اليوم الثاني. اندفعت نحو البوابة الشرقية. وصلتني تأكيدات الفريقين—إلى جانب أسئلة عما حدث. تجاهلت المناوشات الجارية. لكن عشرات الضباع التي تتبعني لم تفعل. انسحبت الذئاب الضالة المنعزلة نحو الطرف الجنوبي الشرقي للحصن أو سقطت بين فكيها. ظهرت البوابة الشرقية في الأفق. أعطيت الإشارة في دردشة الفريق. كانت الذئاب قد قضت على الضباع المتمردة بغالبيتها هناك وتجمعت لشن هجوم مضاد—وكان تركيزها منصباً بقوة على الداخل.
ضحكت وصرخت بينما تجمع أتباعي حولي. لم تكن الضباع بالجبن الذي تظهره وسائل الإعلام، لكنها لن تهاجم عدوّاً منتظراً بعمى. كانت صيادين، لكنها صيادون أذكياء. وهذا يكفي. لم يكن انتباه الذئاب موجهاً نحو فريقي الذي يندفع نحو البوابة. لم يلاحظ أحد منهم، حتى عندما سقط حارس البرج الأول بأحد مقذوفات ليز. لم ينتبهوا إلا عندما سقط آخر من برجه صائحاً. لكن في تلك اللحظة كان جرعة الضباب المحبوس الخاصة بسليفن تشق طريقها قوسياً في الهواء فوق البوابة.
قفزت مبتعدة نحو مجموعة الذئاب المتجمعة. تحطمت الزجاجة في وسطهم وغطت المكان بأكمله بضباب كثيف أبيض عديم الرائحة. تجاهلت الذئاب وركضت مباشرة نحو البوابة. ما زلت بحاجة إلى تأمين طريق دخول لفريقي. على بعد عشرة أقدام من البوابة استعدت تلك العلاوة الإضافية باثنين من جيمي. بعد تفعيل ذلك الزر لهذه العملية، استطعت استشعار توتوتره، وقلقه، وترقبه. قفزت والتويت—لم تكن لدي فكرة عن المشاعر التي يتلقاها جيمي مني—وصدمت كتفي بقضبان البوابة المعدنية السميكة.
كان أملي أن تنفجر البوابات نحو الخارج استعراضاً مثيراً للقوة. لكنها عوضاً عن ذلك أطلقت صريراً وانحنت. بالقدر الكافي لدخول البقيّة، لكنه أقل إثارة بكثير مما أملت. كانت تلك الذئاب تعرف كيف تبني بمتانة. لم استطع تمييز اقتراب جيمي وسط الضباب الكثيف، لكنني لم أكن بحاجة لرؤيته. تتبعت أنفي رائحته المألوفة الآن تماماً. عندما عبر الفتحة، صدمت وركه برأسي قبل أن نستدير نحو الذئاب المرتبكة.
سننظف المساحة قبل أن يتبعنا بقية الفريق. كانت الذئاب بمستوى أعلى مما كانت عليه الكوبولد، ومستواها يبلغ العاشرة في الغالب، لكنها سقطت شأنها شأن البقية. وخلافاً لأقاربها ذوي الأرجل الأربعة، كانت تعتمد بشكل أكبر بكثير على الرؤية وتعطلت تماماً بسبب الضباب. بدا الوعي المشترك أكثر من مجرد مجموع أجزائه. أي تلميح بسيط لوجود استشعره جيمي جعلني أركز على ذلك الخوّاض، مما جعل حواسي تمنح جيمي فهمًا واضحًا تمامًا لموقعه وحركته.
كان سليفن أول من تتبعنا، وهو يلوح بمجموعته السحرية الجديدة كلياً المؤلفة من ساطور وسكين طاهٍ. لن يحصل على وعي التهديد المشترك، لكن سا طوره منحه معلومات عن الأعداء المصابين في محيطه. وبفضل عمل الضباع، التي راحت تتحدى الضباب هي الأخرى الآن، لم يكن هناك نقص في أولئك. عندما أمّنا الطريق نحو أحد البرجين، أشرنا ليز وآش بالمتابعة ووجهناهما إلى هناك. سيحذّروننا من التهديدات القادمة ويمطرون أي شيء يبرز من الضباب بقدراتهم بعيدة المدى.
كان الضباب باعثاً على الهدوء بشكل غريب. كانت هناك معركة دامية تدور رحاها حولنا. كان الهواء يفوح برائحة الدم والأحشاء المتناثرة. وكان رأسي مغطى بدماء الأعداء. ومع ذلك بدا الأمر بعيداً بشكل غريب من دون التذكير البصري الحيوي للمذبحة.
