اليوم الثاني قمت بجولة استطلاع فوق حصن الغنول قبل أن ألحق بمجموعتي مجدداً. في رحلة عودة، شرح لي غابرييل ما رأيته. شيطان برتبة جنرال أو ما يعادلها استولى على برج ميمون وربط جوهره بذلك المكان المدنس. تجسيد تدنيسه وتعزيزه يعني تنمية قوته الخاصة. هذا الشيطان اختار مكاناً للجشع كي ينمو عبر تغذية الجشع. والرمزية، إلى جانب الارتباط التنيني بالكبولدات، دلت على أنه تجسد مادياً في الجشع أيضاً.
كان لدينا تنعين في نيويورك. تفحصت الكبولدات والشياطين.
[كبولد ميموني التأثير - المستوى 7 شيطان مبهم - المستوى 20]
عرفت أن الأقدار لم يكن لها يد في هذا. ما تفعله الشياطين لم تكن تتحكم به أي قوة خارجية. كانوا أشخاصاً حقيقيين لهم طموحات وأهداف حقيقية. لكنها كانت فرصة رائعة للغاية كي يحصل جيمي على سمة التهديد المعتمد الخاصة به. وكان لدى ستيفن الأداة المناسبة تماماً لمنحنا الأفضلية التي سنحتاج إليها لإنجاز هذا. كان البقية يقومون بدوريات في الشارع المؤدي إلى الحصن. الهدف كان جمعهم لبعض الخبرة القتالية قبل الهجوم الفعلي.
وكان هدفي هو استطلاع الفرص لتحقيق ذلك. هل نجحت؟ نعم. هل كانت الأهداف أصعب بكثير مما كنت أبحث عنه؟ نعم أيضاً. حين وجدتهم، حاولت التحليق في دائرة نصف قطرها عشرون قدماً ضمن تعزيز القسم، لأستشعر مداه. لكنها كانت مساحة أصغر من أن أستمر فيها طائحة، على الأقل أثناء الطيران، لذا سقطت بلا مراسم على الطريق من خلفهم.
["كريي!"]
كتبت في الدردشة. كان ستيفن مسلحاً بالكاتانا التي احتفظت بها في مخزوني وآش بعصا قتالية. كنت أرجو حقاً بحلول نهاية هذا اليوم أن يحصولا على ما يناسبهما بشكل أفضل. ارتسمت على وجوههم درجات متفاوتة من التسلية.
قال آش: "أهلاً بك مجدداً، إيف".
سأل جيمي: "كم بلغت خفتك الآن؟"
["18. والآن امسح هذه الابتسامة الساخرة عن وجهك. لو كان لتعزيزك مدى أطول لما احتجت إلى محاولة البقاء بهذا القرب."]
"هل تحتاجين إلى ذلك التعزيز الآن؟"
["لا، ما أحتاج إليه هو الاعتياد على المدى كي لا أضعف نفسي فجأة في القتال حين أغاوره."]
"لم تعودي لمجرد التذمر مني. ماذا وجدْتِ؟"
["فرصة ذهبية بحرفية الكلمة."]
لحسن الحظ، لم تكن الشياطين تملك أدنى فكرة عما تنتظره من طيور الأرض، لذا لم ينزعجوا كثيراً من طائر استمر في استطلاع موقعهم بلا انقطاع ليوجه حلفاءه إلى مسار لاعتراض طريق عودتهم إلى برج مامون. وبما أن الشياطين لم تكن مهتمة البداهة بمساعدة الكوبولد في جر العربة الثقيلة، فقد كانت رحلتهم بطيئة وكان لدينا متسع من الوقت للعثور على المكان المناسب. لم أستطيع حقاً لومه على الإيقاع بي في فخ التحسين بينما كنت أنا صاحب هذه الفكرة.
كنت أنا وجيمي ننتظر في مرآب، وأنا على هيئة وحش كابوس، وجيمي على ظهري، والرمح في يده، ونستمتع براحة لجامي الطيفي. كان ينبغي أن أتوقع هذا عندما كان درعه الفاخر على شكل درع فرسان. كان آش وستيفن يختبئان في مدخل منزل يقع أعلى الشارع قليلاً.
وعلى شرفة في الطابق الثاني، كانت ليز مختبئة، وترفع بإرادتها أحد «مواضع»
ستيفن فوق الطريق. كان هذا موضعاً متفجراً. غير صالح للشرب، وكان وصفه يشبه إلى حد كبير قنبلة ارتجاجية خيالية. انتظرت حتى أصبح القافلة بجوار منزلهم مباشرة.
"اركضوا!"
