اليوم الثاني قبل أن أعود إلى محطة الإطفاء، عرّجت على مقصورة كلير في الجهة المقابلة من الشارع. كانت قد طوّرت طاقمها. وإلى جانب الدمية المحشوة السابقة، انضم تمثالان عرض. وبدأت تعرّف بالفعل على لوحة بيضاء كل ما تعرفه عن أمراء الحرب. ومن نظرة واحدة فحسب، علمتُ بوجود معقلين إضافيين، حديقة حيوان برونكس وهانتس بوينت. وكان شكلي النمري يتراجع مبتعداً عني أكثر فأكثر. كان تبادلنا مختصراً.
كانت تجري عملية تبادل المعلومات هذه في كل أنحاء المدينة وتجمع المعارف من أي شخص تصله يداها. وأضفتُ مهمة أُخرى إلى قائمتها. كانت لدي خطة تتطلب مساعدتها بمقدار مضاعف. لم أكن بحاجة حتى إلى الشرح؛ فما إن سألتُ حتى عرفت السبب. وعدتُها بأن أتولى أمر عزلتها أول شيء في الصباح. وحينها سأبني لها صوتاً. وحينها فقط عدتُ إلى محطة الإطفاء. ولم أكن أرغب في تزويد لوسي بمزيد من الذخيرة، فسلختُ جلد ملكة الغنول ودخلتُ بصفتي البشرية القديمة المعتادة.
كان المزاج العام غريباً. فقد اختار كثيرون منهم ميزات المستوى العاشر بحلول ذلك الوقت، أو كانوا بصدد فعل ذلك. لكن تلك المهمة الجديدة كانت تشغل أذهان الجميع أيضاً. ولم يكن جايسون في أي مكان مرئي. كانت الأريكة مشغولة، غالباً بأفراد مجموعتي، لذلك جلستُ على الأرض بجوارها، مستندةً إليها كمسند للظهر.
قال جيمي، الذي كان جالساً فوقي مباشرة: "أهلاً إيف".
سألتُ: "هل من شيء جيد؟"
"حصلتُ على القطعة الأخيرة من المعدات القابلة للاستدعاء. لدي درع الآن. وأنتِ؟"
"لم أنظر بعد. سأفعل الآن".
بمكافآت القتل وحدها من الضباع والكبولد، لم أصل تماماً إلى المستوى الرابع عشر. كان يتوجب علي استخدام طائر الكاسواري. وستمر بضعة ساعات أخرى قبل الغسق.
سألتُ: "هل تريد الخروج لاحقاً للعثور على المزيد من المخلوقات؟ بوسعنا شن غارة سريعة خاطفة على المركز التجاري، أو الغابة، أو حتى مركز الشرطة الذي عثر عليه الآخرون؟"
"أنا مستعد لذلك. يبدو جلياً أننا بحاجة إلى اقتناص أي ميزة نتمكن منها. ما الذي يزعجك؟"
"لماذا قد يزعجني شيء؟"
"تبدين... منفصلة؟"
"لستُ... متأكدة".
أسندتُ رأسي إلى الوراء على الأريكة. وفعلتُ مشاركة القسم من جديد. ربما سيكتشف جيمي ما يجري بالضبط. كان يشعر بالقلق والاضطراب. ولكن كانت هناك أيضاً مشاعر عجزتُ حتى عن تسميتها. عاطفة أُبوية؟ نوع من التسلية الإيجابية يكمن تحتها تيار خفي من الفخر.
سألتُ: "هل أنت مسرور بمشاكلي؟"
"على الإطلاق. ألاحظ فقط أنه لامر ملائم تماماً أن ترغبي في التحسين بعد نجاح تام، وأن تظلي تفكرين فيما كان يمكن أن يمر بشكل أفضل".
"كيف تسمي ذلك الشعور؟"
ضحك جيمي بهدوء.
"ليس لدي أدنى فكرة، إيف".
