اليوم الثالث استيقظت مع خيوط الفجر الأولى وتفحصت قائمتي الجديدة فوراً.
'ثعلب أحمر' (يومي) 'حوت قاتل' (يومي) 'غرير العسل' (يومي) تمتمت: "هل تمزح معي بحق الجحيم"، قبل أن أدرك نفسي.
لقد أحببتها كلها. فقط لم أستطيع التناوب بين الثلاثة ببساطة داخل غرفة نومي الصغيرة. بينما كان فريقي نائماً بمعظمه، كان الفريق الآخر متجمعاً بالفعل عند مدخل محطة الإطفاء. بدا أنهم على وشك المغادرة. ولم أطلب ذلك التعويذة من كونستانس. قفزت من السرير، والتقطت بعض الثياب، وارتديت ملابسي بسرعة قبل أن أركض لاعتراض طريقهم.
ناديت: "انتظروا، انتظروا، انتظروا".
كانت نقاطهم قد غادرت المبنى بالفعل. وقفوا جميعا في الشارع وبدوا في حالة من الحيرة إلى حد ما بينما كنت أركض خارجاً من محطة الإطفاء، حافية القدمين ومرتدية ملابس الأمس الملطخة بالدماء. بدا جايسون وحده منزعجاً بوضوح.
قال أنثوني: "صباح الخير، إيف".
أجبت: "مرحباً. كونستانس. قبل أن تغادروا جميعاً، أتحتاج إلى مساعدتكم".
التفت نحو مكان كلير وناديت بصوت مرتفع.
"كلير! انزلي إلى هنا!"
سألت كونستانس: "ماذا يمكنني أن أفعل لك؟"
"أحتاج إلى تعويذة الدرع المقدس الخاصة بك لأنجو مما أنا على وشك فعله. لماذا تغادرون بالفعل؟"
قال أنثوني: "يوم طويل في انتظارنا. سنرسم خريطة الفضاءات الحدية بمهارتي الجديدة. وسنرافق أولئك الذين يحتاجون إلى مرافقة".
صحيح. مجموعة من الناس أرادوا المساعدة في الانتقال من النقطة أ إلى ب، وهو ما أرادت جيمي وأنا المساعدة فيه ولم يتسنَّ لنا ذلك قط. كانت نهاية العالم مشغولة أكثر من اللازم اللعين.
"حسناً، نعم، هذه فكرة ممتازة".
انضم إلينا أحد دمى كلير.
سألت في الدردشة المحلية: ["نعم؟"]
"في أي اتجاه يجب أن أذهب لأجدك؟ أين يمكنني رصد نقاط الترحيل الخاصة بك؟"
["الشمال الشرقي. لقد وضعت نفسي على عدة أسطح في الطريق إلى هناك."]
ممتاز. نظرت على طول الشارع المؤدي شمالاً. كان مستقيماً في الغالب.
"لقد رأيت ذلك الشكل الشبيه بالوحيد القرن، أليس كذلك؟ كم تتوقعين وزنه؟"
أمالت الدمية رأسها. كانت هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها أي تعبير على وجه كلير.
["نصف طن متري."]
كان البقية يرتدون تعبيرات مختلفة من الارتباك في الغالب.
سألت كونستانس: "إيف؟ من ماذا يحميك درعي؟"
"من الاحتكاك، في الغالب."
"الآن؟"
"نعم. لا. اعطني ثانية. ثلاثون ثانية، أليس كذلك؟"
"تدوم دقيقة الآن."
"ممتاز."
بدأت بالركض مسرعة.
"فعليها عندما أتمر من أمامك. ثم غطي أذنيك."
سألت في دردشة المرشد الخاصة بي: ["هل أنا جاهزة للإقلاع؟"]
"امضي قدماً. لكن لا تركضي بأسرع ما يمكنك. وتذكري أن تقفزي."