جاءت إشارتها في الدردشة. اندفعت خارج المرآب وفعّلت الغضب المركّز. بعد ثانية واحدة، وقبل أن تتمكن الشياطين أو الكوبولد حتى من رد الفعل عليّ، سقط الموضع وسطهم. وحتى على بعد مائة قدم أسفل الطريق، رنّت أذناي من الانفجار. لقد كدت أشتاق لهذه التجربة بعد يوم كامل بلا انفجارات تمزق طبلة أذني. لم يدرك الشيطاني الأول قط ما ضربه. دويت عبر الطريق. سقط كوبولد سيء الحظ ومذهول تحت حوافري، ووجه جيمي إحدى ضرباته المقدسة عبر الرمح.
لم يقتصر الأمر على اختراقه لذلك الشيطاني؛ بل مزقه إرباً. شق رمحه الجسد كسكين ساخنة تخترق الزبدة. توقفت صائحاً، وألغيت اللجام الطيفي، بينما تدحرج جيمي عن ظهري، تاركاً الرمح جانباً ليحمل السيف. ومع بقاء ثانية واحدة على تأثير الدوار لدى الشيطاني الآخر، فعّلت تدنيس الملعونين وغرست قرني في كتفه، مرتقياً بالتأثير إلى [مذهول] ومدداً مدته إلى عشرة ثوانٍ.
"امضِ، امضِ، امضِ،"
صاح جيمي بينما كنا أنا وهو نشق طريقنا عبر الكوبولد. وعند ندائه، انطلق آش وستيفن خارج المبنى مباشرة نحو الشيطاني ذي المستوى العشرين. كانا في المستويين السادس والسابع. ولكن حتى مع سيف كاتانا عادي وقطعة خشب مزخرفة، كانت عشرة ثوانٍ وقتاً طويلاً للغاية عندما استُخدمت تلك الأسلحة ضد خصم عاجز. وخاصة مع مستخدم تحريك ذهني يمطره بالسكاكين. حمينا الاثنين ضد الكوبولد. أي ضرر نجحا في إلحاقه كان يُشفى بفضل قتلات الآخرين.
في أقل من دقيقة ماتوا جميعاً. اكتسب كلاهما مستويين، مما جعل آش في المستوى الثامن وستيفن في المستوى التاسع. انضمت إلينا ليز. لقد اكتسبت مستوى واحداً فقط، مما جعلها في المستوى التاسع أيضاً.
قالت: "لا أستطيع أن أصدق أن ذلك نجح".
وقفت هناك، في انتظار سقوط الحذاء الآخر. أهكذا ننتصر في هذا؟ حرب عصابات؟
"علينا الإسراع. فلنجمع الغنائم ونهرب. كان ذلك الانفجار عالياً، ويا له من اهتمام قد يجذبه ذلك."
وضعت حافري الأمامي الأيمن على الشيطاني الذي مات بضربة جيمي المقدسة واكتفيت باختيار خيار الغنائم. لقد حصلت على نوع من العكاز. سيكون هناك وقت لفحصه لاحقاً.
"يا جيمي، احضر جثة الشيطاني الآخر. لا يزال يتعين عليّ أكل ذلك القلب."
واصلت جمع الغنائم من بعض الكوبولد ووضعت أحد الأجساد الأكثر سلامة في مخزوني الخاص. كل هيئة كانت مهمة. الثلاثة الآخرون، الذين لم يصلوا إلى المستوى العاشر بعد، توجهوا نحو العربة، رغم أنه لم يبدو أن هناك الكثير من القيمة هناك. ليس وفقاً لمعايير ما بعد الكارثة على الأقل.
قال جيمي: "كنت محقاً. لقد حصلت على إتمام مهمة مقابل ذلك. أكثر من واحدة حتى".
قال ستيفن: "الأمر سيئ مثلي، لحظة إسقاط ليز للموضع حصلت على الأولى".
لم يقل الكثير بعد. لم يكن معتاداً على هذا النوع من العنف بعد.
قالت ليز: "أجل، حصلت على واحدة أيضاً عندما انفجر هذا الشيء، وأخرى عندما سقط الشيطاني".
قال آش بخيبة أمل طفيفة: "لقد حصلت على واحدة فقط عندما قتلت الشيطاني. أعتقد أنني سددت الضربة الأخيرة".
كتبت: "سنعثر على فرصة لنحصل لك على المزيد من المهام أيضاً".
في النهاية كان على النظام أن يكافئني بالقدرة على التحدث بأي هيئة، أليس كذلك؟ لقد حصلت أنا أيضاً على مكافأة مهمة. كنت قد نظرت إليها بالفعل. المشاركة بوصفك المطية في هجوم شحن مشترك. هُمف.
