اليوم الثاني. اقتربنا هذه المرة من الغابة عبر طرفها الجنوبي. وبالنظر إلى مساحتها، كانت مخفية جيداً، لكننا عثرنا في النهاية على مدخل آخر. أثبتت جولتنا القصيرة نظرية لي، وهي أن البركة كانت ترفع مستوى الصعوبة. لكن ليس لتوائمنا تماماً. ربما كان الأمر مرتبطاً بالوقت، أو بمتوسط مستوى المباركين. وهو ما يعني أنه مع تقدم كل منا على المعتاد وعملنا بتناغم مذهل، حظيت بأربع ضحايا جديدة قبل أن يستقر الشمس تماماً.
وما خُلق هنا كان بمعظمه تكراراً لما سبق. نسخاً أقوى من سكان الغابة العاديين. كان شكل الشطيطان مصمماً حقاً للقتال وتكلف ثلاثة نقاط حركة مذهلة للتحول إليه. لكنه تمتع بخصائص أساسية بقيمة عشرة في كل المجالات. إلى جانب درع طبيعي بدا أنه يتراكم مع مكافأة عضلاتي الكثيفة. لو لم يكن الأمر مقلقاً إلى هذا الحد. استغرق الأمر مني بعض الوقت لأدرك، لكنه جعلني أنظر إلى جيمي بمسافة حسابية للغاية.
أكثر حتى مما فعلت نفسي البشرية. وهو ما كان يمكنني تقبله، لولا قسوة ذلك الكائن. في أعقاب القتال، كان من الصعب الاحتفاظ بتلك الغرائز، ولم تكن غريزته القتل على الإطلاق. بل الإيذاء، وبث الرخض في قلوب أعدائي، والسيطرة عليهم. كلما خلوت بنفسي مجدداً، سأطرح بعض الأسئلة الصعبة على لوسي بخصوص نبرتهم وأهداف الجحيم. وعرض صوت خفي في مؤخرة رأسي فكرة أن الشياطين كانت نذير خطيئة ولم تفعل سوى تضخيم ما كان موجوداً بالفعل.
أسكت ذلك الشكل عبر اصطياد الضحية التالية بهيئة الكاسوري وجعل الأمر أسرع وأقل ألماً قدر الإمكان. لم تكن تلك القسوة مني. بوسعي التصرف بسرعة. وقُتلت ضحايتا الضبع المرقط والغنول بالطريقة نفسها تماماً. بعضة استراتيجية ذات أثر مدمر. عندما غادرنا الغابة كنا مغطين بالدماء مرة أخرى، وكنت بهيئة الضبع المرقط. وتلقيت أيضاً مكافأة مهمة غير متوقعة. لقد غيرت شكلي خمسين مرة. ولم يكن ذلك منطقياً إلا إذا كان يحسب التحولات العودة إلى الشكل البشري أيضاً.
ولكن حينها، لم لا يفعل؟
قال جيمي: "تخيل، ولسانية واحدة، كم سيكون فظيعاً لو لم تمنحنا البركة إمداداً لا ينتهي من الماء الدافئ. أنا أستحم أكثر من أي وقت مضى في حياتي. وبالنظر إلى ما كنت أفعله أحياناً، فهذا يوضح الكثير. هذا فظيع لبشرتي".
["سأقوم بتركيب واحد. لست سباكاً، لكني عبقري. إذا سقطت محطة الإطفاء فسأجعل الحمام جاهزاً للعمل في أقل من اثنتي عشرة ساعة. كما يمكنك تماماً وضع غسول البشرة في قائمة الأمنيات. أو يمكنني استنشاق متجر لذلك الآن."]
"أتعلم ماذا؟ لم لا. أشعر برغبة في المشي قليلاً".
["منذ متى وأنت تتجنب محطة الإطفاء؟"]
وجهت أنفي نحو الريح وانطلقت في اتجاه واعد.
"أنا لا أتجنب شيئاً. لكني أشعر برغبة في الدردشة، وهو أمر يسهل كلما قل عدد الأشخاص المشاركين".