"لكنك محق، يزعجني كم ساءت الأمور هناك. كان بإمكاننا جني المزيد من الخبرة، وكان بوسعي فعل شيء لمنع كل تلك الضباع من الموت، و... اقتربت الأمور كثيراً نحو النهاية".
"لستُ متأكداً من أننا مفترضون للهروب بتنفيذ خطط بلا شائبة. أعتقد أن الصراع وشبه الفشل سيظلان دائماً جزءاً من حياتنا. قلتِ إن البركة مخصصة لتحدي إرادتنا".
"أظن أنك محق. سأتابع تفقد تلك المكافآت الآن".
"افعلي ذلك. أنا هنا للحديث إن احتجتِ".
"شكراً لك، جيمي".
تفحصتُ مكافأة تلك المهمة الشخصية أولاً.
[أبحي Matriarch الجديدة (مهمة محلية شخصية) الهدف: أثبتي تفوقك على Matriarch الضباع الحالية. تلميح: القتل وحدَه ليس دليلاً كافياً. المكافأة: ضبع شرس (شكل متأصل - نقطتا قدرة معلّقة) تاج الملكة الضاحكة (عنصر نادر - غير مرتبط)]
بعد النقر على قبول، ظهر الضبع الشرس في واجهة تحولي، مباشرة تحت الغراب. بلا شروط، غير مرتبط بالطوق، وُجد وحسب. لقد خدمتي شكل ملاك جيداً، ولكن حتى بلا النقطتين الإضافيتين من الطوق، فإن ذلك الشكل سيتفوق على كلب غولدن ريتريفر في كل فئة يمكن تخيلها.
حسناً، كل فئة عدا "جعل الناس يهتفون إعجاباً".
أخرجتُ التاج من حقيبتي. صُنع من ذهب داكن وملطخ. وتوسّطه جمجمة ضبع، بفك مفتوح في ضحكة صامتة. كانت العظام مصقولة، وقد اصفرّت بفعل الزمن، وملأ حجران كريمان أحمران محجري عيناها. وتدلى وباء فرو بني محمر داكن خلفه.
علق جيمي من الأريكة: "يا للعجب. ماذا يفعل ذلك؟"
فحصته.
قلتُ: "لست متأكدة تماماً".
[تاج الملكة الضاحكة (عنصر نادر - غير مرتبط) التأثير: عند هزيمة قائد قطيع معارض، يمنح مكافأة دائمة لمن يرتديه. يمكن رفض المكافأة. تدوم المكافأة إلى أجل غير مسمى ولا تعتمد على ارتداء التاج].
"يريد مني هزيمة المزيد من 'قادة القطعان'. وذلك يمنحني مكافآت. وهو يرفض إخباري بما هي".
"ليس واعداً للغاية".
"أتترغب في معرفة ما هو أكثر إثارة للشؤم؟ يمكنني رفضها. يمكن أن تكون سيئة لدرجة أنه حرص على إخباري بأنه يمكنني رفضها. هذا فظ بشكل لا يصدق. ما كان ينبغي لهم السماح لي برفضها. الآن يأتي تحسين إحصائياتي مع المزيد من الخيارات".
قال جيمي: "يجب علينا تماماً قتل رئيس الشرطة".
كان علي الالتفات والنظر إليه. كان يبتسم.
قلتُ: "يجب علينا ذلك! ولكن أولاً، المزيد من المهام".
[اعالج خمسة من المخلوقات المكافأة: روح الراعي (كامنة)]
نقرتُ فوراً على قبول.
[روح الراعي - كامنة التأثير: جهودك لتجنب العداء من المخلوقات تصبح أكثر فعالية. الخداع، والتهدئة، وسلوك التسكين، والتقليد غير المهدد تصبح أكثر عرضة للنجاح].