تعطلت رحلة عودتنا بشكل مفاجئ عندما لمحت ليز تماثيل الغرغول. بدا أنها تمشط المنطقة المحيطة بهجومنا وقررنا الاحتماء بدلاً من كشف أنفسنا أو الأسوأ من ذلك قيادتهم نحو محطة الإطفاء. كنا محظوظين لمباغتتهم على هذا النحو. لكنهم باتوا يعرفون قدرات البشر ولن يقعوا في الشرك مجدداً. عدت إلى هيئتي البشرية لأتناسب مع البيت شبه المنهار الذي نختبئ فيه واستغلت الوقت لفحص الغنائم التي حصلت عليها.
زودني الكوبولد غالباً بحصص غذائية عادية. بدت القطعة التي أخرجتها شبيهة بوجبات الأطفال الجاهزة التجارية. مع الانهيار التام للبنية التحتية لم يكن سيئاً أن توفر لنا المباركة ما يلزمنا. لكنني شككت في أن تمنح تلك الحصص التعزيزات ذاتها التي يمنحها طبخ ستيفن. ثم كان هناك عدد من جرعات الصغرى. mana والحياة والتعافي. بدا هذا مثيراً لاهتمام. فحصت جرعة تعافي صغرى.
[جرعة تعافي صغرى (جرعة شائعة) التأثير: تستعيد مقداراً ضئيلاً من المورد الأساسي للفئة. فترة التهدئة: 60 دقيقة (تؤثر فترة التهدئة على جميع الجرعات)]
كنت أملك 4 نقاط قدرة نشطة من حدي الحالي البالغ 7. من أصل حد أقصى نظري قدره 9 تم ضخ 2 من أجل الدراج والوحيد القرن وأنفقت ثلاثاً في ذلك اليوم بالفعل. كانت الجرعة صفراء براقة بسدادة فلين كبيرة. فتحتها وتجرعتها دفعة واحدة. كان الطعم حلواً بشكل مزعج وغثيث. عادت نقاط قدرتي النشطة إلى 7. بقيت لدي جرعة أخرى من تلك الجرعات.
قلت: "هاه".
كان الباقون يتسامرون بهدوء فيما بينهم.
سأل أش: "ماذا كانت تلك؟"
أجبت بجفاء: "جرعة. جرعة تعافي، هكذا تُسمّى. أعادت إلي نقاط قدرتي النشطة. ربما تفعل الشيء نفسه مع طاقة نفسي أو الحماس. لدي واحدة أخرى".
قال جيمي: "حصلت على واحدة أيضاً".
أخرجت جرعتي المانا اللتين حصلت عليهما أيضاً وناولتهما لأش. كانتا تبدوان تماماً مثل النموذج المثالي لجرعة المانا. ثم فحست الغرض الذي حصلت عليه من الشيطاني الذي سلبته.
[عصا المنفذ المذهبة (سلاح غير شائع / بؤرة سحرية) نحاس موصل: توجيه تعويذة غير مركزة عبر العصا يركز التعويذة عبر طرفها النحاسي.]
ناولتها لأش بدوره الذي فحصها بحماس.
"هل لديك أي فكرة عن معنى هذا؟"
"فكرة غامضة، نعم. رقى السحرية تأتي مصحوبة بالكثير من العلامات والكثير منها اليوم يحمل كلمة غير مركزة كواحدة منها".
"عليك اختبار ذلك. يبدو أنه نمط متكرر في هذا النظام: وضع القوة ذاتها في بؤرة أصغر يمكنه تعزيز فعاليتها بشكل هائل".
تأمل أش ما قلته.
"هل تفكر أحياناً في أن هناك شيئاً ما يدبر الأمور التي يُفترض أنها عشوائية؟ يبدو هذا ملائماً بشكل غريب لحل مشاكلي".
حاولت الحفاظ على وجه جامد.
"لقد لاحظت بالتأكيد أنماطاً فيما يُوصف بالعشوائية".
قال أش: "همم".
قلت: "همم حقاً".
مع استمرار تماثيل الغرغول في التحليق فوق خارطتنا المصغرة بين الحين والآخر تنهدت وأخرجت جثة الكوبولد من مخزني.
أعلنت: "أصحاب المعدة الضعيفة ليديروا وجوههم".
أعطيتهم خمس ثوانٍ للقيام بذلك قبل أن أشرع في تمزيق أضلع الكوبولد وصولاً إلى تجويف صدره. رغم تحذيري انتابني إحساس قوي بأن أربعة أزواج من العيون تراقبني. أغلقت الزوجين المفرطين في الكبر من العيون الميتة اللذين كانا يحدقان بي قبل أن أنتزع قلبه. بدا مطابقاً لقلب الإنسان تماماً لكنه أصغر حجماً قليلاً.
