اليوم الثاني كنت التهم وجبة الفلفل الحار اللذيذة عندما تجسدت لوسي أمامي، خلف آش وليز. تنحنحت بتمثيل مبالغ فيه.
"اليوم الثاني: كان يمكنني استخدام قدرتي المخادعة لأجلك لتضيع نقطتي طاقة ثمينتين لتتحول إلى هيئة الكوبولد بصيغة قوة الضعفاء".
أرمشت في وجهها.
"وما النفع الذي سيعود عليك من ذلك؟"
وضعت يديها على كتفي آش، اللذين تيبسا عند لمستها، وبدأت تفركهما برفق.
"أوه، لا أعلم. ربما لكي أُشبع فضولي العلمي؟ في أي نقطة يتحول الأمر من كونه لطيفاً إلى كونه مثيراً نوعاً ما؟ خمسة أقدام وست بوصات؟ ما رأيك يا آش؟"
أخذ آش عدة محاولات قبل أن يتمكن من الرد.
"لا أريد أن أكون جزءاً من هذا النقاش".
قلت: "يا لوسي. لديك حس فكاهة مراهق. كما أن التنمر لا يليق بك".
"قاضني. كنت أعتقد أنك ستكون أكثر تفهماً لمدى إزعاج الانتقال المفاجئ إلى واقع بيولوجي مختلف تماماً".
انحنت أكثر نحو آش.
"على الأقل يمكنك الاتفاق على أنه أمر مزعج، أليس كذلك؟"
أجاب آش: "قليلاً".
"ها قد عرفت. اليوم الثاني، كان يمكنني جعل الأمور أكثر غرابة. متجاوزة حتى قدرتك الخاصة على التخريب الاجتماعي الذاتي. وداعاً".
اختفت مجدداً. هززت رأسي وتابعت تناول طعامي. مخلفاً صمتاً غريباً يخيم على المجموعة. بعد تجديد تأثير الطعام، بقيت خطوة تحضيرية أخيرة.
كنت أبتعد عن محطة الإطفاء، وأرد على كل ["رسالة 1."]
يكتبها جيمي في دردشة الفريق، بـ["رد 2."]
خاصة بي. أعد التصاعد. عند نحو السابعة عشرة، أو مئتي ياردة، لم تَعُد ردودي تصل إلى جيمي. كان ذلك مدى الدردشة الخاص بي. سيجعل ذلك خطتنا أكثر خطورة بقليل.
عاد البقية باكراً بعض الشيء عما كان مخطولاً. لقد ارتفع مستوى كل منهم بنحو مستوى واحد. لكن بناءً على مظهرهم، فقد كلفهم ذلك متاعب أكثر مما كلفنا. كان كل من روزلين وجيسون مغطيين بالدماء. وكانت ملابس الجميع ملوثة بالسقام، وتمزق بعضها بشدة. كان لوك وحده سليماً نسبياً. لم يكن ليشارك في أي قتال وبقي في الخلف فحسب. وهو أمر سيئ للغاية مع ذلك، لكنه يضل أفضل من تركه وحيداً بمفرده.
حكمًا من خلال أشرطة صحتهم، نفد سحر أنيكا في النهاية. سحبت جرعة سحر من مخزوني وتقدمت نحوها. توقف الجميع لدى رؤيتي. كان أنتوني هو من استوعب الأمر أولاً.
"إيف؟ أأنت هذه؟"
"أجل، أنا أوسع نطاق قدراتي".
مددت الجرعة لأنيكا.
"ما هذه؟"
"تجدد سحرك".
أخذتها بحذر.
"شكراً".
تجمعت المجموعة ببطء حول الطاولة، بينما كان ستيفن يغرف لهم المزيد من الفلفل الحار.
"ضد من تقاتلتم؟"
تبادلوا النظرات. كان جيسون هو من رد.
"خنازير الأورك".
رسم ذلك ابتسامة خافتة على وجه روزلين.
"ليس خطأ تماماً. عثرنا على مركز شرطة دنس وُجد فيه أورْك مخلقون. ظللنا استدراجهم إلى الخارج".
