اليوم الثاني. استمر المزاح حتى عدنا إلى مركز الإطفاء، حيث استأذنت بالانصراف عن البقية. كان عليّ التحدث إلى كلير. كان ذلك التدرج يشغل حيزاً ثميناً في طوقي، ولم أكتشف غايته بعد. وُجد في البقعة ذاتها التي خصصها القدر لتلك الأشكال ذات المعنى: ملاك، وصورة كلير الرمزية، وجثة الضبع التي ستلاحقني في كوابيس, وتدرج لعين. لا بد من سر وراء الأمر. عندما دخلت الطابق الأرضي من المبنى الذي اتخذته مقراً لها، تحركت نقطتها في الداخل.
لم أستطع تبيّن ما إذا كان ذلك لرغبتها في الخلوة أم للإشارة إلى أنني غير مرحب به. إن كان الاحتمال الأخير، فكان بإمكانها إخباري وجهًا لو وجه. أطللت برأسي داخل الشقة التي اتخذتها مسكناً لها. كان جسد بيكاتشو مستقراً على الأريكة.
["أهلاً بك يا إيف. كنت أودّ الحديث معك."]
لقد ارتفعت قيمتي بما يكفي لتلقي التحية مجدداً. لا بد أن لديها طلباً ضخماً تخبئه لي.
قلت وأنا أجلس على مقعد ذي مسندين مقابل لها: "مرحباً يا كلير. كنت أرسخ في ذهني سؤالاً: أجسدك الحقيقي بأمان؟ أهناك مباركون آخرون يعتنون بك؟ أم أنك تختبئين؟"
["ليس هناك جسد حقيقي يا إيف. كلا، لا رغبة لي في الخوض أكثر في هذا الأمر."]
أثار ذلك التصريح تساؤلات لا تحصى. ولم أستطع طرح أي منها. ربما في وقت لاحق.
قلت: "ما الذي كنت تبغين سؤالي عنه؟"
["يمكنك الطيران الآن. أذلك أمر دائم؟"]
"ما لم يرفع الجحيم عدد الغرغويلات بشكل جذري، نعم. وهناك خفافيش شيطانية تقوم بدوريات في الليل."
["حين يتسنى لك بعض الوقت، أطلب منك إيجاد شكل لي وقتله."]
مجدداً، أُثيرت تساؤلات كثيرة. فاكتفيت بالأبسط.
قلت: "لماذا؟"
["لأنه فقد أطرافه ولا يستطيع التحرك بمفرده وعالق على سطح مبنى. الطوابق السفلى من ذلك المبنى نجسة، ويبدو أن هناك شياطين صغاراً مرابطة هناك لمنعي من الدخول وقتل ذلك الشكل بنفسي."]
يا للهول.
"لا يمكنك التخلي عنه؟ وهل... يشعر بالألم؟ ومنذ متى؟"
["نعم للأمرين. منذ هجوم الصيد البري في الليلة الأولى."]
يا للروعة. ها أنا ذا أجد متعة في نهاية العالم، بينما كانت كلير تععب اللعبة بنسختها المرعبة.
قلت: "غالباً ليس اليوم، لكني سأحاول إيجاد وقت غداً. أيمكنك وصف مكانه؟"
["أستطيع، لكني أعددت مسبقاً سلسلة من الأشكال لتلعب دور الدليل وترشدك إلى هناك من هنا. لم أكن متأكدة من قدرتك على حملي."]
"أجل، ما لم تزداد الأمور سوءاً بشكل ملحوظ غداً، فسأخرج وأجد ذلك الشكل وأقتله."
["شكراً لك. لماذا جئت إلى هنا؟"]
"يصعب الحديث عن التفاصيل، لكني في عجلة من أمري لاتخاذ قرار بشأن التخلي عن شكل من حوضي أو الاحتفاظ به. أعتقد أنه يحمل مغزى لكني عاجز عن حل لغزه. بالطريقة ذاتها التي حمل بها الملاك أو الثعلب القطبي مغزى."
["أي شكل هو؟"]
"تدرج."
ساد صمت طويل. لا مزيد من الأسئلة، بل كلير وحدها تعصر ذهنها لحل اللغز.
