف في أذني.
كان ينبغي أن أفعل هذا بعد زوال ذلك التأثير السلبي. لكن ذلك لم يعد يهم الآن. لقد فعلت ذلك. الهندسة الاجتماعية نجحت مع الكوبولد تماماً كما تنجح مع أي موظف مكتب. تبعت الكوبولد عبر ممرات جانبية خفية، ضيقة وصغيرة جداً على البشر. والأهم من ذلك، لم تكن هناك أي شاشات نشطة ومكشوفة على الإطلاق. لم أكن أريد قتل دليلي، لكن إذا تحرك التنين، فقد اضطر إلى ذلك لحماية غطائي.
قالت لوسي: "إيف، كان هذا أكثر ما كنتِ فيه جاذبية على الإطلاق. وصقيني، لدي توثيق شامل لحياتك. لقد كان حقاً كذلك. وسأروي لجامي وآش كل تفصيل صغير عنه".
لم أجرؤ على الرد أو التفاعل بأي شكل. في النهاية، لم يظهر أبداً خوفي بشأن التنين. لقد تحول متجر بيست باي إلى متاهة فخاخ مميتة. وبدون دليل، كانت رحلة التسوق هذه ستستغرق مني ساعات، وربما تقتلني بكل إمكانية. بدلاً من ذلك خرجت من مدخل جانبي بعد حوالي نصف ساعة، أجر عربة مليئة بالأجهزة والمعدات اللازمة للعبث بها. لقد أرشدني دليلي بمساعدة إلى منطقة تحميل وفتح البوابة.
سأل: "هل ستعود بمزيد من الطلبات من سيدي؟"
هل كان... يأمل؟
"ربما. طرقه أبعد من أن يدركها عقلي".
أخرج شيئاً صغيراً وقذفه. كدت أسقطه عندما التقطته. لقد كانت صفارة بسيطة، منحوتة من العظم.
"استخدم هذه عند مناطق التحميل بدلاً من استخدام المدخل لضحايانا. يستخدمها استطلاعنا".
طرف بعيني، لكنني قاومت رغبة في شكره وحافظت على دوري. أومأت بحدة.
"تم تسجيل تعاونكم. سأتذكر هذا".
بهذا، استدرت ودفعت عربتي بعيداً. وخلفي، انغلقت البوابة.
["لماذا هذان الاثنان؟"]
سألت في دردشة الدليل.
"حسنًا، آش، من الواضح، لأن هذه الرواية سترفع معدل ضربات قلبه أكثر بكثير مما فعلته هيئتك الشيطانية".
["لم تفعل."]
"بالتأكيد، كنت أنت صاحب الرؤية الحرارية وقررت ألا تلاحظ".
["وجامي؟"]
"لأني أريده أن يلاحظ أن ذلك يزعجه عندما يكون آش مولعاً بك".
["لوسي. هل تمارسين دور الخاطبة؟"]
"وفقاً للعديد من كنائس هذا العالم، المثلية خطيئة. إنها امتيازي الجهنمي لتشجيعها ورعايتها".
["لقد كذبت ببراعة أكبر من قبل."]
على سيرة الشخص الأقل شبهاً بالشياطين، ركض جامي نحوي لحظة خروجي عن أنظار المركز التجاري.
سأل: "كيف سارت الأمور؟"
أشرت إلى عربة التسوق وشرعت في تحميل محتوياتها إلى مخزوني.
"بسلاسة. شبه انعدام للعنف".
ساعدني جامي في تفريغ العربة.
"هل صدقوا قصتك هكذا فقط؟ أنك تعمل لصالح مامون؟"
"يب. لا معرفة سحرية للحقيقة. ارتديت الزي، فصدقوا الكذبة. البركة لا تجعلهم واعين سحرياً بما هو حقيقي وما هو ليس كذلك".
"كيف أصبحت هذه المهمة أولوية مفاجئة؟ لقد أخبرتني عن المعروف الذي قدمته لها بالفعل اليوم. ما الحاجة إلى صوت إذن؟"
"لا يمكنني التحدث حقاً عن معظم الخطة، لكن الخلاصة الأساسية هي أنني بحاجة إلى شخص يمكنه التفاوض في موقف عالي المخاطر".
"تحصل على صوت لأنها تمتلك أجساداً يمكن التخلص منها؟"
"هذه طريقة فظة للغاية لصياغة الأمر يا جامي. لكن، نعم".
حين عدنا، تركت البقية خلفي كي لا أضطر للاستماع إلى سرد لوسي لمغامرتي، وتوجهت عوضاً عن ذلك لتهيئة مساحة عملي في مرآب الشاحنات القديم. كانت هناك بعض الأدوات وطاولة عمل بالفعل، وبدا المكان ملائماً تماماً. بينما كنت أعمل، حصلت أيضاً على دودة حاسوبية من غبريال. كانت قوية وقادرة على اختراق أي جهاز تقريباً، لكنها تطلبت ثغرة هجومية. لذلك حرصت على إزالة أي قدرات لاسلكية مادياً من الأجهزة التي عملت عليها.