قالت كونستانس: "لكن كانت بحوزتهم أسلحة. وليست حديثة. بل شبيهة بنسخ هزلية من أسلحة قديمة. بنادق حشو وما شابه".
قال جيسون: "لكننا أريناهم النجوم. أيها اللعناء".
بالنسبة لمراهق، كان يمتلك الموقف الصحيح.
"أما زلتم تشعرون بأنكم مستعدون للوجبة الرئيسية اليوم؟"
التفت أنتوني حوله.
"امنحونا ساعة أو ساعتين للتعافي وسنكون جاهزين".
قال جيمي: "لدي المزيد من الجرعات للمساعدة في استعادة السحر والصحة".
كانت كونستانس الوحيدة التي وصلت إلى المستوى عشرة حتى الآن إلى جانب جيمي و並且. حُكمًا من خلال نظراتها الضبابية، كانت توازن بين الخيارات الآن. لم أكن أعرف شيئاً يذكر عن فئتها. كنت أعرف تعويذتين فقط، السهم المقدس والدرع المقدس، وأنها تُدعى ثاوماثورج. وهذا كل ما في الأمر. أومأت برأسها عندما اتخذت قرارها.
"يمكنني جعل تعويذاتي تؤثر على منطقة ما الآن. لذا يمكنني منح الجميع في فريقنا تعزيزات".
مباشرة وذات قيمة مذهلة.
سألت: "وماذا عن تعويذات الهجوم؟"
تسللت ابتسامة شرسة على شفتيها.
"تلك أيضاً".
"رائع".
نهضت لأمنحهم مساحة للتعافي.
قال أنتوني: "انتظري".
أخرج شيئاً من مخزونه، كيساً بلاستيكياً.
"من حمل الخزان؟"
قالت روزلين: "أنا".
تجسدت أسطوانة غاز من مخزونها عندما وضعتها على الأرض. رمى إليّ أنتوني الكيس. كان يحتوي على بالونات.
"لا أعرف ما الذي تحتاجين إليه من أجلها، لكننا وجدناها: بالونات وخزان هيليوم".
التقطت الخزان ووضعته في مخزوني.
"شكراً لكم يا شباب".
لم أكن أرغب في إخبارهم بأن الأمر يتعلق بتمرين الطيران، وبالتالي، أنني لم أعد بحاجة إليه. لكن خطر ببالي حينها كيف سيحل هذا الأمر مشكلة الاتصالات. جزئياً على الأقل. انطلقت لأعد الإشارات.
انتهت الاستعدادات كلها وانطلقنا لمهاجمة حصن الضباع. فكرنا في الذهاب ليلاً، لكن خفافيش الظلام كانت تملا السماء والتماثيل المتحركة تصطادنا بنشاط، وما كنا ندري كيف ستكون خطورة شوارع نيويورك ليلاً. كان الجانب الغربي من الحصن يستند إلى ما بدا أنه نهر إيست. ركزت الضباع تعزيزاتها في الجزء الجنوبي والشرقي من موقع الخردة القديم. وكان الشمال خردة بمعظمه ولم تلمسه يد، وهو أرض الضباع الخالصة.
هنا سأحاول التسلل. ما كان مرجحاً أن تترك الضباع هيئتي كضبع تمر بلا إزعاج، لكن الأمر يستحق المحاولة. وإن رصدوني فسأركض نحو البوابة الشرقية وأعطي إشارة الهجوم. سيشكل ذلك إلهاءً مثالياً يبعد الضباع عن مسار هجوم المجموعة الأخرى، وستسمح الجلبة حول البوابة لمجموعتي بالاقتراب والاقتحام هناك. هكذا كانت الخطة على الأقل. ولو كان فرانك معنا لأدلى برأي وتعديلات بالتأكيد. اقتربنا موازين لضفة النهر وكنت أنتظر الآن مع روسلين ومجموعتها حتى يتسلق جايسون السوار، وهو بناء مكون من صفائح معدنية متصلة بعشوائية، ويدلي حبلاً.
تعذر حتى تبين ما كان يفعله. بمهارات التخفي التي يملكها وعباءة الجان، انزلق ببساطة واختفى من نظري.