["ربما فرضيتك الأساسية خاطئة؟ والمباركة تدعوك بالجبان؟ التدرجات طائرة بطبعها."]
"منحتني بالفعل حيوان أوبوسوم في الدورة نفسها. وجاموس كابح. شكراً لك يا كلير، شكل لسحق أعدائي، وآخر للتحليق — ولم أستطعه حتى في تلك اللحظة — وثالث للتظاهر بالموت."
لكن حينها... الانتقال من الجاموس إلى التدرج يعني بلوغي سرعة هائلة. نهضت.
"تبّاً. قد يكون مجرد تلاعب بالألفاظ. هذا أبعد من سخف."
["هذه المباركة تكون هكذا أحياناً، أليس كذلك؟ أي تلاعب؟"]
سيكون أمراً شديد التحديد. إشارة مبهمة للغاية. ورغم ذلك، قد تكون على حق.
"أتذكرين فكرة مدفع السكك الحديدية للفلاحين؟ تغيير الشكل يحفظ الطاقة الحركية."
["أجل، ذكر آش ذلك. تلك هي الطريقة لبلوغ السرعة."]
"شكراً يا كلير. احتجت إلى هذه الزاوية الثانية. وإن كنت الآن لا أدرك حقاً ما يجب أن أفعله بأشكالي."
["مجرد كونه يلمح إلى شيء تستطيع فعله، لا يعني بالضرورة أن عليك فعله."]
ربما تأملت علاقتي بنا. كنت شخصاً يستميت لإرضاء الآخرين وكنت مستعداً لفعل أي شيء تطلبه مني تقريباً.
قلت أثناء مغادرتي الشقة: "لكن قد تكون هناك مكافآت بانتظاري."
لم تعلق على شكل الكوبولد ولو لمرة واحدة.
قبلت مكافأة قتل وحيد القرن في محطة الإطفاء وبلغت المستوى اثني عشر.
سألت في دردشة المرشد: "مكافآت المهام أولاً أم المزايا؟"
كانت مكافآت المهام تأتي أولاً في المتجر.
أجاب غابرييل: "المهام دائماً أولاً. قد تحسن المزايا".
لكن قبل أن أعالج أي شيء من ذلك، قصدت الحمام مباشرة، حيث اضطررت إلى القفز لأرى نفسي في المرآة. فكرت لفترة وجيزة في تفعيل مزية الغضب المركز، فصعدت فوق حوض الغسيل بدلاً من ذلك. نعم، كان هذا الوجه رائعاً حقاً. وكانت عين الشياطين تبرز بحدة أكبر ضد الزمردة الكبيرة للعين الأخرى. حاولت أن أبدو عابساً فأدركت فوراً أنني لن أخيف أحداً قط بهدا الشكل. نزلت. لم تكن هناك حاجة لذلك.
في طريقي عودة إلى غرفة الجلوس، استعرضت مكافأة المهمة.
[المشاركة في همط ممتط مميت (ممتطٍ) المكافأة: هجوم معزز متقدم (سمة مطورة) التأثير: ضرر إضافي مع الهجمات القائمة على الزخم بناءً على السرعة الحالية؛ الحد الأقصى للضرر المتزايد (+200%) يُبلغ عند سرعة مئة وعشرين ميلاً في الساعة.]
نقرست موافق على مضض. مفيدة في مواقف معينة. لكنها مفيدة بشكل لا يصدق إذا تمكنت يوماً ما من فعل ما ناقشته للتو مع كليير. ثم كانت هناك مكافأة لنهب خمسة أعداء. والتي كانت عبارة عن واحد من كل من الجرعات الثلاث التي حصلت عليها بالفعل. ثم كانت هناك واحدة لم أتذكر حتى ظهورها. ولم تكن تتناسب مع أي مكافأة سابقة.
[افترض ثلاثة أشكال ضمن الفئة الأوسع لشكل الأصلي المكافأة: تقارب طائر (كامنة) التأثير: يمكنك الاحتفاظ بحرية بالأشكال الطائر التي اكتسبتها.]