"رئيس قادم من الغرب. سيدة ذئاب ضخمة مع عصا برأس جمجمة ضبع وتاج من الأسنان. ساحرة بالتأكيد، سنصمد."
حذر آش. شق جيمي و أنا طريقينا لملاقاته. كرر آش التحذير في الدردشة المحلية. كان البقية بعيدين للغاية، حول البوابة الجنوبية، لكنهم سيشقون طريقهم لرئيس إن استطاعوا. وما إن تخلصنا من الضباب ووقعت أعياننا على ملكة الذئاب وحرسها الملكي، حتى ضربت عصاتها الأرض وملأت الضحكات المكان، بصوت أعلى وأكثر حدة مما يمكن أن يطلقه شخص واحد، بشري ووحشي في آن واحد. وشعرت بها تتسلل إلى عقلي، واستطعت الشعور بها تحول روحي القتالية إلى طاعة وخضوع.
وحولنا تغيرت المعركة مرة أخرى حيث تم التلاعب بولاء الضباع سحرياً. تبا لن أسمح لها بأخذ صغاري مني! لقد حصلت للتو عليهم. دببت بقوة الدفع وتحولت إلى نسخة الكوبولد من جبروت المستضعفين.
"أوه، لن تفعلين!"
صراخت وأنا أمد يدي المخالبة وأفعل المقذوف السحرية. اصطدمت قذيفة الطاقة السحرية الخالصة بها، فانخفضت نقاط حياتها بنسبة عشرين بالمائة تقريباً، وتوقفت الضحكات.
"أطلقوا النار! لا تدعوها تلقي تلك التعويذة!"
كتبت في دردشة الفريق. ركض جيمي وأنا لمواجهة محاربي الذئاب المقتربين من الحرس الملكي، وجميع هن إناث. بعد لحظات أصابت بالونة ماء الملكة في وجهها مباشرة. أثناء استعداداتنا، علمنا أن ليز يمكنها تشريب هجماتها برذاذ الفلفل. وأن بالونات الماء تعد آلية إيصال حقاً. وانطلاقاً من رد الفعل الشديد، فإن مقاومة الذئاب للروائح الكريهة للحم المتعفن لم تمنحها أي دفاعات ضد قوة الكابسيسين الخالصة والبغيضة في الوجه.
كدت أندم على أنني اخترت الكوبولد وتعويذته. كانت آثار قرن وحيد القرن تستحق الدراسة. لكننا كنا نواجه في الوقت الحالي مجموعة كاملة من محاربي الذئاب الغاضبات اللاتي يواثلن مستوانا. خلفنا، خرج سليفن من الضباب، يحيط به العديد من الضباع التي عادت لتكون في صفنا مرة أخرى. بدا أنهما أعجبن به وبأسلحته السحرية. كان المفترض أن تحسن سكين الطاهي مكونات العدو عند النهب. وربما ترجم ذلك إلى تذوقها بشكل أفضل بالنسبة للقمامين أيضاً.
"أنا لست هنا لأكون شجاعاً، لكني سأفعل ما بوسعي للمساعدة."
ناديت درع الشغب من مخزوني على ذراعي اليمنى، ليعكس درع جيمي على يسرته.
"سنصنع الثغرات، افعل ما بوسعك."
في الضباب، لم أكن بحاجة بالكاد إلى التدريب مع ليز. لكنه كان لا يُقدر بثمن هنا مرة أخرى. لم أستطع التفوق سرعة على أولئك الأعداء، ولم أستطع القيام بأسلوب الكر والفر الخاص بي. ثبت أقدامي، وصددت ما استطعت، ولوحت بمخلبي في أي ثغرة استطاع إيجادها. كنت ما زلت فاقداً للمهارة بلا هوادة، ولم يمنعنا من التلاشي سوى الضرر المشترك والشفاء عبر قسم جيمي. اخترقت طعنة رمح أُذني، وهناك بدأت حواجزي تتهاوى.
ضحك المحاربة على تعابيري المذعورة. كان المتبقي على مؤقت إنزال الخوف إحدى وعشرين ساعة. بدا ذعر الكوبولد تماماً كذعر بشري. ومما زاد الطين بلة، شعرت بعزيمة جيمي تتهاوى هي الأخرى. لقد شعر بخوفي، وكان بحاجة إلى أن أُنجو من هذا. وبعد ذلك بعثر انفجار ذهبي الحرس الملكي مثل قنبلة يدوية مقدسة. كان الفريق الآخر قد شق طريقه بنجاح إلى هنا. ركض جيسون، بسرعة مستحيلة، نحو أحد الحراس قبل أن تتمكن من الوقوف وشق حنجرتها، قبل أن يتراجع إلى الظلال مرة أخرى.
