اليوم الثاني. سواء كان الأمر بسبب الإرهاق أو أحد آثار المكان المقدّس، لا أذكر متى نمت بهذا العمق آخر مرة. مضت عشر عشريات من الساعات، وحين قفزت من الفراش شعرت بتحسن كبير مقارنة بما كنت عليه عند الاستلقاء. فحصت تدويرتي اليومية. أضف إلى الغراب، والكلب الذهبي، والتدرج، وكابوس وحيد القرن، ما يلي: 'صقر ذو ذيل أحمر' (يوميّ) 'ضب منقط' (يوميّ) 'شبنم' (يوميّ) جعلني رؤية الضب في تلك القائمة أشعر بغثيان في معدتي.
ستلتصق بي صورة الأحشاء المتناثرة على الإسفلت الساخن لفترة. لكنها بموضوعية شديدة كانت هيئة جيدة. على الأقل حسب علمي. كانت الضباع إحدى السلالات التي تفرض فيها الإناث سيطرتها. ثم صار تحت تصرفي أربعة طيور الآن. ألن تكون اثنتان على الأقل من كل ثلاث عمليات قتل يومية سهلة؟ سأضطر إلى جعل نفسي أضحوكة وسؤال آش عن مدى خطورة الشبنم تحديداً. كنت أعرف أنه في النطاق العام لـ 'نعامة، لكنها أسوأ'، ولم تكن تلك المخلوقات بريئة تماماً.
لكنني كنت أعرف أيضاً أن الجاموس كان في الأساس أبقاراً مختلفة. مرتدية الملابس نفسها التي ارتديتها بالأمس، وحاملة رائحة الدخان البائسة من حفلة الشواء، شققت طريقي إلى غرفة الجلوس. مع افتقارها الدائم لجدار، كانت البقعة باردة هنا بعض الشيء، ولم تدفئها حرارة الصيف بعد. كان آش وأنتوني وحدهما مستيقظين، رغم تحرك بضع نقاط في غرفتيهما والحمام.
قلت لتحيتهم: "صباح الخير".
أشرق وجه آش: "أهلاً يا إيف".
قال أنتوني: "صباح الخير يا إيف".
بدأت بمساعدتهما فيما كانا يفعلانه، وتنظيف الفوضى المعتدلة التي خلّتها أمسية الأمس.
قلت: "يا آش، عليك مشاركة سرك".
بدا متفاجئاً من ذلك الكلام. هل كان يملك سراً حقاً؟
سأل: "أي سر تعني؟"
"كيف يظل مزاجك بهذه الروعة باطراد في مواجهة نهاية العالم؟"
"أه، هذا ممم، كيف أقول هذا... ألا تعرفين كيف عالجت البركة إدمانك للكافيين؟"
"نعم؟"
"حسنًا، يُعامل اضطراب الهوية الجنسية كعلة جسدية. عالجته البركة، كجزء من، حسنًا، كل شيء".
استغرقني الأمر لحظة لاستيعاب ما قالته، ثم لمعرفة كيفية توضيح فهمي دون أن أبدو كحمقاء.
"حصلتَ على... تعديلات كجزء من بركتك؟ المعدات المناسبة إن جاز التعبير؟"
ضحك آش.
"نعم، هذه هي الطريقة التي يمكنك قول ذلك بها".
أردت أن أسال لماذا لم يجعله ذلك أطول قامة، لكن بدا ذلك وكأنه تجاوز للحدود بوضوح.
قلت بدلاً من ذلك: "هذا جنون. مبروك على الجنس".
"شكراً، يعجبني كثيراً".
لم يبدو أنتوني متفاجئاً البتة. ربما كان يعرف مسبقاً. بدا كالنوع الذي يعرف قصص الجميع مسبقاً. بدلاً من ذلك، فاجأني. فتح خزانة وأخرج علبة من رقائق القرفة المحمصة، وناولها لنفسي المذهولة. ابتسم لتعبير وجهي.
"توجد بضع علب أخرى في المخزن. وجدت متجراً صغيراً في المركز التجاري يخزنها. إلى جانب مجموعة من الحبوب الأخرى. إن لم تكوني انتقائية فأنت جاهزة لأشهر".
ظل هؤلاء الأشخاص يباغتوني بلطفهم القاسي.
تمتمت: "شكراً"، بينما أخرج أنتوني وعاءً من خزانة أخرى وعلبة حقل من الحليب من الثلاجة.
"تلك الرشوة ليست خالية من الغاية تماماً مع ذلك. لدي شيء أود مناقشته ونحتاج مساعدتك فيه".