نقرست موافق، فامتلت قائمتي الدائمة بثلاثة أشكال جديدة. الصقر ذو الذيل الأحمر، والشبنم، وطبعاً، التدرج. لم يكن هذا منطقياً على الإطلاق. لم يكن الثلاثة جديرين بالمكافأة قط حتى الآن. هل تسلل القدر بتلك المهمة هناك بعد حديثي مع كليير؟ هل كانت مقيدة بالسببية والزمن من الأساس؟ كان لدي الكثير مما يدور في ذلي عندما تقمصت شكل الصقر، لكنني لكنت لاحظت الإشعار. لا، كليير. لم يعد تنفيذ هذا أمراً اختيارياً.
كان جيمي وليز وآش جادسين على إحدى طاولات التخييم، بينما كان ستيفن يعد وجبة سريعة في المطبخ. تجاوزتهم وألقيت بنفسي على الأريكة.
أجبت على النظرات المتسائل: "لدي مزية للاختيار".
سألت ليز: "كيف يحق لك الحصول على مزية في المستوى اثني عشر؟"
"هدية لوكي. نفس المزية التي تمنحني تلك الأشكال الثلاثة اليومية. لم تكلفني سوى إحدى سماتي."
فتحت قائمة اختيار المزايا.
[قوة الضعفاء - قدرة تُفعل قبل التحول لمضاعفة تكلفة طاقة التحول لشكل ذي تحمل أساسي قدره ثلاثة أو أقل لزيادة حجمه وقوته وتحمله الأساسيين. يتناسب النمو عكساً مع التحمل الأساسي: التحمل واحد: ثلاثة أضعاف الحجم التحمل اثنان: ضعف الحجم التحمل ثلاثة: ضعف الحجم ونصف تتناسب الكتلة والدرع الطبيعي طرداً. - ميثاق الشكل - كامنة عيّن شكلاً واحداً غير بشري ليصبح شكل ميثاقك. أثناء قضاء أغلب كل يوم في شكل ميثاقك أو شكلك البشري، اكتسب مكافآت يومية تراكمية لجميع السمات وتطور المهارات والغريزة أثناء التواجد في ذلك الشكل. تتم إعادة تعيين المكافآت إذا تحولت إلى أي شكل آخر غير بشري. تتم ترقية مزية الميثاق تلقائياً كل خمسة أيام متتالية. - الامتصاص الخيمري - كامنة عند استهلاك قلب مخلوق بشري أو شيطاني، اختر إحدى قدراته الفطرية أو تعويذاته لامتصاصها بشكل دائم. يمكن استخدام القدرات الممتصة في أي شكل، بتكلفة مانا مضاعفة. الحد: لا يمكن للقدرات الممتصة أن تتجاوز مستواك الحالي. تظل هذه القدرات خامدة حتى تحقيق المستوى المطلوب.]
سأل غابرييل في رأسي: "أتحتاج إلى مشورة؟"
"كلا، ما لم يفوتني شيء فالخيار واضح."
"حدثني عن الأمر فحسب. أود أن أرى كيف تفكر."
"الخيار الأول رائع موضوعياً. الثاني فظيع موضوعياً. بالطبع سيسمح لي بالنمو إلى قوة لا تصدق إذا توفر الوقت الكافي — ولن يكلفني ذلك سوى كل ما يقدمه هذا الصنف. الثالث بلد أصحاب الظلام. سنزور بلد أصحاب الظلام إن اضطررنا، لكننا لا نتخذ منها وطناً."
ضحك غابرييل.
"شكراً لك على إشباع فضولي. كنت قلقاً بعض الشيء بشأن نظرتك إلى ذلك الثالث."
"أعني، إنه رائع بالطبع، لكنه ليس دوراً أود تبنيه."
كانت المحادثة على الطاولة قد توقفت تماماً. اخترت قوة الضعفاء وقفزت عن الأريكة للانضمام إليهم.
قلت: "عذراً. ربما كان جديراً بي فعل ذلك في الدردشة."
سأل آش: "ماذا كان خيار أصحاب الظلام؟ وماذا اخترت بدلاً منه في النهاية؟"
"خيار أصحاب الظلام كان يمنحني مكافأة أكبر لتناول القلوب. وما اخترته يمكن أن يجعل جميع أشكالي "الصغيرة" أقوى، مقابل مضاعفة تكلفة طاقتها. والجدير بالذكر أن شكل الكلب الذهبي يقع تماماً ضمن هذه الفئة الصغيرة. وكلما كانت أصغر حجماً، كلما زاد تعزيزها."