رغم أنني أتيحت لي فرص وفيرة لإدراك قدراتي الجسدية الجديدة، كانت هذه هي المرة الأولى التي أستوعب فيها حقاً ما تفعله تلك السمات العقلية. بنظرة واحدة، استطعت فهم العتاد الذي أعمل عليه، وتدفقت علي بسهولة سنوات من المعرفة المنسية جزئياً. أقرت البركة بخبرتي وكشفت عن مهارة.
[إصلاح العتاد - 7]
وحين عملت على حاسوب محمول قيد التشغيل، كان الأثر أكثر وضوحاً. كنت بارعاً في عملي، لكن تلك السمات المرتفعة جعلت الوصول إلى مهاراتي أسهل بكثير. وما إن تعاملت معها، حتى أضافت البركة تلك المهارات أيضاً.
[إصلاح البرمجيات - 10]
كنت قلقاً من مواجهة صعوبة في تطوير هذا دون أي اتصال بالإنترنت. لكن في غضون ساعتين، كان لدي نموذج أولي عامل. كان عبارة عن لوحة مفاتيح رُبطت بها بطارية حاسوب محمول، وحاسوب دقيق ومكبر صوت. سأستبدل بلوحة المفاتيح شيئاً أكثر راحة لاحقاً، لكن ذلك سيتطلب وقتاً ومواد أكثر بكثير. كان البقية في الخارج، يتدربون ويستطلعون الفرص لجمع الخبرة. لذا حملت التجهيز بأكمله، مع حاسوب محمول إضافي، إلى منزل كلير.
كنت أدرك أنها ما كانت لتصنع هذا لنفسها، لكنها سترغب في العبث به فور وجوده. لذا أُعد الحاسوب المحمول مسبقاً كي تتمكن بسهولة من تغيير البرمجيات الأساسية للشيء بأكمله. دخلت غرفة المعيشة وكتبت كلمة مرحباً على لوحة المفاتيح. ردد صوت آلي الكلمة من مكبر الصوت. ومن الجدير بالذكر أن الدردشة نسختها كشيء قلته أنا. اقترب أحد مانيكانات كلير وأخذ الجهاز مني. جلست على الأريكة وبدأت بالكتابة.
قالت الآلة بصوت روبوتي: "مرحباً، إيف".
ونُسخ هذا على أنه كلام صادر عن كلير.
"هذا ما لديّ. للأسف لم أملك عينات صوتية أفضل. إن بحثتِ حولكِ ربما تجدين حاسوباً غير ملوث وذات أصوات أفضل. أو سجّلي صوتاً من مبارك آخر."
طبعت مجدداً.
"سأرى بخصوص ذلك. ليست أولوية."
بالطبع لم تكن كذلك. لن تعترف برغبتها في شيء لنفسها. وضعت الحاسوب المحمول على الطاولة.
"أعددت بيئة تطوير عليه. متأكد أنك ستجدين مشكلات في سهولة الاستخدام، لكنني متأكد أنك تستطيعين إصلاحها بنفسك."
مزيد من الطباعة.
"سأفعل."
وقفت هناك، مترددة. أردت التحدث إليها عن كسر حاجز الصوت. عن تسللي إلى المركز التجاري. والأمور التي تعلمتها. لكن أياً من تلك لم تكن مواضيع سهلة بعدما قتلتهما مرتين في غضون ثلاثة أيام. استدرت وغادرت.
"وداعاً يا إيف"، قال الصوت الآلي.
جلست أمام محطة الإطفاء، مختبرة شكل الثعلب الأحمر. كان الجلوس بطاقة الأيض الكاملة إهداراً، حين كانت لدي أشكال أتبادلها. ما ظننت أنه سيستهلك اليوم بأكمله أُنجِز قبل الظهر. بقيت 11 دقيقة على تأثير الخوف السلبي. تحولت مجدداً إلى الشكل البشري.
"يا غابرييل؟ مهارة الحدس تلك. هل ستوفر الغريزة لتشغيل أشكال لا توجد بتلك الهيئة؟ إن استخدمت قوة الضعفاء من أجل شكل الصقر، فهل سيحاول الطيران مثل صقر صغير أم عملاق؟"
"ستعدل البركة غرائز الشكل بما يتناسب مع حجمه الحالي."