بدا ذلك بريبة وكأنه طريقة فاخرة لقول "علينا التحدث".
["فقط في حال احتساب أعداد المشاركين الأكبر من واحد."]
"لدي صوت في رأسي، أتعلم؟"
["عدل بما يكفي."]
وتجاذبنا أطراف الحديث بالفعل، عن كل شيء ولا شيء على الإطلاق. ولم يخيب أنفي ظننا أيضاً. عثرت على سيفورا ملعونة. تحررت من هيئة الضبع المرقط وراحت جيمي تنهب كل ما لم يكن مثبتاً بمسمار.
سألت: "مساحيق تجميل؟ لمن ستكون؟"
"أنت، من بين كل الناس، يجب أن تفهم قيمة الاحتمالات البديلة. ومن قال إنها ليست لي؟"
"هل استخدمت مساحيق تجميل من قبل؟"
"سأزعم بجرأة—أكثر منك؟"
عقدت ذراعيّ.
"أسهب في التفسير".
"أنت تخرجين بالتأكيد في بعض الأحيان، وربما استخدمت مساحيق تجميل هناك، ولكن ليس لوظيفتك المكتبية. وأنت تكرهين الأماكن الصاخبة التي تضم الكثير من الناس، لذا فأنت لا تخرجين كثيراً".
"هذا يفسر جانبي من المعادلة".
"مع بنيتي وو وجهي الأقل ذكورية بوضوح؟ هناك الكثير من المال في معرفة كيفية وضع مساحيق التجميل".
أخرسني ذلك الرد تماماً. وحاولت الرد عدة مرات.
ومرة أخرى، استقرت على: "عدل بما يكفي".
"لا تبدو مصدوماً هكذا. لقد طلبت تفسيراً. أنا لا أفرك مهنتي في وجه أحد عادة".
"باستثناء عميلك".
شعرت بالارتياح وأنا أضحك. لقد مر وقت طويل على ذلك. وحل الظلام حين انتهينا. ولم تبد الخفافيش أي رد فعل تجاه وجودنا في الشوارع.
سأل جيمي: "كيف هو نومك؟"
"بالنظر إلى الظروف؟ أفضل من أي وقت مضى".
"حقاً؟ في الساعات التي أعقبت بدء هذا الأمر ظننت أنني لن أنام ليلة كاملة أبداً. وأن موت كيم سيطارد ليالي إلى الأبد".
شعرت بانقباض في صدري. فكل لحظة بريئة كانت تذكرني بمايك.
سألت: "هذا هو مهووس الأسلحة اللطيف الذي ذكرته؟"
"نجل. لقد جذبني خلفه. أنقذ حياتي. لقد تجمدت تماماً عندما رأيت ذلك الشيطاني".
"كان الأمر مشابهأً جداً بالنسبة لي. كان التنين يعبث بهاتفي، وكان غابرييل يحاول بإلحاح جعلي أتحرك، وتجمدت مكاني. أما مايك فلم يفعل. لقد سمع صرخات في الرواق وتحقق من الأمر. وبعد ذلك—"
خانني صوتي. وبدأت الدموع تتجمع في عينيّ. هل سأقضي يوماً واحداً في هذه الكارثة دون أن أبكي؟ أخذ جيمي يدي وتقدم أمامي. وكان هو الآخر يبكي. وفتح ذراعيه داعياً إلى عناق، لكنه انتظر إذني. تقدمت وأقربته مني قبل أن أعيد تفعيل مشاركة القسم. كنت أخشى الكثير من المشاعر من الآخرين، لكنني لم أجد في جيمي سوى حزن مشترك. وقفنا هكذا لفترة. ومع هدوء نبضات قلبه، هدأ نبضي أيضاً. كان جيمي هو من تراجع أولاً.
وكانت تلك اللحظة التي تغيرت فيها تضاريسه العاطفية. كان قلقاً، ويعد نفسه لشيء ما. ها قد بدأ الأمر. كنت على وشك إعادة تفعيل القسم، عندما تكلم.