"غابرييل. أنت متأكدة تماماً، بنسبة مئة بالمئة، أن المخلوقات لا تمتلك في الواقع وعياً؟ أليس كذلك؟"
قالت: "نعم يا إيف. إنها تقلّد الكائنات الحية والنائمة جيداً، مع ذلك. لكنه ليس حقيقياً. إنها تشبه تماماً الذكاء الاصطناعي الحديث الذي تعرفينه بالفعل. تحاكي الشيء الحقيقي، ولكن بلا العمليات نفسها في الجوهر".
"سيتعين علي الوثوق بك في هذا الأمر".
عند القبول، لم تظهر أي مهام في محطة الإطفاء.
"قبل أن ننطلق، لنملأ تلك الخانة التي بوسعنا ملؤها".
"أمتأكدة من رغبتك في التحول إلى شيطان؟"
"كم سيكون الأمر سيئاً؟"
نهض جيمي.
"حقاً يا إيف؟ أعودين إلى تحدي الأقدار؟ أتذكرين ما حدث في المرة الأخيرة؟"
قبلتُ يده، وسمحتُ له بمساعدتي على النهوض.
"عولجتَ من رهاب العناكب وحصلتُ على أروع شكل لي حتى الآن".
"متفائلة دائماً. أين سنفعل هذا؟"
"في الخارج. لن أُدخل شيطاناً إلى هنا. تذكر: لا يمكنهم الدخول. لا أريد أن أُطرد فجأة أو أحترق".
سأل أش من الأريكة: "هل يمكنني المشاهدة؟"
هززتُ كتفيّ.
"بالتأكيد، يمكننا جعل الأمر عرضاً استعراضياً".
على الأريكة، كان أش منغمساً في كتاب — أو بالأحرى، مجلد.
سألتُ في طريق الخروج: "ما ذلك الكتاب الذي كنت تقرؤه هناك؟"
"لا أكتفي بالقراءة، بل يمكنني تدوين الملاحظات عقلياً هناك. يشبه طوقك قليلاً. يمكنني كتابة التعاويذ هناك، مما يسمح لي بممارستها على المدى الطويل. ويتكامل ذلك مع ميزتي في المستوى العاشر أيضاً. يمكنني التعلم عن السحر بمراقبته، وتقليد التعاويذ لاحقاً أو تركيب جديدة. الآن، أبدأ بمحاولة دمج طرد المانا مع تعاويذ الضوء. يجب أن يسمح لي ذلك بابتكار تعويذة ليزر رخيصة".
"أرايت؟ قلتُ لك إننا سنحصل على الأشياء الجيدة. تبدو تلك سبلاً حقيقية للنمو".
"وحصلتُ على مكافأة أخرى لدفع ذلك الغنول خارج البرج: أول تعويذة ميتا-سحرية خاصة بي. مقابل مانا إضافية، يمكنني جعل التعويذة تدفع الأعداء بقوة أكبر".
ضربني جيمي في كتفي.
"أرايت؟ نجاح تام".
ابتسمتُ.
"لم تروا أحدث شكل لي بعد. لقد أكلتُ قلب تلك الملكة".
"آمل أن يأتي مع، ما كان اسمه، 'إحصائيات لا تصدق'؟"
"إنها لائقة. لكنه شكل آخر و20 بالمئة إضافية نحو مستواي التالي".
"بالتأكيد".
وجدنا بقعة خارج خط رؤية محطة الإطفاء أو شرفة كلير. حديقة منزل عائلي، تكملها أرجوحة صغرى. أخرج جيمي الشيطان من حقيبته. شرعتُ في العمل على استخراج القلب.
قلتُ: "يبدو المكان خاطئاً لهذا".
نظر أش إلى يديّ أثناء عملي.
"كم قلباً استخرجتِ حتى الان؟ يبدو ذلك... ممارساً".
"أمضيتُ ساعة كاملة أو نحو ذلك في نزع قلوب الغنول والضباع".