أخرجت النظارات الواقية من مخزوني وارتديتها. كان لها مؤقت ارتباط كبير مدته 5 دقائق. ثم أخرجت الرمح ذي النصل الطويل وبدأت ألوي به. إن قدر لي إخراج هذا في القتال يوماً، فكان يتوجب عليَّ على الأقل امتلاك فهم ضئيل لخصائصه. سيكون هذا أسهل في أي من أشكالي البشرية، لكن استخدام أضعف أشكالي، البشري، ربما صنع تدريباً أفضل. بينما كنت ألوي السلاح، تفقدت أمراً.
"كيف يمكنني تطبيق قوة الضعفاء على غرير عسل لعين؟ أليست صلبة بشكل لا يصدق زعماً؟"
"استغرق هذا منك وقتاً أطول لللاحظة أكثر من معظمهم"، قال غابرييل.
"نعم، غرير العسل صلب جداً، لكن ذلك سيظهر غالباً في مجموعة كاملة من السمات. درع طبيعي، جلد مرن، ومقاومة السم. إن اخترت الاختصار التطوروري في المستوى 4، لتلك كانت السمات التي أمكنك نسخها."
"أتظن أنه كان عليّ ذلك؟"
"لا، أعتقد أنك أحسنت استخدام السن والمخلب حتى الآن. وأيضاً لو فعلت، لكنت لاحظت سمة الأرواح التسعة للقطة وأعتقد أن ذلك كان سيلحق بك ضرراً أكبر من النفع."
عدت بذاكرتي إلى ذكريات تلك الليلة الأولى. كيف انتهى بي المطاف بكمية ضئيلة فقط من الصحة في شكل القط مرتين في أقل من ساعة.
"هذا سر جحيم يحافظ عليه يا غابرييل."
"أنتِ يا إيف، آخر شخص يحتاج لمن يُقال لها إن بإمكانها تحمل المزيد من المخاطر."
"أصبت."
واصلت تماريني قليلاً، لكن نقاش المزايا علق بي.
"هل تُعرض المزايا مجدداً قط؟"
"عادة لا، كلا. كما ستلاحظين فهي محددة للغاية بخصوص وضعك. رأيت عناصر تظهر مثل إكسير الندم، أو حتى نسخته الكبرى الأسمى. الأول يمنحك مزيّة واحدة لم تُختار مسبقاً، والأخير يمنحك خيار ثلاث مزايا غير مختارة."
"أيعني هذا أنني ربما أفسد مزيتي للمستوى 16 اليوم؟ بإضافة خيارات حول التسلل، أو التخريب، أو القتال المسلح؟"
"اخترت هذا الصنف بسبب إمكانياته اللانهائية للمرونة. حتى إن عُرضت عليك مزايا على هذا النوى، فهذا لا يعني أنها لن تقدم ميزة كبيرة. وأيضاً، أنتِ تلوحين بهذا على نطاق واسع جداً. بينما ترغبين في تلك الحركات السلسة، تحتاجين لإبقاء السلاح أقرب إلى جسمك."
"بالطبع تعرف كيف توجّه في القتال القريب."
"إن دخلت إلى الداخل، يمكنني إظهار ذلك بشكل صحيح."
فعلت. كان لدينا محطة الإطفاء بأكملها لأنفسنا على أي حال. كنت أنوي ذلك فقط لقتل بعض الوقت حتى ينفد ذلك التأثير السلبي، لكن القليل من الوقت الإضافي لتعلم الأساسيات على الأقل سيخدموني جيداً. بدلاً من ثوبها الواهي، تجسد غابرييل هذه المرة في درع صفائح ملائكي كامل.
"هائل"، قلت.
ابتسم غابرييل، تلك الابتسامة الشرسة النادرة الخاصة بها.
"لا أقضي كل أيامي في رؤوس المباركين."
"ما عملك الاعتيادي؟"
"للأسف، هذا يفوق تصريحك الأمني."
"تلك الجملة جعلتك تبدو كجاسوس خفي. أتعمل لصالح وكالة الاستخبارات المركزية الخاصة بالسماء؟"
"إن كنت أفعل، فلماذا أخبرك."
بعد عشرين دقيقة، قدرت حقاً مهارة الحدس خاصتي. بينما جاءت كل أسلحتي الطبيعية مع مهارة مميزة خاصة بها، أعطاني الحدس على الأقل أساساً أعمل انطلاقاً منه. لم أمتلك شيئاً من ذلك لفنون القتال، وكان القتال المسلح أقل بديهية مما توقعت. بنهاية جلستنا، ارتفعت مهارة أسلحتي العمودية إلى مستوى مذهل قدره واحد. واحترقت ذراعيّ من الإפיهاق. نفد تأثيري السلبي بهدوء، ومن بين قائمتي المتنامية باستمرار من السمات الكامنة، أصبحت أمتلك الآن تقليل الضرر الذاتي (10%).
على الأقل لن أحتاج إلى الاستحمام. سأذهب لزيارة قطيعي وبعد ذلك حان وقت السباحة.