اليوم الاول بداية، سارت الأمسية أفضل ممّا متوقع. كان ستيفن يؤدي عملاً يتجاوز الكفاية عند الشواية وكان المزاج مرتاحاً. أدى الكشف عن مهمتي الجديدة —التي تتطلب مني إيجاد أشكال شيطانية ومنقرضة— إلى تخمينات ممتعة حول ما قد تفرضه البركة لنجده. لم يتحدث الناس كثيراً عن حياتهم قبل الأمس. كان لدى كل منا عائلة هناك، ولم يكن أي منا يعلم كيف يتدبرون أمورهم. راودني أمل ضئيل في أن بوسطن قد أبليت بلاءً أفضل من نيويورك؛
وأمل ضئيل في أن أمي قد نجت. كان القلب إخفاقاً تاماً. لم تكن هناك رسالة خطأ، ولا مؤشر يوضح سبب عدم عمله. ربما كان يجب أن يكون طازجاً، ربما كان عليَّ أن أكون حاضراً أثناء القتل، وربما لأن بقية الخنزير قد استهلكت بالفعل أو تآكلت. لكن المعنى كان واضحاً في الوقت الحالي. لن أحصل على تلك الأشكال بنهب المطاعم. سأحصل عليها بقتل كل ما تلقيه علي البركة والجحيم. في النهاية انتقلنا إلى الأريكة.
ومع لوسي المخمورة قليلاً والتي كانت حساسة أكثر من اللازم بالنسبة لي، جعلت نفسي مرتاحاً على الأرض، بينما تقاسم جامي وآش الأريكة مع لوسي. سحبت ليز أحد كراسي التخييم. كان الأمر لطيفاً. بدا هذا لطيفاً. شعرت بوخزة من الأمل في أننا سننجو جميعاً. حتى الآن، كنت أعمل على فكرة أنني سأحاول المضي قدماً قدر الإمكان، لكن النجاح لم يكن شيئاً يُعول عليه. لم يتغير هذا التقييم، لكني بدأت أمل في أنني كنت مخطئاً.
في مرحلة ما، طلبت روسلين من لوسي الانضمام إليها لبرهة. لم أكن أتعمد اقتحام خصوصية حديثهما، لكن مهارة حواسي الحادة جعلت عدم فعل ذلك يكفي أن يكون مستحيلاً تقريباً. كانت روسلين قلقة من أن يكون جيسون يخفي مرشده الشيطاني الخاص وأرادت معرفة ما إذا كانت هناك طريقة للتأكد. لم تكن هناك طريقة، ولكن بعد أن شرحت روسلين شكوكها، كانت لوسي متأكدة تقريباً من أنها على حق. لقد تعرض لمساحة دنيئة، لفترة وجيزة جداً، عندما أصبحت ناقل فساد.
حاولت ألا ألوم نفسي، مخبراً إياي أنني لم أكن لأتوقع هذا الهجوم، لكن مشاعري لم تكن تتفق مع أفكاري العقلانية. وأوضحتا كذلك أن حقيقة تراجعه عن المجموعة قد تكون مؤشراً على أنهما كانا يتدبران أمراً ما بالفعل. شكرتهما روسلين واستدارت مغادرة، لكن لوسي أمسكت بذراعها.
"لم يكن بإمكان إيف فعل أي شيء لأجل كلارك. لقد علق عقله بهذا التعويذة مثل ورقة شجر في عاصفة".
بعد ذلك تركتا روسلين تذهب. وبدلاً من الانضمام إلينا مرة أخرى، قررتا أيضاً المغادرة واختفتا. لقد قُتلت رغبتي في الاختلاط بالناس أيضاً، لذا نهضت وخرجت. لم يبقَ سوى شظية من الضوء في النهار. ليس وكأن الليل كان عائقاً مع الحواسي الحادة. سأقوم برحلة تجريبية قصيرة فقط. كان علي أن أعرف كيف يبدو الأمر. شققت طريقى صعوداً إلى سقف محطة الإطفاء. لقد جعلت إحصائياتي المحسنة ما كان سيمنحني الإشهاق من قبل شيئاً ممتعاً للغاية.
سمحت لنظرتي أن تجوب المباني من حولنا. وازداد مزاجي سوءاً. عبرت مجموعة من المخلوقات الطائرة فوق بعض المباني البعيدة، على مسافة أبعد من أن أتمكن من تمييزها على خريطتي المصغرة. ضد الظلمة، لم أستطع تمييز تفاصيل كثيرة، لكني كنت متأكداً تماماً من أن تلك الظلال المرفرفة كانت خفافيش شيطانية. يا لحسن طالعي. لقد فتحت الطيران؛ فاستدعى الشيان دوريات للسماء.