"أرجو أن تبقي هذا الاتصال قائماً لفترة أطول قليلاً".
ألت برأسي لكني توقفت وانتظرت.
"أنا لا أريد حقاً أن ينتهي هذا الأمر سوء فهم. سأقطع وعداً وأطلب منك أن تفعل الشيء نفسه".
قلت: "تفضل".
"أعدك بأنني لن أزيد على"—أشار بيده بيننا—"هذا، أكثر مما هو عليه حقاً. أيمكنك فعل المثل؟"
من ناحية شعرت بارتياح هائل. ومن ناحية أخرى، لم تكن لدي فكرة عن مصدر هذا الكلام. خطوت خطوة بعيداً عن جيمي.
"أستطيع. لكن لماذا تسأل هذا الآن؟ هل فعلت شيئاً خاطئاً؟ هل تجاوزت حدودي؟"
منحني جيمي ابتسامة حزينة.
"لا، إيف. لم تقومي بشيء خاطئ. ليس منذ القسم فحسب لاحظت مدى الرعب الذي ينتابك أحياناً. أريد فقط أن تعرفي أن ما بيننا جيد، ولن يتحول فجأة إلى شيء لا يرتضيه أي منا، أمتفقون؟"
أخذت تنفساً عميقاً. لم ألاحظ كيف تفاعل جسدي طوال هذا الأمر. كان محقاً. كنت مرعوبة. أومأت برأسي.
"موافق".
وبدأ جيمي المشي مجدداً.
"هذا لا يعني أيضاً أن علينا أن نكون أقل مما كنا عليه من قبل. يمكنك دائماً القدوم إليّ عندما تحتاجين إلى عناق. أنا مرتاح جداً لكوني قريباً من الأصدقاء. فقط، كما تعلمين، مع إبقاء الملابس على جثتي".
بدأت أشعر بالهدوء.
"فهمت. ربما لاحظت أنني لست مرتاحاً إلى هذا الحد".
قال جيمي، ويمكنني سماع الابتسامة في نبرته: "عندما تكونين في جلدك البشري".
"نجل. قد أكون مخبولة بعضқо".
"لو لم تكن هذه هي الكارثة ولم تكن تحافظ على مسافتها، لتلقى كلير حديثاً صارماً حقاً".
أردت الدفاع عنها بشكل غريزي. وهو ما كان مجرد تأكيد لنقطة جيمي.
"سأخرج لفترة غداً صباحاً. لأداء معروف لها".
ضحك جيمي.
"حقاً؟ وما هو؟"
"ذاك شأنها هي لتتحدث عنه. إنها تحتاج فقط إلى شخص يمكنه الطيران".
"سأسألها عن ذلك. لا يمكنني ألا أفعل".
"مرحباً، جيمي؟"
"نعم، إيف؟"
"أتريد أن ترى مدى سرعة ضبع مرقط يحمل فتى بالادين ناعماً على ظهره؟"
بالنسبة لبيئة حضرية، كان الضبع أكثر متعة بكثير من وحيد القرن. لم يصل إلى نفس السرعة، ولكن لم يكن هناك خوف من كسر ساقي عند القفز فوق السيارات التي تسد المسار وعليه. وبفضل تعويذة الاندفاع الغبي، تمكنت من القيام منعطفات حادة والارتداد حرفياً عن الجدران، دون خطر إسقاط جيمي. وبدل الصلوات الهادئة، تعالت صرخات البهجة. # انزلقت متوقفة في غرفة الاستراحة بمحطة الإطفاء. لم يكن هناك الكثير من الناس في هذه المرحلة، ومن وُجد منهم لم يكن يملك حتى اللياقة لتصنع الدهشة لوصولنا.
كان أنتوني يلعب الورق مع كونستانس. وكان ستيفن وليز على الأريكة، يقرأ كل منهما قصة مصورة ومكومة أكوام من القصص المصورة بينهما. وجلس آش وحده على طاولة مع عدة دفاتر ومجلده.
قال جيمي وهو ينزلق من على ظكري: "مرحباً يا قوم".
تخليت عن هيئة الضبع المرقط وحييت البقيع أيضاً.