وحينها حملتُ القلب بين يديّ بالفعل. كان أسود وينبعث منه رائحة القيح. بعد دفع حدودي طوال اليوم، وصلْتُ إليه أخيراً. المهمة المقرفة التي عجزتُ عن فعلها — ليس في هذا الشكل على الأقل. أخرجتُ الكأس المباركة من حقيبتي. وما زال لدي مخزون صغير من جرعات التعافي أيضاً. يمكنني الانغماس قليلاً لتسهيل هذا الأمر. أعطيتُ الكأس لجيمي.
"أعطني إياها فور تحولي إلى الشيطان. سأرغب في غسل المذاق".
أخذ جيمي الكأس بطاعة.
"يبدو مقززاً".
تحولتُ إلى شكل الضبع الشرس. وبدا الأمر مذهلاً. نظراً لظروف ذلك التحول الأول إلى شكل الغراب، لم أتمكن قط من فهم الفرق بين الأشكال المتأصلة وتلك الأُخرى. بدت صحيحة بطريقة لم تكنها الأشكال الأخرى أبداً. أكنتُ في أعماقي شخص غراب وشخص ضبع معا؟ أم كان الأمر ميكانيكياً بحتاً؟
تمتم أش: "يا له من جحيم مقدس".
أيد جيمي: "نعم".
ابتسمتُ لهما وضحكتُ. لم يُظهر أي منهما التفاعل المنشود. تراجع أش خطوة للوراء. ولم ينكمش جيمي بصرياً، لكنني شعرتُ بتلك الوخزة الصغيرة من الرعب — تلك الذكرى الصغيرة لوقت كان فيه على البشرية أن ترتعب حقاً من وحوش العالم الحقيقي.
["يا شباب، ما زلتُ أنا. أنا أكثر سيطرة مما أنا عليه في أغلب الأشكال"].
استرخيا كلاهما. واستغلتُ القوة الهائلة لذلك الفك وعضضتُ القلب، ممزقة قطعة منه بسهولة. كان المذاق شنيعاً — لقد كان كل ما هو سيئ في رائحتهم مضروباً في أحد عشر. جرعته واستمررتُ في قضمه. فعل الشكل ما عجزتُ عنه كبشرية. أكل هذا من دون تقيؤه كله. لحظة نقري على القول على رسالة المنبثقة، تحدثت لوسي.
"أتعرفين؟ إنه لأمر مضحك نوعاً ما. الضباع والشياطين يتشابهون حقاً بطريقة ما".
لم أستطع التوقف لأُسأل عما تعنيه. كنتُ في خضم عذاب التحول. الأسوأ على الإطلاق. وبفارق كبير. تحولت الأحياء الموجودة مسبقاً لتتخذ هيئة الشكل الجديد. لقد كان هذا غازياً عابراً للأبعاد ربما لم يكن يمتلك حمضاً نووياً حتى. شعرتُ بأجزاء أساسية من بيولوجيا جسدي تذوب وتتجمع مجدداً لتصبح أساس الشكل الجديد. وفي المنتصف فقدتُ كل حواسي، لتستعيدها واحدة تلو الأخرى. حين انتهى الأمر كنتُ منكمشة على الأرض، ألهث.
كانت الشياطين تتنفس الهواء. ولديها قلب — كان ينبض. ووجدت بعض أوجه التشابه. لكن الاختلافات برزت بشكل حاد. بدا العالم خاطئاً برمته. كان قلق جيمي واضحاً. فعلتُ ما كان يجب أن أفعله قبل قبول هذا التحول، وأوقفتُ تفعيل ذلك الجانب من القسم. ثم نهضتُ ونظرتُ إلى أش وجيمي. وفي حين لم يكن أي منهما طويلاً بشكل خاص، إلا أنني كنتُ أطول منهما بكثير. ولم أكتفِ برؤيتهما. بل رأيتُ في داخلهما.
تابعت لوسي قائلة: "ما أعنيه هو أنك لم تري أنثى قط. شيطاناً محارباً. لقد رأيتِ السحرة وفضوليي الأفعال".