لم أستطيع تذكر آخر مرة كنت فيها متحمسة إلى هذا الحد. كانت هناك ست ساعات متبقية على فترة تهدئة الخوف الخاصة بي. وبمنطق العقل، كان ما كنت على وشك فعله جنوناً مطبقاً. لكن هل حقق أي بشري مبارك آخر على الأرض هذا من قبل؟ كنت على وشك تحقيق أول إنجاز عالمي من الصفر إلى السرعة فوق الصوتية بأي نسبة مئوية؟ تحولت إلى شكل وحيد القرن الكابوسي.
كتبت في المحلية: ["دقيقة واحدة وأنا جاهزة،"]
سألت روسلين: ["ضد ماذا سنغطي أذاننا؟"]
["دويّ صوتي."]
ومع فترة التهدئة التي بلغت خمس ثوانٍ، جهزت نفسي.
سألت: ["جاهزون؟"]
أعطتني كونستانس إشارة الإبهام لأعلى.
["الرجاء الابتعاد قليلاً."]
امتثل الفريق. ركضت. لم أكن أعدو بأقصى سرعة ممكنة—فقط أقل بقليل من ذلك. لقد وثقت بغابرييل في هذا الأمر. عندما مررت بجانب الآخرين، هبط عليّ بريق ذهبي. شددت عضلات ساقي وقفزت. في اللحظة ذاتها التي غادرت فيها حوافري الأرض، وتغير مساري إلى زاوية صاعدة، تحولت إلى شكل الصقر ذي الذيل الأحمر. كان الجزء الأسوأ هو تباطؤ السرعة. يشبه شعور الهبوط بقعر المعدة في قطار الموت، إلا أنه لا يزول.
استمر في الحدوث فحسب، ممتداً إلى شيء عجز عقلي عن إدراك معناه. بغض النظر عن ذلك، توقف عقلي في الغالب عن استيعاب ما كان يجري لبضع ثوانٍ. عيناي مغلوبتان بإحكام، وكل أطرافي مضمومة إلى بعضها قدر الإمكان، لم أكن سوى قذيفة، تحت رحمة الفيزياء والسحر بالكامل. لم يكن الضجيج سيئاً كما توقعت، وربما يرجع ذلك إلى أن الضغط مزق طبلة أذني لحظة تحولي. حين توقف الضغط عن شعوره بأنه لا يطاق، تجرأت على فتح عييني.
كانت المدينة تحتي. تدفقت نيويورك الجديدة وكأنها نموذج مصغر مستحيل، فقد تقلصت شوارعها وحطامها إلى شيء شبه مجرد بفعل الارتفاع والسرعة. وحدها المباني الشاهقة اقتربت مني بأي شكل. لولا أن الرياح كانت تعصف بجسدي بقوة تجعل كل بوصة مني واعية بها، لكنت نسيت مدى السخافة التي ما زلت أتحرك بها سرعةً. ببطء وحذر، بسطت جناحاي. لقد نزفت ما يكفي من السرعة. حان الوقت لجعل هذا طيران.
كانت هناك مهمة قاتمة تنتظرني. لكني سأستعرض عضلات هذا الشكل قليلاً أولاً. حتى بدون الخلل في البركة، يستطيع الصقر الغوص بسرعة تزيد عن مياه ومئة ميل في الساعة. وكنت على وشك تجربة ذلك. لم أركز على أي شيء على الإطلاق ودعيت الغريزة تتولى زمام الأمور، مكتفية بتغذيتها برغبتي. ثمانمائة ميل في الساعة دون أي تحكم على الإطلاق لا تقارن بالغوص بسرعة مئة وخمسين والشعور بها بكل ألياف جسدك.
لقد أرعبت قطاً مسكيناً رعباً شديداً. كان ذلك مذهلاً. بقيت منخفضة للغاية بالأمس، على الطرق المعروفة. أما الآن فقد حصلت على نظرة صحيحة من علو الطير. بالعودة إلى الأعلى نحو الاتجاه الشمالي الشرقي، كما وجهتني كلير، أتيح لي أخيراً أن أرى علامات لمباركين آخرين. امرأة ترتدي معطف مختبر يرافقها ثلاثة كلاب أسترالية تجوب الشوارع. في مكان آخر رأيت ثياباً مبللة على حبل الغسيل، خارج الخط الأزرق لمساحة مقدسة.