قالت روسلين بصوت خافت: "لقد أعطى الإشارة".
لقد استخدم محادثة المجموعة التي لم أكن جزءاً منها.
هززت رأسي وقلت: "حظاً سعيداً لك. وصيداً ممتعاً".
هرولت مبتعدة. وكما وعد، تدلى حبل من السوار. لم أكن أثق بجايسون تماماً، وما كانت لدي أي فكرة عما كان مرشده الشيطاني يهمس به له، لكنني شككت في أنه إن كان على وشك فعل حماقة ما، فلن يفعلها هنا. كان يريد تلك المستويات أكثر مني تقريباً. اختبرت الحبل فشد بقوة تحت وزني. وتحت شمس الصيف، كانت الصفائح المعدنية حارقة كالجمر تحت قدمي العاريتين. قللت الاتصال قدر الإمكان وهبطت على الجانب الآخر حيث حطرت بجوار جايسون مباشرة.
كان الهواء يفوح برائحة التعفن والدم والصدأ. كنا مستترين بغالبيتها خلف كوم من الخردة بارتفاع طوابق عدة.
همس جايسون: "لم استبدلت عينك؟".
سألت: "ماذا؟ ولماذا هذا مهم الآن؟".
"حينها صرت أنت ناقل الفساد. ذلك القرار هو ما قتل أبي".
يا للسماء. ما كنت مستعدة لهذا الحوار قط. هذا الفتى يملك توقيتاً مذهلاً.
"استبدلتها لأن ملجأنا تحول إلى فخ موت وكان علينا العثور على ملجأ جديد وبسرعة. قبل أن تضرب العاصفة الجليدية. يمكننا التحدث في هذا الأمر مطولاً حين ينتهي كل هذا".
تحولت إلى هيئة الضبع المرقط. واتضحت الروائح بتركيز أكبر. استطعت سماع ضحكات بعيدة لضباع أخرى ولغة الضباع ذات النبرة المشابهة. وامتلت خريطتي المصغرة بنقاط حمراء كثيرة. ما كان ممكناً ألا يكونوا قد سمعوا همسنا. ثم ظهرت النافذة المنبثقة.
[تكيّفي لتكوني الأم الكبرى الجديدة (مهمة شخصية محلية) الهدف: أثبتي تفوقك على الأم الكبرى الحالية للضباع. تلميح: القتل وحده ليس دليلاً كافياً. المكافأة: ؟؟؟]
كان علي توقع ذلك. لقد رفضت مسار المتمرد، وعادت المباركة لتصنع مني النسخة الأفضل من نفسي. لقد منحني أراش ملخصاً عن الضباع. لم تكن زعيمتهم مجرد الأنثى الأقوى في القطيع. بل كان عليها أن تكون مستعدة لإثبات سيطرتها، لإرهاب أي منافس محتمل على عرشها. في لحظة واحدة تحولت كل النقاط من حولي على الخريط المصغرة إلى اللون الأبيض. كلها عدا واحدة، كانت وسط تجمع كبير منها. ترددت أصداء صرخات ضاحكة فوق ساحة الخردة.
وضعت هيئة الضبع في الفجوة المخصصة على طوقي والتي كانت تشغلها التدرج. هفض ذلك الحد الأقصى لنقاط طاقاتي إلى 5، لكنه رفع خصائصي بواقع نقطتين إضافيتين. في طريقي إلى الأم الكبرى تشكل حرس مرافق. حافظ معظمهم على مسافة احترام، وحرصت أنا على الزمجرة والتقطير في وجه أي شخص تجرأ على الاقتراب أكثر من اللازم.
في "ساحة خالية"
وسط الخردة وجدت بلاطها. كانت الأم الكبرى تسترخي على سقف سيارة عضلات محطمة. أظهر الفحص أنها ضبع ضاري من المستوى 15. أطول بنصف مرة من أكبر أنثى رصدتها حتى الآن. شعرت بذلك التململ الغريزي في الأعماق، ذاك الذي أراد مني الخضوع لها. كنت بحاجة إلى غريزة الضبع لهذا الأمر، فمجرد قتلها بصيغة إيف في ملابس ضبع لن يفي بالغرض. لكنني احتجت إلى جعلها غاضبة. أطلقت ضحكة متحدية في وجه الأم الكبرى التي ردت بسخرية مقابلة.