قال آش: "لقد غبتم لفترة".
وبدا شيء من الارتياح في صوته.
سألت: "أظننت أنني هربت وانضممت إلى الشياطين؟"
"ليس تماماً. لكنت توقعت انخفاض شريط صحة جيمي لو حدث ذلك".
هززت كتفيّ. لم يكن عندي ما أقوله لذلك.
سأل جيمي: "أتريد دوراً أولاً في الحمام؟ أنت محتاج إليه أكثر مني بالتأكيد".
قلت: "نعم، من فضلك".
قالت ليز: "انتظري. قبل أن تذهبي دعيني أعطيك شيئاً".
نهضت من الأريكة، ومشت نحوي ومدت ذراعها اليمنى—التي استدعت فيها سلاحاً. وكان أحد أسلحة الرمح الطويل التي يستخدمها جنود الحرس الملكي من الغنول.
سألت: "رمح جليف؟"
"لا أظن أن الدرع يفيدك في شيء. أنت تحبين السيطرة على المساحة وهذا يمنحك المدى اللازم".
أخذت السلاح منها وشعرت بوزنه.
"شكراً".
حتى الآن لم أكن قد فكرت حقاً في كيفية تحسين القتال بأشكالي البشرية. لكنني كنت أجلس الآن على ثلاثة منها. وربما كان الغنول والشيطان أفضل في الاعتماد على مهارات أسلحتي الطبيعية. ولكن ربما الكوبولد؟ لكن الأهم من ذلك كان حالتي العقلية أثناء القتال. كانت ليز محقة، كنت أحب السيطرة على المساحة. واللحظة التي لا أستطيع فيها ذلك أصاب بالذعر.
سألت: "أيمكننا التدرب أكثر غداً؟"
قالت ليز: "بالتأكيد".
وكانت قد استقرت بالفعل على الأريكة مرة أخرى. تحت الدش، قبلت أولاً مهمة التحولات الخمسين.
[إيقاع زئبقي — كامن التأثير: تجديد نقطة حركة واحدة كل ثلاثين متر، وصولاً إلى حدك الأقصى العادي.]
بكل بساطة ووضوح، سمح لي ذلك بحرية أكبر بكثير لاستخدام تلك الأشكال لأغراض منفعة. مما يعني بدوره أيضاً أن جيمي استطاع الضرب بمزيد من الحرية—إذ يمكن لكأسي المباركة أن تملأ حماسه. ثم سلمت اثنتين من مهام القتل الأولى للوصول إلى المستوى الرابع عشر. واحتفظت بالأخريين. وكلما تأخرت في تسليمهما، كانت قيمتهما أكبر. وبنقاط الخصائص رفعت الحدس إلى ستة عشر فعلياً والذكاء إلى خمسة عشر.
كنت عند سبعة عشر شكلاً مختلفاً. إن لم تمنحني منتصف الليل أي تكرارات فسأبلغ العتبة التالية على العقل فوق المادة بإنفاق ثلاثة نقاط حركة تافهة فقط للتنقل عبر كل الأشكال الجديدة. ومع الخصائص المزدادة، سيعني ذلك زائد خمسة للقوة والرشاقة في كل الأشكال. تأملت لفترة قصيرة البقاء حتى منتصف الليل، لكن مع كل دقيقة سمحت لنفسي فيها بالاسترخاء تحت الماء الحارق، شعرت بالإعهاق يتسلل.
كان قد مر الآن بدقة بالغة ثماني وأربعون ساعة منذ بداية نهاية العالم. وبدا الأمر وكأنه عمر كامل. وهو ما كان ممهداً للسكينة بغرابة. لقد حدث الكثير في يومين. ومع نهاية مؤقت الأيام الثلاثين ذاك، يمكنني رفع ثمانية عشر مستوى، إن كان كل ما أفعله هو بلوغ الحد الأقصى لمكافآت القتل الأولى كل يوم. ومن المؤكد أن إيف في المستوى الثاني والثلاثين ستمتلك خيارات للتعامل معهم.