وحتى مبانٍ أخرى تم تعليمها كمبانٍ تمت سرقتها. لم تكن نيويورك تعج بالحياة، لكنها لم تكن ميتة أيضاً. دونت ملاحظة بالخطوط الزرقاء القليلة التي رصدتها. بعد القليل من تتبع الخطى العكسية، وجدت بسرعة أول أجزاء كلير على سطح مبنى، على مسافة ليست بعيدة عن محطة الإطفاء. دمية، ويدها الممدودة تشير في اتجاه التالية. بفضل رؤية الصقر، استطعت في كثير من الأحيان رصد التالية في السلسلة فوراً.
جعلني إعداد الترحيل بأكمله أعيد تقييم نطاق قدرات كلير. لم تستطيع اقتحام مبنى يضم كلاب شياطين بمفردها، أو على الأقل سيكلفها ذلك أكثر من طلبي بفعل هذا. ولكن في نفس الوقت يمكنها أن تصطف نحو عشرين من أجسادها، منتظرة، فقط لتشير لي في اتجاه ما. بعد ثلاثة وعشرين نسخة من كلير، كانت إحداهن تلوح لي بينما كنت أقرترب. خفضت ارتفاعي ودرت حول المكان.
سألت في الدردشة المحلية: ["نعم؟"]
أشارت الشخصية، وهي دمية كلاب صغيرة، إلى مبنى مجاور. مبنى مكاتب شاهق. استطعت رصد الفضاء المدنس الذي يمتد عبر الطوابق الخمسة الأولى.
كتبت: ["هذا هو المبنى."]
خطر لي أنني كان يجب أن أسال عن هذا مبكراً، لكن أن تأتي متأخراً خير من ألا تأتي أبداً.
["أي تفضيل لما يجب أن أفعله؟"]
["من الأفضل تدمير الرأس في هجوم واحد."]
شددت مخالبي. ستفي بالغرض.
["علم."]
كنت استعيد ارتفاعي بالفعل عندما ظهرت رسالة أخرى.
["شكراً، إيف."]
مرة أخرى واصلت نهاية العالم كونها سيئة للغاية—فتاة تشكر أخرى على قتلها. ولم تكن أي منهما في جسد بشري. عندما بلغت ارتفاع مبنى المكاتب رأيت الجسد المعني. دمية في فستان أبيض ممزق، تفقد كل الأطراف، مستلقية فوق وحدة تكييف هواء. لقد أتت ممارسة الغوص التي قمت بها قبل قليل ثمارها. ضربت الدمية بسرعة جعلتني أنزع رأسها تماماً عن جسدها، بينما مزقتها إلى أشلاء بمخالبي. كانت هناك نتيجتان هامتان.
شيء حدث وشيء لم يحدث. حصلت على استرداد نقاط الجهد من خاتمي. ولم أصل إلى إتمام مهمة القتلة الأولى. وقد ملأني ذلك بالارتياح. الآن بعد أن أصبح إمداد نقاط الجهد الخاصة بي أكثر استقراراً، كان هناك القليل من الإغراء لقتل عدد لا يحصى من كلير لمجرد شحن طاقتي. لو كان بإمكاني زراعة الخبرة من قتل صديقتي السابقة؟ لكان ذلك أكثر إغراء وأكثر مرضاً بكثير.
عُدت إلى محطة الإطفاء، فكان جيمي جالساً على شرفة كلير ممسكاً بكوب شاي يتصاعد منه البخار. أدركت حينها أنني لا أعلم شيئاً عن مدى تحكم المرء في نطاق نقل صوته إلى نافذة الدردشة. ومع ذلك لم أكن أرغب في مقاطعة محادثة لم تكن موجهة لي قط. أطلقت صرخة لتحية الجميع، لأكتشف أن هوليوود قد كذبت عليَّ طوال حياتي. الصوت الذي يبيعونه على أنه صرخة نسر لم يكن سوى صرخة صقر ذي ذيل أحمر.