صنعت لنفسي وعاءً. كنت أستمتع أساساً بكوني مفيدة.
"تفضل بالحديث".
"إنها مسألة الخبرة برمتها. لم تنجز مجموعتنا المكونة من ثمانية أشخاص الكثير بالأمس، بينما كنتما أنتما الاثنين متقدمين بالفعل وابتعدتما أكثر".
سألته بينما كنت أطول الجلوس على إحدى طاولات الحملات مع وعائي: "ما هو صف روسلين؟"
"روسلين؟ يسمى مدافع. يركز بشدة على خط المواجهة".
فكرت في التشكيلات لحظة.
"سنأخذ آش وليز وستيفن معنا اليوم ونركز على الخبرة. يجب أن يفعل بقيتكم الشيء نفسه".
جلس أنتوني مقابلي: "هل لي أن أسأل لماذا هم تحديداً؟"
"تملأ روسلين نفس الدور الذي يلعبه جيمي، تتفوق كونستانس كمهاجمة عن بعد، أنت تعمل بشكل جيد معها وتدو أنك تعرفها من قبل. أنيكا هي المعالجة التي ستحتاجون إليها بشدة بينما يمكن لجيمي ولي أنا معالجة أنفسنا ويمكن لجيمي معالجة الآخرين".
أكلت ملعقتي الأولى. كان هذا هو بالضبط ما أردته الآن. لم أكن أحب القرفة بشكل خاص حتى. لكني أكلت ما كان أمامي وبالتالي واصلت أكله. لم تكن العادات بحاجة دائماً إلى أن تكون منطقية تماماً. سكر، قرفة مزيفة، وحليب. تساءلت عما إذا كان سيمنحني تعزيزاً إذا كان ستيفن هو من سكب الحليب.
"إذا طرحت الأمر على هذا النحو يبدو الخيار الوحيد. هل فكرت في هذا مسبقاً؟"
"نعم، اللحظة التي رأيت فيها مستوياتكم بالأمس. هناك خيار عالي المخاطر، وربما عالي المكافأة للخبرة هناك".
أخبرته عن قلعة الغنول. إذا تسبب حزبي في ضجة كبيرة وجذب الكثير من انتباههم، فيمكن لحزبهم التسلل من الجانب وربما مباغتة عدد كبير منهم. ظللت أفكر في كل تلك الخبرة التي حصلت عليها لتفجير كلاب الشياطين تلك. إذا تمكن أي شخص آخر من إحداث انفجار كبير بدرجة كافية هناك فسوف يصلون إلى المستوى 10 فوراً. لم تبدو البركة مهتمة بكيفية إتمام القتل، طالما ظل أعداؤك موتى. لكن ربما تُحتسب عبوة غاز مسيل للدموع مُرتجلة مُلقاة كمساهمة.
"يا آش، هل لديك أي خيارات قتالية متاحة اليوم؟"
"لدي، رغم أنني لست متأكداً من مدى قوتها. طرد المانا. تقول إنها تسبب انفجاراً من المانا الخام لكنها تكلف مانا واحدة فقط. لذا لست متأكدًا تمامًا من مدى كفاءة ذلك".
"تعزيزات؟"
تنهد آش: "رؤية ظلامية. يمكنني أيضاً إنشاء ماء، ضوء، وورق".
سأل جيمي من الممر المؤدي إلى غرف النوم: "أتحاولين التخطيط لبذر الموت والدمار على أعدائنا؟"
كان شعره مربوطاً للوراء من جديد لحسن الحظ، رغم أنه بدا في قميصه الجديد أذكى بكثير من أن يكون الوقت الثامنة صباحاً. أين كان يعثر على قمصان جديدة طوال الوقت؟
"لن نفعل اليوم شيئاً سوى بذر الموت والدمار. يحتاج الآخرون إلى الخبرة ونحن نرفع مستوياتهم بقوة".
انضم إلينا على الطاولة.
"أنا كلّي آذان صاغية".
"ما زلنا نخطط، ولكن هناك خيارات. قلعة الغنول، الغابة، المركز التجاري. ربما تعرف كلير شيئاً جديداً أيضاً. وما زال علي التدرب على الطيران، قد رصد شيئاً ما".
بينما استمر الآخرون في التوافد، واصلنا التخطيط. اتفقنا في النهاية على أنني إذا نجحت في القيام بذلك بأمان، فسأتفقد تلك القلعة من الجو، ومعي جيمي بالقرب تحسباً لأي طارئ. إذا كانت هناك طريقة للقيام بالهجوم الثنائي فسنفعلها. تحققت حتى مع غبريال مسبقاً مما إذا كان القيام بذلك بفريقين من خمسة أشخاص عملاً متهوراً مرة أخرى. وما إذا كانت عقوبة الخبرة لن تُحسب كعشرة، طالما هاجمنا من جانبين.