"بأي مقدار؟"
"خمسون بالمائة للكلب، وثلاثة أضعاف للأشكال الأصغر. أتمنى لو ما زلت أمتلك تلك الهرة."
"حسناً، نعم، يبدو ذلك مفيداً حقاً. آمل أن أحصل على شيء جيد بالمثل في المستوى عشرة. أتريد معرفة ما كانت مكافأة مهمتي؟"
سأل آش.
"بالتأكيد."
"زائد اثنان لجميع السمات البدنية. لقتل خصم مهم دون استخدام أي مانا في القتال. مفترض بي أن أكون ساحراً، لكنني فشلت بطريقة ما في الحصول على الأدوات لتحقيق ذلك."
"ما هي مزية مستواك الخامس؟"
"ترتفع مهاراتي بشكل أسرع، كلما امتلكت معرفة ذات صلة أكثر."
"علينا تحرير مكتبة. سيجعلك ذلك مهارياً بارعاً بحق."
"عذراً، ماذا؟"
ضحكت.
"عذراً، هذا مصطلح ألعاب تقمص الأدوار. شخص لديه إمكانية الوصول إلى الكثير من المهارات بقيم معتبرة."
كان الوقت يقارب الظهيرة الآن. ولن يعود الآخرون لمدة ساعة أخرى أو نحو ذلك. كان هناك خياران لما يجب فعله بعد ذلك.
ناديت ستيفن: "كم تبقّى ليصبح الغداء جاهزاً؟"
"عشرون دقيقتين، تزيد قليلاً أو تنقص."
وضعت نقطتي سماتي في الحدس وقفزت عن مقعدي.
"حسناً يا ليز، حان وقتك لتبرحيني ضرباً."
قالت ليز بينما وقفت هي وجيمي: "بدا ذلك متحمسأ أكثر من اللازم، أتعلم؟"
"خلال اليومين الماضيين كنت أقفز من وشك الموت إلى وشك الموت وكانت البركة تكافئ ذلك دائماً. فلا تلوميني إن تشابكت أسلاكي."
كان ترتيب هذا التمرين بسيطاً. كنت أنا وجيمي معصوبي الأعين. وكانت كلّ من ليز وجيمي مسلّحتين بعصا مقشة، وتلعب ليز دور المهاجم. وكان دور جيمي هو الهجوم المضاد أو حتى الدفاع. وتُركت أنا بلا سلاح. وكان التدرب على الأسلحة عديم الجدوى تماماً بالنسبة لي تقريباً. ففي تسع مرات من أصل عشر، كنت أدخل المعركة بلا إبهامين قابلين للثني. واعتمدت خطتنا الهجومية على الحصن على مادّة أخرى استهلاكية من مواد ستيف، والتي ستسلب الطرفين رؤيتهما.
ونظرياً، كان من المفترض أن تمنحني حدستي العالية إلى جانب حواسي المعززة معلومات كافية عن الأعداء المحيطين لكي أتمكن أنا وجيمي، من خلال وعينا المشترك، من تعقبهم ومهاجمتهم، حتى أثناء فقدان البصر. وعملياً، تلقيت ضربات على رأسي، مرّة تلو الأخرى، بينما كنت بطيئة جداً. والتزمت بهيئة الكوبولد في التمرين، نظراً لكونها لا تأتي بغرائز قوية للقتال. وتلك كانت غرائز افتقرت إليها أنا أيضاً، وكان عليّ تطويرها.
ولكن كانت هناك مشكلة أخرى. لقد كانت هادئة جداً. وبعد ضربة أخرى، رفعت يدي.
"توقّفت لحظة".
واستطعت سماع وضعية ليز وهي ترتخي وصوت العصا وهي تنقر على الأرض.
فساقت سؤالها: "لا ينجح الأمر؟ أم نحتاج إلى تغيير شيء ما؟"
"أنت تغشين بكونك لطيفة جداً. نوعاً ما".