قالت غابرييل: "تلك لا تعمل عادة إلا في الليل".
"لا صقور شيطانية؟"
"أحياناً. لكن في النهار تكون أكثر عرضة للخطر ضد المباركين ذوي القدرات بعيدة المدى. في الليل لا عليهم سوى خشية المباركين الذين يملكون المدى ويمكنهم اختراق الظلام".
أردت أن أتمزق غضباً. أردت التمرد على المنطق والإقلاع على أي حال. بدلاً من ذلك استلقيت في منتصف السقف. كان الحصى المغطي للسقف لا يزال دافئاً.
"لا طيران ليلاً حتى أتمكن من مواجهة سرب من الخفافيش الشيطانية. فهمت".
"آسفة، إيف. لو كنت أعلم أنهما سيستدعونهما بالفعل، لكنت حذرتك. عادة ما تكون تلك ليست أولوية بالنسبة للجحيم".
"نعم، إنه فقط ذلك النوع من الأيام".
"قد لا يبدو الأمر كذلك، ولكن ستكون هناك أيام أكثر إشراقاً".
"شكراً، غابرييل. على كل شيء. لا أظن أنني كنت لأنجو مع مرشد آخر".
"شكراً لك. لا أسمع هذا كثيراً".
لم يستطع رباطة جأشها المعتاد إخفاء الحزن في صوتها. ذكرني ذلك بالإحصائيات. حتى بالنسبة لشخص بخبرتها، لم يصل معظم المباركين أبداً إلى الختم. الآن بدا غير عادل أن تظل لوسي تتسكع معنا بينما كانت هي وحدها تماماً. أنذرتني نقطة تقترب من الداخل بأنني لن أظل وحدي بعد الآن. جاء صوت جامي من حول حافة السقف.
"أتمانع أن أنضم إليك؟"
"خذ راحتك. رغم أنني أحذرك من أنني أتأفف. لقد دمر الجحيم أول رحلة لي".
أنهى جامي تسلقه وجلس بجانبي.
"هذا قاسٍ".
تنهدت.
"أرني ذلك الرمح".
"لماذا؟"
"سأحتاج إلى معرفة الأدوات المتاحة لنا. سيكون من الأنانية بشكل لا يصدق أن أترك الناس يموتون بسبب مخاوفي بشأن ما يمثله بناء شخصيتي وما لا يمثله".
تجسد رمح فضي في مجال رؤيتي. كانت هناك نقوش معقدة بحروف ملائكية على سطحه.
قال جامي: "لا أريد جدالك، لكني أريدك أن تعرف أنه لا بأس تماماً أن يكون لديك حدودك. نقاط لست مستعداً لتجاوزها. لقد بعت جسدي ونجحت في إيجاد طريقة لأنظر إلى نفسي في المرآة. لا يمكن للجميع فعل ذلك، وهذا مقبول".
تفحصت الرمح.
[رمح الفرسان المبارك (سلاح - مرتبط) موثوق: يمكن استدعاؤه واسترجاعه حسب الرغبة. قتال مطور على الأظهرة: هجمات الاندفاع تطبق مكافآت الراكب والظهر على حد سواء.]
كنت منزعجاً قليلاً من مدى جودته.
قلت: "تستمر في قول ذلك ومع ذلك لست متأكداً من أنك على حق. إن البركة تختبر قوة إرادتنا، وهذا يعني تجاوز منطقة راحتك".
اختفى الرمح في مخزون جامي.
"إنها تختبر مرونتنا أيضاً. السؤال ليس ما يمكننا فعله لتجاوز هذا. بل ما يمكننا فعله دون أن نفقد أنفسنا في هذه العملية".
نهضت ونظرت إلى الفارس.
"لقد كنت تضع بعض الإحصائيات في تلك السمات العقلية، أليس كذلك؟"
"الحكمة، للأسف، ليست شيئاً يمكننا رفعه. ولكن نعم، فعلت. لا يمكنني جعلك تفكر بطريقة تفوقني طوال الوقت".
"تباً".