لارتياحي، لن تكون كذلك ولن تُحسب. قسّمنا الحزب إلى قسمين، مع بقاء خمسة فقط في حزبنا. لم يكن تقييمي للشبنم بعيداً عن الجاموس. لقد كانا نعاماً أشرس وأهزل. أصغر حجماً، لكنها أكثر رشاقة. ومجهزة بمخلب خنجري. مع إحصاءاتي المتزايدة، وفي المعركة القريبة القادمة، قد تكون هيئتي الأكثر فتكاً حتى الآن. وحين كشف ستيفن عن محتويات حزمة الرعاية الخاصة به، أخذت خطتنا شكلها. # أنهيت اللقمة الأخيرة من شطيرتي وخرجت إلى الشارع.
بعد التأمل في خياراتي الثلاثة، ذهبت مع الصقر. ربما كان القدر في صفّي ولم يكن يمزح معي. ربما كانت الهيئة المناسبة لتعلم الطيران بها. كان لدينا خطة وكان من المفترض أن يتخذ الناس خطوات للعمل نحو تلك الخطة. ومع ذلك، بطريقة ما، تصادف أن يتجول الناس في الخارج. بالطبع لا يشاهدون إيف وهي تحرج نفسها أثناء تعلمها الطيران. لا، بالتأكيد كان لدى الجميع أسباب وجيهة لوجودهم هنا.
كنت قد فكرت في الخدمات اللوجستية منذ عودتنا من الغابة بحسب. كيف بحق الجحيم يقلع المرء طيراناً؟ بهيئة صغيرة قريبة جداً من الأرض.
قالت لوسي: "استخدمي القوة يا إيف. اتركي الأمر يمضي".
وعرفت أنهم كانوا على حق. كانت الغريزة هي المهارة التي أحتتاجها هنا. لن يحل عقلي هذه المشكلة أبداً. احتجت إلى الاعتماد على دماغ الصقر للقيام بذلك. أخذت بضع قفزات تجريبية. مرنت أجنحتي. أطلقت صرخة. كونت إحساساً بما كنت عليه الآن. فكرت فيما قد يبدو عليه الأمر، وأنا أحلق عبر الشوارع. عيون استثنائية تتعقب حركات أصغر فرسة، منقضّة للقتل. ثم تركت الغريزة تقودني. رفرفة من تلك الأجنحتي، قفزة، حركة من ذيلي للتوازن، وكنت في الهواء.
كنت متفاجئة للغاية لدرجة أن عقلي أراد العودة فوراً إلى مقعد القيادة. كدت أغوص بأنفي مباشرة نحو الأرض. لكن القوة قادتني حقاً، ورفعتني لتلك الجزء من الثانية المرتبكة فقط، قبل أن أترك الغريزة تسيطر مرة أخرى، وأكتسب ارتفاعاً. ربما لم تكن القوة بالضبط. من طرف عيني رأيت ليز تخفض يدها الممدودة مرة أخرى. كان يجب أن أطلب منها فعل ذلك منذ البداية. لكنني الآن انطلقت بعيداً، محلقة.
لفترة من الوقت تركت الغريزة تفعل ما تفعله، مستمتعة بالرحلة، والبهجة. كنت أعرف أن هذا المنظور لم يكن سوى عكاز عقلي، وأنني كنت أفعل هذا، بطريقة ما، بنفسي.
قال غبريال: "لقد أديت بشكل جيد حقاً هناك. قلة قليلة جداً من الناس ينجحون في تحقيق ذلك من المحاولة الأولى".
["تلقيت القليل من المساعدة هناك."]
صدرت ضحكة. ذلك الصوت الرائع الذي أطلق كل الدوبامين. لم أكن أعرف حتى ما إذا كانت أدمغة الصقور تحتوي على الدوبامين.
"أه، أنا أعرف. ولكن حتى مع المساعدة، قلة من الناس ينجحون في محاولتهم الأولى للإقلاع طيراناً".
كان التحدث هو الإلهاء المثالي عما كنت أفعله بالفعل. عمل مشغول ممتاز للفصوص الأمامية، بينما قام الدماغ الخلفي بكل الرفرفة والانعطاف.
["يبدو أن الخדعة في كل هذا الأمر المتعلقة بمتشكل الأشكال هي معرفة متى تقاوم تلك الغريزات ومتى تتركها تقوم بعملها."]
"دقيق".