وانتظرت ببساطة لكي أوضح الأمر.
"لا تبذلين الكثير من القوة في تلك الضربات. وهذا يعني أن خطواتك خفيفة، وإزاحة العصا للهواء خفيفة، وحتى حفيف ملابسك هادئ. ما هي قوتك؟"
"تسعة مع تعزيز الطعام".
وهناك سبب دفعنا للقيام بذلك خارج المساحة المقدسة. كان الأصدقاء الذين يصيبون بعضهم خطأً ممنوعين منعاً باتاً في تلك الأماكن.
"حسناً، إذن اضربي بقوة، وكأنك تعنين ذلك. تحمّلي عند الرقم ثلاثة عشر، مع درع يطابق ذلك. لا تقتليلي، ويمكنني دائماً التحول للخروج من هذه الهيئة للشفاء".
واستطعت سماع معدل ضربات قلبها وهو يتسارع وشممت رائحة التوتر الذي سببه طلبي.
وقالت: "تقولين ذلك، لكنك بالكاد تبدين كذلك".
"ما أتششاركه مع جيمي هو وعيي بالتهديدات. إن لم أضطر حتى للارتداع من ضرباتك، فلن تُسجلي كتهديد، ولن ينجح الأمر. أرجوك جربي ذلك".
وقال جيمي: "لست مستعداً لتسمية هذا غروراً، لكنك تمشين على حافة الخطر، إيف".
وقلت: "أخبراني فقط حين أتجاوزها".
وسمعت ليز وهي تقفز على قدميها.
"وأنا العالمة المجنونة. بالتأكيد، سأضربك بقوة أكبر".
"شكراً لك، ليز".
لم أستشعر الضرب الأولى وهي آتية. فقد أصابت عضدي الأيسر بقوة كانت ستكسر عظام إيف التي سبقت المباركة. وهذه الإيف خسرت نحو خمسة بالمئة فقط من صحتها بسببها. ولمعنى ذلك أنها كانت مؤلمة للغاية.
"ممتاز. استمري".
وهبطت صحتي إلى النصف قبل أن تتمكن جيمي من صد ضربة كانت موجهة إلي للمرة الأولى. وكنت قد تحسنت بالفعل في المراوغة بنفسي. وحين التزمت تماماً، كان هناك الكثير من الضجيج مع كل ضربة. تحول قدميها، أو الصوت حين تثبت إحداهما بحزم لتنقض عليّ. ملابسها، وئشيش سلاحها عبر الهواء، وحتى الشهيق والزفير العميقان قبل وأثناء الضربة. وبعد تصدي جيمي الناجح، جلست على الاسفلت.
"حسناً، أحتاج إلى استراحة. أعتقد أنك ضربت رأسي أكثر من اللازم".
وقدّر قدم التدريب فوائد حقيقية في المهارات أيضاً. وارتفعت الحواس المعززة إلى ثلاثة عشر الآن وارتفعت الحدسة إلى سبعة عشر.
وظهرت مهارة «المراوغة»، مستقرة عند الرقم ثلاثة الآن.
وما زلت معصوبة العينين وعلى الأرض، فاستشعرت هجوماً قادماً. لكنني كنت بطيئة جداً، وأمضيت أجزاء من الثانية الثمينة محاولة معرفة ما هو الهجوم أصلاً، قبل أن أتعرض للرش بالماء. ومن مسافة بعيدة، تردد صدى ضحكة آش.
وقال وهو يهرول مقترباً: "يا للهول، ما كنت أظن أن ذلك سيصيب أبداً".
فنزعت العصابة عن عينيّ. وكان ظهري ورأسي غارقين بالبلل.
وقال بابتسامة عريضة: "بدوت وكأنك بحاجة للترطيب".
وكان يختبر كيف تتفاعل تعاويذه السحرية مع العصا وقد حصل على مدى كبير لرشاش الماء البسيط الخاص به.
وتمتمت أثناء نهوضي: "يكفيكم سروراً بأن هذا لم يكن في الداخل. فهذا الهجوم الوحشي كان ليجده مجرداً من قداسته في الحال".
وأغرتني رائحة الفلفل الحار الخافتة للعودة إلى الداخل.