بدأ أش يقول: "هل ست—"
لكنه توقف عندما عضضت قطة من القلب بلا أدنى مراسيم. كان أقل مضغاً بقليل من قلب وحيد القرن فقط. واصلت العمل حتى ظهرت النافذة المنبثقة.
[هل تقبل التحول إلى كوبولد ممزوج بالثرى؟ قبول / رفض]
تساءلت عما إذا كان جانب المزوّد بالثرى يعني أنه سيندرج تحت فتحة الشياطين. وما إذا كان ذلك يعني أن مهمته الأولى للقتل تختلف عن تلك الخاصة بكوبولد عادي. رغم أنني افترضت أنه سيكون شبيهاً بسلالات الكلاب. السلالات المختلفة لا تزال تُحتسب كلاباً فقط من أجل المهام. ضغطت على قبول. مرة أخرى لم يأتِ التحول بسلاسة التحولات العادية. بدا الإحساس أغرب بكثير بينما انكمشت هبوطاً.
حين انتهى التحول وكنت على ركبتي أستعيد توازني كان أول صوت سمعته هو ضحكة لوسي في رأسي. عندما نظرت إلى نفسي فهمت السبب. لقد حصلوا على ما أرادوه. بخلاف الذكور الذين كانوا يرافقون الشياطين حصلت إناث الكوبولد على بدلات تناسب مقاساتهن. نهضت وألقيت نظرة فاحصة على نفسي متجاهلاً النظرات الصامتة للبقية. كان ذيل مغطى بالحراشف يبرز من تحت سترتي محركاً إياه يميناً ويساراً. اختفت الأحذية تاركة قدمي المخالب عاريتين.
كانت صفاتي تتفوق على تلك الخاصة بجسدي البشري فقط بسبب الطوق وعلاوات العقل فوق المادة. حتى إنني حصلت على التعويذة ذاتها التي استخدمتها نساء الكوبولد في المركز التجاري. القذيفة السحرية. رغم أنها ككلفت 10 من أصل 15 نقطة مانا خاصة بي تماماً مثل تعويذة وحيد القرن. لم أكن قد استعدت سوى 7 نقاط بحلول ذلك الوقت. نكز جيمي أش بمرفقه.
"ليست فتاة قطة، لكنها ليست بعيدة جداً، أليس كذلك؟"
رغم رغبتي الملحة في قتل جيمي بسبب ذلك التعليق جعلت تعبيرات وجه أش الأمر يستحق عناءه بعض الشيء. نظر إلى أش بذهول ثم عاد ليحدق بي.
"ما—ماذا تقصد بذلك؟!"
قال جيمي: "لاشيء، أش. لا شيء".
ثم التفت إلي وقال: "تبدين، أمم، متألقة، إيف".
سألت: "ما المفترض أن يعنيه هذا؟"
"تلك البدلة تبدو بارزة عليك بعض الشيء. وتلك المخالب وذاك الذيل تبدو وحشية نوعاً ما..."
وتلاشى صوته.
"ولكن؟"
أكملت ليز عنه قائلة: "تلك الخطم رائعة بشكل لا يصدق".
وافق ستيفن بدوره: "أجل. لا توجد طريقة أخرى لقول ذلك".
أدارت ظهري لهم متمثلة دور العبوس. في الحقيقة كنت مرتاحة. لقد للتو رأوني أكل ذلك القلب وعادوا للسخرية مني ووصفو بعد لحظات بأنني لطيفة. توقدت شوقاً لوجود مرآة. قررت عدم السعي خلف قلب الشيطان بعد. ظننت أنه سيكون أقل لطافة بكثير وكان هذا الشكل صالحاً للخطوات التالية من خطة اليوم. لا داعي لإضاعة تحول مجاني. حين مرت عشر دقائق منذ مرور آخر تمثال غرغول فوق رؤوسنا قررنا مواصلة رحلة عودتنا.
سأل جيمي: "هل ستلتزمين بهذا الشكل؟"
"بالطبع. إنه أقوى موضوعياً من شكلي البشري. ومع القليل من الصبر قد أحصل على مكافأة القتل الأول".
"كما تشائين. هه".
ضحك على تمليحه الذي ربما لم يكن مقصوداً.
"هل يُسمح لك بإطلاق تمليحات كهذه؟ ينبغي أن تُحتسب كنيران صديقة وتكون مخالفة لقانونك".
تدخل ستيفن: "لقد أعجبني".
"بالطبع أعجبك. لم أنسَ ذلك التمليح الذي استقبلتني به أيضاً".