وهكذا تماماً، غُسل الخوف بعيداً. ومع قواتنا المجتمعة سقط الحرس الملكي. تمكنت الملكة من إطلاق بعض التعويذات المذعورة الأخيرة. فكوك عاضّة شبحية وأسنان شبيهة بالشظايا انطلقت من يدها. لكن الدقيقة كانت قد مضت منذ فترة طويلة. تجرعت جرعة مانا، وتحولت إلى وحيد القرن، وضربتها بتدنيس الملعونين. أضعفتها تلك تماماً ومنحت آش، العضو الأقل مستوى في مجموعتنا بأكملها، وقتاً للنزول من برجه.
للقضاء عليها بطرد مانا من مسافة قريبة. أوقفت تدفق المشاعر عبر القسم والتفت إلى الضباع. أولئك الذين عاشوا سيكونون أحراراً من حكم ملكة الذئاب. لن أجرؤ على التحكم بهم كما فعلت هي، لكنهم دفعوا ثمناً باهظاً. من بين ما يقرب من خمسين عندما بدأ هذا، لم يبق سالماً في الغالب سوى اثنتي عشرة أو نحو ذلك. خُضت في بقايا ساحة المعركة، لامساً الذئاب الميتة لنهبها. أي جرعة شفاء وجدت، استخدمتها على تلك الضباع التي تلقت الضربات الأسوأ، لكنها كانت لا تزال على قيد الحياة.
بدأ جيمي، الوحيد بجانب كونستانس الذي يستطيع النهب أصلاً، في فعل الشيء نفسه. كان هناك الكثير من الشم، وقليل من القضم والعدوانية عندما تم تجاوز الحدود غير المعروفة، لكنهم تقبلوا الغريب الذي كان يساعد قطيعهم. لم أكن أعرف إلى أين سيؤدي هذا، ما كنت سأفقدهم بمجرد انشغالي بأشياء أخرى وتصعد الرئيسة السابقة إلى العرش مجدداً، لكن واجبي في الوقت الحالي كان التأكد من إنقاذ من استطعت منهم.
في النهاية، نجا ثمانية عشر. لقد تم خلقهم. لم يكونوا حقيقيين حتى. واستطعت تقبل ذلك بالنسبة لجميع المخلوقات الخيالية التي ألقتها البركة علينا. لكنهم هم؟ بدا حقيقيين، وكذلك مسؤوليتي عنهم. أملت أن يزدهروا متحررين من الذئاب وبتحالف معنا نحن المباركون. كنا نقتل ما يكفي من الأعداء بالتأكيد لتزويدهم بمصدر لا ينتهي من الجيف. وإذا نفدت تلك، فسيكون لدي مخزون ضخم من تلك الحصص البسيطة.
اقترب مني أنتوني، حاملاً عصا الملكة.
"كان هناك بعض الغنائم في غرف الملكة. لكننا تخيلنا أنك ستود الحصول على هذه على الأقل. نظراً للقبك وما شابه."
"لقب؟"
سألت وأنا أخذ العصا منه.
"تحت اسمك. مطاردة الضباع."
فحصت نفسي. كان محقاً. لقب، مباشرة تحت صفي. هه.
"هه"، قلت.
ثم تفحصت العصا قبل أن أودعها في مخزوني، متعهداً بعدم استخدامها أبداً. كانت هذه العصا هي التي سمحت لها بالتحكم بعقول الضباع. منذ أن بدأت نهاية العالم، تم العبث بعقلي عدة مرات بالفعل. لم يعجبني الأمر، ولم يكن شيئاً أرى نفسي أفعله في أي وقت قريب. سأحصل على غنائم لطيفة أيضاً في نهاية المطاف.
"ليست ما أملته؟"
سأل أنتوني.
"إنهم حلفاؤنا بالفعل. لا فائدة من فرض إرادتي عليهم."
ركعت بجوار ضبع قريب ومنحته بعض الحكّات. بدا القلق على أنتوني.
"هل يمكننا الوثوق في بقائهم هكذا؟"
"إنهم وحوش ضارية وتم خلقهم ليُقتلوا من أجل الخبرة. لكني متأكد تماماً من أنه إذا تصرفوا بسوء، فيمكنني العودة وضرب ألفا الخاص بهم مرة أخرى. وسيتصرفون جيداً مجدداً."