لكنها اعتدلت في جلستها المسترخية. إذ لم تكن مستعدة لقتل أحد تابعيها صراحة لجذب انتباهها، لجأت إلى الخيار التالي الأفضل لإثبات امتلاكي القوة لتحديها. أمسكت بإطار مركبة مفكك من كومة مجاورة، ومزقت مطاطه بلا مجهود. ثم قضمت مرة أخرى الإطار المعدني المكشوف، فلتوى المعدن تحت قوة فكي الهائلة. وما إن انتهيت من العرض حتى هزت رأسي كأن الإطار لعبة تصدر صريراً، وقذفته وسط الأنقاض خلفها، مما أدى إلى انهيار جليدي صغير من الخردة فوقها.
وهنا ارتكبت خطأها الأول. ما كانت تتوقع ذلك فقفزت من عرشها بسرعة، مظهرة أدنى تلميح للخوف. وقد أعجب عقلي الضبعي ذلك العرض، وسمحت لتلك الغرائز بإرشادي أكثر قليلاً، متخليتاً عن جزء إضافي من تفكيري البشري. أطلقت ضحكة ساخرة أخرى في وجه الأم الكبرى، التي باتت في نفس طولي الآن، وفعلت الغضب المركز، لتقليص ميزة الحجم التي تملكها. وحين هاجمتني بغضب تفاديت هجمتها وخرطت وركها بينما اندفعت مجتازتي بجنون.
كانت سرعتي 18 وكان التدريب مع ليز يؤتي ثماره بالفعل. في هذا القتال، كانت الأم الكبرى هي جاموس الكاب الخرقاء، وكنت أنا الرشيقة التي كان عليها أن تكون متسلطة لإنهاكها. ومثل وحيد القرن في تلك المعركة، ما كان مسموحاً لي بتلقي ضربة واحدة قط. فما ستفعله بجسدي سيجعل ما فعلته بذلك الإطار يبدو هزيلاً. وبقدر أهمية المراوغة، كان معرفة الوقت الذي يجب ألا أراوغ فيه مهماً بالقدر نفسه.
وحين هجمت مجدداً وخفضت رأسها إلى الجانب، ثبت نفسي وتصلبت في مكاني. كان الضبع العادي ليقذف عبر الساحة. وبفضل العضلات الكثيفة، لم أتراجع قدماً واحدة حتى. ضحكت، وقرصتها مجدداً، وقفزت بعيداً قبل أن تتمكن من الرد بعضة. كانت الضباع المراقبة، التي التزمت الصمت في البداية، تعوي وتضحك وتنبح الآن. حان وقت إنهاء هذا. في المرة التالية التي تفاديت فيها هجمتها لم أكسب مسافة بل انقضضت عليها.
بانقضاضة من عندي، دفعتها نحو السيارة التي كانت عرشها وقفزت خلفها. وقبل أن تتمكن من نفض ذهولها، أطبقت فكي على حلقها. زمجرت مرة قبل أن أشد قبضتي، فخطت أسنانها دماً. تحول زمجرتها إلى أنين، وتم إنجاز مهمتي. تركتها فتحولت نقطتها إلى نقطة بيضاء بخطوط زرقاء. وحدث الأمر نفسه في خريطتي المصغرة بأكملها، حيث انتشر وعي القطيع بملكتهم الجديدة بوحي سحري. فوق ضجيج أتباعي القريبين وهم يحتفلون بصعودي، تسلل صوت آخر.
زمجرات وصرخات للضباع والكلاب البرية على حد سواء. ما عادت الضباع تعتبر أتباعي حلفاء لها بعد الآن. أخرجت من مخزوني بالوناً أزرق.
إشارة "المضي قدماً في الخطة".
وبينما كنت أركض نحو البوابة الشرقية، أغرقت المحادثة المحلية بالرسالة نفسها مراراً وتكراراً.
["لا تهاجموا الضباع!"]