["إذن، بما أننا نتحدث عن الطيران. أنا شخص مسؤول للغاية وأناقش هذا الأمر معك، قبل محاولته."]
"تفضلي".
["أنا متأكدة تماماً من أنني لم أصادف عن طريق الصدفة الحد الأقصى لمستويات السرعة التي ستكافئها البركة. بافتراض أن وحيد القرن أثقل بحوالي 10 مرات من الظبي ويحقق سرعات عدو مماثلة، فإن الانتقال من ذلك إلى الغراب يعني أنني سأتحرك أسرع بحوالي 3 مرات مقارنة بالوقت الذي قمت فيه بالتحول على هذا السطح. وبالتخمين أكثر بأنني تمكنت حقاً من الوصول إلى، لنقل، 500 ميل في الساعة، فهذا يعني أنني سأصل إلى حوالي ضعفي سرعة الصوت إذا فعلت ذلك. لذا سؤالي هو: هل تنطبق المقاومة المعززة ضد احتكاك الهواء أيضاً على التباطؤ الناتج عن هذا الاحتكاك؟"]
"نعم تنطبق. هناك سبب لحصولك على هذا عند مستويات السرعة تلك. لا تفعل هذا بدون درع كونستانس المقدس. لديك درع طبيعي، وستكون قدرتك على التحمل أعلى بكثير من تلك الخاصة بغراب عادي، ولكن فقط من خلال الدفاعات الطبقية لن يكون هذا انتحارياً. ناهيك عن أنك ستسافر لمسافة ميل واحد على الأقل، دون أي تحكم تماماً، في خط مستقيم. تحتاجين إلى مدرج طويل بما يكفي".
["أو أقفز قبل التحول، مما يمنحني مساراً سيجعلني فوق معظم المباني بسرعة حقاً."]
"أو قفزي. خذي هيئة الصقر أيضاً، وليس الغراب. رياضيتك تحتوي على متغيرات كثيرة جداً، ومن المرجح أن تجعل العتبة التالية من الأسهل البقاء على قيد الحياة بعد العتبة التي تليها".
بدأت في توجيه نفسي بتردد. احتجت إلى إلقاء نظرة على قلعة الغنول، ولم أرد الطيران بعيداً جداً في الاتجاه الخاطئ.
["ظنت أنك ستغضب مني."]
"لماذا قد أعلب؟ أنت تفعلين ما تحثك البركة على فعله، أنت تدرسين المخاطر وتناقشينها مسبقاً. مهمتي هي إبقاؤك على قيد الحياة، ولكن أيضاً نصحك وتوجيهك نحو أهدافك. النجاة تعني مواجهة التحديات التي تلوح في الأفق، لإنقاذ هذا العالم. أنت ذكية، ويمكنك، وتحتاجين إلى، اتخاذ مخاطر محسوبة. المشكلة تحدث عندما تتخلين عن الرياضيات ونواجه أنا وأنت مشكلة".
["ما رأيك في ميزة جيمي؟ لا بد أنه ضحى بشيء كان من الممكن أن يساعد المجموعة بأكملها لأخذ ذلك."]
"أنا منحاز بالطبع، لكني متأكد من أنه كان الخيار الأفضل. إنه مخلص للغاية وزيادة إمكانية ما يمكن أن تحققاها أنتما الاثنين سينتهي به الأمر بمساعدة المجموعة بأكملها".
"سترى ذلك أيضاً، إذا لم يكن عقلك مكوناً من مشاكل التزام بنسبة 40% على الأقل".
["شكراً يا لوسي."]
رصدت شيئاً غير حقيقي لدرجة أنني كدت أسقط من السماء. أمام مكان دنس كبير، يُرجح أنه بنك، كانت هناك مجموعة من الكوبولد يرافقهم شيطانان. شياطين حقيقية، وليست أقل شأناً. ولم يبدو الكوبولد مثل أولئك الموجودين في المركز التجاري على الإطلاق. كانوا يرتدون بدلات. ورصدت قبعة بولر أو اثنتين. لم يكن ينقص سوى رشاش لتتحول هذه اللعبة إلى مشهد من فيلم عصابات سيء. كانوا يحملون عربة بدا وكأنها مُرتجلة من مقطورة صغيرة مليئة بغنائم البنك.
أكياس نقود، ديكورات نحاسية مفككة، وحتى تمثال نصفي صغير. كشفت رؤية الصقر الممتازة عن التفاصيل التي جعلت هذه التشكيلة متماسكة. حملت أزرار أكمام الكوبولد شعراً بمخالب. شعار رأيته من قبل. على برج مامون.