"لماذا تهتم بهم كثيراً، بينما يمكنك ذبح الذئاب كلاشيء؟"
أخذت لحظة لصياغة تشابك أفكاري.
"تمت برمجة الذئاب على الخبث. إنهم يكرهوننا لأنهم مفترضون لذلك، وتلك الكراهية كُتبت في صميم كيانهم. الضباع؟ إنهم يعملون بالغرائز. تماماً مثلي، طوال نصف الوقت. إنهم لا يحملون عداوة عمياء."
أومأ أنتوني برأسه.
"أرى من أين تأتي. يبدو منطقياً."
نظر حوله، باضطراب قليل.
"سنعود قريباً. الجميع لديهم مستويات ومهام للمعالجة."
"سألحق بكم. لدي بعض الأشياء للقيام بها."
"هل ستكون معنا اليوم؟"
ضحكت.
"أهذه هي 'أجبرهم على الالتزام' التي تفعلها مع الناس على حافة الهاوية؟"
توقف أنتوني.
"ليس ذلك فحسب"، اعترف.
"نعم، اليوم. أنا أيضاً، لدي مجموعة من المهام للمعالجة."
لقد حصلت على مستوى كامل فقط من كل عمليات القتل.
"أراك لاحقاً، إيف. وشكراً. طلبت منك مساعدتنا هذا الصباح ونجحت."
"في أي وقت، أنتوني. فقط لكوني غريبة، لا يعني أنني لا أهتم."
بهذا تركني وحدي. بدأت بصنع اللافتات. لا غنائم الضباع تحت حماية المباركين يُمنع التعدي لا أود قتالكم لكنني سأفعل لم تكن لدي نية لقتال أحد، ما لم يتركوا لي خياراً حقاً. لكني ظننت أن هذا سيجعلهم يعيدون التفكير. وضعت اللافتات في كل الاتجاهات، حتى عبر النهر. ثم أزلت شكل الضبع من طوقي وأكلت قلب ملكة الذئاب. جاء هذا هو الآخر بتعويذات. لكن لم تكن لدي نية تذكر للاحتفاظ بشملها.
أردت عدد التحولات وأردت مكافأة القتل الأولى. نحت المزيد من قلوب الذئاب. كانت تزن القليل ويمكنني دائماً استعادة شكل الذئاب بأكل المزيد. فعلت الشيء نفسه مع قلوب الضباع. في منتصف الليل سيغادر الشكل تناوبي، لكن بهذه الطريقة يمكنني العودة إليه لفترة من الوقت بعد. لم أكن أشعر بالرغبة في العودة إلى محطة الإطفاء. لم يكن أحد، سوى جيمي، يعلم مدى قربنا من الكارثة. لكنني تقاسمت وداعي مع الضباع وبدأت طريقي للعودة.
في منتصف الطريق ظهر إشعار.
[القضاء على أمراء الحرب الشياطين (مهمة على مستوى المدينة) القضاء على ثلاثة من أصل خمسة أمراء حرب في نيويورك. الحالة: 0 / 3 المؤقت: 29 يوماً و23 ساعة و59 دقيقة]
كانت هناك قائمة فرعية كاملة مع مهام فرعية. تحديد المعاقل (1 / 5) والهويات (1 / 5). تحديد نقاط الضعف (0 / 10) والخطايا المتجسدة (1 / 5). تم تدوين المعلومات التي جمعتها أو استنتجتها حول مامون.
"أهذه المهام الفرعية على مستوى المدينة أم شخصية؟ لماذا ليس لها مكافآت؟"
"المهام الفرعية شخصية، لكنك مشجع بشدة على المشاركة. وهذه ليست نفس نوع المهام التي قمت بها حتى الآن. هذه أفضل تخمينات البركة. إن لم تقاوم إلى هذا الحد، إن لم تقتل ثلاثة قادة في شهر واحد، فإنها تتوقع أن تكون نيويورك قضية خاسرة. لكنها ستكافئ النجاح وأيضاً اتخاذ خطوات نحو النجاح. هذا ما صُممت البركة من أجله. لتمنحك ما تحتاجه للرد وتوجهك في طريقك إلى هناك."
شهر لقتل شيء مثل مامون. لقد أصبت بالذعر ضد بعض الذئاب بالرماح. لكن ماذا قالت لوسي عني؟ بشرية لا تفعل شيئاً سوى الغش؟ حان الوقت لإيجاد الشقوق في هذا النظام. لن تكون تلك المعارك عادلة أبداً.