"أَتظن أننا نكون فريقاً جيداً، إيف؟ لو لم يكن الأمر متعلقاً بكل شيء، حسناً، أكنت ستظل تشكل فريقاً معي بدلاً من الآخرين؟"
درست السؤال. كفريق مكون من شخصين، كنا مزيجاً متيناً. لم تكن لدي القدرة على البقاء للدفاع عن شخص بعيد المدى، وكانت قدرة جامي على وضع اليد ضرورية. سنحتاج إلى التوسع لنشمل آخرين، ولو فقط لكي يتمكنوا من جمع المزيد من الخبرة، ولكن إذا كان علي اختيار عضو واحد في الحريص، فهو الخيار الأفضل المتاح.
قلت: "نعم".
ابتسم جامي.
"أظن أن ذلك يحسم خيارات امتيازاتي، إذن".
جلست تماماً.
"ماذا تقصد؟ كيف أثر هذا السؤال على اختيارك؟"
"أقسم أن أقاتل إلى جانبك، بأفضل ما أستطيع".
ظهر تعزيز جديد في واجهة المستخدم الخاصة بي. جاء مع وصف أطول من بعض الامتيازات التي رأيتها.
[قسم الاثنان - تعزيز كرس حليف نفسه ليكون شريكك المقسم. بينما يكون شريكك المقسم ضمن المدى: +2 لجميع السمات لكلا الشريكين. وعي محسّن بالحالة الجسدية والعاطفية لبعضهما البعض. (قابل للتبديل) وعي مشترك بالتهديدات. يتم إعادة توجيه جزء من الضرر الذي يتلقاه أي من الشريكين إلى الآخر. (قابل للتبديل) تؤثر آثار الشفاء والحماية المستخدمة على أي من الشريكين جزئياً على الآخر. عندما يقتل أحد الشريكين عدواً، يستعيد الآخر كمية صغيرة من الصحة. المدى: 20 قدماً مدى التأثير الجزئي: 50 قدماً داخل مدى التأثير الجزئي يظل تأثير الوعي وحده نشطاً.]
قرأته مراراً وتكراراً. لقد كرّس اختيار امتيازه للمستوى 10، الكبير منها، لي. لقد تجاهل الخيارات التي كانت ستجعله عضواً أفضل في المجموعة، ليكون شريكاً أفضل لي. مثل تجاهلي لامتياز قائد القطيع لصالح شيء أكثر ظرفية بكثير.
"لا تفزع. أعني—نعم، لقد تغير شيء ما، ميكانيكياً. لكني لم أعلل هذا لوضع ضغط عليك. نحن نفهم بعضنا كفريق، إيف. لقد اخترت الامتياز المناسب لذلك. هذا كل ما أطلبه ليعنيه الأمر. لا التزام، لا توقع. فقط امتياز يناسب ما كنا نفعله بالفعل".
قال ذلك، ولكن الآن جعلني خروجي بمفردي أضعف كلرينا. لقد أوقعني في شباكه، من خلال حاجتي الخاصة للتحسين الأمثل. وقفت.
"أنا متعب. أنا ذاهب للنوم".
خطوت بضع خطوات.
"ليلة سعيدة، جامي".
منحني جامي ابتسامة متعبة.
"نوم هادئ، إيف".
كنت أعلم أنني كنت ظالماً. لم يكن قد خطط لهذا ليوقعني. لم يكن يحاول فرض أي شيء. لقد كان ضائعاً تماماً في هذه النهاية كما كنت، واختار امتيازاً عزز نهجاً قائماً وثابتاً. كنا فريقاً جيداً. لكن مشاعري لم تتفق مرة أخرى مع عقلي. لم أكن قد خططت للذهاب إلى النوم بعد، لكنني لم أكن أعرف إلى أين أهرب.
كنت أفترض أن الغرفة التي استيقظت فيها في وقت سابق اليوم ستكون "خاصتي"، على الرغم من عدم وجود ما يكفي من تلك الغرف لنا جميعاً.
عندما استلقت، كانت لدي خطط. أن أسال غابرييل عن الطبيعة الدقيقة للتنين، وبدورها، القدر. وعما يمكن توقعه للأيام القليلة القادمة. بدلاً من ذلك، وجدت نفسي وحدي مع أفكاري ولم أستطع تجنب التفكير فيها—في أمي، في مايك، في فرانك، في كلارك. حدقت بغضب في ذلك التعزيز. لماذا كان عليه اختيارى؟ لقد كان اختياراً لفشل محتم. قد تكون البركة قد عبثت معي، لكن هذا لا يعني أنها كانت مخطئة.
لم أكن أهلاً لمثل هذا الاختيار. جاءت الدموع أولاً. تلاها النوم.