أما صرختي فبدت تماماً كنسر هوليوود. التفت جيمي حوله ولوّح بيده حين رآني. هبطتُ بتخبط على درابزين الشرفة.
["صباح الخير."]
"أنت نسر غريب الشكل بحق. صباح الخير يا إيف."
["أليس كذلك؟ أنا غاضبة جداً من هوليوود الآن."]
"سمعت أنك قمتِ بحيلة سحرية هذا الصباح؟ كنتِ هنا في لحظة، ثم اختفيتِ في اللحظة التالية بصوت فرقعة مدوية."
نفضتُ ريشي بكبرياء.
["هاه. نعم، لقد خرقتُ حاجز الصوت. ما زال يتعين عليَّ تفقد المكافأة."]
"هل من خطط أخرى لهذا اليوم؟"
["نعم. تفقد المكافأة، الحصول على تعزيز غذائي، ثم... حسناً، التسوق. أتذكر كيف مازحتني بشأن فشلي في مهمة تسلل وحاجتك لإخراجي منها؟ أخطط لدخول المركز التجاري وحدي."]
قال: "أخبرني بالمزيد."
أخبرته بخطتي، فوصفني بالمجنونة. طرتُ مبتعدة ودخلتُ محطة الإطفاء. كان ستيفن في المطبخ يقلي لحم الخنزير، وكاد يسقطه من يديه نتيجة فشلي في التحول من الأجنحة إلى الساقين وسقوطي على وجهي على الأرض، مصحوباً بقدر كبير من الشتائم.
"هل أنت بخير يا إيف؟"
تمتمتُ قائلة: "على ما يرام."
"شطيرة لحم وخس وطماطم؟"
"نعم، من فضلك."
"ستكون جاهزة حالاً."
"ستيفن؟ هل لديك أي شيء في صندوق المؤونة الخاص بك يمنح أي نوع من المناعة اليوم؟ أو مقاومة محددة جداً للضررر؟"
"لا، ليس لدي أي شيء من هذا القبيل. لماذا؟"
"مجرد سؤال."
بقيتُ على الأرض وفتحْتُ قائمة المهام الخاصة بي. لم أقرأ حتى المكافأة، بل ضغطتُ على زر القبول فوراً. ظهرت نظارات طيار المغامر المجنون في مخزوني. انقلبتُ على ظهري وأخرجتها من مخزوني لأتفحصها.
[نظارات طيار المغامر المجنون (عنصر نادر - غير مرتبط) التأثير: تلغي الضرر الناجم عن سرعة الحركة القصوى والتباطؤ الذاتي السريع، باستثناء ضرر الاصطدام. تمنح تحكماً محسناً وقدرة أفضل على المناورة أثناء السفر بسرعة عالية جداً.]
"يا للروعة."
سأل آش: "ما هذا؟"
كان للتو خارجاً من الحمام.
"شيء سيكون عديم الفائدة تماماً طوال الوقت، لكنه ممتع بشكل لا يصدق. يمكنني الذهاب بالسرعة التي أُريدها الآن."
اقترب آش وألقى نظرة على النظارات. بدت كنظارات طيار قديمة وعادية تماماً.
سأل: "كيف يحصل جيمي على طقم معدات متناسق بينما معداتك متفرقة في كل اتجاه؟"
"أعلمني إن عرفت. أنا أكثر تقلبباً من أن تحتويني البركة."
"بالحديث عن التقلب، لماذا ترقدين في منتصف الأرضية؟"
"لقد اشتقت إلى الجاذبية."
كانت الشطيرة لذيذة، ويزداد لذة عندما رأيت أن تعزيزات ستيفن تدوم لست ساعات كاملة الآن.