أغلقتُ مجموعات العيون الثلاث كلها ثم فتحتها واحدة تلو الأخرى. كانت الأولى رؤية حرارية. لم تتبدُ تشبه أي شيء في الأفلام على الإطلاق. لم تكن تمتلك لوناً حتى. افتقرتُ إلى المفردات لوصفها. كانت التالية الأكثر شبهاً بأشكالي الأخرى. رؤية سليمة مع ألوان وأشياء كهذه. وكنتُ قد اعتوتُ بحلول ذلك الوقت على التحول الطفيف في الإدراك بين الأشكال، وكيف يجعل اختلاف عيونها الألوان المختلفة تبرز أكثر أو أقل.
ثم فتحتُ الأخيرة. وكانت الأغرب. نظرتُ إلى جيمي، ورأيتُ ما بداخله. ضخ قلبه، وانقباض رئتيه، وكل ذلك عبر مخطط لشيء يتدفق خلاله. نظرتُ حولـي. كانت بعض الأشياء غير مرئية تماماً لهذه الرؤية. غير أن العشب والأشجار برزا بوضوح.
"أهذه... قوة الحياة؟"
سأل جيمي: "لا أعرف، ولكن أتريدين هذا حقاً؟"
نظرتُ إليه. كان ما زال يمد الكأس. وقد فعل لفترة الآن. وبين الألم والجسد الغريب، نسيتُ تماماً المذاق اللاحق البشع. لم يكن سيئاً إلى هذا الحد حتى في هذا الشكل. أخذتُ الكأس على أي حال وجرعتها، لتعود نقاط قدرتي المعلقة إلى الامتلاء. كانت الأشكال الأربعة المتاقلمة تلتهم قدري بشراسة. نظرتُ إلى نفسي. على عكس الكبولد، لم يأتِ هذا الشكل مع ملابس. ولكن في حين كان التثنّي الجنسي واضحاً جداً وشبيهاً جداً بالإنسان، إلا أنني كنتُ مغطاة بصفائح كيتينية وفرت الحشمة الضرورية.
كانت تلمع بلسعة سوداء وتذكرني بوضوح بالكائنات الفضائية الكسنومورفية. ولم يضف إلى التأثير سوى الأرجل ذات المفاصل والذيل.
سأل جيمي: "أنت بخير؟"
"أظن أنني كذلك".
نظرتُ إلى أش. كانت قوة الحياة تتدفق عبر جسده بكثافة أكبر بكثير مقارنة بجيمي.
سألتُ: "كيف أبددو؟"
قال جيمي: "مختلفة جداً عما توقعت".
كل ما أضافه أش: "نعم".
هز رأسه، كمن ينفض فكرة لزجة.
"تم جمع البيانات. سأعود لأعمل على تلك التعويذة الجديدة".
لوحتُ بيد مخلبية لم أفحصها بعد.
"إلى اللقاء يا أش".
"شكراً لإشراكي كمشاهد. من يدري. ربما سأركب يوماً ما تعويذة للتحول".
قال جيمي: "اعتتن بنفسك يا أش".
انتظرنا حتى رحل.
سأل جيمي: "إلى أين نتجه؟"
"المركز التجاري؟ أم الغابة؟ أما بالنسبة لمركز الشرطة، فينبغي أن نجمع المزيد من المعلومات. ولدي انطباع جلي بأنه لا ينبغي أن أطلب أي شيء من أي شخص في هذا الشكل".
تأوه جيمي مسلياً وهز رأسه.
"الغابة، أرجح ذلك".
"ما الأمر؟"
"بالنسبة لمدى بشاعة هذا الشكل؟ لديه صوت جميل حقاً".
"أصبحتُ واعية لذاتي بشأن صوتي الآن".
"ليس جميلاً بمثابة الإثارة، ليس بالنسبة لي على الأقل. جميل وحسب".
"همم".